Đạo quân Aquilonia đã tề tựu đông đủ, những hàng lính giáo và kỵ binh nối dài trong bộ giáp thép sáng lóa, thì từ trong vương lều một bóng người khổng lồ bước ra trong bộ áo giáp đen. Khi hắn vươn người nhảy lên yên con chiến mã ô do bốn cận vệ dắt giữ, một tiếng gầm vang dội làm rung chuyển cả núi đồi cất lên từ toàn quân. Họ giơ cao vũ khí và hô vang những lời ca tụng vị vua chiến binh của mình—những hiệp sĩ trong bộ giáp khảm vàng, lính giáo mặc áo xích đội mũ bộc đầu, lính bắn cung khoác áo da, tay trái giương những cây cung dài.
Đạo quân bên kia thung lũng cũng đang chuyển động, thong thả tiến xuống sườn dốc thoai thoải hướng về phía sông; những bộ giáp thép lấp ló sau màn sương sớm cuộn quanh chân ngựa.
Đạo quân Aquilonia thong thả tiến lên nghênh chiến. Tiếng bước chân nện đanh thép của những con ngựa chiến làm mặt đất rung chuyển. Những lá cờ phần phật tung bay trong gió sớm; những ngọn giáo đan dày như rừng rậm, hạ xuống với tua cờ rủ quanh thân.
Mười cận vệ, những cự binh lầm lì, ít nói và giữ kỷ luật thép, đang canh gác vương lều. Một cận vệ đứng bên trong lều, dòm qua khe hở của cửa ra vào. Ngo trừ nhúm người biết rõ bí mật, không một ai trong đại quân hay biết rằng người đang cưỡi con chiến mã lớn dẫn đầu quân đội không phải là Conan.
Đạo quân Aquilonia đã dàn theo đội hình quen thuộc: phần mạnh nhất là trung quân, hoàn toàn gồm các hiệp sĩ giáp sắt nặng; hai cánh là những khối kỵ binh nhỏ hơn, chủ yếu là kỵ binh mặc giáp, được hỗ trợ bởi lính giáo và cung thủ. Đội cung thủ là người Bossonia từ các vùng biên ải phía tây, những kẻ vóc người trung bình nhưng cường tráng, khoác áo da và đội mũ sắt.
Quân Nemedian tiến lên với đội hình tương tự, và hai đại quân tiến về phía sông, hai cánh đi trước trung quân. Ở trung tâm đạo quân Aquilonia, lá đại kỳ hình sư tử tung bay những nếp đen cuồn cuộn bên trên bóng người mặc giáp sắt trên lưng con chiến mã ô.
Nhưng trên chiếc sập trong vương lều, Conan đang oằn mình rên rỉ trong nỗi thống khổ của tâm hồn, miệng nguyền rủa bằng những lời thề man dã lạ lùng.
“Đạo quân đang áp sát,” cận vệ canh ở cửa lên tiếng. “Hãy nghe tiếng kèn trận vang lên! Ha! Ánh mặt trời mọc lóe lửa trên đầu giáo và mũ giáp khiến ta lóa mắt. Nó nhuộm dòng sông thành màu đỏ thắm—phải, dòng sông sẽ thực sự đẫm máu trước khi ngày hôm nay kết thúc!
“Quân địch đã đến bờ sông. Giờ đây những mũi tên bay giữa hai đạo quân như những đám mây châm chích che khuất mặt trời. Ha! Bắn tốt lắm, đám cung thủ! Người Bossonia chiếm ưu thế! Hãy nghe tiếng họ hô vang kìa!”
Lọt vào tai nhà vua, giữa tiếng kèn giục giã và tiếng thép va chạm đinh tai nhức óc, là tiếng hò hét trầm hùng, dữ dội của người Bossonia khi họ cùng giương cung và buông tay ở nhịp điệu hoàn toàn đồng điệu.
“Cung thủ của chúng tìm cách kìm chân cung thủ ta trong lúc hiệp sĩ của chúng vượt sông,” cận vệ nói. “Bờ sông không dốc đứng; chúng thoải dần đến tận mép nước. Các hiệp sĩ đang lao tới, họ phá xuyên qua những bụi liễu. Lạy thần Mitra, những mũi tên dài một thước đang tìm đến mọi kẽ hở trên giáp trụ của chúng! Ngựa và người ngã quỵ, giãy giụa và quẫy đạp trong nước. Nước không sâu, dòng chảy cũng không xiết, nhưng nhiều kẻ đang chết đuối ở đó, bị kéo chìm bởi bộ giáp nặng và bị những con ngựa hoảng loạn giày xéo. Giờ đây các hiệp sĩ Aquilonia đang tiến lên. Họ phi xuống nước và giao chiến với hiệp sĩ Nemedia. Nước cuộn tròn quanh bụng ngựa và tiếng kiếm chém vào nhau đinh tai nhức óc.”
“Crom!” tiếng thét bật ra từ đôi môi Conan trong sự đớn đau. Sự sống đang chậm chạp tuôn chảy trở lại vào huyết quản, nhưng hắn vẫn chưa thể nhấc thân hình vạm vỡ khỏi chiếc sập.
“Hai cánh đang khép lại,” cận vệ nói. “Lính giáo và lính kiếm giao chiến cận chiến dưới lòng sông, và ngay sau họ là các cung thủ đang vãi tên.
“Lạy thần Mitra, lực lượng nỏ binh Nemedian đang bị đánh tả tơi, còn người Bossonia đang uốn cong cánh cung để rót tên xuống các hàng quân phía sau. Trung quân của chúng không tiến được một bước, còn hai cánh bị đẩy lùi ngược lên khỏi bờ sông.”
“Crom, Ymir và Mitra!” Conan giận dữ gầm lên. “Hỡi các vị thần và ác quỷ, giá mà ta ra được trận địa, dù chỉ để chết ngay ở nhát kiếm đầu tiên!”
Bên ngoài, suốt một ngày dài oi bức, trận chiến gầm thét và rung chuyển. Thung lũng chấn động trước những đợt xung phong và phản kích, tiếng tên xé gió, tiếng khiên vỡ và giáo gãy giòn giã. Nhưng các đạo quân Aquilonia vẫn giữ vững trận địa. Có lúc họ bị đánh bật khỏi bờ sông, nhưng một đợt phản kích, với lá cờ đen tung bay trên lưng chiến mã ô, đã giành lại phần đất bị mất. Và như một thành lũy bằng sắt, họ giữ vững bờ đông dòng sông, để rồi cuối cùng người cận vệ mang đến cho Conan tin tức rằng quân Nemedian đang rút lui khỏi dòng sông.
“Hai cánh của chúng đang hỗn loạn!” hắn kêu lên. “Hiệp sĩ của chúng lảo đảo lùi bước trước những đường kiếm. Nhưng cái gì thế này? Cờ của bệ hạ đang chuyển động—trung quân đang quét xuống lòng sông! Lạy thần Mitra, Valannus đang dẫn đầu toàn quân vượt sông!”
“Đồ ngốc!” Conan rên rỉ. “Đó có thể là một cái bẫy. Lẽ ra hắn phải giữ vững vị trí; sáng nay Prospero sẽ đến đây với đội quân trưng binh vùng Poitou.”
“Các hiệp sĩ đang lao vào làn mưa tên!” cận vệ kêu lên. “Nhưng họ không hề nao núng! Họ quét qua—họ đã sang được bên kia! Họ đang xung phong lên sườn dốc! Pallantides đã tung hai cánh vượt sông đến ứng cứu! Đó là tất cả những gì hắn có thể làm. Lá cờ hình sư tử chao đảo và ngả nghiêng giữa vòng chiến.
“Các hiệp sĩ Nemedia đang lập trận phòng thủ. Họ đã bị đánh tan! Họ đang thối lui! Cánh trái của họ đang tháo chạy toán loạn, và lính giáo của ta đang tàn sát chúng trên đường chạy! Ta thấy Valannus, đang cưỡi ngựa và chém giết như một kẻ điên. Hắn bị cuốn đi bởi cơn cuồng sát. Mọi người không còn nhìn theo Pallantides nữa. Họ đi theo Valannus, tưởng rằng hắn chính là Conan khi cưỡi ngựa với tấm thị diện khép kín.
“Nhưng hãy nhìn kìa! Sự điên rồ ấy lại có mưu toán! Hắn vòng ra xa mặt trận Nemedia, dẫn theo năm ngàn hiệp sĩ, những tinh hoa của quân đội. Đại quân Nemedia đang hỗn loạn—và kìa! Sườn của chúng được bảo vệ bởi những vách đá, nhưng lại có một con đèo bị bỏ ngõ! Nó giống như một vết nứt lớn trên bức tường mở ra phía sau phòng tuyến Nemedia. Lạy thần Mitra, Valannus đã nhìn thấy và chớp lấy cơ hội! Hắn đã đánh bật cánh quân địch trước mặt, và đang dẫn các hiệp sĩ hướng về con đèo đó. Họ vòng ra xa trận chiến chính, chém thủng một hàng lính giáo, lao thẳng vào con đèo!”
“Một cuộc phục kích!” Conan thét lên, cố sức vùng dậy.
“Không!” người cận vệ phấn khích gào lên. “Toàn bộ đạo quân Nemedia đang hiện ra rành rành trước mắt! Chúng đã quên mất con đèo đó! Chúng chưa từng nghĩ sẽ bị đẩy lùi xa đến thế. Ồ, đồ ngốc, đồ ngốc Tarascus, lại mắc một sai lầm chết người như vậy! A, ta thấy giáo mác và cờ hiệu đang tuôn ra từ cửa bên kia của con đèo, vượt qua cả phòng tuyến Nemedia. Họ sẽ đánh úp vào sau lưng những hàng quân đó và nghiền nát chúng. Mitra, cái gì thế này?”
Hắn lảo đảo khi những bức vách lều chao lượn như say rượu. Từ phía xa, vượt qua tiếng gầm thét của trận chiến, vang lên một tiếng gầm rú trầm đục, mang điềm gở không sao tả xiết.
“Vách đá đang rung chuyển!” người cận vệ hét lên. “Hỡi các vị thần, chuyện gì thế này? Dòng sông đang sủi bọt tràn khỏi lòng, và những đỉnh núi đang sụp đổ! Mặt đất chấn động khiến ngựa và kỵ sĩ mặc giáp bị hất ngã! Vách đá! Vách đá đang đổ xuống!”
Cùng lúc với lời hắn là một tiếng gầm nghiến ken két và một chấn động như sấm sét, mặt đất rung chuyển. Vượt qua tiếng gầm thét của trận chiến là những tiếng thét kinh hoàng đến điên dại.
“Vách đá đã sụp đổ!” người cận vệ với khuôn mặt tái mét kêu lên. “Chúng đã đổ ầm xuống con đèo và nghiền nát mọi sinh linh trong đó! Ta thấy lá cờ sư tử phấp phới trong chốc lát giữa bụi mù và đá rơi, rồi biến mất! Ha, quân Nemedia đang reo hò chiến thắng! Chúng có quyền reo hò, bởi vụ sụp đổ vách đá đã quét sạch năm ngàn hiệp sĩ dũng cảm nhất của chúng ta—Nghe kìa!”
Lọt vào tai Conan là một dòng âm thanh khổng lồ, dâng lên ngày một cuồng nộ: “Nhà vua đã băng hà! Nhà vua đã băng hà! Chạy mau! Chạy mau! Nhà vua đã băng hà!”
“Quân gian dối!” Conan thở hổn hển. “Đồ chó má! Lũ vô lại! Đồ hèn nhát! Ôi Crom, giá mà ta có thể đứng dậy—có thể bò ra sông với thanh gươm ngậm trong miệng! Thế nào, hỡi cậu bé, chúng đang tháo chạy à?”
“Phải!” người cận vệ nức nở. “Chúng đang quất ngựa tháo lui về phía sông; chúng đã tan tác, bị cuốn đi như bọt biển trước cơn bão. Ta thấy Pallantides đang cố gắng chặn dòng người—hắn đã ngã xuống, và những con ngựa đang giày xéo lên người hắn! Chúng ào xuống sông, hiệp sĩ, cung thủ, lính giáo, tất cả trộn lẫn vào nhau trong một dòng thác hủy diệt điên cuồng. Quân Nemedia đang sát nút phía sau, tàn sát chúng như gặt lúa.”
“Nhưng chúng sẽ lập phòng tuyến ở bờ sông bên này!” nhà vua hét lên. Với một nỗ lực khiến mồ hôi đầm đìa bên thái dương, hắn dùng khuỷu tay nâng thốc người dậy.
“Không!” người cận vệ thét lên. “Chúng không thể! Chúng đã tan vỡ! Bị đánh bại! Hỡi các vị thần, sao ta lại phải sống để chứng kiến ngày này!”
Rồi hắn chợt nhớ đến bổn phận của mình và quát lớn với đám cận vệ đang trơ mắt đứng nhìn cảnh hỗn loạn tháo chạy của đồng đội. “Kiếm một con ngựa, nhanh lên, và giúp ta nâng nhà vua lên yên. Chúng ta không thể nán lại đây lâu hơn nữa.”
Nhưng trước khi họ kịp làm theo lệnh, làn sóng đầu tiên của cơn bão chiến đã tràn đến. Hiệp sĩ, lính giáo và cung thủ giẫm đạp lên nhau chạy trốn giữa những chiếc lều, vấp phải dây dợ và hành lý, lẫn trong số đó là những kỵ mã Nemedia đang vung gươm chém túi bụi vào mọi bóng người lạ mặt. Dây lều bị cắt đứt, lửa bùng lên ở hàng trăm nơi, và việc cướp bóc đã bắt đầu. Những tên cận vệ lầm lì quanh lều của Conan đã chết ngay tại chỗ, vừa chém vừa đâm, và bên trên những xác chết không còn nguyên vẹn của họ là tiếng móng guốc của kẻ chiến thắng dẫm đạp.
Nhưng người cận vệ đã kéo sụp vạt lều lại, và giữa sự hỗn loạn điên cuồng của cuộc tàn sát, không ai nhận ra rằng chiếc vương lều vẫn có người ở bên trong. Thế là dòng người tháo chạy và truy sát quét qua, gầm rú trôi dạt lên phía thung lũng, để rồi chẳng mấy chốc người cận vệ nhìn ra ngoài và thấy một nhom người đang tiến về phía vương lều với mục đích rõ mồn một.
“Kìa vua Nemedia đang đến cùng bốn kẻ tùy tùng và cận vệ của hắn,” hắn lẩm bẩm. “Hắn sẽ chấp nhận sự đầu hàng của ngài, thưa chúa công cao quý—”
“Đầu hàng cái quái gì!” nhà vua nghiến răng ken két.
Hắn đã gượng ngồi dậy được. Hắn lê đôi chân đau đớn khỏi chiếc sập, lảo đảo đứng thẳng lên trong cơn chếnh choáng như say rượu. Cận vệ chạy lại đỡ nhưng Conan đẩy văng hắn ra.
“Đưa ta cây cung đó!” hắn nghiến răng, chỉ tay về phía cây cung dài và ống tên treo trên cột lều.
“Nhưng thưa Bệ hạ!” người cận vệ hoảng hốt kêu lên. “Trận chiến đã thua rồi! Giữ gìn phẩm giá của một bậc vương giả mới là đạo của vua chúa!”
“Ta chẳng có dòng máu vương giả nào cả,” Conan gầm gừ. “Ta là một tên man rợ và là con của một thợ rèn.”
Giật phắt lấy cây cung và một mũi tên, hắn lảo đảo bước về phía cửa lều. Ngoại trừ chiếc quần đùi da ngắn và chiếc áo cộc tay không tay để lộ lồng ngực vạm vỡ đầy lông, với những thớ thịt khổng lồ và đôi mắt xanh lóe sáng dưới mái tóc đen bù xù, vẻ ngoài của hắn đáng sợ đến mức người cận vệ phải lùi lại, còn sợ vua của mình hơn cả toàn bộ đại quân Nemedia.
Lảo đảo trên đôi chân dạng rộng, Conan càu nhàu xé toạc vạt cửa lều và bước ra ngoài mái hiên. Vua Nemedia và đám tùy tùng đã xuống ngựa, họ khựng lại, trân trân nhìn hiện thân đang đứng lù lù trước mặt với vẻ đầy kinh ngạc.
“Ta đây, lũ chó sói các ngươi!” tên người Cimmeria gầm lên. “Ta chính là nhà vua! Chết đi, lũ anh em nhà chó!”
Hắn giương căng cung rồi buông tay, mũi tên ngập sâu vào ngực tên hiệp sĩ đứng cạnh Tarascus. Conan tiện tay ném thẳng cây cung vào mặt vua Nemedia.
“Nguyền rủa cái bàn tay run rẩy này! Vào đây mà bắt ta nếu chúng mày dám!”
Lảo đảo lùi lại trên đôi chân không vững, hắn ngã dựa lưng vào cột lều, và cứ thế đứng chống đỡ, hai tay giơ cao thanh gươm lớn.
“Lạy thần Mitra, chính là nhà vua!” Tarascus thề thốt. Hắn liếc nhanh xung quanh rồi cười lớn. “Tên kia chỉ là một con chó giả dạng trong bộ giáp của hắn! Xông lên, lũ chó, và lấy đầu hắn!”
Ba tên lính—những cận vệ mang phù hiệu của đội ngự lâm quân—lao thẳng về phía nhà vua, và một tên đã đánh gục cận vệ bằng một cú búa chiến. Hai tên còn lại có cái kết không mấy tốt đẹp hơn. Khi tên đi đầu lao tới, giơ cao thanh kiếm, Conan đón lãng bằng một nhát chém quét ngang cắt đứt các khoen xích y như cắt vải, tiện đứt phăng cả cánh tay và bả vai tên Nemedia khỏi cơ thể. Xác hắn ngã ngửa ra sau, đổ đè lên chân kẻ đồng hành. Tên lính vấp ngã, và trước khi hắn kịp gượng dậy, thanh gươm lớn đã xuyên thủng qua người.
Conan rút phắt thanh thép ra với một tiếng thở dốc đứt quãng, rồi lảo đảo lùi lại dựa vào cột lều. Những thớ thịt khổng lồ run lên, lồng ngực phập phồng, mồ hôi tuôn xối xả trên mặt và cổ. Nhưng đôi mắt hắn lóe lên vẻ hung ác đắc thắng và hắn thở hổn hển: “Sao tụi mày cứ đứng mãi đằng xa thế, đồ chó vùng Belverus? Ta không với tới chúng mày được đâu, mau bước vào đây mà chịu chết!”
Tarascus chần chừ, liếc nhìn tên cận vệ còn lại cùng viên quan cận vệ của hắn—một kẻ gầy gò, mặt mày ủ rũ trong bộ giáp đen—rồi bước lên một bước. Hắn thua kém xa về vóc dáng và sức mạnh so với tên khổng lồ Cimmeria, nhưng hắn đang mặc giáp trụ đầy đủ, và nổi tiếng khắp các nước phương tây là một kiếm sư cừ khôi. Thế nhưng viên cận vệ đã chộp lấy tay hắn.
“Không, thưa Bệ hạ, xin chớ liều mạng. Ta sẽ gọi cung thủ đến bắn tên hạ sát tên man rợ này, y như cách chúng ta săn sư tử vậy.”
Cả hai người bọn họ đều không để ý rằng một cỗ xe chiến đã tiến đến trong lúc cuộc giao chiến diễn ra, và giờ đây đang dừng lại ngay trước mặt họ. Nhưng Conan đã nhìn thấy, qua vai bọn họ, và một cảm giác lạnh buốt kỳ lạ chạy dọc sống lưng. Có điều gì đó mơ hồ không tự nhiên ở ngoại hình của những con ngựa đen kéo xe, nhưng chính người ngồi trên cỗ xe mới là kẻ thu hút sự chú ý của nhà vua.
Hắn là một người đàn ông cao lớn, vóc dáng tuyệt mỹ, khoác một chiếc áo choàng lụa dài không thêu thùa. Hắn đội chiếc mũ trùm đầu kiểu người Shemit, và những nếp vải phía dưới che khuất các đường nét trên khuôn mặt, ngoại trừ đôi mắt đen đầy ma lực. Đôi tay đang cầm cương, giật ngược những con ngựa đang chồm lên bằng hai chân sau, trắng trẻo nhưng đầy sức mạnh. Conan trừng trừng nhìn kẻ lạ mặt, mọi bản năng nguyên thủy trong người đều trỗi dậy. Hắn cảm nhận được một luồng hào quang hiểm độc và uy quyền tỏa ra từ nhân vật che mặt này, một mối đe dọa rõ ràng hệt như đường lượn không một ngọn gió của bãi cỏ cao vạch lối cho con rắn độc trườn qua.
“Chào mừng, Xaltotun!” Tarascus thốt lên. “Đây chính là vua Aquilonia! Hắn không hề chết trong vụ lở đất như chúng ta tưởng.”
“Ta biết,” kẻ kia đáp gọn lỏn, không buồn giải thích vì sao hắn biết điều đó. “Ý định hiện tại của ngươi là gì?”
“Ta sẽ gọi cung thủ đến kết liễu hắn,” vua Nemedia đáp. “Chừng nào hắn còn sống, hắn sẽ còn là mối họa cho chúng ta.”
“Dẫu vậy, ngay cả một con chó cũng có ích dụng riêng của nó,” Xaltotun đáp. “Hãy bắt sống hắn.”
Conan cười gằn đầy cay đắng. “Bước vào đây mà thử xem!” hắn khiêu khích. “Chỉ vì đôi chân phản chủ này mà không thì ta đã băm ngươi ra khỏi cỗ xe đó như một kẻ tiều phu đốn củi rồi. Nhưng tụi mày sẽ chẳng bao giờ bắt được ta còn sống đâu, mặc kệ chúng mày!”
“Ta e là hắn nói thật,” Tarascus nói. “Gã này là một tên man rợ, mang sự hung hãn vô cảm của một con hổ bị thương. Hãy để ta gọi cung thủ.”
“Hãy nhìn ta và học lấy sự khôn ngoan,” Xaltotun khuyên nhủ.
Bàn tay hắn thò vào trong áo choàng và rút ra một thứ lấp lánh—một quả cầu sáng rực. Hắn bất ngờ ném thẳng thứ đó về phía Conan. Tên người Cimmeria khinh khỉnh vung gươm gạt phắt nó đi—ngay khoảnh khắc tiếp xúc, một tiếng nổ đanh vang lên, một lóe sáng rực rỡ trắngóa chói mắt, và Conan ngã nhào xuống đất bất tỉnh nhân sự.
“Hắn chết rồi chứ?” Giọng Tarascus mang sắc thái khẳng định nhiều hơn là thắc mắc.
“Không. Hắn chỉ ngất đi thôi. Hắn sẽ hồi tỉnh sau vài tiếng nữa. Ra lệnh cho quân lính trói tay chân hắn lại rồi khiêng lên cỗ xe của ta.”
Với một ra hiệu của Tarascus, họ làm theo ngay lập tức, và vừa càu nhàu với gánh nặng vừa khiêng vị vua bất tỉnh lên xe. Xaltotun ném một chiếc áo choàng bằng nhung phủ lên cơ thể hắn, che kín hoàn toàn khỏi những kẻ tò mò dòm ngó. Hắn thu cương trong tay.
“Ta đi Belverus đây,” hắn nói. “Nói với Amalric rằng ta sẽ có mặt nếu hắn cần. Nhưng khi Conan đã bị loại bỏ, và quân đội của hắn đã tan rã, gươm giáo là đủ cho phần chinh chiến còn lại. Prospero không thể mang theo quá mười quân đến chiến trường, và chắc chắn sẽ rút về Tarantia khi nghe tin trận chiến thất thủ. Đừng nói gì với Amalric hay Valerius hay bất kỳ ai về việc chúng ta bắt được hắn. Cứ để họ nghĩ rằng Conan đã chết trong vụ lở vách đá.”
Hắn nhìn chằm chằm tên cận vệ suốt một hồi lâu, khiến gã lính ngự lâm đâm ra bồn chồn, căng thẳng dưới ánh mắt dò xét đó.
“Thứ gì quanh thắt lưng ngươi thế kia?” Xaltotun gặng hỏi.
“Dạ, thưa bệ hạ, là dây nịt của thần ạ!” gã cận vệ ngỡ ngàng lắp bắp.
“Ngươi nói dối!” Tiếng cười của Xaltotun lạnh lùng vô cảm như lưỡi gươm. “Đó là một con rắn độc! Ngươi thật ngốc nghếch khi quấn một con bò sát quanh thắt lưng mình!”
Với đôi mắt trợn ngược, gã lính cúi xuống nhìn; và để mặc cho nỗi kinh hoàng tột độ bao trùm, hắn thấy phần khóa của thắt lưng đang ngóc đầu dậy về phía mình. Đó chính là đầu một con rắn! Hắn nhìn thấy đôi mắt độc ác và những chiếc nanh nhỏ giọt nọc độc, nghe thấy tiếng rít và cảm nhận được sự tiếp xúc ghê tởm của sinh vật ấy quanh cơ thể mình. Hắn thét lên một tiếng kinh hãi và dùng tay không đánh vào nó, cảm nhận những chiếc nanh cắm phập vào bàn tay—rồi hắn cứng đờ người và đổ gục xuống nặng nề. Tarascus cúi xuống nhìn hắn mà không biểu lộ cảm xúc gì. Hắn chỉ thấy chiếc thắt lưng bằng da và cái khóa, với phần lưỡi nhọn cắm phập vào lòng bàn tay gã cận vệ. Xaltotun quay ánh mắt thôi miên sang viên cận vệ của Tarascus, khiến gã tái mét mặt mày và bắt đầu run lẩy bẩy, nhưng nhà vua đã can thiệp: “Thôi, chúng ta có thể tin tưởng hắn.”
Tên phù thủy siết dây cương và quay đầu ngựa.
“Hãy giữ kín chuyện này. Nếu ta cần thiết, hãy để Altaro, kẻ hầu của Orastes, triệu hồi ta theo cách ta đã dạy hắn. Ta sẽ ở trong cung điện của ngươi tại Belverus.”
Tarascus giơ tay chào, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt hắn chẳng mấy dễ chịu khi dõi theo gã pháp sư đang rời đi.
“Tại sao ngài ta lại tha mạng cho tên người Cimmeria đó nhỉ?” gã cận vệ hoảng sợ thì thầm.
“Đó cũng là điều ta đang tự hỏi,” Tarascus càu nhàu.
Phía sau cỗ xe đang lăn bánh, tiếng gầm thét trầm đục của trận chiến và cuộc truy sát mờ dần vào khoảng không xa xăm; ánh hoàng hôn buông xuống viền những ngọn vách đá bằng thứ lửa đỏ rực, và cỗ xe tiến vào những bóng râm màu xanh thẫm đang trôi dạt từ phía đông lên.
