Sau khi Vương Khải Trình săn rồng, Xích Dương không biết nên làm gì, cảm thấy bản thân hoàn toàn vô dụng, không có lý do gì để ở lại trong cung chịu sự ban phát thức ăn của Vương, chỉ liên tục mang lại rắc rối. Cả ngày cậu không thể ngồi trong phòng, bèn ra phố, nhưng sự hùng vĩ và náo nhiệt của thành phố khiến cậu sợ hãi, lại thêm không tiền không mục tiêu, đành đi đến mức mệt lử, lúc trở về cung Maharenian thì luôn nghĩ không biết lính canh có cho qua cửa một lần nữa hay không. Chỉ ở trong vườn, cậu mới miễn cưỡng tìm được chút bình yên. Vốn dĩ cậu hy vọng sẽ gặp lại La Địch, nhưng đứa trẻ ấy không xuất hiện nữa. Có lẽ thế này cũng tốt, Xích Dương cảm thấy không nên nói chuyện với người khác, kẻo đôi bàn tay từ cõi âm vươn về phía cậu, cũng sẽ vươn tới người khác.

Ngày thứ ba sau khi Vương rời đi, Xích Dương xuống nhà tản bộ bên bờ ao trong vườn. Ban ngày thời tiết oi bức, ban đêm không khí tĩnh mịch, hầm hập, cậu mang theo Tiểu Đô, để chú mèo nhỏ tự do rượt đuổi côn trùng dưới tán cây, còn bản thân thì ngồi lên chiếc ghế dài gần cây liễu lớn, nhìn những con cá chép béo tròn trong nước ánh lên sắc xanh bạc. Cậu cô đơn và chán nản, sự phòng thủ chống lại những âm thanh và đôi bàn tay đang dần sụp đổ. Rốt cuộc ở đây có ích gì? Tại sao không dứt khoát bước vào giấc mơ, một mất một còn, đi xuống đáy núi, cứ thế kết thúc? Trên đời sẽ chẳng có ai thương tiếc cho cậu, cái chết của cậu sẽ giúp người khác tránh được sự xâm nhiễm bệnh tật do cậu mang lại. Chỉ riêng con rồng thôi cũng đủ khiến họ bận rộn lắm rồi. Nếu cậu đến đó, có lẽ sẽ nhìn thấy Bách Hợp.

Nếu chết đi, cậu và Bách Hợp sẽ không thể chạm vào nhau. Phù thủy nói, bọn họ thậm chí sẽ không muốn làm thế, người chết sẽ quên mất khi còn sống là như thế nào. Nhưng Bách Hợp đã vươn tay về phía cậu. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ban đầu, có lẽ cả hai sẽ nhớ lại đầy đủ về sự sống, có thể nhìn nhau, thấy nhau, dẫu không thể chạm vào.

"Xích Dương."

Xích Dương chậm rãi ngẩng đầu nhìn người phụ nữ đang đứng cạnh, người phụ nữ tóc xám nhỏ nhắn Điềm Na. Nhìn thấy sự quan tâm trong biểu cảm của cô, nhưng lại không hiểu vì sao cô phiền muộn. Xích Dương nhớ đến con gái cô, cô bé bị bỏng cùng Vương đi đến đó, có lẽ tin dữ đã đến, có lẽ tất cả bọn họ đều đã chết.

"Xích Dương, anh không khỏe sao?" Điềm Na hỏi.

Xích Dương lắc đầu. Nói chuyện rất khó khăn, giờ đây cậu biết ở mảnh đất bên kia, không phải nói chuyện sẽ nhẹ nhõm biết bao. Không phải nhìn vào mắt người khác, không phải phiền muộn.

Điềm Na ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh Xích Dương, nói: "Trông anh có vẻ tâm sự nặng nề."

Xích Dương tiện tay ra hiệu, ý chỉ không có gì, không bận tâm.

"Anh vốn ở Quần Thư, ở cùng chồng tôi là Hải Ưng phải không? Anh ấy thế nào? Có chăm sóc tốt cho bản thân không?"

"Có ạ." Xích Dương đáp, một lát sau, cố gắng trả lời lễ phép hơn: "Anh ấy là người chủ nhân nhân hậu nhất."

"Nghe anh nói vậy, tôi thật mừng." Điềm Na nói, "Tôi lo cho Hải Ưng, anh ấy cũng biết lo việc nhà giống tôi, nhưng tôi không thích để anh ấy lại một mình... Liệu anh có thể kể cho tôi nghe, khi anh ở đó, anh ấy làm những gì không?"

Xích Dương kể cho Điềm Na nghe, Hải Ưng hái mận đem bán, hai người cùng sửa hàng rào, Hải Ưng giúp anh dễ ngủ.

Điềm Na chăm chú, nghiêm túc lắng nghe, tựa như những chuyện vụn vặt này cũng quan trọng y như những điều kỳ lạ từng được bàn tán ba ngày trước, ví như người chết gọi người sống, thiếu nữ biến thành rồng, rồng thiêu rụi hòn đảo phương Tây vậy.

Xích Dương quả thực không rõ rốt cuộc điều gì có trọng lượng hơn: Là những sự kiện kỳ vĩ vĩ đại? Hay những chuyện vụn vặt nhỏ bé bình thường?

"Tôi hy vọng được về nhà." Điềm Na nói.

"Tôi cũng vậy, nhưng đây chỉ là mơ tưởng. Tôi nghĩ mình không thể về nhà được nữa." Xích Dương không biết tại sao bản thân lại nói thế, nhưng vừa thốt ra liền biết đây là sự thật.

Đôi tròng mắt xám tĩnh lặng của Điềm Na ngước nhìn một lát, không gặng hỏi.

“Tôi hy vọng con gái có thể cùng về nhà.” Điềm Na nói, “Nhưng hy vọng chỉ là hy vọng. Tôi biết con bé phải tiến bước, nhưng không biết sẽ đi đâu.”

“Liệu cô có thể nói cho tôi biết, con bé có thiên phú thế nào, là người phụ nữ ra sao, mà khiến Vương phải thỉnh giáo, còn mang nó đi gặp rồng?”

“Ồ, nếu biết con bé là gì, tôi đã nói cho anh rồi.” Giọng Điềm Na tràn ngập nỗi buồn, tình yêu và sự u uất, “Anh có lẽ đã đoán được, hoặc sớm hiểu rõ, nó không phải con ruột của tôi. Khi con bé còn nhỏ, đến bên tôi, được cứu ra từ ngọn lửa, suýt chút nữa thì chết, nhưng cũng vĩnh viễn không thể hoàn toàn lành lặn. Hải Ưng trở lại bên tôi, con bé cũng trở thành con gái của Hải Ưng, triệu hồi Kẻ Lạc Tương, vị rồng được gọi là Chí Thọ Giả, cứu tôi và Hải Ưng khỏi bị tàn sát, mà rồng cũng gọi nó là con gái. Nó là con gái của rất nhiều người, nhưng cũng chẳng phải của ai; chịu đựng đau khổ vô tận, nhưng lại được cứu từ trong ngọn lửa. Tôi có lẽ vĩnh viễn không thể biết con bé rốt cuộc là ai, nhưng tôi hy vọng nó giờ phút này đang ở đây, an toàn ở bên tôi.”

Xích Dương muốn an ủi Điềm Na, nhưng tâm trạng bản thân lại quá nặng nề.

"Xích Dương, hãy kể về vợ anh đi."

"Tôi không thể làm được." Một lúc lâu sau, Xích Dương mới thổ lộ với bầu không khí tĩnh lặng dễ chịu giữa hai người: "Phu nhân Điềm Na, nếu tôi nói được, nhất định sẽ làm theo. Đêm nay tâm trạng tôi thật nặng nề, lại càng thêm lo lắng và sợ hãi về tương lai, tôi cố gắng nhớ đến Bách Hợp, nhưng chỉ có sa mạc bóng tối vô tận trải dài ấy, ở đó không thể nhìn thấy nàng. Mọi ký ức về nàng, quan trọng tựa nước sạch và không khí, vậy mà đều chìm vào vùng đất hạn hán. Tôi chẳng còn gì cả."

"Tôi rất xin lỗi." Điềm Na khẽ nói. Hai người tiếp tục ngồi im lặng. Hoàng hôn dần buông, không khí tĩnh lặng, vô cùng ấm áp, những ngọn đèn trong cung hắt sáng qua khung cửa sổ hình vòm và những tán liễu rậm rạp rủ xuống bất động.

"Đã xảy ra một chuyện," Điềm Na nói, "Thế giới đang trải qua sự thay đổi lớn lao. Có lẽ tất cả những gì chúng ta biết đều sẽ biến mất."

Xích Dương ngẩng đầu nhìn bầu trời đang sậm dần, những ngọn tháp cao của vương cung hiện lên rõ mồn một, cẩm thạch trắng nhạt và thạch cao tuyết hoa bắt lấy ánh chiều tà phương Tây. Cứu tinh đặt trên đỉnh tháp cao nhất, cậu phát hiện nó đang tỏa ra ánh sáng bạc nhạt. "Nhìn kìa!" Xích Dương kêu lên. Đỉnh kiếm sáng lên một hạt sao, tựa như viên kim cương hoặc giọt nước, dưới ánh nhìn của hai người, tinh tú tách khỏi đỉnh kiếm, bay thẳng lên cao.

Từ trong cung hoặc ngoài tường cung truyền đến tiếng động hỗn loạn, tù và vang lên, có tiếng người sắc bén ra lệnh.

“Họ đã về rồi.” Điềm Na vừa nói vừa đứng dậy. Một sự phấn khích len lỏi vào không khí, Xích Dương cũng đứng dậy theo. Điềm Na bước nhanh về phía vương cung, từ trong đó có thể nhìn thấy bến tàu. Trước khi Xích Dương dẫn Tiểu Đô vào nhà, cậu lại một lần nữa ngẩng đầu nhìn thanh bảo kiếm giờ đây đang nhấp nháy mờ ảo, cùng với ngôi sao đang chiếu rọi sáng ngời trên đó.

“Hải Thân” lướt vào cảng trong đêm hè không gió, thân thuyền gấp gáp nghiêng về phía trước, gió pháp thuật căng đầy cánh buồm. Không ai trong cung lường trước Vương lại trở về sớm thế, nhưng khi Vương đến, mọi thứ đều ngăn nắp, nghiêm túc đối phó. Bến tàu lập tức chật ních các triều thần ra đón, binh sĩ không trực ca, cùng với dân trấn, nhà thơ ca và thợ đàn, đang chờ nghe Vương kể chuyện đánh bại loài rồng ra sao để viết thơ ca mới.

Tất cả bọn họ đều thất vọng. Đoàn người của Vương đi thẳng về phía vương cung, lính canh và thủy thủ trên thuyền chỉ nói: "Họ vào núi từ bãi cát Onefa, hai ngày sau thì quay về. Phù thủy gửi chim truyền tin đến, lúc đó chúng tôi ở cửa vịnh, vốn định đến Nam Cảng đón. Khi quay về, liền thấy họ đứng đợi ở cửa sông mà không hề tổn hại gì. Nhưng chúng tôi thấy khói đặc từ khu rừng Nam Falien bốc cháy."

Điềm Na chen chúc trong đám đông ở bến tàu, Điềm Cáp Nỗ bước thẳng tới, hai người ôm chặt lấy nhau. Nhưng đi qua ánh đèn và âm thanh hân hoan mừng rỡ, khi bước đi trên phố, Điềm Na vẫn thầm nghĩ: "Đã thay đổi rồi. Con bé đã thay đổi, sẽ không bao giờ về nhà nữa."

Lê Bạch Nam đi giữa đám binh lính, toàn thân tràn đầy sức căng và sinh lực, tỏ ra vô cùng tôn quý, tựa như chiến sĩ, rực rỡ vô ngần. Người dân nhìn ngắm anh, hô vang: "Eryabai! Con trai của Morred!" Ở bậc thềm trước cung, anh quay người đối mặt với đám đông. Khi cần thiết, giọng nói của anh có thể trở nên vô cùng mạnh mẽ, giờ đây vang dội trấn áp mọi tiếng ồn ào: "Dân chúng Havnor, hãy nghe tôi nói! Con gái của Gunt đại diện chúng ta nói chuyện với thủ lĩnh loài rồng, kết lập hòa bình. Rồng sẽ đến thăm. Một con rồng sẽ đến đây, đến thành Havnor, đến cung Maharenian. Không phải đến để tàn phá, mà đến để nghị hòa. Thời điểm loài người và loài rồng trò chuyện đã đến, thế nên, hãy nghe tôi nói: Khi rồng đến, đừng sợ hãi, đừng tấn công, đừng bỏ chạy, hãy đón chào bằng tín hiệu hòa bình, giống như đón tiếp các bậc vương công từ phương xa đến, đừng sợ hãi. Kiếm của Eryabai, vòng của Yevaud và tên của Morred che chở chúng ta! Tôi lấy chân danh hứa với các ngươi, chừng nào còn sống một ngày, sẽ bảo vệ thành phố này và mảnh đất này!"

Mọi người nín thở lắng nghe. Lê Bạch Nam dứt lời, xoay người sải bước đi vào trong cung điện, một tràng reo hò vang lên."Tôi thấy nhắc trước một tiếng thì tốt hơn." Lê Bạch Nam dùng giọng điệu trầm tĩnh quen thuộc nói với Điềm Cáp Nỗ, cô gật đầu. Lê Bạch Nam đối xử như bạn đồng hành, cô cũng đáp lại tương tự, Điềm Na và các triều thần gần đó đều chứng kiến cảnh này.

Lê Bạch Nam ra lệnh triệu tập nghị hội vào canh tư sáng hôm sau, mọi người giải tán, nhưng anh kéo Điềm Na lại, để Điềm Cáp Nỗ đi trước. "Điềm Cáp Nỗ đã bảo vệ chúng ta." Lê Bạch Nam nói.

"Chỉ mình con bé thôi sao?"

"Đừng lo lắng cho con bé, nó là con gái của rồng, là em gái của rồng. Con bé có thể đi đến những nơi chúng ta không tới được. Đừng lo lắng cho con bé."

Điềm Na cúi đầu tỏ ý chấp nhận: "Tôi cảm ơn anh, đã đưa con bé trở về an toàn cho tôi. Dù con bé chỉ tạm thời trở lại bên tôi."

Hai người đứng ở hành lang dẫn đến điện Tây của vương cung, cách xa mọi người. Điềm Na ngẩng đầu nhìn Vương, nói: "Gần đây tôi đang nói chuyện với công chúa về chuyện loài rồng."

"Công chúa." Lê Bạch Nam thẫn thờ thốt lên.

"Con bé có một cái tên, nhưng tôi không thể nói cho anh biết, nó cho rằng anh sẽ dùng cái tên đó để hủy diệt linh hồn nó."

Lê Bạch Nam nhíu mày.

"Hồ Nhĩ Hồ có rồng. Công chúa nói, chúng nhỏ và không có cánh, cũng không biết nói, nhưng chúng là thần thánh, là biểu tượng và lời hứa thần thánh của sự chết chóc và tái sinh. Điều này khiến tôi nhớ, người tộc tôi sau khi chết, sẽ không đi đến nơi tộc các anh đến, vùng đất hạn hán mà Xích Dương nói, không phải nơi người tộc tôi như công chúa, tôi, hay rồng đi đến."

Vẻ mặt của Lê Bạch Nam từ cảnh giác dè dặt chuyển thành tập trung, trầm giọng hỏi: "Câu hỏi mà Cách Đắc dành cho Điềm Cáp Nỗ... đây chính là đáp án sao?"

"Tôi chỉ biết những điều công chúa nói với tôi hoặc nhắc nhở tôi, tối nay tôi sẽ thảo luận với Điềm Cáp Nỗ."

Vương nhíu mày suy tư, sau đó giãn chân mày, cúi người hôn lên má Điềm Na, chúc cô ngủ ngon, rồi cất bước rời đi. Điềm Na dõi theo bóng lưng anh. Vương làm tan chảy trái tim cô, khiến cô hoa mắt, nhưng cô không hề mù quáng. Anh ta vẫn sợ công chúa, Điềm Na thầm nghĩ.