Điềm Na không đi cùng Điềm Cáp Nỗ ra bến tàu, mà chỉ đứng từ cửa sổ phòng đưa mắt nhìn tàu chiến khởi hành, chở theo Lê Bạch Nam cùng con gái bước vào màn đêm. Việc từ chối đi cùng đối với Điềm Na là một chuyện vô cùng khó khăn, cực kỳ khó khăn. Điềm Cáp Nỗ, người vốn chưa từng đòi hỏi bất cứ điều gì, đã nài nỉ Điềm Na đi cùng. Nó chưa từng khóc, cũng không thể khóc được, nhưng hơi thở lại nghẹn ngào như tiếng nức nở: "Con không thể đi, con không thể đi một mình! Mẹ, hãy đi cùng con!"

“Bảo bối, cục cưng, mẹ rất muốn xua tan nỗi sợ hãi cho con, nhưng chẳng lẽ con không nhìn ra là mẹ không thể làm được sao? Mẹ chỉ có thể làm được chừng này cho con. Ngọn lửa của mẹ, các vì sao của mẹ, nhà vua nói đúng... Chỉ có con, chỉ có con mới làm được.”

“Nhưng nếu mẹ cũng ở đó, để con biết rằng mẹ đang ở bên cạnh...”

“Mẹ ở đây, vẫn luôn ở bên con. Nếu mẹ đi theo, ngoài việc làm gánh nặng ra thì có ích gì chứ? Các con phải tiến lên thật nhanh, dọc đường sẽ rất vất vả, mẹ chỉ làm vướng chân các con thôi, mà con cũng sẽ phải lo lắng cho mẹ. Con không cần mẹ, mẹ không có ích gì cho con, con phải học được điều này. Điềm Cáp Nỗ, con phải đi thôi.”

Điềm Na quay lưng về phía Điềm Cáp Nỗ, bắt đầu thu dọn hành lý cho con gái, toàn là thường phục, một đôi giày chắc chắn, một chiếc áo choàng dày dặn, chứ không phải những bộ xiêm y lộng lẫy mặc trong cung. Dù vừa thu dọn vừa rơi nước mắt, cô cũng không để con gái nhìn thấy.

Điềm Cáp Nỗ dường như vô cùng bối rối, cứng đờ người vì sợ hãi. Khi Điềm Na bảo nó thay trang phục, nó ngoan ngoãn làm theo; đến lúc Thiếu úy Diệp Na Sáu gõ cửa, hỏi xem có thể dẫn Điềm Cáp Nỗ ra bến tàu hay không, nó lại ngẩn người ra nhìn như một sinh vật câm lặng.

“Đi đi,” Điềm Na ôm lấy con gái, chạm vào vết sẹo lớn che kín nửa khuôn mặt, “Con là con gái của Khải Lạp Tấn, cũng là con gái của mẹ.”

Cô bé ôm chặt Điềm Na hồi lâu, buông tay, không nói một lời rồi quay người bước ra ngoài cùng Diệp Na Sáu.

Điềm Na một mình cảm nhận hơi ấm còn vương lại trên cơ thể và cánh tay Điềm Cáp Nỗ, dần dần hóa thành cái lạnh của bầu không khí ban đêm.

Cô bước đến bên cửa sổ, nhìn thấy ánh sáng nơi bến tàu cùng bóng người qua lại, những con ngựa đi trên con đường dốc dẫn ra mép nước, tiếng móng ngựa cộp cộp vang lên, một chiếc tàu chiến cao lớn đang đỗ bên bến, chính là chiếc "Hải Thôn" mà cô quen thuộc. Nhìn ra ngoài từ cửa sổ, cô thấy Điềm Cáp Nỗ đang đứng trên bến tàu, cuối cùng cũng lên thuyền, dắt theo một con ngựa vốn ban đầu chống cự rất dữ dội, Lê Bạch Nam đi theo ở phía sau. Cô nhìn thấy sợi thừng được ném lên, con thuyền ngoan ngoãn để cho thuyền chèo kéo rời khỏi bến tàu, những cánh buồm trắng trong đêm tối bất chợt bung ra, rực sáng, ánh đèn mũi tàu run rẩy trên mặt biển đen thẳm, chậm rãi thu nhỏ lại thành một đốm sáng rồi biến mất.

Điềm Na đi quanh phòng, gấp lại những bộ quần áo mà Điềm Cáp Nỗ từng mặc, áo lót lụa cùng váy dài, nhặt đôi dép xăng-đan lên, áp vào má một lát rồi cất đi.

Cô mở mắt nằm trên chiếc giường lớn trống trải, trong lòng lặp đi lặp lại một cảnh tượng: Một con đường, Điềm Cáp Nỗ đang cô độc bước đi; một nút thắt, một tấm lưới, một khối vật thể đen kịt đang oằn mình giãy giụa từ trên trời rơi xuống, bầy rồng tụ tập bay lượn, ngọn lửa liếm láp và lan tràn về phía Điềm Cáp Nỗ, tóc bốc cháy, quần áo bén lửa... Không, Điềm Na hét lên, đừng! Sẽ không xảy ra chuyện đó đâu! Cô cưỡng ép kéo tâm trí mình ra khỏi suy nghĩ đó, cho đến khi lại nhìn thấy con đường ấy, Điềm Cáp Nỗ đang đơn độc bước đi, thứ cuộn trào đen đúa và cháy rực trên bầu trời đang dần đến gần.

Tia nắng đầu tiên của ngày mới biến căn phòng thành một màu xám xịt, Điềm Na cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ vì kiệt sức, cô mơ thấy mình đang ở trong ngôi nhà của vị pháp sư già tại Cao Lăng, ngôi nhà của chính cô, niềm vui khi được trở về nhà thật không thể diễn tả bằng lời. Cách Đắc để bụi phủ đầy mặt đất, cô lấy cây chổi từ sau cửa ra, quét sạch sàn gỗ sồi sáng bóng, nhưng phía sau ngôi nhà lại xuất hiện một cánh cửa vốn không hề tồn tại, mở ra thì thấy một căn phòng nhỏ hẹp thấp trẫm, bên trong là những bức tường đá được sơn trắng. Cách Đắc ngồi xổm trong phòng, hai tay đặt trên đầu gối, hai bàn tay buông thõng bất lực, cái đầu không giống con người, vừa nhỏ vừa đen, lại có chiếc mỏ nhọn giống hệt chim ưng, cất giọng khàn khàn yếu ớt nói: "Điềm Na, tôi không có cánh." Nghe đến đây, sự phẫn nộ cùng nỗi sợ hãi trào dâng mãnh liệt từ trong cơ thể Điềm Na, khiến cô giật mình bừng tỉnh, thở hổn hển, nhìn thấy ánh nắng chiếu lên bức tường cao trong phòng, nghe thấy tiếng kèn ngọt ngào trong trẻo cất lên, báo hiệu đã là giờ thứ tư của buổi sáng.

A Môi mang bữa sáng tới, Điềm Na ăn một chút rồi trò chuyện với A Môi. Điềm Na đã chọn người đầy tớ lớn tuổi này từ đám gia nhân và thị nữ do Lê Bạch Nam phái tới. A Môi thông minh, tháo vát, sinh ra ở một ngôi làng trong đất liền đảo Hắc Phất Nô, ở cạnh bà dễ chịu hơn nhiều so với phần lớn các cung nữ. Các cung nữ đối xử với Điềm Na ôn hòa và lịch sự, nhưng lại không biết phải ứng phó ra sao, không biết cách trò chuyện với một người vừa là nữ tư tế người Ca Nhĩ Cách, vừa là phụ nữ thôn quê Cung Thúy. Điềm Na hiểu rằng, các cung nữ có thể dễ dàng bày tỏ thiện ý và lòng thương xót với một Điềm Cáp Nỗ quá đỗi nhút nhát, nhưng lại không thể thương xót nổi Điềm Na.

Còn A Môi lại thương xót Điềm Na, vào buổi sáng hôm nay đã mang lại cho cô sự an ủi lớn lao: "Nhà vua sẽ đưa Điềm Cáp Nỗ trở về bình an vô sự. Ngươi nghĩ nhà vua sẽ để con gái lâm vào nguy hiểm mà ngài không thể cứu nổi sao? Tuyệt đối không! Nhà vua tuyệt đối không!" Mặc dù điều này chưa chắc đã đúng, nhưng sự tin chắc của A Môi khiến Điềm Na không thể không đồng tình, và từ đó cảm thấy được an ủi đôi chút.

Điềm Na buộc phải làm gì đó, Điềm Cáp Nỗ không có ở đây, sự trống vắng để lại hiện hữu ở khắp mọi nơi. Cô quyết định trò chuyện với công chúa Ca Nhĩ Cách, xem công chúa có muốn học tiếng Héc hay ít nhất là nói ra tên của mình hay không.

Người dân đại lục Ca Nhĩ Cách không giống với tộc Héc, họ không có tên thật, nhưng tên của người Ca Nhĩ Cách cũng giống như tên thông thường của tộc Héc, thường mang một ý nghĩa nào đó, như "Hoa hồng", "Xích Dương", "Vinh quang", "Hy vọng", hoặc là những cái tên truyền thống, kế thừa từ tổ tiên. Mọi người công khai sử dụng những cái tên như vậy, và tự hào về những cái tên cổ xưa được truyền qua nhiều thế hệ. Điềm Na còn quá nhỏ khi rời khỏi vòng tay cha mẹ, nên không hiểu tại sao mình lại được đặt tên là Điềm Na, nhưng cô cho rằng có lẽ là do một người bà hoặc cố nội nào đó. Khi cô được xác định là A Nhi Háp, một người vô danh chuyển thế, cái tên của cô đã bị tước đoạt, mãi sau này mới được Cách Đắc trao trả lại. Cô và Cách Đắc có cùng chung cảm nhận, cho rằng đây chính là tên thật của mình, nhưng vì nó không phải là từ ngữ thời Thái cổ, cũng không trao cho bất kỳ ai quyền lực điều khiển cô, thế nên cô chưa từng che giấu nó.

Điềm Na trăm nghĩ không ra tại sao công chúa lại phải giấu tên của mình. Các thị nữ chỉ gọi nàng là công chúa, phu nhân, hoặc chủ nhân, trong khi các đại sứ lại dùng những tước hiệu như đệ nhất công chúa, con gái của Tholes, phu nhân Hồ Nhĩ Hồ v.v. để nhắc đến nàng. Nếu cô gái đáng thương này chỉ có tước hiệu, thì cũng đến lúc nên có một cái tên rồi.

Điềm Na hiểu rằng khách quý của nhà vua không nên đi một mình trên đường phố Hắc Phất Nô, nhưng A Môi có trọng trách trong cung, thế nên cô bèn yêu cầu một người hầu nam đi cùng. Một nam bộc tuấn tú liền vâng lệnh đi theo, thực chất cậu ta chỉ mới mười lăm tuổi, nhưng cứ đến ngã rạp là nam bộc lại chăm sóc cô y như chăm sóc một bà cụ đi lại khó khăn. Điềm Na thích đi dạo trong thành, cô đã phát hiện ra, và cũng tự thừa nhận rằng, đến cung điện bên sông mà không có Điềm Cáp Nỗ ở bên thì sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều. Mọi người thường nhìn chằm chằm vào Điềm Cáp Nỗ rồi quay đầu đi nơi khác, còn Điềm Cáp Nỗ thì mang theo lòng tự tôn cứng nhắc và đầy dằn vặt mà tiến bước, căm ghét ánh mắt của người qua đường cũng như những cái ngoảnh mặt đi, Điềm Na cùng chịu đựng điều đó với con bé, thậm chí còn đau khổ hơn.

Giờ đây cô có thể thong thả ở lại trên phố, ngắm nhìn những màn biểu diễn đường phố, các quầy hàng trong chợ, gương mặt và trang phục của khắp nơi trong vương quốc quần đảo, rẽ khỏi con đường thẳng tắp, để nam bộc dẫn cô đến một con phố nơi những chiếc cầu vòm được vẽ màu sặc sỡ nối liền các mái nhà, tạo thành những mái vòm thông gió trên cao, bên trên treo lơ lửng những chùm dây leo hoa đỏ trĩu nặng, người ta thưa thớt vươn những chiếc sào tre được sơn màu từ cửa sổ ra, treo những chiếc lồng chim giữa các đóa hoa, trông giống như một khu vườn trên mây vậy. "Ước gì Điềm Cáp Nỗ cũng được nhìn thấy cảnh này." Điềm Na thầm nghĩ, nhưng không được nghĩ đến Điềm Cáp Nỗ, không được nghĩ xem con bé giờ đang ở nơi nào.

Cung điện bên sông cũng giống như cung điện mới, đã tồn tại từ thời Nữ vương Heru, trải qua năm trăm năm. Khi Lê Bạch Nam lên ngôi, kiến trúc đã hoàn toàn mục nát, nhưng ngài đã tỉ mỉ trùng tu lại, biến nơi đây thành một chốn thanh bình xinh đẹp, đồ đạc không nhiều, sàn nhà đen bóng, không trải thảm. Một bức tường nguyên vẹn trong phòng được cấu thành từ những ô cửa sổ sát đất, có thể mở tung ra hướng về phía những rặng liễu và dòng sông, cũng có thể bước ra ban công gỗ rộng lớn bắc ngang mặt nước. Người trong cung nói với Điềm Na rằng, nhà vua thích nhất là ở một mình nơi này suốt đêm, hoặc trải qua những giây phút ngọt ngào bên người tình, ngụ ý rằng việc nhà vua để công chúa ở đây thực ra có ẩn ý khác. Còn Điềm Na lại cho rằng nhà vua không muốn sống chung một mái nhà với công chúa, thế nên mới trực tiếp chọn ra nơi duy nhất có thể này. Nhưng có lẽ những người trong cung nói không phải là không có lý.

Vệ binh giáp trụ sáng ngời nhận ra Điềm Na liền cho cô vào, nam bộc báo tin cô tới viếng thăm, rồi dẫn tiểu nam bộc đi ăn vặt, tán gẫu — đây có vẻ là công việc chính của nam bộc —, các thị nữ ra đón tiếp, tỏ lòng biết ơn vì có khách đến thăm, nôn nóng muốn nghe những tin tức mới nhất về chuyến đi săn và chống lại loài rồng của nhà vua. Sau khi kể lại toàn bộ sự việc, cuối cùng cô cũng được phép bước vào căn hộ của công chúa.

Trong hai lần ghé thăm trước, Điềm Na đều phải đợi một lát ở phòng khách gần đó, rồi sau đó được một nữ tì che mặt dẫn vào nội thất — căn phòng tối tăm duy nhất trong toàn bộ tòa nhà sáng sủa, công chúa đứng đó, đội chiếc mũ rộng vành, chiếc khăn voan đỏ rủ thẳng xuống mặt đất, tựa như đã đứng sừng sững ở đó từ thuở hồng hoang, hòa làm một với kiến trúc. Đúng như lời phu nhân Iyenna đã nói, trông thật giống cái ống khói bằng gạch.

Lần này thì hoàn toàn khác biệt. Ngay khi vừa bước vào phòng khách, tiếng thét chói tai cùng âm thanh người ta hoảng loạn bỏ chạy đã truyền đến. Công chúa lao ra, hét lên điên cuồng, ôm chầm lấy Điềm Na. Vóc dáng Điềm Na nhỏ nhắn, trong khi vị công chúa trẻ tuổi cao lớn, tràn đầy năng lượng lại có cảm xúc dâng trào không biết trút vào đâu, va mạnh đến mức Điềm Na đứng không vững, nhưng cánh tay khỏe mạnh của công chúa đã kịp đỡ lấy cô. "Phu nhân A Nhi Háp! Phu nhân A Nhi Háp! Cứu tôi với, cứu tôi với!" Công chúa đang khóc.

“Công chúa, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Nước mắt đầm đìa trên khuôn mặt công chúa, có lẽ là do sợ hãi, do sự chùng xuống, hoặc là cả hai, trong tiếng than vãn và cầu xin, Điềm Na chỉ phân biệt được vài từ ngữ vụn vặt liên quan đến rồng và vật tế.

“Gần Hắc Phất Nô không có rồng.” Điềm Na nghiêm túc nói, tách ra khỏi vòng tay của công chúa, “Cũng chẳng có ai phải làm vật tế cả. Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Cô đã nghe thấy gì vậy?”

“Các nữ tì nói rồng sắp đến rồi, thứ mà họ dâng hiến không phải là dê, mà là con gái của nhà vua. Bọn họ đều là pháp sư, tôi rất sợ.” Công chúa lau mặt, siết chặt hai tay, cố gắng kìm nén cơn hoảng loạn. Đó là nỗi sợ hãi thực sự, không thể kiểm soát nổi, Điềm Na cảm thấy thương hại công chúa, nhưng không biểu lộ ra ngoài, cô gái này phải học cách giữ gìn phong thái và sự tôn nghiêm.

“Những nữ tì đó rất vô tri, lại chẳng hiểu mấy về tiếng Héc, nên không thể hiểu nổi người ta đang nói gì. Cô lại càng hoàn toàn không biết tiếng Héc. Nếu cô hiểu, cô sẽ biết chẳng có gì phải sợ cả, cô nhìn xem trong căn nhà này có ai khác vừa khóc vừa hét, chạy đôn chạy đáo không?”

Công chúa ngẩn người nhìn Điềm Na. Nàng không đội mũ, cũng không che mặt, trời rất nóng, thế nên nàng chỉ mặc một chiếc váy lót mỏng manh. Đây là lần đầu tiên Điềm Na nhìn thấy diện mạo thực sự của công chúa, chứ không phải bóng dáng mờ ảo sau tấm khăn voan đỏ, mặc dù mí mắt nàng vì khóc mà sưng lên, khuôn mặt đỏ bừng, nhưng vẫn vô cùng rạng rỡ và cao quý: mái tóc vàng óng, đôi mắt vàng óng, đôi tay tròn trịa, bộ ngực đầy đặn, vòng eo thon thả, nàng là một người phụ nữ đang ở đỉnh cao của nhan sắc và sức sống.

“Nhưng những người đó có bị đem làm vật tế đâu.” Công chúa cuối cùng cũng đáp lại.

“Sẽ chẳng có ai phải làm vật tế cả.”

“Vậy tại sao rồng lại tới?”

Điềm Na hít sâu một hơi: “Công chúa, chúng ta có rất nhiều chuyện phải bàn bạc kỹ lưỡng. Nếu cô sẵn coi tôi là bạn...”

“Tôi đồng ý.” Công chúa bước lên một bước, dùng sức nắm chặt cánh tay phải của Điềm Na, “Cô là bạn của tôi. Tôi không có người bạn nào khác, tôi sẵn sàng chết vì cô.”

Nghe có vẻ hoang đường, nhưng Điềm Na biết đó là sự thật.

Cô cố gắng đáp lại cái nắm tay của cô gái, nói: “Cô là bạn của tôi. Hãy nói cho tôi biết tên của cô.”

Công chúa mở to mắt, môi trên vẫn còn vương chút nước mũi và sưng phồng, môi dưới run rẩy, hít sâu một hơi, rồi nói: “Tái Sắt Lạp Kỳ.”

“Tái Sắt Lạp Kỳ, tên của tôi không phải là A Nhi Háp, mà là Điềm Na.”

“Điềm Na.” Cô bé lặp lại, siết chặt tay Điềm Na hơn nữa.

“Vậy thì,” Điềm Na nói, cố gắng nắm quyền chủ động trong tay, “Tôi đã đi một quãng đường rất dài, cổ họng khô khốc. Chúng ta ngồi xuống đi, để tôi uống chút nước, rồi từ từ nói chuyện.”

“Được thôi.” Công chúa lao vụt ra khỏi phòng như một con sư tử cái săn mồi. Từ trong nội thất vang lên những tiếng thét, tiếng hô hào và cả tiếng bước chân chạy rạy dập. Một nữ nô xuất hiện, run rẩy chỉnh lại chiếc khăn voan, nói nhảm nhí một thứ phương ngữ nào đó, giọng điệu đặc quánh khiến Điềm Na hoàn toàn không thể hiểu nổi. Công chúa quát lớn từ trong nội thất vọng ra: “Dùng cái thứ ngôn ngữ chết tiệt đó mà nói!” Người phụ nữ tội nghiệp mới nặn ra được mấy câu tiếng Héc: “Ngồi? Uống? Phu nhân?”

Trong căn phòng u ám ngột ngạt, hai chiếc ghế được đặt đối mặt nhau, Tái Sắt Lạp Kỳ đứng ở một bên.

“Nếu công chúa muốn,” Điềm Na nói, “Tôi muốn ngồi ở ngoài chỗ râm mát, sát mặt nước.”

Công chúa hét lớn, đám nữ tì chạy đôn chạy đáo, hai chiếc ghế được khiêng ra đặt trên hiên nhà rộng lớn, hai người sóng vai ngồi xuống.

“Thế này dễ chịu hơn nhiều rồi.” Điềm Na vẫn chưa quen lắm với việc nói tiếng Ca Nhĩ Cách, tuy sử dụng không gặp khó khăn gì, nhưng cô vẫn có cảm giác như không phải chính mình, mà là một người khác đang nói chuyện, một diễn viên vui vẻ nhập vai vào nhân vật này.

“Cô thích nước sao?” Công chúa hỏi, khuôn mặt đã khôi phục lại sắc thái kem đặc ban đầu, đôi mắt đã bớt sưng có màu xanh lam pha vàng, hoặc là màu xanh lam lấm chấm những đốm vàng.

“Thích chứ. Cô không thích sao?”

“Tôi căm ghét nước. Nơi tôi từng sống không có nước.”

“Sa mạc ư? Tôi cũng từng sống trong sa mạc, cho đến năm mười sáu tuổi. Sau đó băng qua đại dương, đến với miền Tây. Tôi yêu nước, cũng yêu cả đại dương và sông ngòi.”

“Ôi, đại dương.” Tái Sắt Lạp Kỳ co ro người lại, vùi đầu vào lòng bàn tay, “Ôi, tôi căm ghét đại dương tận xương tủy, căm ghét chết đi được. Nôn thốc nôn tháo cả linh hồn ra ngoài, hết lần này đến lần khác, ngày qua ngày. Tôi không bao giờ muốn nhìn thấy biển nữa.” Ánh mắt nàng nhanh chóng lướt qua những nhành liễu, phóng thẳng về phía con suối nhỏ thanh bình nằm dưới chân hai người. “Dòng sông này thì tạm ổn.” Nàng ngập ngừng nói.

Nữ tì bưng bình nước và cốc tới, Điềm Na uống một ngụm lớn nước mát lạnh.

“Công chúa,” Điềm Na nói, “Chúng ta có rất nhiều chuyện phải bàn. Thứ nhất: Rồng vẫn còn ở rất xa, tận phía Tây. Nhà vua và con gái tôi đã đi gặp rồng để thương lượng rồi.”

“Đi thương lượng với rồng ư?”

“Đúng vậy.” Điềm Na vốn định nói thêm nhiều hơn, nhưng rồi lại cất lời: “Xin hãy nói cho tôi biết, rồng ở Hồ Nhĩ Hồ trông như thế nào?”

Hồi Điềm Na còn nhỏ, người ở Nga Đoàn từng kể cho cô nghe rằng ở Hồ Nhĩ Hồ có rồng. Trên núi có rồng, trong sa mạc có cướp, Hồ Nhĩ Hồ vừa nghèo vừa xa xôi, ngoài ngọc opan, ngọc lam và gỗ cây bách ra thì chẳng sản xuất được thứ gì hay ho cả.

Tái Sắt Lạp Kỳ thở dài thật sâu, nước mắt tràn bờ mi. “Nghĩ đến quê hương lại khiến tôi phát khóc.” Cảm xúc thuần khiết và bộc trực đến vậy cũng khiến khóe mi Điềm Na ngấn lệ. “Rồng sống trên núi, cách Mạch Tư Lôi chừng hai, ba ngày đường, xung quanh toàn là đá. Rồng và con người nước sông không phạm nước giếng, nhưng mỗi năm sẽ xuống núi một lần, lê bước bò theo một con đường. Đó là một con đường nhỏ, được san phẳng bằng phẳng đầy bụi đất, từ thuở hồng hoang, năm nào rồng cũng lê cái bụng của mình xuống núi, mài giũa thành lối mòn đó. Con đường ấy gọi là ‘Long Đạo’.” Công chúa thấy Điềm Na đang chăm chú lắng nghe, bèn nói tiếp, “Vượt qua Long Đạo là điều tối kỵ, một bước cũng không được đặt chân lên, phải đi đường vòng từ phía nam của chốn dâng hiến. Rồng bắt đầu bò xuống núi vào cuối mùa xuân, đến ngày mùng bốn của tháng thứ năm thì đặt chân tới chốn dâng hiến, không có con nào đến muộn cả. Người dân từ Mạch Tư Lôi và dân làng đều đang đứng chờ. Rồng từ Long Đạo đi xuống, các tư tế liền bắt đầu nghi thức dâng hiến, chính là... Nga Đoàn không có nghi lễ dâng hiến mùa xuân sao?”

Điềm Na lắc đầu.

“Tôi sợ nhất là chuyện này. Vật dâng hiến có thể là người sống, nếu năm đó mùa màng không thuận lợi, thì sẽ lấy công chúa làm vật tế, bằng không thì chỉ cần dùng một cô gái bình thường là được. Nhưng nhiều năm nay không còn làm thế nữa, lúc tôi còn nhỏ, hình thức tế tự này đã bị dừng lại — kể từ khi phụ vương đánh bại những vị vua khác. Từ đó trở đi, chúng ta chỉ hiến tế một con dê cái và một con cừu đôn, để máu nhỏ giọt vào bát, ném mỡ vào ngọn lửa tế tự để triệu hồi bầy rồng. Và bầy rồng sẽ bò lên, uống máu, ăn lửa.” Công chúa nhắm mắt lại chốc lát, Điềm Na cũng vậy. “Rồi chúng quay trở lại núi, còn chúng ta thì quay về Mạch Tư Lôi.”

“Rồng lớn cỡ nào?”

Tái Sắt Lạp Kỳ dùng hai tay ra hiệu khoảng một thước: “Có con còn lớn hơn.”

“Không biết bay? Cũng không biết nói chuyện ư?”

“Không, cánh của chúng chỉ là những khối thịt nhỏ. Chúng phát ra tiếng rít nào đó. Động vật thì không biết nói. Nhưng rồng là loài động vật thần thánh, là biểu tượng của sự sống, bởi vì lửa chính là sự sống, mà rồng thì ăn lửa, lại còn phun ra lửa. Hơn nữa vì chúng sẽ đến tham gia nghi lễ dâng hiến mùa xuân. Cho dù không có ai đến, rồng vẫn sẽ tụ tập ở đó. Chúng ta đến đó, là bởi vì rồng đến đó. Trước khi mỗi nghi lễ dâng hiến bắt đầu, các tư tế đều nói với chúng tôi điều này.”

Điềm Na mất một lúc để tiêu hóa những thông tin đó. “Rồng ở đây rất lớn. Khổng lồ.” Cô nói, “Hơn nữa còn biết bay. Chúng là động vật, nhưng lại biết nói; vừa thần thánh, lại vừa nguy hiểm.”

“Hừm,” công chúa tiếp lời, “Rồng có lẽ chỉ là động vật, nhưng còn giống chúng tôi hơn lũ pháp sư chết tiệt kia.”

Công chúa thốt lên cụm từ “lũ pháp sư chết tiệt” một cách rất tự nhiên, không hề nhấn mạnh đặc biệt gì. Điềm Na nhớ hồi nhỏ mình đã từng nghe thấy cụm từ này, ý chỉ “tộc người đen”, tức là người Héc thuộc vương quốc quần đảo.

“Tại sao?”

“Bởi vì rồng có thể tái sinh! Giống như tất cả loài động vật khác, giống như chúng ta.” Tái Sắt Lạp Kỳ nhìn Điềm Na với vẻ tò mò thẳng thắn, “Tôi cứ tưởng rằng cô đã là nữ tư tế tối cao của Lăng mộ thần thánh thì sẽ hiểu biết nhiều hơn tôi chứ.”

“Nhưng Nga Đoàn không có rồng.” Điềm Na nói, “Tôi chưa từng học bất cứ thứ gì liên quan đến rồng cả. Bạn tôi, xin hãy kể cho tôi nghe đi.”

“Tôi thử xem sao. Đây là câu chuyện của mùa đông, mặc dù bây giờ là mùa hè, nhưng kể ra chắc cũng không sao đâu, đằng nào thì mọi thứ ở đây đều kỳ quặc hết.” Công chúa thở dài, “Ừm, vào thuở hồng hoang, ở thủa ban sơ, tất cả các dân tộc và loài vật đều giống nhau, chúng ta đều làm những việc giống nhau. Chúng ta học cách chết đi, học cách tái sinh, có lẽ chuyển sinh thành cùng một chủng tộc, hoặc trở thành một chủng tộc khác, điều đó không quan trọng, bởi vì con người rồi sẽ chết, sẽ tái sinh, sớm muộn gì thì mọi loài cũng sẽ trải qua hết một lượt.”

Điềm Na gật gật đầu. Cho đến đây, câu chuyện nghe vẫn còn rất quen thuộc.

“Nhưng điều tuyệt vời nhất khi tái sinh, chính là trở thành con người hoặc loài rồng, bởi vì cả hai đều là những sinh linh thần thánh. Nỗ lực tuân thủ các giới luật, không phá vỡ điều cấm kỵ, thì sẽ có nhiều khả năng được làm người trở lại, hoặc ít nhất là được làm rồng, nếu như rồng ở đây biết nói chuyện lại còn to lớn như vậy, thì tôi có thể hiểu tại sao đây lại là một phần thưởng. Trở thành loài rồng ở quê hương tôi, từ trước đến nay vẫn luôn khiến người ta cảm thấy chẳng có gì đáng để mong đợi cả.

Nhưng câu chuyện này là về việc lũ pháp sư chết tiệt đã phát hiện ra ‘Phu Đô Nam’. Tôi không biết thứ đó là gì, nó nói với một số người rằng, nếu đồng ý vĩnh viễn không chết, vĩnh viễn không tái sinh, thì có thể học được cách sử dụng thuật pháp. Thế nên một số người đã chọn như vậy, chọn Phu Đô Nam, mang theo Phu Đô Nam đi về hướng Tây, bọn họ vì thế mà da trở nên đen đúa, sinh sống ở đây. Người ở đây... chính là những kẻ đã chọn Phu Đô Nam, vẫn sống, lại còn thi triển những thuật pháp chết tiệt, nhưng họ lại không thể chết, chỉ có thể xác là chết đi, còn phần còn lại thì bị giữ lại ở một nơi tăm tối, vĩnh viễn không thể tái sinh. Hơn nữa trông họ giống loài chim, nhưng lại không biết bay.”

“Quả thực là vậy.” Điềm Na nhỏ giọng nói.

“Cô không được học những điều này ở Nga Đoàn sao?”

“Không.” Điềm Na đáp.

Điềm Na đang hồi tưởng lại câu chuyện mà người phụ nữ ở Khải Mị từng kể cho Âu Cát nghe: Vào thuở ban sơ, người và rồng cùng một tộc, nhưng rồng chọn sự hoang dã và tự do, còn con người chọn sự giàu có và sức mạnh. Lựa chọn, chia tách, đây có phải là cùng một câu chuyện không?

Thế nhưng hình ảnh trong tâm trí Điềm Na lại là Cách Đắc đang ngồi xổm trong ngôi nhà đá, cái đầu vừa nhỏ, vừa đen, lại có chiếc mỏ...

“Phu Đô Nam có phải là chiếc vòng đó không? Bọn họ cứ nhắc mãi, nói rằng tôi phải đeo chiếc vòng đó?”

Điềm Na cố gắng kéo tâm trí mình khỏi căn phòng vẽ tranh và giấc mơ đêm qua, quay trở lại với câu hỏi của Tái Sắt Lạp Kỳ.

“Vòng?”

“Vòng của Nhĩ Nhĩ Tả Bỉ.”

“Là Ệ Thụy Á Bái. Không, đó là chiếc vòng hòa bình, nếu cô trở thành vương hậu của nhà vua Lê Bạch Nam, cô mới có thể đeo nó. Nếu quả thực là như vậy, cô được coi là một người phụ nữ may mắn đấy.”

Biểu cảm của Tái Sắt Lạp Kỳ rất kỳ lạ, không phải sự giận dữ hay chế giễu ngầm, mà là sự tuyệt vọng, mang theo một nửa sự hài hước, sự kiên nhẫn vốn thuộc về một người phụ nữ lớn hơn cô mấy chục tuổi. “Chẳng may mắn chút nào đâu, người bạn thân yêu Điềm Na của tôi ạ. Tôi buộc phải gả cho ngài ấy, thế nên tôi sẽ biến mất.”

“Tại sao cô gả cho Lê Bạch Nam rồi lại biến mất?”

“Nếu tôi gả cho ngài ấy, thì buộc phải giao phó tính danh của mình cho ngài ấy. Nếu ngài ấy nói ra tên của tôi, thì có thể đánh cắp linh hồn của tôi, lũ pháp sư chết tiệt đều như vậy cả, thế nên chúng mới giấu đi tên thật của mình. Nếu ngài ấy đánh cắp linh hồn tôi, tôi sẽ không thể chết được, mà phải sống vĩnh viễn trong một thân xác trống rỗng, giống như loài chim không biết bay, vĩnh viễn không thể tái sinh.”

“Thế nên cô mới che giấu tên thật của mình ư?”

“Tôi đã trao cái tên ấy cho cô rồi đấy, bạn của tôi.”

“Tôi vô cùng vinh hạnh vì nhận được món quà này, bạn của tôi.” Điềm Na dạt dào cảm xúc nói, “Nhưng ở đây, cô có thể nói tên của mình cho bất kỳ ai nghe, chẳng có ai dùng cách đó để đánh cắp linh hồn cô đâu. Tin tôi đi, Tái Sắt Lạp Kỳ. Cô cũng có thể tin tưởng Lê Bạch Nam, ngài ấy không... ngài ấy sẽ không làm hại cô đâu.”

Cô gái đã bắt được điểm ngập ngừng của Điềm Na: “Nhưng ngài ấy ước gì mình có thể làm thế. Hữu nhân Điềm Na của tôi ơi, tôi thừa biết bản thân mình là thứ gì khi ở cái chốn này. Tại đại thành A Oa Ba Tư nơi phụ vương tôi sinh sống, tôi chỉ là một người phụ nữ sa mạc ngu muội vô tri, là một Phi Nhã Gia. Những người phụ nữ trong thành, đám kỹ nữ cứ thích nhô mặt ra đường kia, hễ nhìn thấy tôi là lại xúm lại xì xào bàn tán với nhau rồi cười chê, chỉ trỏ. Ở đây còn tệ hơn, tôi chẳng thể hiểu nổi bất kỳ ai, và bọn họ cũng chẳng tài nào hiểu nổi tôi, mà mọi thứ, mọi thứ đều hoàn toàn khác biệt! Tôi thậm chí còn chẳng biết đồ ăn gồm những thứ gì, những món ăn của lũ pháp sư đó khiến tôi chóng mặt; tôi chẳng biết điều cấm kỵ là gì, ở đây chẳng có tư tế nào để mà hỏi han cả, chỉ có đám đàn bà pháp sư da đen, lại còn cứ thích nhô mặt ra đường. Tôi nhìn thấy cách ngài ấy nhìn tôi, cách qua lớp Phi Nhã mà ngài ấy vẫn nhìn thấu ra bên ngoài! Tôi nhìn thấy khuôn mặt của ngài ấy, rất tuấn tú, trông giống như một chiến binh, nhưng lại là một tên pháp sư da đen, hơn nữa ngài ấy rất căm ghét tôi. Đừng nói là ngài ấy không có, tôi biết là ngài ấy căm ghét tôi. Tôi nghĩ, hễ ngài ấy biết tên tôi, sẽ vĩnh viễn đày đọa linh hồn tôi đến cái nơi tăm tối đó.”

Điềm Na nhìn những nhành liễu đang đung đưa trên mặt nước chảy lững lờ, trong lòng đầy nỗi buồn bã và mệt mỏi, hồi lâu sau mới cất lời: “Công chúa, cô nên học cách làm thế nào để Lê Bạch Nam yêu mến cô, bằng không thì cô còn có thể làm gì khác nữa chứ?”

Tái Sắt Lạp Kỳ buồn bã nhún vai.

“Nếu cô có thể nghe hiểu ngài ấy đang nói những gì, thì sẽ có ích đấy.”

“Ba Cát Ba Ba, Ba Cát Ba Ba, bọn họ nói chuyện nghe hệt như vậy đấy.”

“Bọn họ nghe chúng ta nói chuyện cũng giống như vậy thôi. Nào, thưa công chúa, nếu cô chỉ biết nói ba cát ba ba với ngài ấy, thì làm sao ngài ấy thích cô cho được? Cô nhìn đây này.” Điềm Na giơ một tay lên, dùng tay kia chỉ vào, trước tiên nói một từ bằng tiếng Ca Nhĩ Cách, rồi lại nói bằng tiếng Héc.

Tái Sắt Lạp Kỳ ngoan ngoãn lặp lại, sau khi học được vài bộ phận trên cơ thể liền đột ngột ngộ ra tiềm năng của việc phiên dịch, cô nàng ngồi thẳng dậy hỏi: “Lũ pháp sư nói ‘Nhà vua’ là gì?”

“A Cách Ni, đây là một từ ngữ thuộc tiếng Thái cổ, chồng tôi nói vậy.”

Điềm Na nói xong mới nhận ra việc nhắc đến người chồng thứ ba thực sự là quá ư ngốc nghếch, nhưng thứ thu hút sự chú ý của công chúa lại không phải điểm này.

“Cô có chồng ư?”

Đôi mắt sáng rực như sư tử của Tái Sắt Lạp Kỳ chằm chằm nhìn Điềm Na, bật cười lớn. “Ồ, tuyệt làm sao! Tôi cứ tưởng cô là nữ tư tế chứ! Làm ơn đi bạn tôi ơi, kể cho tôi nghe về ngài ấy đi! Ngài ấy có phải là chiến binh không? Ngài ấy có tuấn tú không? Cô có yêu ngài ấy không?”