Lê Bạch Nam đứng bên bức tường đổ nát, nhìn rạng đông thắp sáng phương đông. Nơi từng không có phương hướng, không chốn dung thân, nay đã có phương đông. Mặt đất rung chuyển, tựa như cự thú lay động run rẩy, khiến những phần chưa bị phá hủy cũng chấn động, sụp đổ thành đá vụn. Ngọn lửa bốc lên từ rặng núi tăm tối xa xôi mang tên Khổ Sở, đó là ngọn lửa thiêu đốt trong trái tim thế giới, ngọn lửa nuôi dưỡng bầy rồng.

Chàng nhìn lên bầu trời phía trên rặng núi, thấy rồng đang bay lượn trên ngọn gió sớm, hệt như cảnh tượng từng thấy cùng Cách Đắc nơi Tây Hải.

Ba con rồng lượn vòng, bay về phía nơi mọi người đang đứng, gần đỉnh núi, cao hơn bức tường vụn vỡ. Lê Bạch Nam nhận ra hai con trong số đó là Irian và Kalessin, con rồng thứ ba mang giáp da vàng óng ánh cùng đôi cánh hoàng kim. Con rồng ấy bay cao nhất, không sà thấp xuống phía mọi người, Irian lượn quanh nó giữa không trung, cùng nhau bay vút lên, càng lúc càng cao, đuổi bắt lẫn nhau, cho đến khi tia sáng cao nhất của vầng thái dương mới mọc đột nhiên rọi chiếu lên thân hình Điềm Cáp Nỗ, khiến nàng rực cháy rạng ngời đúng như tên gọi của mình, một vì đại tinh sáng rực.

Kalessin lại lượn vòng, sà thấp xuống, thân hình đồ sộ đáp xuống giữa những bức tường vỡ vụn.

"Agni Lê Bạch Nam." Rồng nói với vua.

"Đấng Chí Thọ." Vua nói với rồng.

"Eskhaden fur-nadan-nakh." Giọng nói vang dội lại mang theo tiếng rít, tựa như từng đợt chũm chọe ngân vang.

Bên cạnh Lê Bạch Nam, Triệu hoán Sư phụ Lodre đứng vững vàng, lặp lại lời rồng bằng Sáng Sinh ngữ, rồi dùng ngữ ngôn Hấc nói: "Những điều từng phân cách, nay đã phân cách."

Hình ý Sư phụ đứng gần hai người, mái tóc phát sáng trong nền trời đang sáng dần, nói: "Những điều từng xây dựng, nay đã vỡ tan; những điều từng vỡ tan, nay đã vẹn toàn."

Chàng khao khát ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nhìn con rồng hoàng kim và con rồng sắc đồng đỏ, nhưng giờ đây chúng gần như đã bay khuất khỏi tầm mắt, lượn vòng như cơn lốc xoáy khổng lồ trên dải đất thoai thoải trải dài, thành phố ảo ảnh vốn trống rỗng đã biến mất không dấu vết trong ánh bạch nhật.

"Đấng Chí Thọ." Azver cất tiếng gọi, cái đầu thon dài chầm chậm quay về phía chàng.

"Liệu nàng có thỉnh thoảng men theo con đường trở về trong rừng không?" Azver hỏi bằng Long ngữ.

Cặp mắt to màu vàng kim thon dài, sâu không thấy đáy của Kalessin ngưng thị Azver, cái miệng khổng lồ như loài thằn lằn dường như khép lại thành nụ cười, không đáp lời.

Kalessin men theo bờ tường tiến bước, những tảng đá còn đứng vững trượt ngã sụp đổ dưới sự cọ xát của chiếc bụng thép, nó vặn mình rời xa, trong một hồi tiếng đập và gõ cánh giương cao mà vượt khỏi sườn núi, bay thấp qua mặt đất hướng về ngọn núi cao. Đỉnh núi giờ đây bừng sáng vì khói mây, hơi nước trắng, ánh lửa cùng ánh dương quang.

"Đi thôi, bạn hữu." Sebor cất giọng nhẹ nhàng nói, "Thời khắc tự do của chúng ta vẫn chưa tới."

Ánh nhật quang đã xuất hiện trên những ngọn cây cao nhất, nơi khoảng đất trống vẫn còn lưu lại ánh sáng xám lạnh giá của rạng đông. Điềm Na ngồi trên mặt đất, tay chạm vào tay Xích Dương, mặt cúi thấp, nhìn những giọt sương lạnh buốt đọng trên ngọn cỏ, nhìn những giọt nước nhỏ bé và thanh mảnh treo lơ lửng nơi mép cỏ, mỗi một giọt đều phản chiếu cả thế giới.

Có người gọi tên bà, bà không ngẩng đầu.

"Chàng đi rồi." Điềm Na nói.

Hình ý Sư phụ quỳ xuống bên cạnh bà, lấy bàn tay dịu dàng chạm vào gương mặt Xích Dương.

Chàng im lặng quỳ một hồi lâu, mới dùng ngôn ngữ của Điềm Na nói: "Phu nhân, tôi nhìn thấy Điềm Cáp Nỗ, con bé toàn thân phát ra kim quang bay lượn trên ngọn gió khác."

Điềm Na ngẩng đầu liếc nhìn Hình ý Sư phụ, sắc mặt chàng tái nhợt, mệt mỏi, nhưng trong mắt lại có một nét tự hào.

Bà gượng sức, mở lời, giọng điệu khàn đặc, gần như không thể nhận ra: "Vẹn toàn rồi ư?"

Chàng gật đầu.

Bà khẽ vuốt ve bàn tay Xích Dương, đó là bàn tay của người thợ vá víu, mảnh dẻ, sạch sẽ và khéo léo. Nước mắt trào dâng nơi khóe mắt.

"Để ta ở bên chàng một lát." Nói xong bà bắt đầu rơi lệ. Bà vùi mặt vào hai bàn tay, khóc một cách dữ dội, cay đắng và lặng lẽ.

Azver bước về phía nhóm người nhỏ bên cửa nhà. Hắc Diệu và Á Đỗ đứng gần Triệu hoán Sư phụ, còn Triệu hoán Sư phụ với vẻ nặng nề lo lắng thì đứng cạnh công chúa. Công chúa ngồi xổm bên cạnh Lê Bạch Nam, hai cánh tay chắn phía sau để bảo vệ chàng, không cho bất kỳ vu sư nào chạm vào, đôi mắt nàng bắn ra tinh quang, một thanh chủy thủ tuốt vỏ vốn thuộc về Lê Bạch Nam đang nắm chặt trong tay.

"Ta cùng nhà vua trở về." Lodre nói với Azver, "Ta cố gắng ở lại bên cạnh vua, không chắc phải đi thế nào. Công chúa không chịu để ta lại gần vua."

"Gyenny." Azver dùng tiếng Karg gọi ra tước hiệu: Công chúa.

Công chúa nhìn về phía Azver, lớn tiếng gọi: "Tạ ơn Atuan và Uo, ngợi ca Đại Địa Chi Mẫu! Azver đại nhân, bảo lũ thuật sĩ đáng chết này cút đi! Giết bọn họ đi! Bọn họ đã giết chết nhà vua của ta." Nàng chìa thanh đao sắt thon dài về phía Azver, trao thanh chủy thủ qua.

"Không, công chúa, nhà vua đi cùng rồng Irian, nhưng thuật sĩ này đã đưa vua trở về bên chúng ta. Hãy để ta xem nhà vua." Azver quỳ xuống, khẽ xoay mặt Lê Bạch Nam để cẩn thận quan sát, đặt hai tay lên lồng ngực chàng. "Vua rất lạnh, chuyến trở về vô cùng gian nan, công chúa, hãy ôm người vào lòng nàng, giúp người giữ ấm."

"Ta vẫn luôn cố làm thế." Công chúa nói, cắn chặt môi dưới, ném thanh chủy thủ xuống, cúi người tựa vào người đàn ông đang bất tỉnh nhân sự, "Ôi, vị vua đáng thương!" Nàng dùng ngữ ngôn Hấc khẽ nói, "Nhà vua thân yêu, vị vua đáng thương!"

Azver đứng dậy, nói với Triệu hoán Sư phụ: "Lodre, ta nghĩ vua không sao, lúc này công chúa hữu dụng hơn chúng ta nhiều."

Triệu hoán Sư phụ vươn bàn tay hộ pháp, đỡ lấy Azver: "Đứng vững nào."

"Thủ môn Sư phụ..." Azver hỏi, sắc mặt càng thêm tái nhợt so với trước, đưa mắt nhìn quanh bãi đất trống.

"Ông ấy cùng vu sư Pane trở về rồi." Lodre nói, "Azver, ngồi xuống đi."

Azver nghe theo, ngồi xuống khúc gỗ mà Biến hoán Sư phụ già từng ngồi vào chiều hôm kia khi mọi người quây quần ngồi bệt trên bãi đất trống. Dường như đã là chuyện của ngàn năm trước, Biến hoán Sư phụ trở về học viện lúc chập tối, rồi đêm dài bắt đầu... Đêm ấy khiến bức tường đá áp sát nhân thế đến vậy, hễ chợp mắt là đến bên tường, đến bên tường liền là sợ hãi, không ai yên giấc. Có lẽ trên toàn cõi Roke, thậm chí trên khắp các hòn đảo, đều không ai có thể ngủ... chỉ có Xích Dương người đi dẫn đường... Azver nhận ra mình bắt đầu ngủ gật, run rẩy.

Á Đỗ cố khuyên Azver trở về Đông Ốc, nhưng chàng khăng khăng ở lại bên cạnh công chúa để phiên dịch cho nàng. Còn nữa, ở bên cạnh Điềm Na để bảo vệ bà, chàng thầm nghĩ trong lòng nhưng không nói ra, để bà được để tang. Nhưng Xích Dương đã không cần để tang nữa, chàng đã truyền lại nỗi bi thương cho Điềm Na, cho tất cả mọi người; còn niềm vui của chàng...

Dược thảo Sư phụ bước ra khỏi học viện, bận rộn không ngừng bên cạnh Azver, khoác cho chàng chiếc áo choàng mùa đông. Azver ngồi trên mặt đất, chìm vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê mệt mỏi và bức bối, cố tình lờ đi sự hiện diện của người khác, nhìn ánh mặt trời rón rén bò xuống từng chiếc lá, mơ hồ cảm thấy bực bội vì có quá nhiều người bước vào bãi đất trống êm đềm thanh tĩnh của mình. Sự kiên trì của chàng rốt cuộc đã được đền đáp. Công chúa bước đến bên cạnh, quỳ xuống trước mặt, nhìn chàng bằng ánh mắt nóng lòng bày tỏ sự tôn kính, nói: "Azver đại nhân, nhà vua muốn nói chuyện với ngài."

Công chúa đỡ chàng đứng dậy, tựa như chàng là một ông lão. Chàng không bận tâm. "Đa tạ nàng, Gyehnyha."

"Ta không phải vương hậu." Công chúa vừa cười vừa nói.

"Nàng sẽ là." Hình ý Sư phụ nói.

Đúng dịp trăng tròn triều cường, thuyền "Hải Đồn" phải đợi thủy triều rút mới có thể vượt qua Hùng Vũ Song Nhai. Điềm Na mãi đến trưa mới lên bờ ở cảng Gont, sau đó là một đoạn đường dốc dài dằng dặc. Bà băng qua trấn Re Albi, bước lên con đường mòn vách đá dẫn tới căn nhà nhỏ thì trời đã gần hoàng hôn.

Cách Đắc đang tưới nước cho những cây bắp cải to khỏe.

Ông đứng thẳng người, thấy Điềm Na bước tới, trên mặt lộ ra vẻ thần sắc của chim ưng, chau mày: "A."

"Ôi, chàng thân yêu!" Điềm Na vội bước nhanh mấy bước cuối cùng, Cách Đắc tiến lên đón chào.

Điềm Na đã mệt lử. Bà vui vẻ ngồi sóng vai cùng Cách Đắc, chia sẻ một ly rượu vang đỏ hảo hạng do Spark ủ, nhìn buổi chiều tà đầu thu rực cháy thành một màu vàng kim trên mặt biển phương tây.

"Thiếp nên kể lại toàn bộ chuyện này thế nào đây?"

"Kể ngược lại đi."

"Được rồi, vậy kể thế này nhé. Họ muốn thiếp ở lại, nhưng thiếp nói thiếp muốn về nhà. Nhưng vì họ đính hôn, nên phải triệu tập nghị hội, nghị hội của nhà vua. Sau đó chắc chắn sẽ có một hôn lễ long trọng hay đại loại thế, thiếp nghĩ mình không cần đến, khoảnh khắc đó họ đã thực sự kết làm phu thê, kết hợp thông qua chiếc nhẫn của Yevaud. Chiếc nhẫn của chúng ta."

Cách Đắc nhìn bà, mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ ngọt ngào chỉ có bà mới từng được thấy — ít nhất bà nghĩ vậy.

"Sau đó thì sao?"

"Lê Bạch Nam bước lên, đứng ở đây, ngay bên trái thiếp, Sehraqi bước lên, đứng bên phải thiếp. Chúng thiếp đứng trước vương tọa của Morred, thiếp giơ chiếc nhẫn lên, hệt như khi chúng ta mang nó trở về Havnor, chàng nhớ không? Trên thuyền 'Chiêm Viễn', dưới ánh mặt trời? Lê Bạch Nam cầm chiếc nhẫn trong tay, hôn lên nhẫn rồi trả lại cho thiếp, thiếp lồng chiếc nhẫn vào cánh tay công chúa, trượt qua bàn tay nàng vô cùng êm xuôi, Sehraqi chẳng hề nhỏ bé đâu nhé. Ôi, Cách Đắc, chàng thật sự nên nhìn nàng một lần! Nàng đẹp làm sao, như một con sư tử cao quý! Lê Bạch Nam cuối cùng cũng tìm được người bạn đời xứng đôi! Tất cả mọi người reo hò, tiếp đó bắt đầu cử hành khánh điển. Sau đó thiếp rốt cuộc cũng có thể rời đi."

"Kể tiếp đi."

"Kể ngược lại ư?"

"Kể ngược lại."

"Được rồi. Trước chuyện đó, là Roke."

"Roke chưa bao giờ đơn giản."

"Quả đúng vậy."

Hai người im lặng uống rượu vang.

"Kể cho ta nghe chuyện của Hình ý Sư phụ đi."

Điềm Na mỉm cười. "Sehraqi gọi chàng là chiến sĩ, nói rằng chỉ có một chiến sĩ mới đem lòng yêu rồng."

"Đêm đó, ai đã cùng chàng tiến vào Hạn Vực?"

"Chàng đi theo Xích Dương."

"À." Trong giọng điệu Cách Đắc mang theo vẻ kinh ngạc cùng vài phần hài lòng.

"Những sư phụ còn lại cũng đi theo Xích Dương, còn có Lê Bạch Nam, và Irian..."

"Điềm Cáp Nỗ."

Một thoáng trầm mặc.

"Điềm Cáp Nỗ bước ra ngoài nhà, khi thiếp đuổi theo ra, con bé đã đi rồi." Một khoảng lặng thật dài. "Azver nhìn thấy con bé. Dưới ánh mặt trời, cưỡi trên ngọn gió khác."

"Chúng đều rời đi rồi, bất kể ở Havnor hay các đảo phía tây, đều không còn rồng nữa. Hắc Diệu nói, khi vùng đất hư ảnh cùng những hư ảnh bên trong trùng khớp với thế giới quang minh, chúng cũng lấy lại được lãnh thổ thực sự thuộc về mình."

"Chúng ta đập vỡ thế giới, để khiến nó vẹn toàn."

Rất lâu sau, Điềm Na mới cất giọng yên tĩnh và mỏng manh nói: "Hình ý Sư phụ tin rằng, chỉ cần chàng cất tiếng gọi Irian, nàng sẽ trở về Tâm Thành Lâm."

Cách Đắc không nói lời nào, hồi lâu sau mới lên tiếng: "Điềm Na, nhìn đằng kia kìa."

Bà nhìn theo hướng mắt Cách Đắc, nhìn vào bầu trời u tối trên mặt biển phía tây.

"Nếu Điềm Cáp Nỗ đến, con bé sẽ từ nơi đó đến; nếu con bé không đến, con bé đang ở nơi đó."

Điềm Na gật đầu. "Thiếp hiểu." Hai mắt bà ngấn lệ, "Lúc trở về Havnor, Lê Bạch Nam đã hát cho thiếp nghe một khúc ca trên thuyền." Bà không biết hát, nhưng khẽ thì thầm ca từ: Ôi, niềm vui của ta, hãy tự do đi...

Cách Đắc ngoảnh mặt đi, nhìn về phía rừng cây, núi cao, những đỉnh núi đang dần sẫm tối.

"Kể cho thiếp nghe đi. Kể cho thiếp nghe khi thiếp vắng nhà, chàng đã làm những gì."

"Trông nhà."

"Chàng có vào rừng đi dạo không?"

"Vẫn chưa."