Lúc chập tối, phía bắc Lam Sơn (Sơn) nổi lên những đám mây mưa màu mực. Theo những áng mây đen cuồn cuộn cuộn cuộn thẳng lên đỉnh trời mây, bầu trời sớm mùa xuân trong trẻo nhanh chóng tối sầm lại, một tầng mây xám ngắt u ám bao trùm lấy Lam Sơn và thành Bạch Xước ở phía nam Lam Sơn, âm u đến mức khiến lòng người run sợ.

Tiếng gõ cửa giập dồn vang lên từ bên ngoài cánh cửa củi, trong tiếng ngựa hí và chó sủa lẫn lộn tiếng bước chân của không biết bao nhiêu người, một ngôi nhà tranh hoang dã bình thường dưới chân Lam Sơn bừng tỉnh, những đốm lửa lấm tấm lọt qua khe hở của cửa củi, có vẻ như rất nhiều ngọn đuốc đang lung lay bên ngoài.

"Đến đây, đến đây," một lão nhân mặc áo vải thô cũ kỹ ứng tiếng chạy nhỏ bước đến, mở cửa củi ra.

Áo giáp màu xanh, áo giáp bông màu xanh, người trung niên gõ cửa tinh tráng gầy gò, bên hông giắt một chiếc cung sừng màu xanh đậm. Hắn bước lên một bước, ánh mắt sắc bén đảo qua mặt lão nhân, rồi lạnh lùng liếc nhìn sân viện. Sân viện nhỏ mà giản dị, chính giữa có một cái giếng nước, dưới mái hiên cỏ đống một ít gai mịn và dây gai đã bện xong, củi gỗ được xếp gọn gàng dưới hiên nhà tranh phía nam, dưới hiên nhà treo một chuỗi lúa miến cũ của năm ngoái. Gió lạnh thổi vù vù, cơn mưa xối xả đã tích tụ trong mây đen từ lâu.

"Tiên sinh, chúng tôi đi săn, mượn Quý địa tránh mưa một chút được không?" Người trung niên nói năng vẫn rất lịch sự, nhưng ngữ khí lại lạnh lùng.

"Không sao, không sao cả, quý khách mời vào," lão nhân nơm nớp lo sợ nhìn đám gia đinh hung hãn dắt chim thả chó bên ngoài, vội vàng né người nhường đường.

Người trung niên lại lùi sang một bên, cung kính cúi người xuống, lúc này mới hiện ra chủ nhân đứng sau lưng hắn, một bộ áo giáp bông màu trắng không một hạt bụi, đang ngẩng đầu nhìn những đám mây bay cuồn cuộn trên bầu trời. Phản ứng chốc lát, hắn mới quay sang lão nhân gật gật đầu, mỉm cười: "Làm phiền lão tiên sinh rồi, chút quà mọn coi như tạ lễ chúng ta đến quấy rầy." Gia đinh sau lưng chủ nhân vội vàng bước ra, cởi chiếc túi da bên hông, tháo dây buộc đưa nguyên lên. Lão nhân vươn tay tiếp lấy, chỉ thấy lòng bàn tay nặng trĩu, hàng trăm đồng kim châu đinh đang lỉnh kỉnh rơi lả tả xuống đất, chiếu sáng rực cả mắt người. Kim châu của Đại Tiếp, ba phần vàng năm phần bạc, phần còn lại mới là thiếc, giá trị cực cao. Một đồng kim châu trên thị trường có thể đổi được một con lợn sống, hoặc một thạch gạo lứt, đủ cho gia đình trung lưu dùng nửa tháng. Cách ra tay như thế này, không khỏi khiến người ta phải liếc nhìn.

"Sao lại bất cẩn thế?" Chủ nhân nhạt giọng hỏi.

Gia đinh toàn thân run lên, vội vàng cúi rạp người xuống, tay chân nhanh nhẹn nhặt từng đồng kim châu lên, niêm phong lại trong túi da, đưa trả vào tay lão nhân, im hơi lặng tiếng lùi xuống. Lão nhân cầm khối tài sản kếch xù này trong tay, nhất thời không hoàn hồn lại được, ngẩn ngơ đứng đó, nhìn những hào khách đi săn ngoài cửa.

"Chút lòng thành mà thôi," chủ nhân cười cười.

Tuổi hắn đã không nhỏ, trên mặt đầy phong sương, vóc dáng cũng không cao lớn, thế nhưng trong mỗi cử chỉ lại có một thứ khí chất uy nghiêm phất phới, đám gia đinh to lớn dắt chim ưng dắt chó sau lưng đều nín thở tĩnh khí, ai nấy đều có vẻ thấp đi một cái đầu so với hắn.

Chủ nhân thong thả bước vào, khi hắn vén vạt áo lên, một miếng ngọc bội trong suốt như băng trên thắt lưng dao động, ánh sáng lung linh rực rỡ. Tổng quản trung niên và các gia đinh cầm cung đao theo sau hắn đi vào thành hàng, trước tiên là mười võ sĩ mặc giáp tùy thân hộ tề, tiếp theo là hai mươi gia đinh áo đỏ cầm cung tên, rồi đến hai mươi ưng nô vai vác chim ưng lông mực, hai mươi khuyển nô dắt ngao lớn, theo sát ngay sau đó lại là hai mươi sư nô, cứ mỗi hai người dắt một con sư tử trùm đầu sắt, sư tử kiêu ngạo khó thuần, vuốt sắc cào bới trên mặt đất, tiếng gầm gừ thấp thỏm, roi da có gai nhỏ của sư nô liên tục quất xuống, mới khiến chúng không dám làm càn. Đi theo cuối cùng là năm mươi tên tiểu đồng, trên lưng những con la lớn dắt theo chiến lợi phẩm, từ thỏ rừng, gà lôi cho đến cừu vàng, cuối cùng lại là một con gấu đen toàn thân lông đen nằm trên chiếc xe nhỏ, ba mũi tên lông chim cắm song song trên bộ lông trắng hình trăng lưỡi liềm trước ngực nó.

Sân viện nhỏ bé tức khắc bị đội ngũ đi săn chen chúc kín mít, tiếng rên rỉ của ngao lớn, tiếng gầm gừ thấp của sư tử hòa quyện vào một chỗ. Lão nhân kính sợ nhìn đội ngũ đi săn của vị hào khách này, cẩn thận hỏi: "Dám hỏi tiên sinh tôn tính đại danh?" "Ta họ Tiết," chủ nhân nhạt giọng đáp, "Tiết Bắc Khách ở Bạch Xước, làm chút việc buôn bán trong thành." "Tiết tiên sinh!" Lão nhân trừng lớn mắt, túi kim châu trong tay "bốp" một tiếng rơi xuống đất.

"Bà nó, bà nó," lão nhân bỗng nhiên hô lớn vào trong nhà, "Ra tiếp khách mau, ra tiếp khách mau, Tiết Bắc Khách Tiết tiên sinh của thành Bạch Xước đến nhà chúng ta rồi." Tiết Bắc Khách mỉm cười nhẹ, không lấy làm bận tâm, nghe thấy tên hắn, mười người thì có tới tám chín người sẽ như vậy vốn dĩ không phải người Uyển Châu.

Tiết Bắc Khách vốn không phải người Uyển Châu. Hắn phát tài từ thảo nguyên Dạ Bắc, là một phú hào xưng bá một phương ở Lãm Châu, nông trại dưới tên hắn không dưới vạn khoảnh, ngựa phóng nước đại, một ngày một đêm chưa chắc đã chạy từ đầu này sang đầu kia được. Tiếp Vương tuần thú phương bắc, leo lên núi cao ngắm nhìn thảo nguyên của hắn, màu xanh vô tận nhìn không thấy điểm dừng, đàn cừu trắng phau tựa như những đám mây lớn, mỗi một đám đều không dưới vạn con. Tiếp Vương ngạc nhiên không thôi cũng mở một câu nói đùa, nói nếu như những đám cừu này đều là chiến mã, thành Thiên Khải cũng không phải của họ Cơ chúng ta nữa, mà phải đổi thành thiên hạ của họ Tiết.

Mặc dù trên con đường thương mại phía bắc Đông Lục xuôi gió xuôi nước, nhưng một tâm nguyện của Tiết Bắc Khách lại là thanh danh của thương khách Uyển Châu. Dù thương nhân ở nơi khác có giàu có xa hoa đến đâu, Uyển Châu vẫn là quốc gia muôn thương trong lòng mọi người, thương nhân Uyển Châu mới là thủ lĩnh trong các thương nhân. Tiết Bắc Khách bất bình vì điều này đã lâu, thế là năm năm mươi bảy tuổi, hắn giao lại sản nghiệp cho con trai trưởng quản lý, dẫn theo bảy trăm thân tùy, hợp thành một đội ngũ cuồn cuộn xuôi thẳng xuống Uyển Châu, đến thành Bạch Xước.

Ngày Tiết Bắc Khách đến, liền phát thiếp mời, mời tất cả thương hộ ở Bạch Xước tối đến dự tiệc. Địa điểm là đại trạch của hắn ở Khánh Huy Phường phía đông thành. Thương hộ thành Bạch Xước đã nghe danh Tiết Bắc Khách từ lâu, lại không rõ lắm về tài lực của vị đại hào phương bắc này. Bọn họ không dám lơ là, chuẩn bị quà cáp, kết đoàn đi đến Khánh Huy Phường, lại phát hiện đại trạch mà Tiết Bắc Khách nhắc tới hóa ra chỉ là một mảnh đất trống, cỏ dại um tùm, không có gì cả. Thương hộ Uyển Châu cảm thấy bị đùa giỡn vô cùng phẫn nộ, đang chuẩn bị cùng nhau viết thư quở trách, Tiết Bắc Khách đã mang theo người đi tới mỉm cười. Không đợi thương hộ Uyển Châu nói chuyện, người tùy tùng của Tiết Bắc Khách mang theo gỗ và ván lao thẳng tới bãi đất trống, mỗi người đều tay chân không ngừng làm việc, làm móng, dựng cột lớn, gác xà nhà, tựa như làm phép vậy, một tòa lầu rộng lớn dần dần thành hình trong mắt mọi người.

Bên cạnh từ lâu đã có tùy tùng của Tiết Bắc Khách dâng trà lên, qua hai chén trà, một gian đại trạch điêu khắc tinh xảo đã mọc lên từ mặt đất, Tiết Bắc Khách áo nhẹ đai rộng, mang theo ý cười mời các vị khách vào tiệc.

Bước vào gian đại trạch đó, các thương hộ càng thêm chấn động bởi sự huy hoàng bên trong, phong cách kiến trúc và trang trí tập trung phong cách của Vũ tộc, loài người và Hà Lạc làm một thể, theo suy nghĩ của người bình thường, một năm chưa chắc đã xây xong được. Tiết Bắc Khách bày tiệc là Yến tiệc môi cá chép gù lạc đà truyền từ ngự yến hoàng thất triều Nhân, sự tinh xảo của món ăn, vẻ kiều mị của các thiếu nữ chuốc rượu, đều khiến những thương hộ kiến thức rộng rãi tưởng lầm mình đang ở trong cõi ảo mộng. Tiệc được nửa chừng, Tiết Bắc Khách lệnh tùy tùng bưng ra những hòm phỉ thúy làm quà mừng, tặng cho tất cả thương hộ có mặt. Mọi người đều biết phỉ thúy sản xuất ở Lãm Châu có chất lượng tốt hơn hẳn Thủy Thương ngọc và Sơn Huyền ngọc của Uyển Châu, khi nhận được những khối phỉ thúy có giá trị liên thành này, ai nấy đều kích động đến mức hai tay run rẩy, không thể kìm chế nổi.

Tiết Bắc Khách phát phỉ thúy xong, mới cười nói rằng tất cả phỉ thúy hắn mang theo trong vòng một ngày đã tặng hết sạch, chỉ còn lại duy nhất một viên. Những thương hộ đã bị hào khí của hắn chinh phục bấy giờ mới hỏi tại sao chỉ giữ lại một viên, Tiết Bắc Khách chỉ mỉm cười vươn ngón út, để lộ chiếc nhẫn phỉ thúy trên đó. Chiếc nhẫn phỉ thúy trên đó vô cùng bình thường, khiến các thương hộ có mặt câm nín, lúc này một lão triều phụng của tiệm cầm đồ bỗng nhiên run rẩy đứng dậy, cúi xin được xem chiếc nhẫn đó. Tiết Bắc Khách mỉm cười đưa nhẫn cho ông ta, lão triều phụng nhìn hồi lâu, bỗng nhiên kêu lên một tiếng kinh hãi: "Là Long huyết phỉ thúy, trên đời này thực sự có loại phỉ thúy này!" Bốn chữ Long huyết phỉ thúy khiến các thương hộ Thấm Dương hiểu biết rộng rãi biến sắc kinh hoàng, Long huyết phỉ thúy là cực phẩm trong các loại phỉ thúy. Không phải bắt nguồn từ chất liệu của nó, mà là loại phỉ thúy này là nguyên liệu trân quý để đại sư bí đạo chế tạo pháp giới khí. Tương truyền sau khi cự long thời cổ chết đi, máu của chúng trải qua ngàn vạn năm mới hóa thành loại phỉ thúy này, mà loại phỉ thúy này tựa như một món đồ hồn ấn sinh ra đã có, mang theo trí tuệ và sức mạnh của Long tộc. Giá trị của nó lại càng không thể đo đếm được.

Đêm hôm đó, những thương khách đó khi về đến nhà, người nào người nấy ngẩn ngơ mất hồn, tự nhận mình là ếch ngồi đáy giếng. Chỉ nhờ hành động này, Tiết Bắc Khách đã nổi danh khắp Uyển Châu.

Vợ của lão nhân từ trong nhà đi ra theo tiếng gọi, đó là một phụ nhân lớn tuổi da ngăm đen, giữa mày mang theo một vết sẹo, cười với Tiết Bắc Khách, nụ cười gần như xấu xí.

"Quý khách đến rồi, nhà tranh không có gì để đãi cả," phụ nhân nói, "Ta đi xuống bếp làm vài món, mời quý khách uống rượu giải mỏi." "Được," Tiết Bắc Khách hài lòng gật đầu.

Lão nhân cung kính mời Tiết Bắc Khách vào nhà tranh. Nhà tranh sạch sẽ ngăn nắp, trên tường trét bột trắng, treo mấy bức tranh chữ không tên, chính giữa có một cái bàn nhỏ. Tùy tùng của Tiết Bắc Khách yên lặng đợi bên ngoài, lão nhân khép cửa củi lại, mời Tiết Bắc Khách ngồi ghế trên. Phụ nhân mặt đen có sẹo bưng lên một bộ đồ sứ thô hoàn toàn mới, rót rượu gạo cho Tiết Bắc Khách và lão nhân, còn mình thì bận rộn ở gian bếp bên cạnh.

Tiết Bắc Khách nhấp một ngụm rượu gạo, quả nhiên cũng có hương vị hoang dã, hắn mỉm cười gật đầu nhẹ, bắt đầu trò chuyện với lão nhân. Ngoài dự liệu của hắn, lão nhân gặp được ở chốn núi non hoang vu này lại vô cùng uyên bác, nói về chuyện thú vị và giai thoại ở phương xa, bí lục cung đình triều đại trước, ngắn gọn thú vị, dư vị kéo dài. Thỉnh thoảng, lão nhân còn gõ bát đĩa, hát một khúc mục ca Bắc Lục, khúc cổ điều của Vũ nhân Ninh Châu, khiến người ta say đắm. Mà thái độ của lão nhân đối với hắn từ đầu đến cuối đều khiêm tốn có lễ, cũng khiến tâm trạng tồi tệ do gặp mưa lớn của Tiết Bắc Khách tan biến hết.

Chốc lát sau, vợ của lão nhân dọn lên mấy món ăn nhỏ, lần lượt là nấm cải xanh, rau hòe xào chay, mướp hầm trắng và canh gà con, vô cùng thanh mát, Tiết Bắc Khách ăn hai đũa, sắc mặt càng thêm vui vẻ, đối với cặp vợ chồng già chốn hoang dã cũng có thêm vài phần hứng thú.

"Lão tiên sinh ở đây lâu lắm rồi phải không?" Tiết Bắc Khách hỏi.

"Hồi trẻ cũng buôn bán giống như Tiết tiên sinh, ở ngay thành Bạch Xước, sau đó đến đây ở, chắc cũng gần hai mươi năm rồi nhỉ?" "Tiên sinh cũng từng buôn bán?" Tiết Bắc Khách cười cười.

"Tiểu ưng mưu sinh, kiếm sống khó khăn," lão nhân nói đến đây, bỗng nhiên lộ ra vẻ mặt cẩn thận từng li từng tí, đứng dậy từ bên bàn, vái dài hướng về phía Tiết Bắc Khách, "Hôm nay tình cờ gặp Tiết tiên sinh, tại hạ có một thỉnh cầu nhỏ, không biết Tiết tiên sinh có thể đồng ý hay không." "Ồ?" Tiết Bắc Khách cười cười, "Lão tiên sinh có thỉnh cầu gì?" "Tại hạ có mấy người bạn, cũng là thương khách Bạch Xước, gia sản truyền đời, tiệm nhỏ không lớn, việc buôn bán cũng rất khó khăn. Gần đây các mặt tiền đều bị Tiết tiên sinh mua đi rồi, tuy Tiết tiên sinh cũng ra giá công đạo, nhưng ngày tháng còn dài, rốt cuộc vẫn phải dựa vào cửa tiệm để sinh sống. Tại hạ mặt dày, muốn thỉnh Tiết tiên sinh bán lại cửa tiệm cho bọn họ bằng giá gốc, không biết có được không?" Tiết Bắc Khách nghe đến đây, mày trắng nhíu lại, lộ ra vẻ không vui.

Từ sau khi hắn dùng một chiêu chấn nhiếp các thương hộ Bạch Xước trong bữa yến tiệc, liền bắt đầu dùng số vốn hùng hậu của mình thu mua một lượng lớn mặt bằng trong thành Bạch Xước. Ý định xuôi nam của hắn là một cờ thâu tóm thương nghiệp Bạch Xước, cho nên không muốn để một thương hộ nhỏ nào thoát khỏi sự khống chế của mình, nếu có người không muốn bán sản nghiệp, hắn liền dùng tiền tài uy hiếp, lại thuê lưu manh gây sự, ép đối phương đành phải cúi đầu khuất phục. Nhất thời thị trường Bạch Xước lòng người hoang mang, lớn nhỏ thương gia không ai là không nơm nớp lo sợ, sợ không giữ được sản nghiệp của mình. Có người thậm chí còn đồn đại Tiết Bắc Khách có dã tâm bất thần, mưu đồ khống chế thương nghiệp Uyển Châu, dùng để đối kháng với Tiếp Vương. Các thương hội lớn khác ở mười trấn Uyển Châu không rõ thực lực của Tiết Bắc Khách, cũng không dám hành động mạo hiểm, chỉ phái mấy thanh khách nổi tiếng tới cửa, muốn thỉnh Tiết Bắc Khách tha cho những tiểu thương vụn vặt, nhưng đều bị Tiết Bắc Khách nghiêm từ cự tuyệt.

"Chuyện này lão tiên sinh không cần nhắc lại nữa, thân là thương nhân," "Ta cũng biết Tiết tiên sinh là đại thương gia," lão nhân dài dòng thở dài, "Nhưng Tiết tiên sinh cũng phải chiếu cố những tiểu thương gia kinh doanh khó khăn ấy chứ, một gian tiệm, mấy đời thậm chí mười mấy đời truyền thừa, đều là tâm huyết của các bậc tiền bối, xin Tiết tiên sinh hãy chừa cho bọn họ một con đường sống." Cơn giận của Tiết Bắc Khách càng thêm bốc cao, nâng chén uống trà, im lặng không nói.

"Lão phu với thân thể vô dụng này, xin Tiết tiên sinh lần nữa!" Tiết Bắc Khách cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, phắt một cái nhướng mày, ném phăng chiếc chén sứ thô trong tay xuống, vén tay áo để lộ chiếc nhẫn Long huyết phỉ thúy và đầy cánh tay vết sẹo cũ: "Ta hồi trẻ chẳng qua chỉ là một đứa trẻ chăn ngựa, mưa gió đến đi, cũng từng trải qua muôn vàn gian khổ, cho đến tận bây giờ những vết sẹo này vẫn không thể lành hẳn. Mà bây giờ ta chỉ dựa vào chiếc nhẫn này là có thể mua được một nửa thành Bạch Xước, ta vắt hết óc moi hết tim gan, mới có được thành tựu như ngày hôm nay, với thực lực và địa vị của ta, hà tất phải quản những kẻ tầm thường sống qua ngày kia? Bọn họ sao có thể hiểu được chí hướng và hoài bão của ta?" Chén sứ thô rơi xuống đất vỡ tan tành. Tùy tùng của Tiết Bắc Khách rút đao xông vào nhà tranh, hổ chằm chằm nhìn lão nhân. Tiết Bắc Khách xua xua tay, đứng dậy chuẩn bị rời đi.

Lão nhân lặng lẽ nhìn chiếc chén trà vỡ nát dưới đất, dài dặc thở dài, vái dài hướng về phía Tiết Bắc Khách: "Quý khách có thể cho phép tại hạ kể một câu chuyện để tạ tội không?" Tiết Bắc Khách có chút kinh ngạc, hắn nhìn lão nhân, bỗng nhiên cảm thấy trên người lão nhân có một loại khí chất, lặng lẽ thay đổi, trở nên xa xăm và trống trải, khiến người ta không khỏi phải ngước nhìn. Hắn bất giác xua tay đuổi thủ hạ lui ra, ngồi lại bên bàn. Bên ngoài một tiếng sét đinh tai nhức óc, cơn mưa xối xả ào ào trút xuống, lão nhân run rẩy châm ngọn đèn cô độc, trong nhà tranh yên tĩnh suốt một hồi lâu.

"Tiết tiên sinh xưng bá ở phương bắc, không biết câu chuyện của thương nhân Uyển Châu chúng ta," lão nhân hạ giọng nói, "Hãy nói về thương nhân Uyển Châu đi." Giọng nói của lão nhân xa xăm mờ ảo, theo làn khói xanh của ngọn đèn, thấp thoáng có một thứ bầu không khí thần bí từ từ dâng lên.

Nếu nói về kỵ binh nặng, không ai dám đem kỵ binh Hổ Báo của Thanh Dương ra so sánh, mà nói về việc luyện chế và rèn đúc kim loại, kỹ nghệ của Hỏa Sơn Hà Lạc giống như ngọn núi lớn không thể vượt qua, đến như việc ngâm xướng thơ ca, một thiếu nữ Vũ nhân bình thường cũng đủ khiến các tiến sĩ trong cung Đông Lục phải hổ thẹn, nghe nói lúc các nàng ca hát, gió vì thế mà ngừng thổi, lá rụng rơi thẳng xuống chân, nỗi u uất và sầu muộn ngấm vào xương tủy bao trùm toàn bộ khu rừng, đến cả chim bay cũng vì thế mà quay vòng, giữa đất trời tĩnh lặng đến mức chỉ còn lại một khúc ca dao xa xôi.

Sự kỳ diệu của tạo hóa thực sự không phải ngôn ngữ của bất kỳ chủng tộc nào có thể miêu tả được, nó ban năng lực khó tin cho các chủng tộc khác nhau, người khác dù có ngưỡng mộ, cũng rất khó để bắt chước noi theo.

Thương nhân Uyển Châu chúng ta, cũng là như thế. Có người nói Cửu Châu đại khái không phải sáu chủng tộc người, vũ, man, lạc, mị, giao, mà nên cộng thêm thương, bởi vì bản lĩnh kiếm tiền của thương nhân Uyển Châu, đã không còn tính là người nữa rồi.

Nơi trường danh lợi, cũng có những con người xuất chúng, trong trăm năm Uyển Châu xưng hùng bằng thương nghiệp, đã từng có rất nhiều kẻ kỳ dị. Thứ ta muốn nói hôm nay chỉ là một trong số những truyền thuyết đó, không ai biết tên của hắn, mọi người đều gọi hắn là Công tử Hốt. Trước khi hắn nổi danh, Uyển Châu không ai nghe thấy tên của hắn. Lúc hắn rời đi, cũng không ai biết tung tích của hắn. Hắn tựa như một ngôi sao băng vụt qua bầu trời Uyển Châu, lúc mọi người hồi tưởng lại, chỉ có thể nhìn thấy vệt sáng do sao băng lưu lại mà thôi. Cũng có người gọi hắn là "Sát na công tử", ánh sáng khoảnh khắc, nhưng lại là phong lưu kể mãi không hết.

Công tử Hốt đến thành Bạch Xước, đã là chuyện của ba mươi lăm năm trước rồi. Ngày hôm ấy, quân sĩ thủ thành bỗng nhiên thổi vang tù và, làm chấn động cả thành trì. Tùy và là tín hiệu cảnh báo kẻ địch tấn công, thời kỳ thái bình đã có mấy chục năm, người thành Bạch Xước chưa từng trải qua chiến tranh, lúc này hoảng loạn luống cuống, một mảnh hỗn loạn. Thành doãn và đô hộ vội vàng chạy lên tường thành, mới nhìn thấy đội kỵ binh đen kịt ở đằng xa, nối đuôi nhau di chuyển trên con đường núi ngoài thành Bạch Xước.

Quân sĩ thủ thành rút đao ra khỏi vỏ lên dây cung, khi toàn thần giới bị, giữa đất trời bỗng nhiên vang lên một tiếng sáo ảo mạo. Trong tiếng sáo, "đội kỵ binh" khổng lồ đó từ từ tiến đến dưới thành, lúc này mọi người mới nhìn rõ đó không phải kỵ binh gì cả, mà là hơn ngàn con lừa khỏe mạnh chở hàng, bộ hạ tinh tráng dắt theo lừa, đứng đầu là một vị công tử trẻ tuổi. Hắn lười biếng vắt chéo người trên lưng lừa, thổi một cây sáo ngọc bích.

"Công tử Hốt nhà ta, dâng lên chút lễ mọn, xin thành doãn chia cho bách tính," một tùy tùng tinh tráng mang theo hai mươi hòm lễ vật bước lên lầu thành.

Hòm mở ra, năm hòm là trâm ngọc tinh xảo, năm hòm là vòng tay đồi mồi, năm hòm là xạ hương từ vùng đất cực bắc, còn lại, chính là kim châu được xếp chất đầy đặn. Khi bách tính nghe tiếng kéo đến xem náo nhiệt đều chấn động vì cách ra tay hào phóng này, vị công tử trẻ tuổi Công tử Hốt vỗ vỗ lừa nhỏ, y phục khẽ phất phơ đi xuyên qua cửa thành, tựa như một trận gió mát không biết từ phương nào thổi đến.

Cứ như vậy, Công tử Hốt đã thiết lập cơ nghiệp của mình ở thành Bạch Xước. Hắn nhanh chóng kết minh với các đại thương gia khác ở mười trấn Uyển Châu, chia sẻ đường nước, bến tàu và tuyến đường thương mại, việc buôn bán nhanh chóng lan rộng ra Uyển ChâuNãi chí Trung Châu, cuối cùng đến cả cung đình nước Thanh Dương ở Bắc Lục cũng sử dụng đồ bạc mang ký hiệu chữ "Hốt", hắn chỉ dùng vỏn vẹn mười năm ngắn ngủi, đã trở thành đại hào thương mà quý tộc vương hầu cũng không dám không tôn kính như khách quý.

Lai lịch của Công tử Hốt từ trước đến nay vẫn luôn là một điều bí ẩn, có người đồn đại hắn là hậu duệ của Thanh vương thời đại Đại Triều, biết rõ vị trí số hoàng kim quốc khố mất tích gần ngàn năm thời Đại Triều đó, cho nên hắn thực ra là lấy việc buôn bán làm vỏ bọc, âm thầm đào những thỏi vàng nặng trĩu lên, kẹp trong hàng hóa vận chuyển đến Uyển Châu. Chỉ là lời này sợ là đồn đại nhảm nhí, số vốn đầu tiên của Công tử Hốt có đến từ kho báu bí mật cổ xưa hay không thì không ai có thể kiểm chứng được, thế nhưng khi hắn xưng bá Bạch Xước, nắm trong tay hơn sáu vạn khoảnh rừng rậm, một nửa mỏ ngọc của Uyển Châu, còn khống chế toàn bộ đường tiêu thụ đồ chế tác của Hà Lạc. Những tài sản này sao có thể dùng một số lượng vàng cỏn con để đo đếm chứ? Dùng cơ nghiệp lớn như thế này để che giấu, đi đào một kho vàng, người nghĩ như vậy quả thực quá mức hẹp hòi rồi.

Có người thân cận với Công tử Hốt nói, hắn thực sự là thiên tài buôn bán, hơn nữa lại cực kỳ khổ cực. Thương nhân bình thường bất quá chỉ là mua rẻ bán đắt, chạy theo thời cuộc, Công tử Hốt lại thiết lập một quán tông quyển khổng lồ. Môn khách tiến sĩ trong phủ của hắn tính toán các loại hàng hóa tiêu thụ hàng năm của bốn châu Đông Lục, cũng như năng lực vận chuyển của đường thủy và tuyến đường thương mại, đồng thời vẽ tất cả những tin tức này thành bản đồ để dùng làm tham khảo, lúc quán tông quyển của hắn khổng lồ nhất, không dưới mười vạn quyển tông. Những biểu đồ phức tạp tối nghĩa đó, trong mắt người khác không nghi ngờ gì là thiên thư, nhưng Công tử Hốt nghiên cứu lại quên cả ăn ngủ, có lúc tìm được cơ hội kinh doanh, liền lớn tiếng gọi rượu trong quán tông quyển, cùng các tân khách cuồng ẩm với nhau.

Công tử Hốt còn có tính cờ bạc rất lớn, vì mưu cầu chiến thắng không tiếc làm chuyện hiểm nguy.

Mớ sinh ý lớn đầu tiên khi hắn đến Uyển Châu chính là cuộc tranh giành gỗ lâm trường Tiêu Kim Hà lúc bấy giờ. Bản thân Công tử Hốt đã có sáu vạn khoảnh rừng rậm ở Uyển Châu, thế nhưng so với sản lượng gỗ của Tiêu Kim Hà ở Lãm Châu, thì vẫn không thể không cúi đầu xưng thần. Lúc ấy thương khách lớn Trữ Vấn của thành Nam Hoài tranh chấp với hắn trên thị trường gỗ vô cùng kẹt liệt, Trữ Vấn liền nghĩ đến chuyện đi đả thông con đường gỗ Tiêu Kim Hà, như vậy đưa lượng lớn gỗ của Tiêu Kim Hà vào Uyển Châu, ép giá xuống, chỉ cần một năm là có thể đánh gục lâm trường của Công tử Hốt, từ đó độc bá thị trường gỗ Uyển Châu. Khi Công tử Hốt nhận được tin tức này, sứ giả của Trữ Vấn đã mang theo những cỗ xe ngựa chở vàng, xuất phát hướng về Lãm Châu đã hơn một tháng rồi.

Trữ Vấn quả thực cũng là kỳ tài buôn bán, nước đi này đặt cược cực lớn, đánh trúng vào tử huyệt của Công tử Hốt. Trong lúc chấn động, Công tử Hốt đóng cửa ba ngày không ra, ba ngày sau, hắn bỗng nhiên hạ lệnh cầm cố tất cả mặt tiền của mình ở Bạch Xước. Hãy thử nghĩ với cơ nghiệp của Công tử Hốt, cho dù là Giang thị tổng thương hội Uyển Châu dùng lực lượng gia tộc, cũng không có tiền mua lại sản nghiệp của hắn, tiệm cầm đồ bình thường thì lại càng lấy đâu ra gan để cho hắn cầm cố mặt tiền chứ? Chỉ là Công tử Hốt tự có cách của mình, hắn đem tất cả cửa tiệm cầm cố với giá nửa giá cho các tiểu thương ở Bạch Xước. Thương hộ tản mác tuy không thành khí hậu, nhưng bọn họ tụ tập lại, tiền vốn lại là một con số kinh ngạc. Với danh tiếng hào phóng của Công tử Hốt, cộng thêm mức giá hời cầm cố nửa giá, các tiểu thương lần lượt động tâm. Thế là chỉ trong mười ngày, Công tử Hốt đã đem tất cả sản nghiệp cầm cố đi, hẹn năm tới chuộc lại với lãi suất ba phần. Đồng thời toàn bộ tiền mặt và vàng ngọc của thành Bạch Xước đều hội tụ vào tay Công tử Hốt, hắn tự mình mang theo số tiền mặt và châu ngọc này, thuê một đội thuyền nhanh dọc theo bờ biển Việt Châu đi về phía bắc.

Ai cũng biết, thông thường đường thủy đi Lãm Châu, tiến lên từ bờ biển Trung Châu xuyên qua thiên tháp giáp là an toàn nhất, đường thủy Việt Châu gió lớn sóng dữ, không biết bao nhiêu hạm đội từng bỏ mạng dưới đáy biển. Thế nhưng Công tử Hốt không tiếp nạp kiến nghị của môn khách, hắn kiên quyết muốn đi về phía bắc theo tuyến hàng hải Việt Châu, bởi vì tuyến hàng hải Việt Châu nhanh hơn khi gió thuận chiều. Hắn chỉ cần chiếm lấy lâm trường của Lãm Châu, những thứ khác cái gì cũng không để vào mắt.

Hành trình đó đi vô cùng gian khổ, khi đội tàu gồm bảy chiếc chiến hạm lớn đến được Lãm Châu, chỉ còn lại vỏn vẹn ba chiếc, vàng ngọc cũng tổn thất tới ba phần mười. Nghe nói lúc gặp bão trên biển, Công tử Hốt cởi trần thân trên, tự mình mang theo các môn khách cùng thủy thủ đối đầu với cuồng phong bão táp hạ buồm điều khiển thuyền, liên tục hai ngày ba đêm không bước xuống boong tàu. Vị công tử thoạt nhìn văn nhược trên người lại có một cỗ dã tính, khiến các thủy thủ đều kinh thán không thôi, thế là toàn bộ đội tàu đều nghe theo hiệu lệnh của hắn, chỉ dùng vỏn vẹn hai mươi ba ngày, đã cập bến ở Lãm Châu. Công tử Hốt không ngủ không nghỉ, mang theo những hòm vàng ngọc đầy ắp ở thành Thuận Diệp mua gỗ năm tới, chỉ cần người cầm khế ước lâm trường mang tiền đến giao dịch ngay tại chỗ, khí phái lấn át. Cách ra tay thế này thương khách Lãm Châu từ trước tới nay chưa từng thấy qua, Công tử Hốt danh tiếng đại chấn, chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, số vàng ngọc hắn mang theo đều biến thành những chồng chứng từ đầy hòm, mà các thương hộ đến bán gỗ vẫn nối tiếp nhau không dứt. Công tử Hốt không còn tiền mặt, nhưng hắn đã thiết lập được uy tín ở Lãm Châu, những tờ giấy nợ do chính tay hắn viết ra cũng có hiệu lực tương tự, những tờ chứng từ giao dịch vẫn bay tấp nập vào tay hắn như hoa tuyết.

Đến khi bảy ngày sau sứ giả của Trữ Vấn mang theo xe ngựa chở đầy vàng leo lên vùng núi nguyên của Lãm Châu, bọn họ kinh hãi phát hiện toàn bộ gỗ năm tới của Lãm Châu đều đã thuộc về Công tử Hốt rồi. Lúc đó Công tử Hốt đang ngồi uống rượu trong phủ đệ của Tấn Hầu, thong thả nói rằng canh bạc lớn này trong vòng một năm là có thể thu hồi lợi nhuận.

Quả nhiên đúng như hắn dự đoán, khi hắn nắm trong tay gỗ của Tiêu Kim Hà. Trữ Vấn liền hoàn toàn rơi vào thế hạ phong, chủ ý này vốn là do hắn nghĩ ra, nhưng giống như một con dao hai lưỡi, có thể làm tổn thương Công tử Hốt, cũng có thể làm tổn thương chính hắn. Lâm trường của Trữ Vấn không thể chống lại dòng lũ gỗ từ Tiêu Kim Hà đổ về, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, Trữ Vấn từng giàu nhất Nam Hoài đành phải bán toàn bộ lâm trường cho Công tử Hốt, còn mang trên mình vô số khoản nợ.

Công tử Hốt nhìn hắn ngẩn người dâng lên khế ước lâm trường, cũng dài dặc thở dài, tựa như tiếng thở dài này đã kìm nén suốt cả một năm trời.

"Chỉ kém một chút," Công tử Hốt nói, "Người dâng khế ước ở đây chính là ta chứ không phải ngươi." Công tử Hốt ngẫm lại cũng không làm khó Trữ Vấn, hắn đem hai phần mười tài sản của lâm trường phân vào tên của Trữ Vấn, lệnh cho Trữ Vấn quản lý giúp hắn, Trữ Vấn từ đó liền trở thành đại tổng quản lâm trường của Công tử Hốt. Lúc đó có người khuyên Công tử Hốt rằng Trữ Vấn thông minh sắc bén, để hắn nắm giữ đại quyền, tương lai có lẽ sẽ ngầm giở trò. Thế nhưng Công tử Hốt lại chỉ cười, nói rằng trận chiến đó Trữ Vấn đã mất hết can đảm, một người đã cùn đi mũi nhọn sẽ không bao giờ còn là Trữ Vấn của trước kia nữa. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của hắn, cho đến khi Công tử Hốt rời khỏi Bạch Xước, Trữ Vấn đều chỉ an an tĩnh tĩnh quản lý lâm trường cho hắn, vị hào thương Trữ Vấn từng xảo quyệt như hồ hung mãnh như hổ trước kia, đã không còn trên đời này nữa rồi.

Danh tiếng của Công tử Hốt cũng khá tốt. Chỉ nói về tài phú, lúc thịnh vượng nhất của hắn chưa chắc đã vượt qua được Giang thị Uyển Châu xưng bá mấy đời từ thời Duyệt Liệt Vương, thế nhưng nếu nói về hào khí, chủ nhân của Giang thị lại kém xa hắn.

Hắn có phong phạm của thế gia thời cổ, thích nuôi dưỡng tân khách trong phủ. Chỉ cần có chút tài hoa, bằng lòng bước vào phủ của Công tử Hốt, hắn đều mở cửa đón tiếp. Thậm chí có một số kẻ lãng tử nơi thị dã mạo nhận cao sĩ, Công tử Hốt cũng không từ chối, các tân khách khuyên hắn nên chọn người, hắn chỉ nói không đến nỗi vì mấy kẻ tiểu nhân mà làm hỏng danh tiếng đãi khách chân thành.

Nhưng bản thân hắn đối với dục vọng vật chất lại không có yêu cầu gì, mặc dù trong nhà nuôi dưỡng ca kỹ vũ nữ các tộc không dưới ngàn người, thế nhưng hắn lại chung thân chưa kết hôn, những kẻ yểu điệu này chẳng qua chỉ là để chuốc rượu thưởng thức cho khách qua lại mà thôi. Ăn uống của hắn cũng đơn giản, ăn ít mà tinh tế, không có bài vị phô trương, cũng không lãng phí. Những trò chơi như món ăn pha lê, yến tiệc môi cá chép gù lạc đà, yến tiệc chảy chén của đầu bếp trong phủ Công tử Hốt đều có thể làm ra được, thế nhưng cũng chỉ làm cho khách thưởng thức, bản thân Công tử Hốt lúc này chẳng qua chỉ uống một chén rượu gạo, bồi tiếp ở bên cạnh.

Công tử Hốt cũng có lúc vung tiền như rác, hơn nữa số tiền hắn tiêu vào việc vui chơi tuyệt đối không ít hơn số tiền các phú thương khác tiêu vào nữ nhạc.

Công tử Hốt thích đi săn.

Nếu như chỉ là săn bắn thỏ rừng cừu vàng thông thường, đương nhiên không được coi là hành động xa hoa gì, một chiếc cung một túi tên một con ngựa phi nhanh mà thôi, đáng là bao? Tiếc rằng Công tử Hốt lại thích đi săn những thứ khiến người ta nhìn thấy là sinh lòng e sợ, thậm chí chưa từng nghe thấy bao giờ những quái vật khổng lồ.

Ở Dạ Bắc có một loại dị thú gọi là Chuyên Lê ai cũng biết, thế nhưng bắt giữ loại dị thú này lại là chuyện người bình thường nghĩ cũng không dám nghĩ tới. Tên gọi khác của Chuyên Lê là hàn thú, có người nói trong mỗi đốt xương của Chuyên Lê đều có một hạt minh châu phát ra khí lạnh, khiến toàn thân nó lạnh buốt như băng. Cái lạnh này đến bản thân nó cũng không thể chịu nổi, đành phải trốn trong suối nước nóng có địa nhiệt. May là chúng sống rất thọ, lại không có thiên địch, nếu không thì đã tuyệt chủng từ lâu rồi. Động vật bình thường chỉ cần bị nó tiếp cận, thổi một ngụm khí lạnh đầy miệng, đến xương cốt cũng sẽ đóng băng thành cặn đá.

Thế nhưng tính cách của Công tử Hốt, lại cứ thích thú với loài động vật nguy hiểm này. Hắn đọc được câu chuyện về Chuyên Lê từ trong sách cổ, hưng phấn không chịu nổi, sau khi bàn bạc với mấy vị môn khách, liền định ra kế hoạch săn bắt. Thực ra nghĩ lại ngày hôm nay, biện pháp của Công tử Hốt cũng không quá khó khăn, chỉ là người khác lại không có ý tưởng thiên tài bất chấp tất cả giống như hắn. Dạ Bắc vốn dĩ lạnh lẽo, thế nhưng lại có suối nước nóng địa nhiệt. Công tử Hốt điều động nhân thủ, khai quật suối nước nóng ở Dạ Bắc. Suối nước nóng mà bọn họ khai quật nối liền với nhau, thông đến miệng một ngọn núi lửa đã chết ở Dạ Bắc, mà ngọn núi lửa chết đó mặc dù không phun trào nữa, nhưng trong miệng núi vẫn vô cùng nóng bỏng. Công tử Hốt hạ lệnh luyện thép bên cạnh núi lửa, đổ từng nồi từng nồi nước thép vào cái hố núi lửa khổng lồ đó, nước thép sau khi đông lạnh liền kết thành một tầng vách sắt mỏng manh mà nhẵn nhụi. Sau đó môn nhân của Công tử Hốt đổ nước tuyết vào bên trong, biến thành một hồ nước nóng khổng lồ.