Lão giả họ Thượng đi theo đoàn người lại có chút khác lạ, lão hết ngày dài lại đêm thâu nhìn về phía nam ở mạn thuyền, người ngày càng gầy gò khô héo, mà ánh sáng trong mắt lại càng lúc càng rực rỡ. Công tử Hốt và các môn khách đều vì thế mà kinh sợ, lão giả họ Thượng lúc này tựa như một bộ hài cốt, nhưng đôi mắt lại sáng như hai ngọn đèn lạnh, khiến trong lòng người ta dấy lên một điềm gở.

Thời gian dần trôi qua. Trên biển vẫn luôn sóng yên gió lặng, kỹ năng câu cá của công tử Hốt lại cao đến kinh ngạc, luôn mang về những loài cá biển quý hiếm như cá hồi cầu vồng biển và cá tráp đuôi đen để chia sẻ cùng thủy thủ môn khách. Thủy thủ người Vũ Nhân giỏi bơi lội, thỉnh thoảng lại thu hoạch được một ít bào ngư và cồi điệp. Nước ngọt và gạo mắn trên thuyền lại nhiều, mọi người ngày qua ngày chế biến hải sản, tự tìm niềm vui, suýt chút nữa đã quên mất vì sao mà đến đây.

Sự thay đổi đáng sợ xảy ra vào ngày mùng ba của tháng thứ hai.

Sáng hôm đó trời quang mây tạnh đến lạ thường, cả bầu trời không một gợn mây, ánh mặt trời chiếu xuống khiến mặt nước biển ánh vàng rực rỡ, công tử Hốt vẫn như cũ câu cá trên chiếc xuồng nhỏ, các thủy thủ lau chùi boong tàu, các bác vật quân tử dưới quyền công tử Hốt thì nghiên cứu cổ tịch. Mà lúc này lão giả họ Thượng đã không còn đứng bên mạn thuyền ngóng nhìn nữa, cơ thể lão ngày càng suy yếu, công tử Hốt ra lệnh nhốt lão trong khoang thuyền để dưỡng bệnh. Thật ra dù không nhốt lão, lão cũng rất khó trèo lên boong tàu rồi, thế nhưng lão vẫn bám lấy ô cửa sổ mạn tàu, trân trân nhìn chằm chằm về phương nam, tựa như ở bên kia có thứ gì đó, khiến lão dù có chết cũng phải liếc nhìn một cái.

Vận may câu cá hôm đó của công tử Hốt tốt đến lạ kỳ, lúc đang thong thả, một thủy thủ Vũ Nhân bỗng dùng một tay kéo dây cáp tơi bay vút sang chiếc xuồng nhỏ của chàng.

“Sao thế?” Công tử Hốt hỏi.

“Sắp có mưa rồi, công tử mau lên thuyền đi thôi,” Thủy thủ Vũ Nhân nói.

Công tử Hốt thuận theo hướng tay hắn nhìn qua, vậy mà lại thực sự thấy một đám mây đen ở phương nam. Thời tiết trên biển thay đổi nhanh nhất, phút trước trời quang, phút sau đã là mưa bão, công tử Hốt là người bác học đa văn, rất rõ sự thay đổi đáng sợ này. Thế nên mang theo giỏ cá, thu dọn xuồng nhỏ lên chiếc thuyền lớn. Các môn khách trải vải bạt trên cơ quan Hà Lạc, chuẩn bị trở về khoang tránh mưa. Lúc này họ chợt nghe thấy tiếng rít sắc bén, đó là từ đám mây đen ở phương xa tới.

Một bóng hình gầy gò tông thủng cửa khoang thuyền, bỗng nhiên lao vút lên boong tàu, chính là lão giả họ Thượng bệnh nặng lâu ngày không dậy nổi.

“Đến rồi! Đến rồi! Đại phong! Đại phong!” Lão giả họ Thượng như phát cuồng bất chấp tất cả gầm lên, sự sợ hãi và phấn khích đan xen vào nhau, đôi mắt lão sáng rực, gò má đỏ bừng.

“Đại phong?” Công tử Hốt và các môn khách ngẩn ra.

Như để chứng thực lời của lão giả họ Thượng, cuồng phong dữ dội bỗng nhiên tập kích, hoàn toàn không có bất kỳ điềm báo nào, sắc bén như dao cứa vào mặt tất cả mọi người. Khi ấy buồm thuyền chỉ hạ xuống một nửa, chiếc thuyền Mộc Lan khổng lồ vậy mà bị thổi đến mức suýt lật úp. Tất cả mọi người ngã lăn sang một bên mạn thuyền, chỉ có lão giả họ Thượng là không, chẳng biết lấy từ đâu ra sức mạnh, đôi tay lão tựa như vuốt sắt bấu chặt lấy cột buồm, ngóng nhìn đám mây đen nhỏ bé ở phương nam.

Khi mọi người một lần nữa nhìn về phía đám mây đen đó, nó đã đè kín một góc nhỏ bầu trời. Tốc độ tiến tới của nó nhanh đến mức khó tin, nước biển cuồn cuộn dâng trào như nước sôi, trên trời vẫn còn ánh nắng, thế nhưng ánh nắng chiếu lên người lại lạnh ngắt. Theo sự tập kích của mây đen, vùng biển phía xa nhanh chóng tối sầm lại, khiến trong lòng dấy lên dự cảm cực kỳ chẳng lành.

“Đó không phải mây,” Chợt tất cả mọi người đều tin tưởng lời của lão giả họ Thượng, “Đám mây kia chính là đại phong.” Con chim khổng lồ che phủ cả bầu trời như mây.

Các thủy thủ bận rộn hạ buồm, các môn khách vội vã khiêng số hàng hóa đã chuẩn bị lên boong tàu. Thời khắc chờ đợi bấy lâu cuối cùng cũng đã đến, công tử Hốt siết chặt chuôi kiếm bên hông, dù thừa biết thanh kiếm này tuyệt đối không thể tổn thương nổi đại phong, thế nhưng một kẻ không sợ chết như chàng lúc này cũng cần phải mượn việc nắm chuôi kiếm để trấn định tâm thần của mình.

Nước biển cuồn cuộn dữ dội hơn, nửa bầu trời phương nam dường như sắp sụp đổ, sóng biển vỡ nát khi đánh vào mạn thuyền, bọt nước trắng xóa tung tóe lên không trung cao gần mười trượng. Mây đen dần hiện ra bản tướng, mọi người nhìn thấy bóng đen khổng lồ hình chim trên mặt biển, theo sự áp sát của bóng đen ấy, tiếng vo vo tựa như muốn đâm thủng màng nhĩ, dù đã sớm chuẩn bị nút tai bằng gỗ bần, thế nhưng ai nấy đều cảm thấy có chiếc kim dài sắc nhọn đâm thẳng vào đại não, những chiếc bình rượu lưu ly lăn lóc trên mặt đất bỗng nhiên vỡ vụn trong làn sóng âm đáng sợ đó! Trên mặt biển sóng cuộn trào, một vết nước sâu đến một trượng bắn thẳng vào chiến thuyền Mộc Lan, tựa như một nhát dao khí vô hình chém rách mặt biển.

“Là phong cát! Tránh ra!” Lão giả họ Thượng cuồng nộ gầm lên.

Khoảnh khắc nhát dao khí vô hình ấy lướt qua thuyền Mộc Lan, một tiếng “beng” tựa như chém mạnh vào mạn thuyền, mạn thuyền làm bằng gỗ cứng vậy mà nứt toác vì thế. Lúc này bóng đen khổng lồ bay vút qua đỉnh đầu, ánh sáng mặt trời hoàn toàn bị nó che khuất. Trong âm phong cuồng nộ, mọi người nhìn thấy rõ mồn một con cự điểu ấy, cổ dài lông xanh, sáu chiếc lông đuôi rẽ gió khổng lồ xòe rộng ra, tựa như sáu làn khói đen kéo lê phía sau nó. Sải cánh của nó không dưới nghìn thước, đôi cánh bỗng nhiên đập mạnh một cái, bay vút lên bầu trời, cuồng phong do nó quạt ra suýt chút nữa đè ép thuyền Mộc Lan chìm vào nước biển.

Trong số môn khách của công tử Hốt quả thực có người không sợ chết, có kẻ lập tức cầm rìu tay chặt đứt mấy chiếc hòm, một làn hương gỗ long não dâng lên, cuồng phong cuốn những vụn gỗ long não trong hòm bay vút lên trời, một làn sương mù vàng mờ ảo bao trùm xung quanh. Mà một môn khách vốn ít nói bỗng bước ra từ đám đông, ngồi xếp bằng trầm tư ở mũi thuyền, một bóng lửa bùng lên từ người hắn, chuyển hóa thành một chiếc lồng lửa khổng lồ bao bọc toàn bộ con thuyền vào bên trong, bọt nước bị đại phong kích động hắt lên lồng lửa, phát ra tiếng nổ lớn tựa sấm sét, trong chớp mắt đã bị bốc hơi gần hết. Bí thuật Dương Hạo chi hỏa này cực kỳ tiêu tốn tinh thần, tuyệt đối không phải đạo sĩ bí thuật bình thường có thể thao túng, thế nhưng vị môn khách này thao túng lại vô cùng nhàn nhã, không hề có vẻ cố sức.

Công tử Hốt vốn không phải kẻ lỗ mãng, hai lớp bức bường này là thứ chàng đã sớm chuẩn bị sẵn. Đại phong vốn sợ hương gỗ long não, mà ngọn lửa càng là thứ khiến tất cả dã thú phải lùi bước. Sự trấn định của công tử Hốt cũng khiến các môn khách và thủy thủ vô cớ sinh ra dũng khí, những võ sĩ có sức lực cường tráng giương nỏ đạp trương ba tầng ở mũi thuyền, mũi tên sử dụng hoàn toàn được rèn bằng thép, mà công tử Hốt đối đầu với bọt nước đổ ụp từ trời cao, bước về phía mũi thuyền. Theo việc chàng vén tấm vải bạt lên, món cơ quan Hà Lạc đáng sợ ấy cuối cùng cũng lộ diện trước mắt mọi người, thoạt nhìn, đó bất quá chỉ là một chiếc hộp sắt dài rộng chừng hơn hai thước, mộc mạc không chút hoa hòe. Thế nhưng khi công tử Hốt đưa tay thao túng chiếc hộp sắt, mọi người nhìn thấy rõ ràng giữa tay chàng và hộp sắt tóe ra những tia điện yếu ớt.

Đại phong dường như cực kỳ kính sợ hai lớp chướng ngại này, cơ thể khổng lồ lơ lửng giữa không trung một lát, rồi bỗng nhiên bay vút thẳng lên bầu trời, hóa thành một chấm cực nhỏ trên đỉnh đầu, đó là nó đã bay vút lên bầu trời cực cao. Sau đó nó bỗng nhiên quay ngoắt lại, lao thẳng xuống thuyền Mộc Lan theo phương thẳng đứng, tựa như muốn dùng thân xác tông nát toàn bộ thuyền Mộc Lan thành mảnh vụn.

“Bẻ lái! Bẻ lái! Nó muốn dùng thế gió đánh chìm chúng ta!” Lão giả họ Thượng gầm lớn.

Người Vũ Nhân quả không hổ danh là thủy thủ xuất sắc nhất, họ kéo dây cáp tơi bay lượn lên xuống, dốc sức thao túng buồm thuyền trong cuồng phong, thuyền Mộc Lan vẽ thành một nửa vòng tròn với góc nghiêng cực lớn. Thế gió do đại phong kích động giáng mạnh xuống mặt nước, tức thì tạo thành một xoáy nước khổng lồ, không nằm ngoài dự đoán của lão giả họ Thượng, đại phong tuy không dám đến gần thuyền Mộc Lan, thế nhưng vẫn còn phong cát có thể dùng làm vũ khí, luồng gió mạnh do thân hình khổng lồ của nó mang lại vốn dĩ là công thế không thể cản nổi, nếu thế gió mạnh mẽ thế này giáng xuống thuyền Mộc Lan, toàn bộ con thuyền sẽ vỡ tung tóa. Đại phong đập mạnh đôi cánh ở nơi cách mặt nước chưa đầy trăm thước, một lần nữa bay vút lên, không ai có thể tưởng tượng nổi sinh vật khổng lồ che khuất ánh mặt trời này lại có thể linh hoạt đến thế.

Các môn khách của công tử Hốt lại chớp lấy thời cơ vào lúc này, những mũi tên thép trên nỏ đạp trương biến thành một trận mưa tên bay vút ra ngoài. Những người này quả không hổ là những kẻ xuất sắc trong hàng võ sĩ, trận tên do bốn năm mươi mũi tên tụ họp lại có lực cực mạnh, một tiếng “vo vo” trầm đục, toàn bộ bắn cắm vào phần cổ của đại phong, đánh trúng một mục tiêu lớn như vậy thực sự quá dễ dàng. Thế nhưng để tất cả các mũi tên đều tập trung trong vòng tròn có đường kính chưa đầy một trượng, thì mới thấy được công lực của các môn khách công tử Hốt đến đâu.

Trong làn nước mưa rơi như trút, bỗng xuất hiện thêm những điểm đỏ lấm tấm, tựa như một trận mưa máu. Những mũi tên thép đó thực sự đã đả thương được đại phong, mọi người nhìn thấy từng đợt sương máu bắn tung tóe ở vùng cổ của nó.

Các môn khách hò reo lên, công tử Hốt lại vẫn trân trân ngóng nhìn đại phong đang đi xa. Gân tay thao túng hộp sắt của chàng nổi lên cuồn cuộn, bộ dạng như chực chờ bùng nổ bất cứ lúc nào. Chàng thừa biết những mũi tên thép này bất quá chỉ có thể làm tổn thương lông vũ của đại phong mà thôi, đồng thời cũng sẽ chọc giận con cự điểu vô địch trên bầu trời và đại dương này, nó nhất định sẽ phản bác điên cuồng.

Đại phong đột ngột quay ngoắt lại ở đằng xa, lần này nó thực sự nổi giận lôi đình. “Phong cát” rẽ đôi mặt nước lần nữa nhắm thẳng vào thuyền Mộc Lan mà lao đến, nó đâm bổ vào làn sương mù vàng của gỗ long não, cũng không né tránh lỏa hỏa chướng của Dương Hạo chi hỏa. Đạo sĩ bí thuật phóng thích hỏa chướng cả kinh, bất chấp tất cả tập trung tinh thần, ánh sáng của Dương Hạo chi hỏa càng thêm rực rỡ.

Đại phong đang nổi giận lôi đình lại không né tránh. Nó dường như không biết kêu, thế nhưng âm thanh nó ép không khí lại tựa như gió sấm, chấn động xung quanh kêu vo vo. Công tử Hốt hai tay ôm giữ chiếc hộp sắt, mồ hôi lạnh cùng những giọt nước trên mặt đồng thời trượt xuống. Thủy thủ Vũ Nhân không điều chỉnh lại vị trí của thuyền nữa, đây là lệnh của công tử Hốt, tất cả mọi người đều nín thở bám chặt lấy mạn thuyền và cột buồm, sự va chạm giữa “phong cát” do đại phong kích động và thuyền Mộc Lan đã tuyệt đối không thể tránh khỏi. Khoảnh khắc đôi bên áp sát, cũng là khoảnh khắc quyết định sinh tử.

Khi băng qua hỏa chướng, Dương Hạo chi hỏa tạo ra hiệu quả tựa như vụ án nổ trên người đại phong, bộ lông màu xám xanh bị ngọn lửa thiêu đốt đen thui, đạo sĩ bí thuật hộc ra một ngụm máu ngã gục xuống đất. Đại phong chấn động toàn thân, thân hình khổng lồ suýt chút nữa đè sụp lên thuyền, phong cát chém trúng chính giữa thuyền, một tiếng “rắc” vang lên giòn giã.

“Long cốt… long cốt gãy rồi!” Một thủy thủ người Vũ Nhân hét lớn.

Công tử Hốt tựa như hoàn toàn không nghe thấy, khi đại phong lướt qua đỉnh đầu, chàng áp chặt chiếc hộp sắt vào ngực bóp cò cơ quan. Tựa như đang ở chính giữa trung tâm đám mây sấm, trong chớp mắt, mọi người cảm thấy lỗ tai sắp bị tiếng sấm chấn đến điếc đặc, luồng ánh sáng điện thẳng tắp bắn ra từ chiếc hộp sắt trong tay công tử Hốt, đánh trúng ngay gốc cánh đại phong, lực phản chấn khổng lồ dội vào ngực công tử Hốt, chàng ngã nhào một cái thật mạnh vào góc mạn thuyền.

Một chiếc gai dài màu sắt được bao bọc bởi tia chớp cắm sâu vào lớp lông vũ của đại phong, chỉ để lộ ra nửa thước bên ngoài.

“Lôi kích! Là lôi kích!” Một thủy thủ Vũ Nhân hét lên.

Người Vũ Nhân là bậc thầy về bí đạo, nhìn ra bản chất của món vũ khí này. Đó là lôi kích do Hà Lạc chế tạo bằng thủ công, trên món vũ khí đáng sợ ấy, có chú ấn do bí đạo thi triển, tựa như một món pháp giới khí cực kỳ cường đại, cho dù là người không thông bí đạo cũng có thể sử dụng. Không cần phải trầm tư, không cần phải tiêu tốn tinh thần của bản thân, chỉ dùng cho một đòn tất sát.

Sấm chớp dọc theo cây lôi kích bắn ra bao bọc toàn bộ cơ thể đại phong, hàng ngàn hàng vạn ngọn lửa sấm sét đang nổ tung và nối tiếp nhau, ánh sáng điện màu tím hợp thành một quả cầu ánh sáng lớn. Cả đôi cánh của con cự điểu co giật, lông vũ dựng ngược, cổ vặn vẹo trong đau đớn. Nó tông gãy cột buồm bay chếch đi, hoàn toàn mất đi chỗ dựa của gió, chỉ lướt đi được một dặm, liền cắm đầu lao xuống đại dương. Bọt nước khổng lồ tung bay ngập trời, đại phong vô lực chìm sâu vào trong nước.

Mỗi một người đều kinh tâm động phách nhìn màn này, cảm giác bản thân đã đi dạo một vòng bên cửa tử. Công tử Hốt lau vết máu vương bên khóe môi, chật vật đứng dậy. Lực phản chấn của lôi kích suýt chút nữa đã cướp đi cái mạng của chàng, đó thực sự là một món vũ khí đáng sợ mà sức mạnh phi nhân mới có thể thao túng. Chàng không màng đến những môn nhân bị thương nặng, mà chỉ trân trân ngóng nhìn Hốt Hốt trên vai. Chàng có chút ngạc nhiên, chẳng hiểu vì sao, trong lòng chàng có một cảm giác, khoảnh khắc đại phong lao đến, vốn dĩ có thể một phát nhào giết tất cả mọi người. Thế nhưng con đại phong đó đã nhìn thấy Hốt Hốt, thế nên nó bỗng nhiên vút cao lên, điều này mới trao cho công tử Hốt cơ hội đánh trúng một đòn.

Chẳng lẽ đại phong thực sự sợ hãi Hốt Hốt? Thế nhưng Hốt Hốt chỉ là một chú vẹt nhỏ bé, Hốt Hốt đang vỗ cánh nhảy nhót trên vai chàng, bộ dạng có vẻ như lại đói rồi.

“Công tử!” Các môn khách đều vây lại.

“Ta không sao,” Công tử Hốt xua xua tay, “Thượng tiên sinh đâu rồi?” Các môn khách quay người lại, lúc này mới phát hiện lão giả họ Thượng đã ngã trong vũng máu. Ngực lão tựa như bị vật nặng cùn khổng lồ đánh trúng, toàn bộ hàng xương sườn đã gãy nát, người sớm đã hôn mê bất tỉnh. Đó là phong cát do đại phong kích động đánh trúng lão, uy lực đến cả long cốt còn có thể chấn gãy, đương nhiên không phải một lão già có thể gánh chịu.

“Là sự cố chấp của ta đã hại tiên sinh,” Công tử Hốt nói, “Mau đi lấy dược phẩm, mau đi lấy băng vải!” Chàng tự mình bước lên đỡ lấy cơ thể lão giả họ Thượng, lúc này lão giả họ Thượng bỗng mở bừng mắt, trong mắt tràn ngập ánh sáng sợ hãi.

“Vẫn chưa chết! Nó vẫn chưa chết!” Lão giả họ Thượng hộc ra một ngụm máu gầm lớn.

Dứt lời, toàn bộ thân thuyền rung chuyển dữ dội. Các thủy thủ Vũ Nhân chạy ra mạn thuyền, chỉ tay về phía mặt biển đằng xa, kinh hãi đến mức nói không nên lời. Trên mặt biển không hề có đại phong, thế nhưng bỗng nhiên xuất hiện một con sóng dữ cao gần mười trượng. Ngoại trừ lúc sóng thần, ngay cả các thủy thủ cũng chưa từng nhìn thấy đỉnh sóng đáng sợ nhường này, cao hơn mặt biển xung quanh mười trượng từ hư không, tựa như một bức tường nước! Lần này ngay cả công tử Hốt cũng không biết nên phải làm sao. Con sóng lớn dài nghìn thước thế này, hoàn toàn không có cách nào né tránh, họ chỉ có thể trơ mắt nhìn bức tường nước mang theo tiếng động tựa sấm sét ấy lao đến, cuối cùng nuốt chửng hoàn toàn bản thân.

Thế nhưng ngay khi bức tường nước cách thuyền Mộc Lan chưa đầy nửa dặm, toàn bộ bức tường nước và mặt biển xung quanh đồng thời nứt toác. Trong bọt nước khổng lồ, sương nước trắng xóa phóng thẳng lên trời, con chim lớn lông màu xám xanh vỗ cánh lao vút ra khỏi mặt nước, nhào lặn giữa không trung rồi lao xuống! Lúc này mọi chuyện đã rõ mồn một, đại phong hoàn toàn chưa chết, đây là một loài cự điểu biết bơi, nó rơi xuống nước biển, nước biển lập tức dẫn điện hỏa đi, sau đó nó quay lại vồ giết, bức tường nước đó là kết quả do thân hình khổng lồ của nó rẽ nước biển ra, nó chính là dùng cách này trong biển để há to miệng nuốt chửng cá lớn và rắn biển. Công tử Hốt vô cùng hối hận vì sự sơ sẩy của mình, thế nhưng đã quá muộn rồi, loài chim này vốn dĩ lấy ?? và cá biển khổng lồ làm thức ăn, sao nó có thể không biết bơi chứ? Từng có một cuốn bút ký nhắc đến việc đại phong bay lượn trên biển, khi tìm không nổi hòn đảo lớn để đậu lại, chúng sẽ đứng dưới đáy biển tương đối nông để ngủ, để phần đầu nổi trên mặt nước. Lỗ mũi của chúng có màng van, có thể chặn nước biển lại, thế nhưng công tử Hốt và các môn khách lại không để tâm.

Dưới áp lực gió khổng lồ, đại phong há chiếc mỏ dài sắc bén, công tử Hốt đối diện với nó, thậm chí có thể nhìn rõ chiếc răng trong miệng con cự điểu này, trong kẽ răng dường như còn nhét cả xương cá lớn. Đại phong muốn nuốt chửng họ, đặc biệt là công tử Hốt, nhóm loài người đã tổn thương nó này tuyệt đối sẽ không buông tha. Lần này tốc độ lao đến của nó chậm hơn rất nhiều, tựa như biết công tử Hốt đã không còn phát lôi kích thứ hai nữa, nó không mang theo “phong cát” ngưng tụ, mà là chậm rãi áp sát, phẫn nộ đánh giá món con mồi nhỏ bé này.

Đó là khung cảnh tựa như địa phương, con chim lớn che phủ cả bầu trời lơ lửng chậm rãi trên đỉnh đầu công tử Hốt, tròng mắt màu đỏ sẫm của con chim thậm chí còn có đường kính vượt qua chiều cao của công tử Hốt, tựa như một chiếc gương lớn sâu thẳm. Công tử Hốt có thể soi thấy bóng mình trong đó, cũng có thể cảm nhận được thứ phẫn nộ điên cuồng ấy. Đại phong bỗng nhiên tăng tốc, lao thẳng về phía công tử Hốt… “Hốt Hốt, Hốt Hốt,” Tiếng kêu của Hốt Hốt vang lên trong tiếng gió khổng lồ.

Đây là lần đầu tiên công tử Hốt biết chú vẹt nhỏ này hóa ra cũng biết nói. Nó bỗng nhiên bay vút khỏi vai công tử Hốt, hóa thành một luồng sáng xanh biếc. Công tử Hốt nhìn về phía vai mình, chỉ còn lại chiếc xích sắt và móng vuốt của Hốt Hốt. Hốt Hốt vậy mà tự mình hất văng vòng chì và dây xích ra, bắn thẳng về phía đôi mắt đáng sợ màu đỏ sẫm của đại phong, vừa nhanh vừa mãnh liệt.

Một tiếng “phốc”, tựa như một hòn đá rơi vào đầm sâu, nó vậy mà tông thủng con ngươi của đại phong, biến mất bên trong. Thân hình đại phong chấn động, bỗng nhiên ngoắt cổ lại, bay vút lên không trung. Mọi người nhìn thấy nó giãy giụa điên cuồng trên không trung, tựa như muốn dùng móng sắc ở đầu cánh để móc con ngươi ra, nó bất chấp tất cả bay lên bay xuống, cắm đầu thẳng lên trời trong đau đớn, rồi lại cắm đầu lao xuống nước. Lại bay vút lên từ mặt nước, vừa xoắn xuýt vừa nhào lặn bay lượn, ai nấy đều có thể cảm nhận được nỗi đau đớn của nó, tựa như có vô số lưỡi dao sắc bén đang khoét rách da thịt nó trong cơ thể.

Dù nó không biết kêu, thế nhưng nhìn nó há to miệng, ai nấy đều có thể tưởng tượng đó là một tiếng gào thét vô thanh đáng sợ nhường nào. Toàn bộ đại dương bị nó quậy tung lên tựa như địa ngục, nước biển bay lên trời, thuyền Mộc Lan quay cuồng trong xoáy nước, không phân biệt được đâu là trời, đâu là biển, thế giới tựa như đảo lộn.

Cuối cùng, đại phong cuối cùng cũng mất đi sức mạnh, nó xòe rộng đôi cánh, vô lực cắm đầu rơi xuống nước, chiếc lưng màu xám xanh y hệt như màu của nước biển, trong con ngươi bị Hốt Hốt tông thủng ấy rỉ ra máu màu xanh biếc.

Nước trên trời đánh vào cái xác của nó, mọi thứ trở nên tĩnh lặng. Sắc trời dần tối sẩm lại. Công tử Hốt và các môn nhân thẫn thờ đứng bên mạn thuyền, suốt một hồi lâu không biết bản thân đang ở chốn nào.

“Đó… đó là…” Một môn khách chỉ về phía xa xa.

Chẳng lẽ là đồng loại của đại phong? Đại não công tử Hốt ong lên một tiếng, suýt chút nữa đứng không vững. Khi chàng nhìn theo ngón tay của môn khách, thứ đập vào mắt lại là điều khiến người ta dựng tóc gáy hơn nữa. Trên mặt biển xuất hiện từng vệt nước, đều đang hội tụ về phía cái xác của đại phong, dưới ánh hoàng hôn, bỗng có bóng đen khổng lồ bay vút nhảy lên mặt biển, rồi lại chôn mình vào trong nước biển. Tiếp theo đó là càng nhiều bóng đen hơn đang quậy tung trên mặt biển, không biết bao nhiêu con ?? hiện thân, những con rắn biển kịch độc này con lớn thì dài bằng con mà công tử Hốt săn bắt, con nhỏ cũng gần trăm thước. Trên toàn bộ mặt biển đâu đâu cũng là rắn biển cuồn cuộn, thân thể cọ xát vào nhau, có con quấn quýt vào một chỗ, có con ngẩng đầu phun ra chiếc lưỡi rắn khổng lồ màu đen xì, cuối cùng chúng đều vây quanh cái xác của đại phong. Các con ?? đều dựng đầu phun lưỡi với nhau, tạo thành một vòng tròn rắn khổng lồ, chậm rãi bơi lội xung quanh cái xác đại phong, tựa như một nghi thức nào đó. Hồi lâu, tựa như có một tiếng hiệu lệnh. Những con rắn biển bất chấp tất cả lao vút khỏi mặt nước, nhào lên xé xác đại phong, xé từng miếng từng miếng cánh và thịt của nó ra. Những con ?? nhỏ hơn lại chui vào trong cơ thể đại phong, cắn thủng rồi chui từ phía bên kia ra.

Toàn bộ đại dương bị nhuộm thành một màu đỏ như máu, cá rồng cuồng vũ trong biển máu. Dù chỉ là loài rắn, thế nhưng sự căm hận của các con ?? đối với con cự điểu này thì ai nấy đều có thể cảm nhận được.

Chỉ chốc lát sau, con đại phong khổng lồ đã bị các con ?? cắn xé thành một bộ khung xương trắng hếu. Các con ?? lại vây tụ thành vòng tròn rắn, con ?? lớn nhất trong số đó bơi vào chính giữa, ngẩng đầu nhìn vầng thái dương đang lặn về tây ở trên cao, tựa như một kẻ đang suy ngẫm. Hồi lâu, người rắn đều không phát ra dù chỉ nửa điểm âm thanh. Con ?? ở giữa vòng tròn rắn bỗng run rẩy vảy, chìm trở lại xuống dưới nước, tĩnh mịch không tiếng động, tất cả các con ?? đều từ từ lặn xuống, từng vệt từng vệt nước hướng về phương nam mà đi. Cuối cùng chỉ còn lại một mảnh tĩnh lặng.

Công tử Hốt và các môn khách lặng lẽ nhìn bộ khung xương của đại phong ấy, có cảm giác giống như vừa chết đi sống lại. Hốc mắt trống rỗng của đại phong đen đến mức khiến tim đập chân run, trong chớp mắt sinh mệnh cực thịnh này đã hóa thành khung xương khô, hoang lương và bi thương nhường ấy.

Bỗng nhiên, một chú chim nhỏ màu xanh biếc nhảy ra từ trong hốc mắt xương khổng lồ của đại phong, nó xanh trong suốt mà kỳ dị, toàn thân vấy bẩn vết máu. Nó đứng trên hộp sọ của đại phong ngó đông ngó tây hồi lâu, bỗng nhìn thấy công tử Hốt ở chiếc thuyền đằng xa, chú chim ấy bật nhảy lên, vỗ cánh chít chít về phía công tử Hốt, tựa như một đứa trẻ vui mừng.

“Hốt Hốt, Hốt Hốt,” Công tử Hốt cũng gọi lên, đó thực sự là chú vẹt nhỏ.

Dù là hào thương danh trấn Uyển Châu, thế nhưng lúc này chợt nhìn thấy chú vẹt nhỏ thoát khỏi cửa tử, công tử Hốt vậy mà có cảm giác sinh ly tử biệt.

Hốt Hốt nghe thấy tiếng gọi của công tử Hốt, nhảy nhót càng vui hơn, nó cách công tử Hốt rất xa, cũng không bay qua, chỉ đứng ở đó vỗ cánh nhảy nhót, nhảy nhót. Dần dần, khóe miệng nó bắt đầu rỉ ra tia máu màu xanh, nó nhảy ngày càng chậm, ngày càng thấp, cuối cùng nó nhảy không nổi nữa, đứng ở đó nhìn công tử Hốt một cái, ngã gục trên hộp sọ của đại phong.

Màn đêm buông xuống, ánh trăng thê lương nhường ấy, chiếu lên thi thể khung xương của cự điểu, còn có một chú vẹt xanh nhỏ bé trên bộ khung xương trắng hếu. Cơn gió lạnh lướt qua từ lồng ngực của mỗi người, công tử Hốt và các môn khách nhìn Hốt Hốt cùng bộ khung xương chim khổng lồ ấy, chậm rãi chìm sâu vào đại dương. Có người nói lần đầu tiên trong đời nhìn thấy khóe mắt công tử Hốt ươn ướt, rồi sau đó giọt nước mắt trượt dài.

Lão giả họ Thượng đang hôn mê mở bừng mắt vào ngày thứ ba, đôi mắt vẫn rất sáng, thế nhưng đã không còn cái khí thế điên cuồng đó nữa. Lão sai người gọi công tử Hốt tới, nắm chặt tay công tử Hốt trên giường.

“Công tử. Ta sắp chết rồi, ta còn ba câu muốn nói với công tử.” Công tử Hốt biết mọi chuyện đã không thể vãn hồi, cũng chỉ đành gật đầu.

“Thứ nhất, công tử thích mạo hiểm. Tự cho rằng giàu ngang nước, vạn sự đều không để vào mắt. Thế nhưng công tử cũng thấy rồi đấy, cự điểu như đại phong cũng có ngày chết đi, huống chi là công tử? Công tử thực sự biết bản thân đang mưu cầu thứ gì sao?” “Thứ hai, công tử có tài năng. Thế nhưng đời người có thể có bao nhiêu thanh xuân và tinh lực? Sự hoang phí thuở trẻ chính là bi ai lúc tuổi già, tập trung tinh lực làm một việc, con người ta đều có thể lấy yếu thắng mạnh. Thế nhưng phung phí quá nhiều, thực ra là hao tổn thọ nguyên của chính mình, giống như một đòn của Hốt Hốt có thể giết chết đại phong, thế nhưng nó là dùng mạng của chính mình để đổi về.” “Thứ ba, ta rất biết ơn sự thu dung của công tử, ta nghĩ Hốt Hốt cũng sẵn lòng báo đáp ân tình của công tử, chúng ta không hề hối hận.” Trước khi nhắm mắt lại, lão giả họ Thượng thong thả cườimười: “Thật ra ta biết công tử sở dĩ thích Hốt Hốt, bất quá chỉ là để ta và chú chim đáng thương này có được thân phận trong phủ, không đến mức bị các môn khách khác ức hiếp. Kẻ hèn mọn người chim cũng chỉ có thể báo đáp đại ân của công tử như vậy thôi, từ nay về sau Phong Trục thế gia có lẽ sẽ chẳng còn truyền nhân nào nữa rồi nhỉ.” Một tháng sau, công tử Hốt cập bờ ở Uyển Châu. Chàng tự tay khiêng thi hài của lão giả họ Thượng, các môn khách đều mặc bạch y.

Kể từ đó về sau, công tử Hốt đã thay đổi, chàng không bao giờ đi săn bắn nữa, chỉ một mình lặng lẽ đọc sách trong thư phòng, cho đến tận đêm khuya, chàng trò chuyện với những đứa trẻ nhà nghèo trên phố, khóe miệng mang theo ý cười nhàn nhạt, chàng trồng rất nhiều hoa, ngắm nhìn chúng suốt hồi lâu.

Lại hai năm sau, chàng bỗng ra lệnh cho các môn khách cắt tất cả số vàng cất giữ thành những nén nhỏ ban tặng cho bách tính Bạch Thủy thành, nghe nói số hoàng kim ấy lớn đến mức, đủ cho bất kỳ gia đình trung lưu nào ba năm không lo ăn mặc. Hoàng kim được đưa đến tận tay từng người trong đêm, ai nấy đều biết công tử Hốt sắp rời đi rồi, vị thương khách có lai lịch không rõ này cuối cùng vẫn sắp đi xa.

Ngày công tử Hốt rời đi, bách tính Bạch Thủy thành mang ơn chàng đều đợi trước cửa phủ. Công tử Hốt từ trong phủ bước ra, chỉ mặc một bộ bạch y, y hệt như bộ dạng lúc ban đầu chàng đến Bạch Thủy, cưỡi một con lừa nhỏ lông lá lốm đốm. Chẳng vì sao cả, mọi người đều cảm thấy công tử Hốt đã thay đổi, không còn là vị hào khách vung tiền như rác trước kia nữa, mà càng tỏ ra cao ngạo không với tới.

Công tử Hốt chỉ mỉm cười với mọi người, mọi người liền dạt ra một con đường để chàng rời đi. Chàng vắt vẻo trên con lừa nhỏ thổi cây sáo của mình, giai điệu ấy là thứ chưa từng có ai nghe qua, cao hàn mà xa xăm, bỗng chốc rất nhiều người có một cảm giác, đó chính là công tử Hốt sẽ không bao giờ quay lại Bạch Thủy nữa. Không ai bước lên nói chuyện với chàng, tiếng sáo của chàng khiến ai nấy đều ngẩn ngơ, dường như cả đời bản thân đã sai lầm quá nhiều quá nhiều, thế nhưng ngặt nỗi lại không nghĩ ra rốt cuộc sai ở chỗ nào.

Cuối cùng mọi người ùa lên đầu thành, nhìn thấy trên con đường núi xanh non mùa xuân, con lừa nhỏ của công tử Hốt khuất dạng giữa núi non hoang dã.

“Cậu ta… cứ thế mà đi rồi sao?” Tiết Bắc Khách lắc đầu.

Lão nhân mỉm cười: “Đây vẫn chưa tính là kết thúc, về cái kết của công tử Hốt, còn có một truyền thuyết kỳ diệu hơn nữa. Lúc đó công tử Hốt nắm giữ đại cục thương nghiệp Uyển Châu, Hiếp Vương cũng cực kỳ coi trọng thế lực của công tử Hốt, thành Thiên Khải nghe tin công tử Hốt vung sạch gia sản bỏ đi, sợ rằng thiếu mất hắn thì đại cục thương nghiệp Uyển Châu sẽ rơi vào hỗn loạn. Thế nên Hiếp Vương hạ thánh chỉ, lệnh cho nội giám mang theo phục sức công công hầu hầu ban thưởng cho công tử Hốt, bằng mọi giá phải giữ hắn lại tiếp tục kinh doanh Bạch Thủy. Nội giám vội vã vắt chân lên cổ, lúc đuổi đến Bình Thủy dịch ngoài thành Bạch Thủy thì nghe thấy tiếng sáo của công tử Hốt. Lúc này trong lòng hắn mới trút được tảng đá lớn, thế nên bày biện nghi vệ nghênh đón công tử Hốt ở Bình Thủy dịch. Chỉ là một đám người đợi mãi đợi mãi, nghe tiếng sáo ấy cứ vang vọng giữa chốn núi non xa xôi, lại càng lúc càng xa.” “Sao lại càng lúc càng xa?” Tiết Bắc Khách trừng trừng mắt, “Thành Bạch Thủy đến Bình Thủy dịch chỉ có năm dặm, chỉ có một con đường núi thôi mà!” “Đúng vậy, đây chính là điểm không thể tưởng nổi. Sau đó tiếng sáo liền biến mất, công tử Hốt chưa từng đến Bình Thủy dịch nữa. Dù là người thành Bạch Thủy, hay là nội giám cung kính chờ đợi ở Bình Thủy dịch, đều nghe thấy tiếng sáo ấy càng đi càng xa. Người thành Bạch Thủy tưởng hắn đi về phía Bình Thủy dịch, nội giám ở Bình Thủy dịch tưởng hắn quay về thành Bạch Thủy. Mà bản thân công tử Hốt, lại vĩnh viễn biến mất trên con đường núi chỉ có năm dặm ấy, khi mọi người tìm đến nơi, chỉ nhìn thấy con lừa nhỏ lông loang lổ đang ăn cỏ bên đường, mà cây sáo phỉ thúy mà công tử Hốt vẫn luôn thổi, lại được treo trong cái bao da trên lưng lừa.” Trong gian nhà tranh trở nên yên tĩnh, lão nhân nhìn Tiết Bắc Khách đang trầm tư, châm lại bấc đèn: “Tiết tiên sinh…” Tiết Bắc Khách bỗng ngẩng đầu lên, đét mạnh một cái xuống chiếc bàn nhỏ: “Ta hiểu rồi. Ngươi bất quá chỉ mượn câu chuyện này để khuyên can ta! Thế nhưng câu chuyện nghe hơi nồi chõ thế này sao có thể khiến người ta tâm phục khẩu phục, công tử Hốt? Ai mà biết được kẻ này rốt cuộc có bao nhiêu gia sản, lại vì sao mà rời khỏi Bạch Thủy? Chuyện cũ năm tháng ấy, không cần nói nữa, chuyện trả lại cửa hàng lại càng không cần nhắc tới!” Lão nhân không hề ngạc nhiên, tĩnh lặng nghe hắn nói xong, ôn hòa nói: “Nhà tranh chật hẹp, đặc biệt mua đồ sứ mới để tiếp đãi quý khách, bây giờ ngược lại không có đồ vật mới rồi.” Lão nhân quay đầu hét lớn với người vợ trong bếp, “Mang một cái trong số những chiếc bát chén năm xưa ra đây để đựng rượu cho quý khách.” Vợ lão nhân lau hai tay lên tạp dề bước ra, oán trách: “Đều phủ đầy bụi bẩn, thứ từ lâu không rửa, chốc lát sao mà lấy ra được?” “Bảo ngươi lấy thì lấy, ta vẫn là gia chủ của cái nhà này phải không?” Lão nhân có chút nổi giận.

Vợ đành chịu, đứng dậy đi về phía phòng củi đằng sau, hồi lâu lấy ra một chiếc chén rượu phủ đầy bụi bẩn, đem ra bếp cưa chùi sạch sẽ. Chốc lát sau, vợ lão nhân dâng chiếc chén rượu đã rửa sạch trước mặt Tiết Bắc Khách. Khi hắn đưa tay ra cầm chiếc chén rượu ấy, tay lại tựa như bị điện giật, không kìm được mà run lẩy bẩy, hắn chợt phát hiện chiếc chén rượu đó vậy mà làm bằng phỉ thúy, sắc ngọc y hệt như chiếc nhẫn trên tay hắn, sắc ngọc của long huyết phỉ thúy! “Quý khách thứ lỗi, chỉ mua được mấy món đồ sứ mới, đành phải lấy món đồ cũ này ra để lấp chỗ trống vậy,” Vợ lão nhân không lui xuống, mà đứng sang một bên tĩnh lặng nói.

Lúc bấy giờ khi bà bận rộn trong bếp trông giống như một phụ nữ nông thôn nhà quê, thế nhưng lúc này Tiết Bắc Khách bỗng ngẩng phắt đầu lên, lại cảm thấy người phụ nữ già nua nhan sắc phai tàn vốn dĩ bình thường không có gì lạ này lại mang một khí độ mẫu nghi thiên hạ tựa vương phi, giữa hàng mày không điểm phấn son tự có một phần khí chất hoa quý.

“Long huyết phỉ thúy, thứ mà Tiết tiên sinh nhắc đến chính là loại này sao?” Lão nhân thản nhiên nói, “Chiếc nhẫn trên tay tiên sinh kia ta chưa từng thấy, thế nhưng thủa ban đầu lúc ta mời thợ ngọc mài giũa bộ đồ cũ này, vẫn còn dư lại một ít ngọc vụn, bị kẻ tiểu nhân kia trộm mất. Có một số lưu lạc trong cung Hiếp Vương, hoặc giả cũng có một số được mài giũa thành mặt nhẫn.” Tiết Bắc Khách nhìn lại lão nhân, vẫn là chiếc áo dài bằng vải cát đó, thế nhưng toàn bộ con người lão lại hoàn toàn khác biệt.

“Tiên sinh… ngài, ngài, chẳng lẽ ngài chính là công…” Tiết Bắc Khách lúc này cũng giống như vị lão triều phụng nhìn thấy chiếc nhẫn long huyết phỉ thúy kia, hoàn toàn không kìm được tiếng run rẩy.

Lão nhân mỉm cười: “Ta nào có sự hào phóng khoáng đạt của hắn, bất quá thuở trẻ cũng từng kiếm được một ít tiền mà thôi.” Lão nhân tĩnh lặng nhìn hắn một cái, thản nhiên cầm lấy một chiếc đũa sắt, đập tan nát chiếc chén rượu long huyết phỉ thúy.

“Đừng!” Tiết Bắc Khách muốn ngăn cản, thế nhưng đã muộn.

Lão nhân cầm chiếc cốc sứ thô của mình uống một ngụm, thong thả thở dài một tiếng: “Thuở trẻ thích những thứ như vàng ngọc cổ vật thế này, một lòng chỉ muốn kiếm tiền, muốn giàu ngang vương hầu, thâu tóm hết thảy chí bảo. Cho đến một ngày ta nhìn thấy mái tóc bạc phơ sắc mặt già nua của mình trong gương, mà vàng ngọc cổ vật ta thu thập vẫn y như cũ, ta mới phát hiện bản thân bất quá chỉ là một tên ngốc. Trải qua rất nhiều năm nữa ta hóa thành một khung xương khô, những thứ vàng ngọc này vẫn cứ y như cũ, rốt cuộc là vàng ngọc thuộc về sở hữu của ta, hay là ta thuộc về sở hữu của vàng ngọc đây? Mấy chục năm trong cuộc đời ngắn ngủi của ta, hoàn toàn đều hao phí trên những vật chết không có sinh khí này rồi.” Lão nhân nhìn vẻ mặt chết sững của Tiết Bắc Khách, khẽ lắc đầu: “Người đời nói phỉ thúy trân quý, nhưng thứ không thể mặc không thể ăn này. Trong mắt ta dùng làm bồn tiểu cũng không có gì là quá, huống chi là dùng làm mâm chén? Ngươi cảm thấy tiếc nuối, bất quá chỉ vì vẫn chưa thực sự sở hữu vàng ngọc trân ngoạn nhiều vô kể, càng chưa từng lĩnh hội được sự cô độc đằng sau sự giàu có tột đỉnh ấy mà thôi.” “Con người ta có thể sống được bao lâu? Ngươi muốn làm gì? Ngươi có thực sự rõ ràng không? Chí hướng và hoài bão của ngươi? Vũ Liệt Vương khai quốc từ một kẻ áo vải mà có thiên hạ, thế nhưng lại tự nhận những sai lầm trong đời thực sự quá nhiều, chí hướng và hoài bão của ngươi, dám so sánh với ngài ấy sao?” Lão nhân đứng dậy phủi phủi vạt áo, dắt tay vợ chậm rãi bước về phía cửa, “Mỗi một người sống trên đời này, đều có điểm không dễ dàng của người khác, sự tích lũy cả đời của người ta, ngươi hà cớ gì phải cướp lấy cho bằng được chứ?” Ngọn đèn dầu bỗng tắt ngóm, lão nhân, phụ nhân và Tiết Bắc Khách tĩnh lặng ngồi trong bóng tối, Tiết Bắc Khách ôm chầm lấy đầu, vô lực tựa vào chiếc bàn nhỏ.

Tiết Bắc Khách hoàn toàn không nhớ rõ bản thân đã cáo biệt lão nhân như thế nào, lại trở về phủ ra sao. Đợi khi hắn trở về dinh thự, tùy tùng đã đến bẩm báo, nói là có người dâng lên số hoàng kim khổng lồ, yêu cầu mua lại tất cả các tiểu thương phô mà Tiết Bắc Khách cưỡng ép thu mua. Cả đời Tiết Bắc Khách chưa từng nhìn thấy nhiều hoàng kim chất đống lại với nhau như vậy, những nam nhân tộc Khổng Phu nâng cao chiếc hộp sắt đi vào theo thứ tự, mỗi một hòm đều là vàng thỏi ròng, chất từ cửa cho đến tận giữa sảnh đường.

Tiết Bắc Khách hiểu rằng đây là lão nhân muốn dùng hoàng kim để chuộc lại sản nghiệp của những tiểu thương hộ đó, hắn trầm mặc hồi lâu, dài giọng thở dài một tiếng, chỉ bằng lòng nhận lấy một nửa số vàng thỏi, bày tỏ sẵn sàng trả lại toàn bộ thương phô đã thu mua, một nửa số vàng thỏi còn lại xin những người Khổng Phu đó mang về, đồng thời gửi lời hỏi thăm đến lão nhân. Những người Khổng Phu lại nói bản thân lực bất tòng tâm, họ hoàn toàn không quen biết lão nhân nào cả, chỉ biết có người nhờ họ mang số hoàng kim này tới.

Khi Tiết Bắc Khách phái người đi tìm kiếm lão nhân trong núi Lam Sơn, lại không thể tìm thấy gian nhà tranh đó nữa, tựa như đã biến mất trong làn sương mù của Lam Sơn.

Nửa tháng sau, Tiết Bắc Khách rời khỏi Uyển Châu.

Lại hai tháng nữa, cuối xuân, hoa đều nở rộ khắp nơi, trên núi Lam Sơn là một màu xanh thẳm.

Giữa đám cỏ xanh dưới vách núi, trên một khối đá lớn có một vị lão giả tóc trắng râu trắng ngồi đó, mặc một bộ áo cũ, cầm một cây tiêu tre thong thả thổi. Phía sau lão là một căn nhà nhỏ không lớn lắm, được bao bọc bởi những đóa hoa vàng rực rỡ, sạch sẽ gọn gàng.

Tiếng bước chân bỗng truyền đến từ con đường núi. Xuyên qua làn sương mù, một cỗ kiệu lớn làm bằng gỗ trầm hương được tám vị võ sĩ Khổng Phu khôi ngô vai khiêng bước tới, cỗ kiệu lớn được bọc bằng gấm thêu kim tuyến xanh đậm, giữa tua rua một khối ngọc bội bảo quang lưu chuyển, vậy mà chính là khối ngọc bội mà Tiết Bắc Khách đeo bên hông hôm đó. Không một tiếng động, những người Khổng Phu dừng kiệu lớn trước mặt lão nhân, rèm kiệu vừa vén lên, gia nhân sớm đã rải cánh hoa lên, một bàn chân thon thả giẫm lên những cánh hoa vụn vặt.

Đây chính là cái gọi là tịnh túc, một nghi lễ khi ra ngoài của các gia đình phú quý.

Bước xuống từ cỗ kiệu lớn, vậy mà lại là vị phu nhân già mặt đen có sẹo. Thế nhưng bà đã thay y phục, chiếc váy nước màu trắng nguyệt bao bọc lấy thân hình thon thả dài ngoằng, lộ ra vài phần yểu điệu động lòng người, hoàn toàn không giống với tuổi tác của bà. Phu nhân già thong thả bước tới, ngồi xuống trên chiếc đệm gấm do gia nhân trải sẵn. Lão nhân thổi xong tiêu, cũng quỳ ngồi ở một bên đệm gấm.

Hai người nhìn nhau mỉm cười. Phu nhân già chậm rãi đưa tay xoa bóp trên mặt, lớp màu đen ấy dần dần bị bà xoa đi, hóa thành một ít bùn đen đặc quánh, làn da trắng nõn dần dần lộ ra. Khi bà ngẩng đầu lên lần nữa, đã là một thiếu nữ tuổi chưa đầy hai mươi đôi mắt sáng ngời, tinh tế động lòng người như ngọc trắng hạt châu, vết sẹo giữa hàng mày cũng đã biến mất.

“Giang Vận Nhiên vô cùng đa tạ tiên sinh, lúc tiên sinh ra kế sách này, thành thật mà nói ta không hề nắm chắc mười phần,” Thiếu nữ gật đầu ra hiệu.

“Kế sách này của ta cực kỳ mạo hiểm, không thành thì sẽ thành trò cười. Cũng chỉ có thiếu chủ của Giang thị Uyển Châu, mới dám tin tưởng một lão già sắp đất xa trời như ta chứ? Chỉ là tiếc cho chiếc chén long huyết phỉ thúy kia,” Lão nhân thản nhiên cười.

“Chiếc chén đó cũng không có gì đáng tiếc, nó vốn dĩ là long huyết phỉ thúy, thế nhưng tinh hồn ẩn chứa trong đó, sớm đã bị đại sư bí đạo của tiền bối hấp thụ rồi. Đáng thương cho Tiết Bắc Khách làm sao nhìn ra được sự khác biệt giữa long huyết phỉ thúy đã qua sử dụng và chưa qua sử dụng chứ? Chỉ là tài lực của Tiết Bắc Khách quả thực kinh người. Sau này hắn rời đi, môn nhân của ta đã kiểm tra lại bản thảo nháp sổ sách hắn để lại, nếu là tài sản hiện tại của hắn, dù cho Giang thị chúng ta dốc hết toàn lực, cũng chưa chắc có thể thắng được. Những năm nay chúng ta tự cho rằng mình đã bành trướng ở Uyển Châu, đi khắp nơi mua sắm sản nghiệp vung tiền, tiền mặt trong tay giật gấu vá vai, mới gặp phải kiếp nạn này.” “Căn cơ Giang thị vẫn còn, Tiết Bắc Khách dù nhất thời đắc thắng, cũng chưa chắc đã có thể duy trì lâu dài.” Thiếu nữ mỉm cười: “Bắc Khách mang tiếng hào khí, thế nhưng lại không biết sự tinh vi diệu vợi của đạo hành thương, chung cục nhất định là đại bại. Hắn không có lòng tin với chính mình, hắn đã có thể coi là hào thương số một số hai, trên đời này làm gì có chuyện thực sự có dị nhân như công tử Hốt chứ? Bất quá chỉ là truyền thuyết của những kẻ phàm phu tục tử ở chợ búa mà thôi, ngược lại cũng may là hắn tin.” “Đúng vậy đúng vậy,” Lão nhân cười, “Làm gì có chuyện thực sự có dị nhân như công tử Hốt và thần thú như đại phong chứ? Đều là truyền thuyết kỳ văn, không đáng nhắc tới.” “Vậy theo như ước định từ trước, ta đã chi trả cho tiên sinh bốn vạn kim châu, những chuyện còn lại phiền tiên sinh tự lo liệu cho tốt, căn nhà này ta muốn dỡ bỏ, cũng không hy vọng tiên sinh quay lại nữa. Nói tóm lại, ta không hy vọng chuyện này bị lộ ra ngoài!” Thiếu nữ khẽ ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên tinh quang.

“Đương nhiên,” Lão nhân đứng dậy, vái dài rồi đi.

Sớm có gia nhân dắt tới cho lão một con ngựa, lão tung người lên ngựa, bước vào làn sương mù mịt mờ nơi tận cùng con đường núi.

Thiếu nữ một mình đoan trang ngồi trên đệm gấm, ngóng nhìn khe núi bên cạnh, hít sâu một hơi: “Dù thế nào cũng phải chấn hưng lại uy danh Giang thị của ta, để truyền thuyết của Giang thị ta lấn át cái gọi là công tử Sát Na gì đó không biết tên kia!” Nàng bỗng đứng dậy, bước về phía cỗ kiệu lớn của mình: “Dỡ luôn căn nhà tranh đó đi, đừng để lại dấu vết.” “Vâng!” Các gia nhân sau khi nhận lệnh, cắm cổ chạy về phía căn nhà tranh giản dị tao nhã giữa những đóa hoa vàng.

Thiếu nữ đứng dậy lên kiệu, không ngoảnh đầu lại nữa.

“Đại tiểu thư…” Tiếng kêu kinh ngạc của gia nhân bỗng truyền đến từ đằng xa.

“Sao thế?” Giang Vận Nhiên phắt quay đầu lại.

“Ở trong này…” Gia nhân chỉ vào gian nhà tranh, ấp a ấp úng.

Giang Vận Nhiên suy nghĩ một chút, nhấc vạt váy cắm cổ chạy tới. Khi nàng bỗng đẩy cửa gian nhà tranh ra, nàng chợt sững sờ, trong ánh nắng lờ mờ rọi xuống từ mái nhà, bốn vạn kim châu mà nàng dâng cho lão nhân làm thù lao vẫn nguyên đai nguyên kiện được niêm phong trong chiếc hộp sắt, lơ lửng ở chính giữa gian nhà tranh.

Mà thứ treo chiếc hộp sắt ấy, chính là một sợi tơ tằm màu xám xanh mảnh mai.

〈Hoàn〉