Ba ngày sau, tại một căn phòng trong cung điện Hoàng gia ở Vienna, hội nghị của bốn cường quốc — Phổ, Nga, Áo và Sardinia — đã được khai mạc. Những nỗ lực của Detricand cuối cùng đã đạt được kết quả này. Grandjon-Larisse, vị tướng từng là kẻ thù cũ trên chiến trường nhưng giờ đây đã trở thành bạn tri kỷ và đồng nghiệp của anh trong việc này, đã tác động đến Napoleon, và qua đó là Cơ quan Chấp chính, nhằm tôn trọng nền trung lập của công quốc Bercy; điều này đã được bốn nước trong hội nghị tuyên bố. Bản thân Philip vốn chẳng hề hay biết ai là người đã nhúng tay vào việc đảm bảo sự trung lập ấy cho đến khi nhận được lệnh triệu tập ra trước hội nghị, để bảo vệ quyền thừa kế tước hiệu và công quốc của mình trước các yêu cầu từ Detricand, Hoàng tử xứ Vaufontaine. Giá như biết được Detricand đứng sau tất cả những chuyện này, anh đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng của quyền lực và gục ngã trên chiến trường. Nhưng giờ đây, anh nhận ra rằng số phận ấy không dành cho mình — rằng anh buộc phải chiến đấu, không phải trên chiến trường như một vị vương gia, mà tại một Tòa án của các Quốc gia như một kẻ còn đang tranh chấp mơ hồ những tôn vinh vương quyền.

Toàn bộ câu chuyện về thân thế của anh đã lan truyền khắp công quốc, và dẫu nó không hề khơi dậy bất kỳ ác cảm nào trong thời chiến, thì giờ đây, khi Bercy nằm trong vùng trung lập hòa bình, người ta bàn tán rất nhiều về nỗi bất công mà Guida và Nữ bá tước Chantavoine phải gánh chịu. Anh trở nên trầm uất, cau có, và hiếm khi tiếp xúc với thần dân của mình, ngoại trừ vị Toàn quyền già và kẻ thù một thuở nay đã thành bạn, Bá tước Carignan Damour. Việc anh lại chọn đi cùng mình đến Vienna chính là kẻ từng đối đầu với anh trong suốt những năm tháng cuối đời của vị Công tước cũ, có vẻ như là một điều không thể tài nào hiểu nổi. Thế nhưng, thoạt nhìn thì Damour giờ đây lại tỏ ra là một bề tôi vô cùng tận tụy của Philip. Lão ta thành thật tỏ lòng hối hận vì mối thù cũ, và dẫu Philip không hoàn toàn tin tưởng, nhưng một tâm tính ngang ngạnh nào đó, một sự lệch lạc trong nhận thức đôi khi vẫn quật ngã cả những bộ óc kiệt xuất nhất, đã khiến anh gần như hân hoan đón nhận người đồng minh mới này. Có một điều Philip biết rõ: Damour chẳng hề có thiện cảm với Detricand; thực chất, lão ta vừa mới nhận được lời nhắn rằng nếu Tòa án các Quốc gia ủng hộ quyền thế tập công quốc của Detricand, thì chính Detricand sẽ cho xử bắn lão vì tội từng sai mật thám của Fouche đến Bercy để bắt cóc hắn. Damour là kẻ mưu lược, dẫu lão không hề lương thiện. Damour — kẻ mưu lược, bất dung và thâm độc — sẽ cùng anh đến Vienna.

Lễ khai mạc hội nghị diễn ra giản dị nhưng lại trở nên đáng nhớ nhờ sự hiện diện của Hoàng đế Áo. Ngài đã có đôi lời chào mừng gửi đến các sứ thần, gửi đến Philip, và đặc biệt nhấn mạnh khi hướng về đại diện của nước Pháp — vị Công tước de Mauban tuổi đã cao, người dẫu không tham gia trực tiếp vào hội nghị nhưng vẫn có mặt theo lời thỉnh cầu của Cơ quan Chấp chính. Việc vị Công tước đã sống lâu năm tại Vienna và không dính líu gì đến cuộc nội chiến ở Pháp chính là những yếu tố khiến người ta chọn ông, khi cái tên này được Tướng Grandjon-Larisse đề xuất lên Cơ quan Chấp chính — người mà trước đó đã được Detricand thúc giục.

Công tước de Mauban là nhân vật nổi bật nhất tại triều đình, không ngoại trừ cả Hoàng đế. Cạo râu nhẵn nhụi, diện trang phục áo sơ mi trắng tinh cùng ren phấp phới, mái tóc bạc trắng tự nhiên được buộc túm phía sau, ông sở hữu đôi mắt to tròn, sáng ngời và đầy vẻ chiêm nghiệm, dường như lúc nào cũng đăm đăm nhìn xa xăm, nhìn vượt qua cả những vật thể trước mắt. Ngay lần đầu tiên nhìn thấy ông tại triều đình, Hoàng đế đã thốt lên: "Các vì sao đã làm ông ấy sợ hãi." Đó không phải là một sự suy đoán viển vông, bởi Công tước de Mauban vốn nổi tiếng là một nhà thiên văn học cũng như một học giả nghiên cứu lịch sử và nhà từ thiện tài ba.

Khi Hoàng đế nhắc đến tên de Mauban, Philip tự hỏi bản thân đã từng nghe thấy cái tên ấy ở đâu rồi. Âm hưởng của nó phảng phất sự liên hệ nào đó với quá khứ của anh, dẫu anh chẳng thể nhớ rõ. Anh cũng có một cảm giác kỳ lạ rằng đôi mắt thâm trầm, sắc sảo và đầy dò xét kia đang nhìn thấu đoạn kết của cuộc chiến này, trận chiến giữa những kẻ mạnh. Khuôn mặt ấy vừa khiến anh mê hoặc lại vừa làm anh kính sợ. Anh ngưỡng mộ nó, cũng giống như cách anh căm ghét vẻ kiên cường hừng hực trên gương mặt của Detricand — nơi những nếp nhăn do trác táng thuở nào giờ đã nhường chỗ cho vẻ từng trải, sương gió của một người lính trận mạc.

Đó là một cuộc đọ sức công bằng giữa hai con người, và trong lòng mỗi người đều chứa đựng đủ sự căm hờn để biến trận chiến ấy thành một mất một còn. Anh biết rõ — và đã biết điều đó kể từ ngày ấy, nhiều năm trước, tại quảng trường Place du Vier Prison — rằng Detricand yêu người con gái mà chính anh từng cưới làm vợ rồi lại phụ bạc. Anh cũng cảm nhận được rằng Detricand đưa ra yêu sách đòi công quốc này phần nhiều vì lòng trả thù hơn là vì khao khát sở hữu tước hiệu cho riêng mình. Anh nhìn thấu toàn bộ âm mưu thâm độc ấy: cách Detricand giăng bẫy tại mọi triều đình ở châu Âu để đẩy anh vào bước đường cùng này.

Suốt nhiều giờ liền, các nhân chứng của Philip lần lượt được thẩm vấn, trong đó có các quan chức của công quốc và Bá tước Carignan Damour. Viên bác sĩ riêng của cố Công tước xứ Bercy cũng được gọi ra chất vấn, và các bằng chứng đều nghiêng về phía Philip. Lời khai của Dalbarade, cựu Bộ trưởng Hải quân Pháp, cũng được đọc lên và đem ra cân nhắc. Câu chuyện của Philip cho đến thời điểm ký kết văn bản chính thức dưới sự chứng kiến của vị Công tước già diễn ra vô cùng rạch ròi và minh bạch. Cho đến lúc đó, Tòa án vẫn đứng về phía anh.

Detricand, với tư cách là người thừa kế hợp pháp của công quốc, đã phản bác từng bước trong tiến trình tố tụng dưới lăng kính pháp lý, dựa vào sự hồ đồ của cố Công tước đối với Philip cũng như mối thù cá nhân của vị Công tước với dòng họ Vaufontaine. Vào ngày thứ ba, khi hội nghị đưa ra phán quyết cuối cùng, Detricand đã đưa vị Hiệp sĩ vào cung điện. Ngay khi phiên tòa bắt đầu, hắn yêu cầu tiếp tục thẩm vấn Damour. Vị Bá tước được hỏi rằng câu hỏi nào đã được đặt ra cho Philip ngay trước khi các văn bản thừa kế được ký kết. Việc Damour tìm cách né tránh vấn đề này trở nên vô ích, bởi tại đó vẫn còn những quan chức khác của công quốc có thể nói lên sự thật. Thế nhưng, bản thân sự thật ấy chưa chắc đã có thể hủy hoại được Philip. Chuyện một vị vương gia có một người vợ không danh phận, rồi khi lên ngôi lại cưới một người khác danh giá hơn, vốn chẳng phải là điều gì quá lạ lẫm.

Detricand đang nuôi hy vọng rằng cán cân pháp lý tinh vi giữa cái của ta và cái của người sẽ bất ngờ nghiêng về phía hắn nhờ một đòn quyết định đã được chuẩn bị sẵn sàng. Sự đồng tình của hội nghị phần lớn nghiêng về phía hắn, bởi hắn xuất thân từ tầng lớp quý tộc, trong khi dòng dõi của Philip phải ngược dòng qua hàng thế kỷ máu của những người nông dân tự chủ; dẫu vậy, vẫn còn đó quyết định nhận nuôi minh bạch của Công tước cùng sự đồng thuận chính thức từ các Thửu viện xứ Bercy, dẫu giá trị của nó có phần suy giảm đôi chút bởi việc chính phủ Pháp từng phái các sứ giả đến Bercy để phản đối. Tòa án đã đi đến một thời điểm mà việc đưa ra quyết định dựa trên các căn cứ pháp lý chính xác của vụ việc trở nên vô cùng nan giải.

Sau khi Damour khai nhận về câu hỏi mà cố Công tước đã đặt ra cho Philip khi ký các văn bản tại Bercy, Detricand xin phép được giới thiệu một nhân chứng khác, và dẫn vị Hiệp sĩ bước vào. Giờ đây, hắn tung ra đòn quyết định. Bằng giọng điệu giản dị nhưng vô cùng mạnh mẽ, hắn kể lại câu chuyện về cuộc hôn nhân bí mật giữa Philip và Guida, cùng tất cả những gì diễn ra sau đó, cho đến tận khung cảnh tại Cohue Royale — nơi cuộc hôn nhân được chứng thực và đứa trẻ được trao lại cho Guida; khi Nữ bá tước Chantavoine quay lưng đi với Philip và thừa nhận trước mặt Guida tính chính đáng trong yêu sách của nàng. Hắn xoáy sâu sự thật ấy bằng một sức mạnh trần trụi, không che đậy — nỗi bất công đối với Guida, nỗi bất công đối với Nữ bá tước, nỗi bất công đối với Công quốc Bercy, và với cả danh dự vốn thuộc về những kẻ đứng ở chốn cao sang. Rồi cuối cùng, hắn vạch trần thân thế thật sự của Guida: không phải một cô thôn nữ bình thường, mà là cháu gái của Ngài Larchant de Mauprat thuộc gia tộc de Mauprats ở Chambery; thực chất là cháu gái của một kẻ lưu vong, nhưng lại mang dòng máu quý tộc cao quý bậc nhất nước Pháp.

Vị Công tước de Mauban già dặn đăm đăm nhìn hắn, và khi câu chuyện dần tiến triển, bàn tay ông siết chặt lấy chiếc bàn trước mặt đầy xúc động. Khi Detricand cuối cùng quay sang vị Hiệp sĩ và thỉnh cầu ông xác thực tính chân thực của những điều vừa kể, vị Công tước với vẻ mặt đầy biến sắc đã thì thầm điều gì đó với Ngài Chủ tọa.

Tất cả những lời Detricand vừa thốt lên đã lay động sâu sắc Hội đồng, nhưng khi bóng hình nhỏ bé héo mòn ấy — vị Hiệp sĩ — cất lời kể lại câu chuyện ngắn gọn mà đầy cổ kính về Ngài de Mauprat, về những thống khổ, những năm tháng lưu vong cùng sự cao quý của dòng họ vốn có cội nguồn từ hoàng tộc thuở xa xưa, và cuối cùng là câu chuyện về Guida cùng đứa trẻ, thì đã có không ít thành viên của Tòa án phải quay mặt đi với đôi mắt ngấn lệ.

Và giờ là lúc Công tước de Mauban cất lên lời quyết định, thứ sẽ đẩy nhanh và ép buộc kết cục phải ngã ngũ. Đứng lên từ chỗ ngồi, ông ngỏ lời xin lỗi hội nghị vì bản thân không thực sự có quyền lực quyết định tại đây, rồi sau đó ông quay sang hướng vị Hiệp sĩ.

"Thưa ngài Hiệp sĩ," ông cất lời, "tôi đã từng có vinh dự được biết ngài trong những ngày tháng tươi đẹp hơn đối với cả hai chúng ta. Xin phép ngài cho phép tôi được gửi đến ngài tại chốn này niềm kính trọng sâu sắc nhất. Ngài Larchant de Mauprat" — ông quay sang phía Chủ tọa, giọng nói bỗng vang lên trầm hùng hơn — "Ngài de Mauprat từng là bạn tôi. Ông ấy đã sát cánh bên tôi vào ngày tôi cưới Nữ công tước Guidabaldine. Bĩ cực và lưu vong đã giáng xuống đời ông ấy. Nhiều năm trôi qua, và cuối cùng tôi đã gặp lại ông ấy ở Jersey. Đó chính là ngày đứa cháu gái của ông ấy cất tiếng khóc chào đời. Cái tên được đặt cho đứa trẻ ấy là Guidabaldine — lấy theo tên của Nữ công tước de Mauban. Con bé chính là Guidabaldine Landresse de Landresse, và là con đỡ đầu của tôi. Chẳng có dòng máu nào ở nước Pháp cao quý hơn dòng họ de Mauprat ở Chambery, và đứa cháu gái của người bạn tri kỷ ấy, với người cha cũng mang dòng máu Norman thuần khiết, hoàn toàn xứng đáng làm vợ của bất kỳ vị vương gia nào ở châu Âu. Tôi phát biểu với tư cách đại diện cho tầng lớp của chúng ta, tôi lên tiếng vì nhân dân Pháp, tôi lên tiếng vì nước Pháp. Nếu Detricand, Hoàng tử xứ Vaufontaine, không được đảm bảo quyền thế tập công quốc Bercy, nước Pháp sẽ không ngừng phản đối cho đến khi sự phản đối ấy đạt được mục đích. Công quốc Bercy vốn xuất phát từ nước Pháp. Đó là món quà của một vị vua Pháp dành tặng cho một người con nước Pháp, và nước Pháp có quyền đòi hỏi sự tôn trọng từ các quốc gia khác."

Khoảng không gian chìm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối ngay sau khi ông ngồi xuống. Kế đó, vị Chủ tọa cầm bút viết lên mảnh giấy trước mặt, và nó được chuyền tay qua từng thành viên của Hội đồng đang ngồi cùng ông. Thêm một khoảnh khắc nữa trôi qua, chẳng có âm thanh nào lọt vào tai ngoài tiếng sột soạt của ngòi bút lông. Philip bất giác nhớ lại ngày hôm đó ở Bercy, khi vị Công tước cúi xuống đặt bút ký tên mình lên văn bản nhận nuôi và thừa kế — ba lần định mệnh.

Cuối cùng, vị Chủ tọa đứng dậy, dõng dạc tuyên bố phán quyết của Tòa án: Detricand, Hoàng tử xứ Vaufontaine, được công nhận là người thừa kế đích thực của công quốc Bercy, các quốc gia hiện diện tại đây chính thức chuẩn y tước hiệu cho hắn.

Ngay sau khi Chủ tọa dứt lời, Philip đứng dậy, cúi đầu chào hội nghị với vẻ đường hoàng và điềm tĩnh, rồi bước ra khỏi phòng họp cùng Bá tước Carignan Damour.

Khi anh vừa bước từ hiên nhà ra tới khu vườn của cung điện, một bóng người bỗng đột ngột lao ra từ phía sau cột trụ và chạm vào tay anh. Anh nhanh chóng quay người lại, và ngay lập tức nhận phải một cú tát bằng găng tay giáng thẳng vào mặt.

Chủ nhân của chiếc găng tay ấy chính là Tướng Grandjon-Larisse.