– Ơ hay, công chúa đã đi đâu về thế này? – Người vú em vừa hỏi vừa ôm chầm lấy cô bé. – Thật là tệ khi em cứ trốn đi chơi lâu đến thế. Ta bắt đầu thấy lo— – Đến đây bà liền khựng lại.

– Vú lo gì thế ạ, vú yêu? – công chúa hỏi.

– Không có gì đâu, – bà đáp. – Chắc là để hôm khác ta nói cho em nghe. Còn giờ thì kể cho ta nghe em đã đi đâu đi.

– Em đã đi lên một quãng rất dài để thăm người bà vĩ đại, khổng lồ và rất già của em, – công chúa nói.

– Em đang nói cái quái gì thế hả? – người vú em hỏi, đinh ninh là cô bé đang đùa cợt.

– Ý em là em đã đi lên thật cao, thật cao để thăm bà cố của mình. Ôi, vú ơi, vú không biết em có một người mẹ của các bà tuyệt vời thế nào ở trên lầu đâu. Bà là một cụ bà lớn tuổi lắm, với mái tóc trắng vô cùng đáng yêu – trắng như chiếc chén bạc của em vậy. Giờ nghĩ lại, em thấy tóc bà chắc chắn là bằng bạc.

– Công chúa lại đang nói nhảm gì thế nhỉ! – người vú em bảo.

– Em không nói nhảm đâu, – Irene đáp, có phần phật ý. – Em sẽ kể cho vú nghe tất tần tật về bà. Bà cao hơn vú nhiều, và cũng xinh đẹp hơn nhiều.

– Ồ, ta dám cá là thế! – người vú em mỉa mai.

– Và bà sống bằng trứng chim bồ câu.

– Rất có khả năng ấy chứ, – người vú em nói.

– Và bà ngồi trong một căn phòng trống, cứ quay sợi mãi suốt cả ngày.

– Không nghi ngờ gì nữa, – người vú em đáp.

– Và bà cất vương miện trong phòng ngủ của mình.

– Dĩ nhiên rồi – quả là chỗ thích hợp để cất vương miện chứ. Chắc ta dám chắc bà đội cả lúc đi ngủ ấy chứ lị.

– Bà không nói thế. Và em cũng không nghĩ là bà làm vậy. Làm thế thì có thoải mái đâu – phải không vú? Em không nghĩ tía em đội vương miện để làm mũ trùm đầu đi ngủ đâu. Có phải thế không vú?

– Ta chưa bao giờ hỏi ngài. Ta dám chắc là ngài có đấy.

– Và bà đã ở đó từ khi em đến đây – từ rất nhiều năm rồi.

– Ai mà chẳng bịa ra được ngần ấy thứ, – người vú em nói, hoàn toàn không tin một chữ nào Irene đang thốt ra.

– Sao lúc trước vú không nói với em?

– Chẳng có lý do gì phải làm thế. Em có thể tự mình bịa ra hết cơ mà.

– Thế ra vú không tin em sao! – công chúa thốt lên, vừa ngạc nhiên vừa tức giận, và phản ứng ấy hoàn toàn dễ hiểu.

– Bộ em đợi ta phải tin mình thật à, công chúa? – người vú em lạnh lùng hỏi. – Ta biết các công chúa vốn có thói quen bịa chuyện, nhưng em là người đầu tiên ta từng thấy lại mong người khác tin sái cổ những chuyện bịa đó đấy, – bà nói thêm khi thấy đứa trẻ tỏ vẻ nghiêm túc một cách kỳ lạ.

Công chúa bật khóc nức nở.

– Thôi được, ta phải nói thế này, – người vú em cất lời, lúc này đã thực sự bực bội vì thói hay khóc nhè của cô bé, – một công chúa mà đi bịa chuyện rồi lại cứ mong người ta tin chỉ vì mình là công chúa thì trông chẳng ra làm sao cả.

– Nhưng đó là chuyện hoàn toàn có thật, em nói thật với vú mà.

– Thế thì em đã mơ màng rồi, cô bé ạ.

– Không, em không mơ. Em đã lên lầu, rồi em bị lạc, và nếu em không tìm thấy vị phu nhân xinh đẹp đó, thì đời nào em tìm lại được lối về.

– Ồ, ta dám cá là thế!

– Nào, vú cứ lên đó với em đi, rồi xem em có nói thật không nhé.

– Thật tình là ta còn khối việc khác phải làm. Đã đến giờ ăn tối của em rồi, và ta không muốn nghe thêm bất kỳ câu chuyện nhảm nhí nào nữa.

Công chúa lau nước mắt, mặt cô bé nóng bừng lên đến mức chẳng mấy chốc đã khô ráo hẳn. Cô ngồi vào bàn ăn tối, nhưng chẳng nuốt trôi được mấy. Việc không được người khác tin tưởng là điều tối kỵ đối với các nàng công chúa: bởi một vị công chúa thực thụ thì không bao giờ biết nói dối. Thế là suốt cả buổi chiều cô chẳng thốt ra một lời nào. Chỉ khi nào người vú em bắt chuyện, cô mới đáp lời, vì một vị công chúa chân chính không bao giờ tỏ ra bất lịch sự – ngay cả khi cô có đầy lý do để phật ý.

Tất nhiên là người vú em chẳng thể thấy thoải mái trong lòng – không phải vì bà mảy may tin rằng câu chuyện của Irene có một chút sự thật nào, mà vì bà vô cùng yêu thương cô bé, và đang tự giận chính mình vì đã nặng lời với em. Bà cứ đinh ninh sự cau có của mình là nguyên nhân khiến công chúa buồn khổ, chứ hoàn toàn không ngờ rằng cô bé lại thực sự bị tổn thương sâu sắc đến thế chỉ vì không được tin tưởng. Thế nhưng, khi cái vẻ ngoài và từng cử động trong suốt buổi tối ngày càng phơi bày rõ rệt rằng: dẫu cô bé có cố dỗ dành bản thân bằng đám đồ chơi đi nữa, thì tâm can vẫn quá đỗi muộn phiền và rối bời để có thể vui vẻ tận hưởng chúng, thì sự dằn vặt trong lòng người vú em cứ thế lớn dần lên. Khi giờ đi ngủ đã đến, bà cởi y phục và đặt cô bé nằm xuống, nhưng thay vì giơ cái miệng nhỏ nhắn lên để được hôn chào buổi tối như mọi khi, đứa trẻ lại quay mặt đi và nằm im lìm. Lúc bấy giờ, cõi lòng người vú em hoàn toàn sụp đổ, và bà bắt đầu bật khóc. Nghe tiếng nấc đầu tiên của bà, công chúa liền quay người lại, chìa khuôn mặt ra để thơm má bà theo thói quen. Thế nhưng người vú em đang lấy khăn tay che mắt nên chẳng hề nhìn thấy cử chỉ ấy.

– Vú ơi, – công chúa cất lời, – sao vú lại không chịu tin em?

– Vì ta không thể tin nổi em, – người vú em đáp, lại bắt đầu nổi giận.

– À! Thế thì vú không tài nào khác được rồi, – Irene nói, – và em sẽ không giận vú nữa đâu. Em sẽ thơm vú một cái rồi đi ngủ đây.

– Ôi cái đồ tiểu thiên sứ của ta! – người vú em kêu lên, vội nhấc bổng cô bé ra khỏi giường và bế đi lại khắp phòng trong vòng tay, liên tục ôm hôn và siết chặt lấy em.

– Vú sẽ để em dẫn đi gặp người bà vĩ đại, khổng lồ và rất già kính yêu của em nhé? – công chúa vừa nói vừa được đặt nằm xuống giường.

– Và vú sẽ không bao giờ bảo em xấu xí nữa chứ – có phải thế không, thưa công chúa? – Vú ơi, em có bao giờ bảo vú xấu xí đâu. Vú đang nói gì thế?

– Thì, dù em không nói ra, nhưng ý em là thế.

– Thật tình là em chưa từng có ý đó.

– Em bảo ta không xinh đẹp bằng cái người mà... –

– Như bà xinh đẹp của em ấy – vâng, em có nói thế đấy; và em sẽ nói lại lần nữa, vì đó là sự thật rành rành.

– Thế thì ta thấy em thật là tệ bạc đấy! – người vú em nói, và lại đưa khăn tay lên lau mắt.

– Vú yêu ơi, vú biết là đâu phải ai cũng xinh đẹp giống ai được cơ chứ. Vú trông rất ưa nhìn, nhưng giả sử vú mà xinh đẹp bằng bà của em ấy... –

– Mặc kệ cái bà của em đi! – người vú em bực dọc thốt lên.

– Vú ơi, câu nói đó rất bất lịch sự đấy. Vú chẳng đáng để người ta nói chuyện cùng cho đến khi nào biết cư xử tử tế hơn.

Công chúa lại quay mặt đi lần nữa, và một lần nữa người vú em lại cảm thấy hổ thẹn với chính mình.

– Ta xin lỗi công chúa nhé, – bà nói, dẫu giọng điệu vẫn còn chút phụng phìu. Thế nhưng công chúa bỏ ngoài tai giọng điệu ấy và chỉ bận tâm đến câu chữ.

– Em chắc chắn là vú sẽ không nói thế nữa đâu, – cô bé đáp, đoạn quay đầu lại phía vú em. – Em chỉ định nói rằng nếu vú xinh xắn gấp đôi hiện tại, thì một vị vua nào đó đã cưới vú làm vợ rồi, và khi ấy thì đời em sẽ ra sao đây?

– Em đúng là một thiên sứ! – người vú em lặp lại, lại ôm chầm lấy cô bé. – Nào, – Irene nài nỉ, – vú sẽ đến thăm bà của em nhé – chịu không nào?

– Ta sẽ đi cùng em bất cứ nơi nào em muốn, cục cưng của ta ạ; – bà đáp; và chỉ hai phút sau, nàng công chúa nhỏ mệt mỏi đã chìm vào giấc ngủ say.