Chiếc tuần dương hạm Vanator chao đảo dữ dội giữa cơn bão táp. Việc nó không bị đập nát xuống mặt đất, hay bị sức mạnh của cuồng phong xé xác thành từng mảnh vụn, hoàn toàn là nhờ vào sự ngẫu nhiên của Tự nhiên. Suốt thời gian diễn ra cơn bão, con tàu trôi nổi bất lực như một chiếc thuyền hoang trên những con sóng gió cuồn cuộn. Thế nhưng, bất chấp mọi hiểm nguy và biến cố trải qua, cả con tàu lẫn thủy thủ đoàn dường như mang mệnh lớn cho đến tận một giờ trước khi cơn bão dịu xuống. Chính vào lúc ấy, thảm họa đã xảy ra — một thảm họa thực sự đối với thủy thủ đoàn của chiếc Vanator và vương quốc Gathol.
Lũ đàn ông đã không có lấy một hạt cơm hay giọt nước từ khi rời khỏi Helium, và họ bị quăng quật, đập bầm dập trong dây chằng buộc cho đến khi ai nấy đều kiệt sức. Cơn bão có một khoảng lặng ngắn, trong đó một thành viên trong đoàn quyết định tìm cách trở về khoang của mình sau khi tháo bỏ những sợi dây đã giữ anh ta ở vị trí an toàn nhưng mong manh trên boong tàu. Hành động đó tự thân nó đã là một sự vi phạm mệnh lệnh trực tiếp, và trong mắt các thành viên khác, hậu quả xảy ra với tốc độ đáng sợ đã mang hình hài của một sự trừng phạt nhanh chóng và khủng khiếp. Người đó vừa mới tháo chốt an toàn thì một cánh tay chớp nhoáng của con quái vật bão táp đã quấn lấy con tàu, lật nhào nó qua lại, khiến cho người chiến sĩ liều lĩnh ấy bị hất văng xuống biển ngay ở vòng quay đầu tiên.
Bị bung ra khỏi dây buộc do chuyển động xoay lở liên tục của con tàu và sức gió dữ dội, các trang thiết bị leo đậu đã kéo lê bên dưới sống tàu, tạo thành một đám rối bùi nhùi gồm dây thừng và da thuộc. Những lúc chiếc Vanator lộn nhào hoàn toàn, những thứ này sẽ quấn chặt lấy thân tàu cho đến khi một vòng quay khác theo chiều ngược lại, hoặc chính sức gió, cuốn chúng ra khỏi boong tàu để rồi lại lê thê quất roi trong bão, ngay dưới cái lườn tàu đang lao đi vùn vụt.
Thi thể của người chiến sĩ rơi thẳng vào đám hỗn độn ấy, và như một kẻ sắp chết đuối với lấy một cọng rơm, anh ta bấu víu lấy mớ dây thừng vướng víu đã chặn đứng cú rơi của mình. Với sức mạnh của sự tuyệt vọng, anh ta bám chặt lấy những sợi dây, điên cuồng tìm cách luồn lách chân tay và cơ thể vào đó. Sau mỗi cú giật của con tàu, những điểm bám của anh ta suýt chút nữa bị xé toạc, và dù biết rằng cuối cùng chúng cũng sẽ đứt và anh ta sẽ rơi xuống mặt đất bên dưới, anh ta vẫn chiến đấu với sự điên cuồng sinh ra từ nỗi tuyệt vọng cho từng tích tắc tội nghiệp vốn chỉ làm kéo dài thêm nỗi thống khổ của mình.
Chính vào cảnh tượng ấy mà Gahan xứ Gathol đã nhìn thấy, từ mép boong tàu đang nghiêng ngả của chiếc Vanator, khi anh tìm kiếm tung tích của người chiến sĩ dưới quyền. Gần đó, được chằng buộc vào mạn thuyền, một sợi dây da leo trèo đơn lẻ chưa bị vướng vào đám bù nhùi bên dưới đã quất tung tự do khỏi mạn tàu, với chiếc móc gãy ở đầu tận cùng. Vị Jed xứ Gathol nắm bắt tình hình chỉ trong một cái liếc mắt. Ngay bên dưới anh, một thần dân của anh đang nhìn thẳng vào mắt của Tử thần. Và phương tiện cứu trợ đang nằm ngay trong tầm tay của vị jed.
Không mảy may do dự. Tháo bỏ dây chằng trên boong, anh chộp lấy sợi dây da leo núi và trượt qua mạn tàu. Đu đưa như một quả lắc trên chiếc đồng hồ điên dại, anh vung người bay ra xa rồi lại quay về, xoay lở ở độ cao ba nghìn bộ trên bề mặt Sao Hỏa, và rồi cuối cùng, điều anh hy vọng đã xảy ra. Anh được đưa đến tầm với của mớ dây thừng nơi người chiến sĩ vẫn đang bám trụ, dẫu cho sức lực đang cạn kiệt nhanh chóng. Móc một chân vào vòng lược của những sợi dây rối rắm, Gahan tự kéo mình lại đủ gần để tóm lấy một sợi khác nằm ngay sát người kia. Bám víu bấp bênh vào điểm tựa mới này, vị jed từ từ kéo sợi dây da leo núi lên — nơi anh vừa trèo xuống — cho đến khi có thể tóm được chiếc móc ở đầu dây. Anh cài nó vào một vòng khuyên trên bộ giáp của người chiến sĩ, ngay trước khi những ngón tay đã suy yếu của anh ta tuột khỏi mớ dây thừng.
Ít nhất là tạm thời, anh đã cứu được mạng sống của thần dân mình, và giờ đây anh quay sự chú ý sang việc bảo đảm an toàn cho chính bản thân. Vướng víu chằng chịt vào đống bùi nhùi mà anh đang bám lấy còn có vô số những chiếc móc leo núi khác giống như chiếc anh vừa gắn vào bộ giáp của người chiến sĩ, và anh định dùng một trong số chúng để tự cố gắng níu giữ cho đến khi bão dịu bớt để có thể leo lên boong tàu; thế nhưng, ngay khi anh với tay bắt lấy một chiếc đang lủng lẳng gần mình, con tàu lại bị tóm lấy bởi một đợt cuồng nộ mới của cơn bão. Mớ dây thừng đập roi phành phạch theo những cú lướt tới của con tàu vĩ đại, và một trong những chiếc móc kim loại nặng nề, đang văng quật trong không trung, đã giáng thẳng vào giữa trán vị Jed xứ Gathol.
Bị choáng váng trong chốc lát, những ngón tay của Gahan tuột khỏi đám dây thừng và anh lao cắm đầu xuyên qua lớp không khí loãng của vùng Sao Hỏa tàn lụi, rơi xuống mặt đất cách đó ba nghìn bộ, trong khi trên boong chiếc Vanator đang tròng trành, những người chiến sĩ trung thành của anh vẫn bám chặt lấy dây chằng mà hoàn toàn không hay biết gì về số phận của vị lãnh tụ kính yêu; và phải đến hơn một tiếng đồng hồ sau, khi cơn bão đã thực sự lắng xuống, họ mới nhận ra anh đã mất tích, hay thấu hiểu sự hy sinh cao cả của hành động đã định đoạt số phận anh. Lúc này, chiếc Vanator đã nằm yên trên một đường sống tàu cân bằng khi được cuốn đi bởi một cơn gió mạnh nhưng ổn định. Các chiến sĩ đã tháo bỏ dây chằng boong tàu và các sĩ quan đang kiểm kê tổn thất cũng như hư hỏng thì một tiếng kêu yếu ớt vang lên từ ngoài mạn, thu hút sự chú ý của họ đến người đàn ông đang mắc kẹt trong mớ dây thừng dưới lườn tàu. Những cánh tay vạm vỡ đã kéo anh lên boong tàu, và chính lúc đó, thủy thủ đoàn của chiếc Vanator mới biết về sự anh dũng của vị jed và cái chết của ông. Họ chỉ có thể lờ mờ đoán xem mình đã trôi đi bao xa kể từ khi mất đi ông, và với tình trạng hư hỏng của con tàu, họ cũng chẳng thể quay lại tìm kiếm. Đó là một đoàn người trĩu nặng buồn đau đang trôi dạt trên không trung về bất kỳ điểm đến nào mà Định mệnh chọn sẵn cho họ.
Còn Gahan, Jed xứ Gathol — ông thì sao? Như một quả rọi, ông rơi thẳng xuống một nghìn bộ rồi bị cơn bão tóm lấy trong cái kìm khổng lồ của nó và hất ngược lên tận cao xanh. Như một mảnh giấy bị cuốn đi trong gió lốc, ông bị quăng quật giữa không trung, trở thành món đồ chơi giải trí của gió trời. Nó lộn nhào ông hết lần này đến lần khác, tung ông lên cao rồi dìm xuống thấp, nhưng sau mỗi đợt tấn công mới của cuồng phong, ông lại được đưa xích lại gần mặt đất hơn. Những dị thường của bão lốc chính là quy luật của bão lốc, bởi bản thân những cơn bão ấy đã là một sự kỳ quái. Chúng bật gốc và phá hủy những thân cây khổng lồ, để rồi ngay trong chính cơn gió ấy lại mang những đứa trẻ mong manh đi xa hàng dặm rồi đặt chúng xuống an toàn trên đường đi của mình.
Và Gahan xứ Gathol cũng vậy. Cứ ngỡ có thể bị đập nát đến tan tành bất cứ lúc nào, chẳng mấy chốc ông thấy mình được đặt nhẹ nhàng xuống lớp rêu màu vàng đất mềm mại của một lòng biển đã chết, cơ thể không hề hấn gì sau cuộc phiêu lưu kinh hoàng ngoại trừ một vết sưng nhẹ trên trán nơi chiếc móc kim loại đã va phải. Hầu như không thể tin rằng Định mệnh lại đối xử với mình nhẹ nhàng đến thế, vị jed từ từ đứng dậy, như thể vẫn còn hoài nghi không biết mình có phát hiện ra những khúc xương dập nát, vỡ vụn vốn không thể gánh nổi trọng lượng cơ thể hay không. Nhưng ông vẫn nguyên vẹn. Ông nhìn xung quanh trong một nỗ lực vô ích nhằm xác định phương hướng. Không khí tràn ngập bụi bay và mảnh vụn. Mặt trời đã bị che khuất hoàn toàn. Tầm nhìn của ông bị giới hạn trong bán kính vài trăm thước rêu vàng và bầu không khí đặc quánh bụi. Cách đó năm trăm thước theo bất kỳ hướng nào, tường thành của một đô thị vĩ đại có thể đang sừng sững mọc lên mà ông chẳng hề hay biết. Chẳng ích gì khi rời khỏi chỗ này cho đến khi bầu không khí quang đăng trở lại, bởi ông chẳng thể biết mình đang di chuyển theo hướng nào; thế nên ông ngả mình nằm dài trên lớp rêu và chờ đợi, ngẫm nghĩ về số phận của các chiến sĩ và con tàu, nhưng lại ít khi bận tâm đến tình cảnh bấp bênh của chính mình.
Được thắt chặt vào bộ giáp của ông là những thanh kiếm, súng lục và một con dao găm, cùng với một lượng nhỏ khẩu phần cô đặc trong túi áo — thứ vốn là một phần trang bị của những chiến binh Sao Hỏa. Những thứ đó, cùng với cơ bắp được rèn luyện, lòng dũng cảm cao độ và một tinh thần bất khuất, là quá đủ để ông đối phó với bất kỳ rủi ro nào có thể xảy ra trên con đường trở về Gathol — nơi nằm ở hướng nào và cách xa bao nhiêu thì ông hoàn toàn không biết.
Gió đang lặng dần và bụi bặm che khuất cảnh quan cũng hạ xuống theo. Ông tin chắc rằng cơn bão đã qua đi, nhưng ông lại bứt rứt không yên trước sự bất động do tầm nhìn kém gây ra; và tình hình cũng chẳng khá hơn chút nào trước khi màn đêm buông xuống, buộc ông phải chờ đợi ngày mới ngay tại đúng nơi mà cuồng phong đã thả ông xuống. Không có những tấm lụa và lông thú để đắp ngủ, ông đã trải qua một đêm chẳng lấy gì làm thoải mái, và ông đón chào ánh bình minh đột ngột ló dạng với cảm giác nhẹ nhõm vô bờ. Không khí giờ đây đã trong lành và dưới ánh sáng của ngày mới, ông nhìn thấy một đồng bằng gợn sóng trải dài về mọi phía xung quanh, trong khi ở phía tây bắc, người ta có thể lờ mờ nhận ra bóng dáng của những ngọn đồi thấp. Về phía đông nam của Gathol vốn có một vùng đất như thế, và vì Gahan phỏng đoán rằng hướng đi và tốc độ của cơn bão đã đưa ông đến đâu đó vùng phụ cận của xứ sở mà ông nghĩ mình nhận ra, nên ông đinh ninh rằng Gathol nằm đằng sau những ngọn đồi ông đang nhìn thấy, trong khi trên thực tế, nó lại nằm tít tận phía đông bắc.
Phải mất hai ngày Gahan mới băng qua được vùng đồng bằng và lên đến đỉnh những ngọn đồi mà từ đó ông hy vọng có thể nhìn thấy quê hương mình, để rồi cuối cùng chỉ nhận lại sự thất vọng. Trước mặt ông lại trải ra một đồng bằng khác, còn rộng lớn hơn cả vùng ông vừa băng qua, và xa hơn nữa là những ngọn đồi khác. Về một mặt cơ bản, đồng bằng này khác với vùng phía sau ở chỗ nó rải rác những ngọn đồi cô lập. Tuy nhiên, đinh ninh rằng Gathol nằm đâu đó theo hướng tìm kiếm của mình, ông bước xuống thung lũng và rảo bước về hướng tây bắc.
Trong nhiều tuần lễ, Gahan xứ Gathol đã băng qua bao thung lũng và đồi núi để tìm kiếm một cột mốc quen nào đó có thể chỉ đường về quê hương, nhưng đỉnh của mỗi dãy đồi tiếp theo hiện ra chỉ mang lại một khung cảnh xa lạ khác. Ông thấy rất ít động vật và chẳng thấy bóng người, cho đến khi ông bắt đầu tin rằng mình đã lạc vào vùng đất huyền thoại của SaoHỏa cổ đại — nơi chịu lời nguyền của các vị thần thời xưa — một xứ sở từng trù phú và màu mỡ nhưng cư dân của nó, trong lòng kiêu căng và ngạo mạn, đã chối bỏ các vị thần, và hình phạt dành cho họ là sự tiêu diệt hoàn toàn.
Và rồi, vào một ngày nọ, ông trèo lên những ngọn đồi thấp và phóng tầm mắt nhìn xuống một thung lũng có người ở — một thung lũng của cây cối, những cánh đồng được canh tác và những mảnh đất vây quanh bởi những bức tường đá bao bọc những ngọn tháp kỳ lạ. Ông nhìn thấy người ta đang làm việc trên đồng, nhưng ông không lao xuống để chào hỏi họ. Trước tiên ông phải tìm hiểu thêm về họ và xem họ có thể được coi là bạn hay thù. Được che giấu bởi những tán cây rậm rạp, ông bò đến một điểm quan sát trên một ngọn đồi nhô sâu hơn vào thung lũng, và tại đây ông nằm rạp trên bụng để quan sát những người làm việc gần mình nhất. Họ hãy còn cách ông khá xa và ông không thể nhìn rõ họ, nhưng có điều gì đó suýt chút nữa là không tự nhiên ở họ. Đầu của họ có vẻ không cân xứng với cơ thể — quá lớn.
Ông nằm quan sát họ một hồi lâu và ý nghĩ ấy càng lúc càng hằn sâu vào ý thức của ông rằng họ không giống như ông, và rằng sẽ thật liều lĩnh nếu đặt niềm tin vào giữa bọn họ. Chẳng mấy chốc, ông thấy một cặp đôi xuất hiện từ khu vực rào chắn gần nhất và từ từ tiến lại gần những người đang làm việc ở góc gần ngọn đồi nơi ông đang ẩn náu. Ngay lập tức, ông nhận ra một trong hai kẻ đó khác biệt với tất cả những kẻ còn lại. Ngay cả từ khoảng cách xa, ông cũng nhận thấy cái đầu nhỏ hơn, và khi họ đến gần, ông càng chắc chắn rằng bộ giáp của một trong số chúng không giống bộ giáp của kẻ đi cùng hay của bất kỳ ai đang cày cấy trên đồng.
Cả hai dừng lại thường xuyên, có vẻ như đang tranh cãi, như thể một người muốn tiến về phía trước trong khi người kia tỏ ý chần chừ. Nhưng mỗi lần như vậy, kẻ nhỏ hơn lại giành được sự đồng ý miễn cưỡng từ kẻ kia, và cứ thế họ tiến ngày một gần hơn đến hàng ngũ lao động cuối cùng đang cặm cụi giữa khu rào chắn họ vừa rời đi và ngọn đồi nơi Gahan xứ Gathol đang nằm quan sát; và rồi đột nhiên, nhân ảnh nhỏ hơn giáng thẳng một cú vào mặt kẻ đi cùng. Gahan kinh hoàng chứng kiến cái đầu của kẻ sau lìa khỏi thân, thấy thân hình lảo đảo rồi đổ gục xuống đất. Người đàn ông chồm dậy khỏi chỗ ẩn nấp để quan sát rõ hơn vụ việc ở thung lũng bên dưới. Sinh vật vừa hạ gục kẻ đi cùng đang chạy điên cuồng về hướng ngọn đồi nơi ông đang ẩn nấp, nó né tránh một trong những người thợ đang cố tóm lấy nó. Gahan hy vọng nó sẽ giành được sự tự do, chẳng vì lý do gì ngoài việc ở cự ly gần hơn, nó mang trọn vẹn diện mạo của một sinh vật thuộc chủng tộc của ông. Rồi ông thấy nó vấp ngã và nhào xuống, ngay lập tức những kẻ đuổi theo đã ập đến bên nó.
Đó là lúc ánh mắt Gahan tình cờ quay trở lại với hình hài của sinh vật mà kẻ trốn chạy vừa hạ gục.
Thứ kinh hoàng gì mà ông đang chứng kiến thế này? Hay đôi mắt đang chơi một trò hề quái ác với ông đây? Không, dù bất khả thi đến đâu — đó là sự thật — cái đầu đang từ từ chuyển động về phía cái thân đã ngã xuống. Nó tự đặt mình lên đôi vai, cái thân đứng dậy, và sinh vật ấy, trông có vẻ lành lặn như mới, nhanh chóng chạy đi đến nơi đồng loại của nó đang lôi kẻ tù binh bất hạnh đứng dậy.
Người quan sát nhìn thấy sinh vật đó tóm lấy tay tù binh và dẫn hắn quay trở lại khu rào chắn, và ngay cả qua khoảng cách ngăn cách họ, ông vẫn có thể nhận ra sự chán nản và tuyệt vọng tột cùng trong dáng đi của người tù, và hơn thế nữa, ông gần như đinh ninh rằng đó là một phụ nữ, có lẽ là một người Sao Hỏa đỏ cùng chủng tộc với ông. Nếu có thể chắc chắn điều này, ông phải nỗ lực giải cứu nàng dẫu cho phong tục của thế giới xa lạ này chỉ đòi hỏi điều đó trong trường hợp nàng thuộc về quê hương ông; nhưng ông không chắc; nàng có thể hoàn toàn không phải là người Sao Hỏa đỏ, hoặc nếu có, thì khả năng nàng xuất phát từ một dân tộc thù địch cũng là năm mươi năm mươi. Nhiệm vụ hàng đầu của ông là trở về với thần dân của mình với rủi ro cá nhân ít nhất có thể, và diniteh ý nghĩ phiêu lưu sục sôi trong huyết quản, ông nén sự cám dỗ ấy bằng một tiếng thở dài rồi quay lưng rời khỏi thung lũng thanh bình và xinh đẹp mà ông hằng ao ước bước vào, bởi dự định của ông là đi dọc theo rìa phía đông của nó và tiếp tục cuộc tìm kiếm Gathol ở phía bên kia.
Khi Gahan xứ Gathol rảo bước dọc theo sườn phía nam của những ngọn đồi bao bọc Bantoom ở phía nam và phía đông, sự chú ý của ông bị thu hút bởi một cụm cây nhỏ cách đó một quãng ngắn về bên phía tay phải. Mặt trời thấp đang đổ những chiếc bóng dài. Trời sắp tối đến nơi rồi. Mấy cái cây nằm lệch khỏi con đường ông đã chọn và ông chẳng mảy may muốn bị phân tâm khỏi hành trình; nhưng khi nhìn lại lần nữa, ông chần chừ. Ở đó có thứ gì khác ngoài những thân cây và bụi rậm. Có những nét phác thảo quen thuộc của đồ thủ công do con người làm ra. Gahan dừng lại và căng mắt nhìn về phía vật thể vừa thu hút sự chú ý của mình. Không, chắc chắn ông nhầm rồi — cành cây và một bụi cây thấp đã mang hình thù không tự nhiên dưới những tia nắng nằm ngang của buổi chiều tà. Ông quay lưng đi tiếp hành trình; nhưng khi liếc sang một bên về hướng vật thể khiến ông tò mò, những tia nắng mặt trời lại chiếu ngược vào mắt ông từ một điểm lấp lánh rực rỡ giữa lùm cây.
Gahan lắc đầu và bước nhanh về phía điều bí ẩn, giờ đây đã quyết tâm giải mã nó. Vật sáng lấp lánh vẫn vẫy gọi ông, và khi đến gần hơn, mắt ông trừng lên kinh ngạc, bởi thứ trước mắt ông không gì khác chính là biểu tượng nạm ngọc trên mũi của một chiếc phi thuyền nhỏ. Gahan, tay đặt lên chuôi đoản kiếm, lặng lẽ tiến lên, nhưng khi đến gần con tàu, ông thấy mình chẳng có gì phải sợ, vì nó trống không. Sau đó, ông dồn sự chú ý vào chiếc huy hiệu. Khi ý nghĩa của nó bừng sáng trong nhận thức, khuôn mặt ông tái đi và trái tim như đông cứng lại — đó chính là phù hiệu của gia tộc Warlord of Barsoom. Ngay lập tức, ông nhận ra bóng dáng chán nản của nữ tù nhân đang bị dẫn về nhà giam của nàng ở thung lũng ngay bên kia đồi. Tara xứ Helium! Và ông đã suýt nữa thì bỏ mặc nàng cho số phận. Những hạt mồ hôi lạnh rịn đầy trên trán.
Một cuộc kiểm tra chớp nhoáng chiếc phi thuyền bỏ hoang đã hé lộ cho vị jed trẻ tuổi toàn bộ câu chuyện bi thảm. Cơn bão từng gây ra thảm họa cho ông cũng chính là thứ đã đưa Tara xứ Helium đến vùng đất xa xôi này. Chắc chắn nàng đã hạ cánh xuống đây với hy vọng tìm kiếm thức ăn và nước uống, bởi vì nếu không có cánh quạt, nàng chẳng thể hy vọng bay về được thành phố quê hương, hay bất kỳ cảng thân thiện nào khác, trừ khi nhờ vào sự ngẫu nhiên tuyệt đối của Định mệnh. Chiếc phi thuyền có vẻ vẫn còn nguyên vẹn ngoại trừ việc thiếu đi chiếc cánh quạt, và thực tế là nó được neo đậu cẩn thận trong vũng an toàn của cụm cây cho thấy cô gái đã dự định quay trở lại với nó, trong khi lớp bụi và lá cây trên boong tàu lại nói lên khoảng thời gian dài đằng đẵng, thậm chí là nhiều tuần lễ, kể từ khi nàng hạ cánh. Những minh chứng câm lặng nhưng đầy sức thuyết phục ấy chính là bằng chứng cho thấy Tara xứ Helium là một tù nhân, và giờ đây ông không còn chút nghi ngờ nào nữa rằng nàng chính là nữ tù nhân mà vụ liều lĩnh trốn chạy vừa rồi ông mới được chứng kiến.
Vấn đề giờ đây xoay quanh việc giải cứu nàng. Ông biết nàng bị đưa đến ngọn tháp nào — chỉ biết bấy nhiêu thôi chứ không hơn. Số lượng, chủng loại hay sự bố trí của những kẻ bắt giữ nàng ra sao, ông hoàn toàn mù tịt; nhưng ông chẳng bận tâm — vì Tara xứ Helium, ông sẵn sàng đơn độc đối mặt với một thế giới thù địch. Ông nhanh chóng cân nhắc một số kế hoạch để cứu nàng; nhưng phương án hấp dẫn ông nhất chính là phương án mang lại cơ hội trốn thoát cao nhất cho cô gái nếu ông thành công trong việc tiếp cận nàng. Khi đã hạ quyết tâm, ông nhanh chóng chuyển sự chú ý sang chiếc phi thuyền. Tháo bỏ dây chằng, ông kéo nó ra khỏi vòm cây, leo lên boong và thử nghiệm các bộ phận điều khiển. Động cơ khởi động ngay chỉ với một cái chạm và rền rỉ êm ái, các bình trữ khí vẫn đầy ắp, và con tàu phản hồi hoàn hảo với các nút điều khiển độ cao. Chẳng còn thiếu thứ gì ngoài một chiếc cánh quạt để biến nó thành một phương tiện hoàn hảo cho chuyến hải trình dài ngày về Helium. Gahan nhún vai đầy sốt ruột — chắc chắn trong vòng một ngàn haad không thể tìm đâu ra cánh quạt. Nhưng điều đó có nghĩa lý gì chứ? Ngay cả khi không có cánh quạt, con tàu vẫn đáp ứng được mục đích mà kế hoạch của ông đòi hỏi — với điều kiện những kẻ bắt giữ Tara xứ Helium là một lũ người không có tàu thuyền, và ông chưa hề thấy dấu hiệu nào cho thấy chúng có tàu. Kiến trúc của những ngọn tháp và khu rào chắn đã bảo đảm cho ông điều đó.
Màn đêm Sao Hỏa buông xuống bất thình lình. Cluros uy nghi ngự trị trên bầu trời cao. Tiếng gầm rú trầm đợc của một con banth vang vọng giữa những ngọn đồi. Gahan xứ Gathol để con tàu nhô lên khỏi mặt đất vài bộ, rồi chộp lấy một sợi dây buộc mũi, thả người qua mạn. Việc kéo theo chiếc phi thuyền nhỏ giờ đây trở nên vô cùng dễ dàng, và khi Gahan tiến nhanh về phía đỉnh đồi phía trên Bantoom, chiếc phi thuyền trôi dạt phía sau ông nhẹ nhàng tựa như một con thiên nga trên hồ nước lặng. Vị người Gathol rảo bước đi xuống đồi hướng về ngọn tháp mờ ảo dưới ánh trăng. Càng lúc càng gần hơn, tiếng gầm của con banth săn mồi vang lên. Ông tự hỏi liệu con thú đang săn lùng mình hay đang bám theo một dấu vết nào khác. Lúc này ông không thể bị trì hoãn bởi bất kỳ con mãnh thú ăn thịt đói khát nào, bởi ông chẳng thể đoán được điều gì đang xảy ra với Tara xứ Helium ngay lúc này; thế nên ông rảo bước nhanh hơn. Nhưng những tiếng thét rợn người của loài thú ăn thịt lớn cứ đến sát nút, và giờ đây ông nghe thấy tiếng bước chân nệm thịt dồn dập trên sườn đồi phía sau. Ông liếc nhìn lại đúng lúc thấy con thú chồm lên lao tới với tốc độ cao. Tay ông chộp ngay lấy chuôi trường kiếm, nhưng ông không rút ra, bởi ngay khoảnh khắc đó ông nhận thấy sự vô ích của việc kháng cự bằng vũ khí, vì đằng sau con banth đầu đàn là cả một bầy ít nhất chục con khác. Chỉ còn một lựa chọn duy nhất thay vì một cuộc đối đầu vô vọng, và ông đã nắm bắt nó ngay khoảnh khắc nhìn thấy số lượng áp đảo của kẻ thù.
Nhẹ nhàng tung mình rời khỏi mặt đất, ông trèo thoăn thoắt lên sợi dây thừng hướng về mũi phi thuyền. Sức nặng của ông kéo con tàu trúng thấp xuống một chút, và ngay đúng khoảnh khắc người đàn ông kéo mình lên boong ở mũi tàu, con banth dẫn đầu đã chồm tới phần đuôi. Gahan chồm dậy lao nhanh về phía con quái thú với hy vọng hất văng nó ra trước khi nó kịp bám lên tàu. Cùng lúc đó, ông nhìn thấy những con banth khác đang đua nhau lao tới với ý định rõ mươi mươi là bám theo con đầu đàn lên boong tàu. Nếu chúng leo lên được với số lượng lớn thì ông tiêu đời. Chỉ còn duy nhất một hy vọng. Nhào tới cần điều khiển độ cao, Gahan kéo hết cỡ. Đồng thời, ba con banth cùng chồm lên boong. Con tàu vọt lên nhanh chóng. Gahan cảm thấy va chạm của một cơ thể nện vào lườn tàu, tiếp theo là những tiếng thịch nặng nề của những thân hình to lớn khi chúng đập xuống mặt đất bên dưới. Hành động của ông không trễ nải dù chỉ một tích tắc. Và giờ đây con đầu đàn đã leo được lên boong, đứng ở đuôi tàu với đôi mắt vằn máu và bộ hàm nhe nanh gầm gừ. Gahan rút kiếm. Con thú, có lẽ vì bỡ ngỡ trước sự lạ lẫm của vị trí này, nên đã không lao vào tấn công. Thay vào đó, nó lầm lũi bò về phía con mồi mà nó nhắm đến. Con tàu đang dâng lên và Gahan đặt một chân lên bộ điều khiển để dừng hẳn quá trình bay lên. Ông không muốn liều lĩnh trúng vào một tầng không khí cao hơn thứ sẽ cuốn phăng ông đi. Ngay lập tức, con tàu đang chầm chậm di chuyển về phía ngọn tháp, được đưa tới đó nhờ quán tính từ cú nhảy bổ nhào của thân hình nặng nề con banth từ phía đuôi tàu.
Người đàn ông quan sát sự tiếp cận chậm chạp của con quái vật, bộ hàm dãi dớt, vẻ mặt hung ác đầy ma quái. Con thú, sau khi thấy boong tàu vững chãi, dường như đang lấy lại tự tin, và rồi người đàn ông đột ngột nhảy sang một bên boong khiến chiếc phi thuyền nhỏ cũng nghiêng ngả đột ngột theo phản ứng. Con banth trượt chân, cuống cuồng cào cấu bấu víu lấy boong tàu. Gahan lao tới với thanh kiếm tuốt trần; con quái thú lấy lại thăng bằng, dựng đứng hai chân sau để chồm tới tóm lấy kẻ phàm tru táo tợn dám thách thức quyền hạn của nó đối với miếng mồi mà nó thèm thuồng; và rồi người đàn ông nhảy vọt sang phía đối diện của boong tàu. Con banth lộn nhào sang một bên đúng vào khoảnh khắc nó định chồm tới; một móng vuốt sắc lẹm sượt qua sát đầu Gahan ngay lúc thanh kiếm của ông đâm phập xuyên qua trái tim hung ác, và khi người chiến sĩ rút lưỡi gươm khỏi cái xác, nó trượt không một tiếng động qua mạn tàu.
Một cái liếc mắt xuống bên dưới cho thấy con tàu đang trôi dạt về hướng ngọn tháp nơi Gahan từng thấy nữ tù nhân bị dẫn đến. Chỉ một hoặc hai khoảnh khắc nữa thôi là nó sẽ bay ngay phía trên đó. Người đàn ông lao tới bộ điều khiển và hạ thấp con tàu nhanh chóng xuống mặt đất nơi bầy banth đang bám theo sát gót để săn mồi. Hạ cánh bên ngoài khu rào chắn đồng nghĩa với cái chết chắc chắn, trong khi ở bên trong, ông có thể thấy rất nhiều hình thù đang co ro trên mặt đất như thể đang ngủ say. Chiếc tàu lúc này chỉ còn lơ lửng cách bức tường rào vài bộ. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc liều lĩnh đánh cược tất cả vào một canh bạc may rủi, hoặc cứ thế trôi dạt bất lực mà chẳng có hy vọng quay trở lại qua thung lũng đầy rẫy banth — từ nhiều hướng, ông giờ đây có thể nghe thấy tiếng gầm gừ của những con sư tử hung dữ xứ Barsoom này.
Trượt qua mạn tàu, Gahan leo xuống bằng sợi dây neo đang kéo lê cho đến khi chân chạm vào đỉnh bức tường, nơi ông không gặp chút khó khăn nào để chặn đứng đà trôi chậm chạp của con tàu. Sau đó, ông kéo sợi dây neo lên và thả nó xuống phía bên trong khu rào chắn. Vẫn không có chút động tĩnh nào từ phía những kẻ đang ngủ say bên dưới — chúng nằm bất động như những thây ma. Những ánh đèn mờ ảo chiếu ra từ các ô trống trên ngọn tháp; nhưng chẳng có lấy một bóng lính gác hay kẻ thức giấc nào. Bám lấy sợi dây, Gahan hạ thấp người vào bên trong khu rào chắn, nơi ông có được cái nhìn cận cảnh đầu tiên về những sinh vật đang nằm ở đó thứ mà ông từng tưởng là giấc ngủ. Với một tiếng kêu nghẹn ngào đầy kinh hoàng, người đàn ông lùi lại trước những thân hình không đầu của lũ rykor. Thoạt đầu ông tưởng chúng là tử thi của những con người bị chặt đầu giống như trường hợp của chính ông, điều đó vốn đã đủ tồi tệ lắm rồi; nhưng khi nhìn thấy chúng chuyển động và nhận ra chúng có sự sống, nỗi kinh hoàng và sự ghê tởm trong ông lại càng dâng cao hơn.
Hóa ra đây chính là lời giải thích cho điều mà ông đã chứng kiến vào buổi chiều hôm đó, khi Tara xứ Helium chém đứt đầu kẻ bắt giữ nàng và Gahan đã nhìn thấy cái đầu tự bò về với thân xác của nó. Và nghĩ đến việc viên ngọc trai của Helium lại đang nằm trong quyền lực của những sinh vật gớm ghiếc thế này. Một lần nữa người đàn ông rùng mình, nhưng ông nhanh chóng buộc chặt chiếc phi thuyền, leo trở lại boong tàu và hạ nó xuống sàn của khu rào chắn. Sau đó, ông sải bước tiến về phía cánh cửa ở chân tháp, bước nhẹ nhàng qua những thân hình đang nằm bất động của lũ rykor vô thức, rồi bước qua ngưỡng cửa và biến mất vào bên trong.
