Bài hát đang vương trên đôi môi nàng khi bước vào chợt lịm tắt—đông cứng lại bởi cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt. Giữa căn phòng, một thi thể không đầu nằm trên sàn nhà—một cơ thể đã bị ăn mòn một phần—trong khi bò lúc nhúc trên và xung quanh nó là nửa tá cái đầu trên những chiếc chân nhện ngắn ngủn; chúng xé toạc thớ thịt của người phụ nữ bằng cặp kìm và mang những mảnh vụn đến cái miệng gớm ghiếc của mình. Chúng đang ăn thịt người—ăn thịt sống!

Tara xứ Helium nghẹt thở vì kinh hoàng, quay phắt đi và dùng lòng bàn tay che kín đôi mắt.

— Lại đây!—tên bắt giữ nàng cất lời.—Có chuyện gì thế?

— Bọn chúng đang ăn thịt người—nàng thì thầm với giọng đầy kinh hãi.

— Sao lại không chứ?—hắn hỏi ngược lại.—Ngươi tưởng chúng ta nuôi rykor chỉ để lao động thôi sao? À, không. Chúng rất ngon khi được nuôi dưỡng và vỗ béo. Thật may mắn thay cho những kẻ được sinh ra làm thức ăn, bởi chúng chẳng bao giờ phải làm gì ngoài việc ăn.

— Thật gớm ghiếc!—nàng kêu lên.

Hắn đăm đăm nhìn nàng một lát, nhưng không rõ biểu cảm vô hồn ấy là sự ngạc nhiên, giận dữ hay thương hại. Rồi hắn dẫn nàng bước tiếp qua căn phòng, lướt qua thứ khủng khiếp mà nàng vừa quay mặt đi. Nằm rải rác trên sàn gần những bức tường là nửa tá thi thể không đầu vẫn mang đầy đủ đai cương. Nàng đoán rằng chúng đã tạm thời bị bỏ lại bởi những chiếc đầu đang say sưa tiệc tùng cho đến khi chúng cần dùng lại sức lao động của những thể xác ấy. Trong các bức tường của căn phòng này có rất nhiều lỗ nhỏ tròn xoe mà nàng từng nhận thấy ở nhiều nơi khác nhau trong các đường hầm, thứ mà nàng không sao đoán được mục đích để làm gì.

Họ băng qua một hành lang khác rồi bước vào căn phòng thứ hai, lớn hơn phòng đầu và được chiếu sáng rực rỡ hơn. Bên trong có vài sinh vật mang cả đầu lẫn thân liền khối, trong khi rất nhiều thi thể không đầu nằm vương vãi gần các bức tường. Tại đây, kẻ bắt giữ nàng dừng lại và nói với một trong những sinh vật đang có mặt trong phòng.

— Ta tìm Luud,—hắn nói.—Ta mang đến cho Luud một sinh vật mà ta bắt được ở những cánh đồng bên trên.

Những kẻ khác xúm lại để săm soi Tara xứ Helium. Một tên huýt sáo, và ngay lập tức cô gái hiểu ra công dụng của những chiếc lỗ nhỏ trên tường, bởi gần như tức khắc, khoảng từ hai mươi chiếc đầu gớm ghiếc trở lên bắt đầu bò ra từ đó trông giống như những con nhện khổng lồ. Mỗi chiếc đầu tìm đến một thi thể đang nằm ngửa và gắn chặt vào vị trí. Ngay lập tức, những thân thể phản ứng lại sự điều khiển thông minh của những chiếc đầu. Chúng đứng dậy, đôi tay chỉnh lại những chiếc vòng cổ bằng da và sắp xếp lại phần còn lại của bộ đai cương, rồi lũ sinh vật băng qua phòng tiến đến nơi Tara xứ Helium đang đứng. Nàng nhận thấy bộ đồ da của chúng được chạm trổ lộng lẫy hơn nhiều so với bất kỳ bộ nào nàng từng thấy trước đây, và vì thế nàng đoán rằng những kẻ này có địa vị cao hơn những tên khác. Và nàng đã không lầm. Thái độ của kẻ bắt giữ nàng đã cho thấy điều đó. Hắn cất tiếng với chúng như một kẻ đang giao tiếp với những bậc bề trên.

Một vài kẻ săm soi nàng bèn sờ lên da nàng, nhẹ nhàng véo giữa ngón cái và ngón trỏ, một hành động suồng sã khiến cô gái vô cùng bực bội. Nàng hất phăng tay chúng xuống. —Đừng chạm vào ta!—nàng kiêu hãnh thét lên, bởi nàng chẳng lẽ không phải là một công chúa của Helium hay sao? Biểu cảm trên những khuôn mặt khủng khiếp ấy không hề thay đổi. Nàng không thể đoán được chúng đang giận dữ hay buồn cười, liệu hành động của nàng khiến chúng kính trọng hay khinh bỉ. Chỉ có một tên lên tiếng ngay lập tức.

— Nó sẽ phải được vỗ béo thêm,—hắn nói.

Đôi mắt cô gái trừng lớn vì khiếp hãi. Nàng quay phắt lại nhìn kẻ bắt giữ mình. —Những sinh vật khủng khiếp này định ăn thịt ta sao?—nàng kêu lên.

— Điều đó tùy thuộc vào quyết định của Luud,—hắn đáp, rồi xích lại gần hơn sao cho cái miệng của hắn sát bên tai nàng.—Tiếng hót mà ngươi vừa cất lên khiến ta rất thích,—hắn thì thầm,—và ta sẽ đền đáp ngươi bằng lời khuyên: đừng chọc tức đám kaldane này. Bọn chúng rất quyền lực. Luud lắng nghe chúng. Đừng gọi chúng là khủng khiếp. Chúng rất đẹp đẽ. Hãy nhìn những bộ trang phục tuyệt vời của chúng, vàng bạc, châu báu kìa.

— Cảm ơn ngươi,—nàng nói.—Ngươi gọi chúng là kaldane—điều đó có nghĩa là gì?

— Tất cả chúng ta đều là kaldane,—hắn đáp.

— Cả ngươi nữa ư?—và nàng chỉ tay về phía hắn, ngón tay thon thả hướng thẳng vào ngực hắn.

— Không, không phải cái này,—hắn giải thích, chạm tay vào thân thể mình;—đây là một rykor; nhưng thứ này,—và hắn chạm vào đầu mình,—mới là một kaldane. Đó là bộ não, là trí tuệ, là sức mạnh chi phối mọi vật. Còn rykor,—hắn chỉ vào thân thể mình,—chẳng là gì cả. Nó thậm chí chẳng đáng giá bằng những viên ngọc trên đai cương của chúng ta; không, thậm chí không bằng chính bộ đai cương ấy. Nó mang chúng ta đi lại khắp nơi. Đúng là chúng ta sẽ gặp khó khăn nếu thiếu nó; nhưng nó có giá trị kém hơn cả đai cương hay châu báu bởi vì nó dễ sinh sản hơn nhiều.—Hắn quay lại phía những tên kaldane khác.—Các ngươi có thể thông báo cho Luud rằng ta đã ở đây không?—hắn hỏi.

— Sept đã đi gặp Luud rồi. Nó sẽ báo cho ngài ấy,—một tên đáp.—Ngươi tìm thấy cái rykor này với con kaldane kỳ lạ không thể tách rời này ở đâu vậy?

Kẻ bắt giữ cô gái lại kể lại câu chuyện về cuộc bắt giữ nàng một lần nữa. Hắn trình bày các sự việc đúng như chúng đã xảy ra, không thêm thắt hoa mỹ, giọng điệu vô hồn như chính khuôn mặt hắn, và câu chuyện của hắn được tiếp nhận cũng với thái độ thờ ơ y hệt lúc được kể. Bọn sinh vật dường như hoàn toàn thiếu vắng cảm xúc, hoặc ít ra là khả năng bộc lộ chúng. Thật bất khả thi để phán đoán câu chuyện đã tạo ra ấn tượng gì đối với chúng, hay thậm chí chúng có nghe thấy nó hay không. Đôi mắt lồi của chúng cứ thế trừng trừng nhìn và thỉnh thoảng cơ miệng lại cử động mở ra khép lại. Sự quen thuộc không hề làm giảm đi nỗi kinh hoàng mà cô gái cảm nhận dành cho chúng. Càng nhìn thấy chúng nhiều, nàng càng thấy chúng trở nên gớm ghiếc hơn. Cơ thể nàng thường run lên bần bật mỗi khi nhìn vào đám kaldane, nhưng khi ánh mắt nàng lướt qua những thân thể xinh đẹp và nàng có thể tạm thời xóa bỏ những chiếc đầu ra khỏi ý thức của mình, hiệu quả mang lại thật dịu dàng và sảng khoái, mặc dù khi những thân thể ấy nằm không đầu trên sàn nhà, chúng cũng gây sốc chẳng kém gì những chiếc đầu gắn trên cơ thể. Nhưng cảnh tượng rợn ngợm và kỳ quái nhất trong tất cả chính là những chiếc đầu bò lồm cồm trên những chiếc chân nhện của chúng. Nếu một trong số chúng tiến lại gần và chạm vào người, Tara xứ Helium chắc chắn rằng nàng sẽ thét lên, còn nếu một tên mà cố gắng bò lên người nàng—ứ! Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến nàng cảm thấy lả đi rồi.

Sept đã quay trở lại căn phòng. —Luud sẽ gặp ngươi và tù nhân. Lại đây!—hắn nói, rồi quay người về phía cánh cửa đối diện với lối mà Tara xứ Helium đã bước vào phòng.—Tên ngươi là gì?—Câu hỏi của hắn hướng về phía kẻ bắt giữ cô gái.

— Ta là Ghek, đội trưởng thứ ba của những cánh đồng Luud,—hắn đáp.

— Còn tên của nó?

— Ta không biết.

— Chẳng có gì khác biệt cả. Lại đây!

Đôi mày thanh tú của Tara xứ Helium nhướng cao. Chẳng có gì khác biệt sao, quả là nực cười! Nàng, một công chúa của Helium; ái nữ duy nhất của Warlord xứ Barsoom!

— Khoan đã!—nàng kêu lên.—Ta là ai thì có sự khác biệt rất lớn đấy. Nếu các ngươi đang dẫn ta diện kiến jed của các ngươi, các ngươi có thể xướng danh Công chúa Tara xứ Helium, con gái của John Carter, Warlord xứ Barsoom.

— Câm miệng lại!—Sept ra lệnh.—Chỉ nói khi được hỏi đến. Đi theo ta!

Cơn giận dữ suýt chút nữa bóp nghẹt Tara xứ Helium. —Đi nào,—Ghek nhắc nhở, rồi nắm lấy cánh tay nàng, và Tara xứ Helium đành bước đi. Nàng chẳng là gì ngoài một tù nhân. Địa vị và tước hiệu của nàng chẳng có nghĩa lý gì đối với những con quái vật phi nhân tính này. Chúng dẫn nàng đi qua một lối đi ngắn hình chữ S để vào một căn phòng được lót hoàn toàn bằng vật liệu trắng trông như gạch men, thứ mà phần bên trong của bức tường ánh sáng từng được ốp. Gần sát chân tường là vô số lỗ thông hơi nhỏ hình tròn, nhưng lớn hơn những lỗ có hình dạng tương tự mà nàng từng nhận thấy ở những nơi khác. Phần lớn những lỗ này đều được bịt kín. Ngay đối diện lối vào là một ô cửa được viền bằng vàng, và phía trên nó là một hoa văn kỳ lạ được khảm bằng chính kim loại quý ấy.

Sept và Ghek dừng lại ngay bên trong căn phòng, cô gái đứng ở giữa, và cả ba lặng lẽ đứng đối diện với ô trống trên bức tường phía đối diện. Trên sàn nhà bên cạnh lỗ thông hơi nằm một thi thể nam giới không đầu với vóc dáng gần như anh hùng, và hai bên là hai chiến binh vũ trang tận răng, tay lăm lăm gươm giáo. Chừng năm phút trôi qua trong sự chờ đợi và rồi có thứ gì đó xuất hiện ở ô trống. Đó là một cặp kìm lớn và ngay sau đó một con kaldane gớm ghiếc với kích thước khổng lồ bò ra ngoài. Nó to gấp rưỡi bất kỳ con nào mà Tara xứ Helium từng thấy trước đây và toàn bộ diện mạo của nó còn khủng khiếp hơn gấp bội. Làn da của những con khác có màu xám xanh—con này mang sắc xanh đậm hơn một chút và đôi mắt được viền quanh bởi những dải màu trắng và đỏ son, tương tự như cái miệng của nó.

Từ mỗi bên lỗ mũi, một dải màu trắng và một dải màu đỏ son kéo dài ra phía ngoài theo chiều ngang bằng đúng chiều rộng của khuôn mặt.

Không ai nói năng hay cử động. Sinh vật này bò đến chỗ cái xác đang nằm sấp và gắn chặt vào cổ. Sau đó cả hai đứng bật dậy như một thể thống nhất và tiến về phía cô gái. Nó nhìn nàng rồi cất lời với kẻ bắt giữ nàng.

— Ngươi là đội trưởng thứ ba của những cánh đồng Luud phải không?—nó hỏi.

— Vâng, thưa Luud; ta được gọi là Ghek.

— Hãy kể cho ta nghe những gì ngươi biết về thứ này,—và nó gật đầu về phía Tara xứ Helium.

Ghek làm theo lời được sai bảo và sau đó Luud quay sang nói chuyện với cô gái.

— Ngươi đã làm gì bên trong biên giới Bantoom?—nó hỏi.

— Ta bị một trận cuồng phong thổi dạt đến đây, nó làm hỏng chiếc phi thuyền của ta và đưa ta đi đâu ta cũng chẳng rõ. Ta hạ xuống thung lũng vào ban đêm để tìm thức ăn và nước uống. Lũ banth xuất hiện và dồn ta lên cây để lánh nạn, rồi người của ông bắt được ta khi ta đang cố gắng rời khỏi thung lũng. Ta không biết tại sao họ lại bắt ta. Ta chẳng làm hại ai cả. Tất cả những gì ta xin là hãy để ta bình an rời đi.

— Không ai bước chân vào Bantoom mà có thể rời đi được,—Luud đáp.

— Nhưng người dân của ta không có chiến tranh với người của ông. Ta là một công chúa xứ Helium; cụ cố của ta là một jeddak; ông nội ta là một jed; và cha ta là Warlord của toàn bộ Barsoom. Ông không có quyền giam giữ ta và ta yêu cầu ông trả tự do cho ta ngay lập tức.

— Không ai bước chân vào Bantoom mà có thể rời đi,—sinh vật đó lặp lại với vẻ mặt vô cảm.—Ta chẳng biết gì về những sinh vật thấp kém của Barsoom mà ngươi đang nhắc tới. Chỉ có duy nhất một giống loài cao quý—giống loài Bantoom. Tất cả Tự nhiên sinh ra đều để phục vụ chúng. Ngươi sẽ phải làm phần việc của mình, nhưng chưa phải lúc này—ngươi quá gầy gò. Chúng ta sẽ phải vỗ béo cho nó thêm chút thịt, Sept ạ. Ta đã chán ngấy rykor rồi. Có lẽ con này sẽ mang lại một hương vị khác lạ. Lũ banth thì quá hôi và hiếm khi có sinh vật nào khác bén mảng vào thung lũng. Còn ngươi, Ghek; ngươi sẽ được thưởng. Ta sẽ thăng chức cho ngươi từ những cánh đồng vào các hang ngầm. Từ nay về sau ngươi sẽ được sống dưới lòng đất như mọi Bantoom vẫn hằng khao khát. Ngươi sẽ không còn phải chịu đựng ánh mặt trời đáng ghét, hay nhìn ngắm bầu trời gớm ghiếc, hay những thứ cây cối gớm ghiếc làm ô uế mặt đất nữa. Trước mắt ngươi hãy chăm sóc cho thứ mà ngươi đã mang về cho ta này, đảm bảo rằng nó ngủ và ăn—chứ không làm gì khác. Ngươi hiểu ý ta chứ, Ghek; tuyệt đối không làm gì khác!

— Ta hiểu, thưa Luud,—tên kia đáp.

— Mang nó đi đi!—sinh vật ra lệnh.

Ghek quay người và dẫn Tara xứ Helium rời khỏi phòng. Cô gái cảm thấy kinh hoàng khi nghĩ đến số phận đang chờ đợi mình—một số phận mà dường như không có lối thoát. Quá rõ ràng là những sinh vật này hoàn toàn không có chút tình cảm dịu dàng hay tinh thần hiệp sĩ nào để nàng có thể kêu gọi lòng trắc ẩn, và việc nàng có thể trốn thoát khỏi mê cung chằng chịt trong những cái hang ngầm của chúng dường như là điều bất khả thi.

Bên ngoài phòng yết kiến, Sept bắt kịp họ và trò chuyện với Ghek một lát, rồi kẻ giữ ngục dẫn nàng băng qua một mạng lưới đường hầm quanh co đến đến chóng mặt cho đến khi họ tới một căn phòng nhỏ.

— Chúng ta sẽ ở đây một thời gian. Có thể Luud sẽ cho gọi ngươi lần nữa. Nếu ngài ấy làm vậy, có lẽ ngươi sẽ không phải vỗ béo đâu—ngài ấy sẽ dùng ngươi cho mục đích khác đấy.—Thật may mắn cho sự bình yên trong tâm trí cô gái là nàng không hề nhận ra ý hắn là gì.—Hãy hát cho ta nghe đi,—Ghek cất lời một lúc sau đó.

Tara xứ Helium chẳng có chút tâm trạng nào để hát ca, nhưng nàng vẫn cất giọng, bởi vì luôn có hy vọng rằng nàng có thể trốn thoát nếu cơ hội đến và nếu nàng có thể chiếm được cảm tình của một trong những sinh vật này, cơ hội của nàng sẽ tăng lên tương ứng. Suốt cả buổi thử thách cam go ấy đối với một cô gái đang kiệt quệ thần kinh, Ghek đứng im lặng với đôi mắt dán chặt vào nàng.

— Thật tuyệt vời,—hắn nói khi nàng hát xong;—nhưng ta đã không nói với Luud—ngươi để ý thấy là ta không kể cho Luud nghe về điều đó chứ. Nếu ngài ấy biết, ngài ấy sẽ bắt ngươi hát cho ngài ấy nghe và điều đó sẽ dẫn đến việc ngươi bị giữ lại bên cạnh ngài ấy để ngài ấy có thể nghe ngươi hát bất cứ khi nào ngài ấy muốn; nhưng giờ thì ta có thể giữ ngươi cho riêng mình suốt rồi.

— Sao ngươi biết ngài ấy sẽ thích tiếng hát của ta?—nàng hỏi.

— Ngài ấy buộc phải thích chứ,—Ghek đáp.—Nếu ta thích một thứ gì đó thì ngài ấy cũng phải thích nó, bởi chẳng phải tất cả chúng ta đều hoàn toàn giống nhau sao?

— Người dân tộc ta không phải ai cũng thích những thứ giống nhau,—cô gái nói.

— Thật kỳ lạ làm sao!—Ghek bình luận.—Tất cả bọn kaldane đều thích những thứ giống nhau và ghét những thứ giống nhau. Nếu ta phát hiện ra một thứ gì đó mới mẻ và thích nó, ta biết chắc chắn rằng mọi kaldane đều sẽ thích nó. Đó là lý do vì sao ta biết Luud sẽ thích tiếng hát của ngươi. Ngươi thấy đấy, tất cả chúng ta đều hoàn toàn giống hệt nhau mà.

— Nhưng ngươi trông đâu có giống Luud,—cô gái nói.

— Luud là vua. Ngài ấy lớn hơn và có những đường nét rực rỡ hơn; nhưng ngoài ra thì ngài ấy và ta hoàn toàn giống nhau, và có gì lạ đâu chứ? Chẳng phải Luud đã đẻ ra quả trứng từ đó ta nở ra sao?

— Gì cơ?—cô gái thắc mắc;—Ta không hiểu ngươi nói gì.

— Vâng,—Ghek giải thích,—tất cả chúng ta đều xuất thân từ những quả trứng của Luud, cũng giống như tất cả bầy đàn của Moak đều từ trứng của Moak mà ra.

— Ồ!—Tara xứ Helium thốt lên đầy vẻ thấu hiểu;—ý ngươi là Luud có nhiều vợ và ngươi là hậu duệ của một trong số họ.

— Không, không phải thế đâu,—Ghek đáp.—Luud chẳng có người vợ nào cả. Chính ngài ấy tự đẻ trứng. Ngươi không hiểu đâu.

Tara xứ Helium thừa nhận rằng nàng không hiểu thật.

— Vậy thì ta sẽ cố gắng giải thích,—Ghek nói,—nếu ngươi hứa sẽ hát cho ta nghe sau nhé.

— Ta hứa,—nàng nói.

— Chúng ta không giống như lũ rykor,—hắn bắt đầu.—Chúng là những sinh vật bậc thấp, giống như ngươi và lũ banth cùng những thứ đại loại thế. Chúng ta không có giới tính—không một ai ngoại trừ vị vua của chúng ta, kẻ mang lưỡng tính. Ngài ấy đẻ ra rất nhiều trứng mà từ đó chúng ta, những kẻ thợ mồ hôi và các chiến binh, nở ra; và cứ trong một nghìn quả trứng thì có một quả trứng vua, từ đó một vị vua sẽ nở ra. Ngươi có để ý thấy những cái lỗ bị bít kín trong căn phòng nơi ngươi nhìn thấy Luud không? Bị phong ấn trong mỗi ô cửa đó là một vị vua khác. Nếu một trong số chúng trốn thoát, nó sẽ lao vào Luud và cố gắng giết ngài ấy, và nếu thành công, chúng ta sẽ có một vị vua mới; nhưng sẽ chẳng có sự khác biệt nào cả. Tên của hắn vẫn sẽ là Luud và mọi thứ sẽ tiếp tục diễn ra như trước, bởi chẳng phải tất cả chúng ta đều giống nhau sao? Luud đã sống một thời gian rất dài và đẻ ra rất nhiều vị vua, vì thế ngài chỉ để lại một vài con sống sót để có người kế vị khi ngài qua đời. Những con khác ngài đều giết hết.

— Tại sao ngài ấy lại giữ lại nhiều hơn một con?—cô gái thắc mắc.

— Thỉnh thoảng tai nạn vẫn xảy ra,—Ghek đáp,—và tất cả các vị vua mà bầy đàn dự trữ đều bị giết. Khi điều này xảy ra, bầy đàn sẽ đến và lấy một vị vua khác từ một bầy đàn lân cận.

— Tất cả các ngươi đều là con của Luud sao?—nàng hỏi.

— Tất cả ngoại trừ một số ít xuất thân từ trứng của vị vua tiền nhiệm, giống như Luud; nhưng Luud đã sống rất lâu và số lượng những con khác còn lại không còn nhiều.

— Các ngươi sống rất lâu, hay sống ngắn ngủi?—Tara hỏi.

— Sống rất, rất lâu.

— Còn lũ rykor thì sao; chúng cũng sống lâu chứ?

— Không; lũ rykor chỉ sống khoảng mười năm thôi,—hắn nói,—nếu chúng vẫn duy trì được sức mạnh và sự hữu dụng. Khi chúng không còn có thể phục vụ chúng ta được nữa, dù là do tuổi già hay bệnh tật, chúng ta sẽ để mặc chúng ngoài đồng và lũ banth sẽ đến vào ban đêm để bắt chúng đi.

— Thật kinh khủng làm sao!—nàng thốt lên.

— Kinh khủng ư?—hắn lặp lại.—Ta chẳng thấy có gì kinh khủng ở điều đó cả. Lũ rykor chỉ là những thứ thịt không có bộ não. Chúng chẳng thể nhìn, chẳng cảm nhận, cũng chẳng thể nghe. Chúng hầu như chẳng thể di chuyển nếu thiếu chúng ta. Nếu chúng ta không mang thức ăn cho chúng thì chúng sẽ chết đói. Chúng chẳng đáng để bận tâm bằng cả bộ đai da của chúng ta nữa. Tất cả những gì chúng có thể tự làm là lấy thức ăn từ máng ăn và nhét vào miệng, còn với chúng ta—hãy nhìn chúng kìa!—và hắn kiêu hãnh khoe cái thân hình cao quý mà hắn đang ngự trị trên đó, đang phập phồng sự sống, năng lượng và cảm xúc.

— Ngươi làm điều đó bằng cách nào?—Tara xứ Helium hỏi.—Ta hoàn toàn không hiểu chút nào cả.

— Ta sẽ cho ngươi xem,—hắn nói, rồi nằm xuống sàn nhà. Sau đó hắn tự tách mình ra khỏi cơ thể, thứ vốn nằm im lìm như một vật đã chết. Trên những chiếc chân nhện của mình, hắn bước về phía cô gái.—Bây giờ hãy nhìn đây,—hắn nhắc nhở nàng.—Ngươi có thấy thứ này không?—và hắn chìa ra thứ trông giống như một chùm xúc tu mọc ra từ phần phía sau cái đầu của mình.—Có một cái lỗ nằm ngay phía sau miệng rykor và nằm thẳng ngay trên phần đầu trên của cột sống nó. Vào cái lỗ này, ta đút những chiếc xúc tu của mình vào và tóm lấy tủy sống. Ngay lập tức ta kiểm soát mọi cơ bắp trên cơ thể rykor—nó trở thành của riêng ta, giống như cách ngươi điều khiển chuyển động các cơ trên cơ thể mình vậy. Ta cảm nhận được những gì rykor sẽ cảm nhận nếu nó có đầu và bộ não. Nếu nó bị thương, ta cũng sẽ phải chịu đau đớn nếu vẫn kết nối với nó; nhưng ngay khoảnh khắc một tên bị thương hoặc đổ bệnh, chúng ta sẽ bỏ mặc nó để tìm cơ thể khác. Cũng như chúng ta phải chịu đựng nỗi đau từ các tổn thương thể xác của chúng thì tương tự, chúng ta cũng tận hưởng những khoái cảm thể xác của lũ rykor. Khi cơ thể ngươi mệt mỏi, ngươi sẽ trở nên gần như vô dụng; nó đau ốm, ngươi cũng ngã bệnh; nó bị tiêu diệt, ngươi cũng chết theo. Ngươi chỉ là nô lệ cho một khối thịt, xương và máu ngu ngốc. Chẳng có gì kỳ diệu ở cái xác của ngươi hơn là ở cái xác của một con banth cả. Chỉ có bộ não của ngươi mới làm cho ngươi vượt trội hơn banth, nhưng bộ não của ngươi lại bị trói buộc bởi những giới hạn của cơ thể. Còn chúng ta thì không. Với chúng ta, bộ não là tất cả. Chín mươi phần trăm thể tích của chúng ta là não bộ. Chúng ta chỉ có những cơ quan nội tạng đơn giản nhất và chúng rất nhỏ bé bởi vì chúng không phải gánh vác việc duy trì một hệ thống phức tạp gồm thần kinh, cơ bắp, thịt và xương. Chúng ta không có phổi, vì chúng ta chẳng cần không khí. Sâu thẳm bên dưới những tầng độ sâu mà chúng ta có thể đưa lũ rykor tới là một hệ thống hang ngầm khổng lồ, nơi cuộc sống thực sự của loài kaldane diễn ra. Ở đó, con rykor thở bằng không khí sẽ phải bỏ mạng y như ngươi vậy. Ở đó chúng ta đã tích trữ một lượng lớn thức ăn trong những căn phòng được bịt kín chân không. Nó sẽ tồn tại mãi mãi. Tận sâu dưới bề mặt là nguồn nước sẽ chảy trong vô số thời đại sau khi nguồn nước trên mặt đất đã cạn kiệt. Chúng ta đang chuẩn bị cho thời điểm mà chúng ta biết chắc chắn sẽ phải đến—thời điểm mà chút tàn tích cuối cùng của bầu khí quyển Barsoom tiêu tan—khi nước và thức ăn đã cạn kiệt. Vì mục đích này mà chúng ta được tạo ra, để trên hành tinh này không bị diệt vong tạo vật thiêng liêng nhất của Tự nhiên—bộ não hoàn hảo.

— Nhưng ngươi có thể phục vụ mục đích gì khi thời điểm đó đến?—cô gái hỏi.

— Ngươi không hiểu đâu,—hắn nói.—Nó quá lớn lao để ngươi có thể nắm bắt, nhưng ta sẽ cố gắng giải thích. Barsoom, các mặt trăng, mặt trời, các vì sao, được tạo ra vì một mục đích duy nhất. Từ thủa hồng hoang của thời gian, Tự nhiên đã lao động miệt mài hướng tới sự hoàn thành của mục đích này. Ngay từ khởi đầu, vạn vật đã tồn tại sự sống nhưng không có bộ não. Dần dần, những hệ thống thần kinh sơ khai và những bộ não tí hon tiến hóa thành hình. Sự tiến hóa cứ thế tiếp diễn. Các bộ não ngày càng trở nên lớn hơn và mạnh mẽ hơn. Ở chúng ta, ngươi thấy được sự phát triển cao nhất; nhưng có những kẻ trong số chúng ta tin rằng hãy còn một bước tiến nữa—rằng vào một thời điểm nào đó trong tương lai xa xôi, giống loài của chúng ta sẽ tiến hóa thành siêu sinh vật—chỉ thuần túy là bộ não. Gánh nặng của chân tay, kìm kẹp và các cơ quan nội tạng sẽ được gạt bỏ. Kaldane của tương lai sẽ chẳng là gì ngoài một bộ não vĩ đại. Điếc, câm và mù, nó sẽ nằm im lìm được phong ấn trong căn hầm chôn vùi sâu bên dưới bề mặt Barsoom—chỉ là một bộ não vĩ đại, tuyệt vời, xinh đẹp mà không có bất cứ thứ gì làm phân tâm khỏi những suy tư vĩnh cửu.

— Ý ngươi là nó sẽ chỉ nằm lì ở đó và suy nghĩ thôi sao?—Tara xứ Helium kêu lên.

— Đúng thế đấy!—hắn thốt lên.—Còn điều gì có thể tuyệt vời hơn thế nữa cơ chứ?

— Có chứ,—cô gái đáp,—ta có thể nghĩ ra vô số thứ còn tuyệt vời hơn thế nhiều.