Ánh nắng chói lọi của Barsoom bao bọc Manator trong một hào quang rực rỡ khi thiếu nữ và những kẻ bắt giữ nàng tiến vào thành phố qua Cổng Kẻ Thù. Nơi đây, bức tường dày chừng năm mươi thước, và hai bên lối đi bên trong cổng được phủ bằng những kệ đá song song từ dưới lên trên. Trên những chiếc kệ ấy, hay chính là các hốc tường dài nằm ngang, xếp hàng lớp những hình nhân nhỏ bé, trông giống như những bức tượng nhỏ kỳ dị hình người; mái tóc đen dài của chúng thả thõng xuống qua bàn chân và đôi khi quét tận xuống chiếc kệ ở phía dưới. Những hình nhân ấy cao chưa tới một thước và nếu không vì kích thước tí hon đó thì chúng hẳn đã là thi thể được ướp xác của những con người từng sống. Nơi chúng đi qua, thiếu nữ nhận thấy các chiến binh liền giơ giáo chào những hình nhân ấy theo đúng phép lịch sự quân sự của các chiến binh Barsoom, rồi họ tiếp tục cưỡi thú tiến vào đại lộ rộng rãi và uy nghi bên trong, trải dài xuyên qua thành phố về phía đông.
Hai bên đường là những tòa nhà vĩ đại được kiến tạo một cách kỳ diệu. Những bức tranh vô cùng đẹp đẽ và cổ kính phủ kín nhiều mặt tường, sắc màu của chúng đã được tôi luyện và hòa quyện bởi ánh nắng qua muôn đời. Trên mặt đường, nhịp sống của thành phố vừa bừng tỉnh đã bắt đầu nhộn nhịp. Phụ nữ xiêm y rực rỡ, những chiến binh đầu đội mũ lông, thân hình vằn vện những nét vẽ; thợ thủ công mang vũ khí nhưng y phục kém phần chải chuốt hơn, tất cả đều theo đuổi những ngả đường riêng cho nhiệm vụ trong ngày. Một con zitidar khổng lồ, oai vệ trong bộ yên cương sang trọng, lầm lũi kéo chiếc xe bánh rộng trên mặt đường đá hướng về phía Cổng Kẻ Thù. Sự sống, sắc màu và cái đẹp hòa quyện vào nhau tạo nên một bức tranh khiến đôi mắt của Tara xứ Helium ngập tràn kinh ngạc lẫn thán phục, bởi đây chính là khung cảnh bước ra từ quá khứ lụi tàn của một Sao Hỏa đang chết dần. Những thành phố của các bậc tổ tiên nàng trước kia, trước khi Throxeus, đại dương hùng vĩ nhất, biến mất khỏi bề mặt thế gian, cũng từng như thế này. Và từ những ban công ở hai bên đường, nam nữ lặng lẽ nhìn xuống khung cảnh bên dưới.
Người dân trên đường đưa mắt nhìn hai tù nhân, đặc biệt là gã Ghek gớm ghiếc, và cất lời hỏi han hoặc bàn tán với toán lính hộ vệ; thế nhưng những kẻ canh chừng trên ban công lại chẳng nói một lời, cũng chẳng có lấy một ai quay đầu để lưu tâm đến đoàn người đi qua. Có rất nhiều ban công trên mỗi tòa nhà và không một ban công nào là không có nhóm người lặng lẽ gồm nam nữ mình khoác xiêm y giàu sang, đan xen đây đó vài đứa trẻ, thế nhưng ngay cả lũ trẻ cũng giữ nguyên sự im lặng và bất động đồng điệu với người lớn. Khi họ tiến đến trung tâm thành phố, thiếu nữ thấy rằng ngay cả trên mái nhà cũng có những nhóm người nhàn rỗi canh gác, được trang bị giáp trụ và điểm tô ngọc ngà như thể đang trong một ngày hội hoan ca và âm nhạc; thế nhưng không một tiếng cười nào thốt ra từ những đôi môi lặng ngợp ấy, cũng chẳng có khúc nhạc nào cất lên từ dây đàn của những nhạc cụ mà nhiều kẻ đang cầm trên những ngón tay đeo nhẫn ngọc.
Và giờ đây đại lộ mở rộng thành một quảng trường mênh mông, ở tận đầu bên kia sừng sững một tòa kiến trúc uy nghi sáng ngời sắc trắng của cẩm thạch tinh khôi giữa những tòa nhà tô vẽ sặc sỡ xung quanh, cùng thảm cỏ đỏ thẫm và những khóm cây xanh lá nở hoa rực rỡ. Hướng về nơi này, U-Dor dẫn các tù nhân cùng đoàn hộ vệ đến lối vào có mái vòm lớn, nơi một hàng năm mươi chiến binh cưỡi thú đang chặn lối. Khi người chỉ huy đội hộ vệ nhận ra U-Dor, đám lính liền dạt sang hai bên mở ra một lối đi rộng để đoàn người bước qua. Ngay bên trong cửa ra vào là những lối đi nghiêng dẫn ngược lên ở cả hai bên. U-Dor rẽ trái và dẫn họ lên tầng hai rồi đi dọc theo một hành lang dài. Nơi đây họ đi qua những kỵ sĩ khác và trong các căn phòng ở hai bên, họ còn thấy nhiều người hơn nữa. Thỉnh thoảng lại có một lối đi dốc khác dẫn lên hoặc xuống. Một chiến binh với con thú cỡi đang phi nước đại bỗng phóng vụt ra từ một trong những lối đó và lướt nhanh qua họ trong một thứ công vụ nào đó.
Cho đến lúc này, Tara xứ Helium vẫn chưa hề thấy một người nào đi bộ trong tòa nhà lớn lao này; nhưng khi đến một ngã rẽ, U-Dor dẫn họ lên tầng ba, nàng thoáng thấy những căn phòng nơi rất nhiều con thoat không người cưỡi đang bị nhốt, và những phòng bên cạnh thì các chiến binh xuống thú đang thảnh thơi ngả ngớn hoặc chơi các trò chơi trí tuệ hay may rủi, rất nhiều kẻ đang chơi cờ jetan. Rồi đoàn người bước vào một sảnh lớn uy nghi, một gian phòng lộng lẫy đến mức ngay cả một công chúa của xứ Helium hùng mạnh cũng từng thấy. Chạy dọc theo chiều dài căn phòng là một trần nhà hình vòm rực rỡ hàng vô số bóng đèn radium. Những nhịp vòm hùng vĩ vắt từ tường này sang tường khác khiến cho mặt sàn rộng lớn không bị chia cắt bởi bất kỳ một cột trụ nào. Các vòm đều bằng cẩm thạch trắng, dường như được khai thác từ những khối đá khổng lồ nguyên khối mà từ đó mỗi vòm được cắt gọt hoàn chỉnh. Giữa các vòm, trần nhà được nạm dày đặc xung quanh các bóng đèn radium bằng những viên đá quý mà ánh lửa lấp lánh, màu sắc và vẻ đẹp của chúng bao trùm toàn bộ gian phòng. Những viên đá được kéo dài xuống các bức tường theo một viền tua rua bất định trong khoảng vài thước, trông như thể chúng đang rủ xuống như một bức rèm vừa đẹp đẽ vừa lộng lẫy áp vào bức tường cẩm thạch trắng. Tấm cẩm thạch kết thúc ở khoảng sáu hoặc bảy thước cách mặt sàn, còn các bức tường từ điểm đó trở xuống được ốp gỗ quý bằng vàng ròng. Bản thân mặt sàn cũng làm bằng cẩm thạch được khảm vàng tinh xảo. Chỉ riêng trong căn phòng ấy đã chứa đựng một kho báu khổng lồ ngang ngửa sự giàu có của nhiều thành phố lớn.
Thế nhưng, thứ thu hút sự chú ý của thiếu nữ thậm chí còn nhiều hơn cả kho báu trang hoàng lộng lẫy kia lại là những hàng chiến binh mang giáp trụ rực rỡ đang điềm tĩnh ngự trên lưng thoat với vẻ mặt lạnh lùng và bất động ở hai bên lối đi chính, từng hàng nối tiếp nhau kéo dài đến tận những bức tường phía xa. Khi đoàn người bước đi giữa họ, nàng không thể nhận thấy dù chỉ là một cái chớp mắt khẽ khàng hay cái giật tai của con thoat.
"Sảnh đường các Tù trưởng," một kẻ trong đội hộ vệ của nàng thì thầm, rõ ràng nhận ra sự quan tâm của nàng. Có một nét kiêu hãnh trong giọng kẻ đó và cả một chút kinh hoàng đầy nể sợ. Rồi họ bước qua một khung cửa lớn để vào căn phòng phía bên kia, một phòng vuông lớn nơi chừng chục chiến binh cưỡi thú đang thảnh thơi trên yên ngựa.
Khi U-Dor và nhóm của hắn bước vào phòng, các chiến binh nhanh chóng ngồi thẳng dậy trên yên và xếp thành một hàng trước một cánh cửa khác ở bức tường đối diện. Viên padwar chỉ huy họ chào U-Dor, kẻ cùng đoàn tùy tùng đã dừng lại đối mặt với đội hộ vệ.
"Hãy phái một người đến báo cho O-Tar rằng U-Dor mang đến hai tù nhân xứng đáng để vị jeddak vĩ đại quan sát," U-Dor nói; "một kẻ bởi vẻ đẹp cực điểm, kẻ kia bởi sự xấu xí tột cùng."
"O-Tar đang ngự triều cùng các thủ lĩnh cấp dưới," viên trung úy đáp; "nhưng những lời của U-Dor vị dwar sẽ được chuyển đến ngài ấy," và hắn quay lại đưa chỉ thị cho kẻ đang cưỡi thoat ngay phía sau mình.
"Gã đực rựa này là loài gì vậy?" hắn hỏi U-Dor. "Không thể nào cả hai lại cùng một giống loài."
U-Dor giải thích: "Chúng ở cùng nhau tại vùng đồi phía nam thành phố, và chúng nói rằng chúng bị lạc lại đang đói lả."
"Người phụ nữ thật xinh đẹp," viên padwar nói. "Ả ta sẽ chẳng phải đi xin xắn lâu đâu trong thành phố Manator này," và rồi họ bàn sang những chuyện khác—về những việc trong cung điện, về cuộc viễn chinh của U-Dor, cho đến khi sứ giả trở về báo rằng O-Tar ra lệnh đưa các tù nhân đến diện kiến ngài.
Họ bấy giờ bước qua một khung cửa đồ sộ, khi mở ra liền lộ ra đại sảnh hội đồng rộng lớn của O-Tar, Jeddak xứ Manator, ở phía bên kia. Một lối đi chính dẫn từ cửa ra vào suốt chiều dài của đại sảnh, chấm dứt ở những bậc thềm của một bệ đài bằng cẩm thạch nơi một người đang ngồi trên một chiếc ngai vàng lớn. Hai bên lối đi là những hàng bàn ghế được chạm trổ vô cùng tinh xảo làm bằng gỗ skeel, một loại gỗ cứng có vẻ đẹp tuyệt mỹ. Chỉ một vài chiếc bàn có người ngồi—những chiếc ở hàng đầu tiên, ngay bên dưới bệ diễn thuyết.
Ngay tại lối vào, U-Dor xuống thú cùng bốn thuộc hạ lập thành một vòng bảo vệ quanh hai tù nhân, những người sau đó được dẫn tiến về phía chân ngai vàng, theo sau U-Dor vài bước chân. Khi họ dừng lại dưới chân bậc thềm cẩm thạch, ánh mắt kiêu hãnh của Tara xứ Helium hướng về nhân vật đang ngự trên ngai vàng ở phía trên nàng. Y ngồi thẳng lưng nhưng không hề cứng nhắc—một sự hiện diện đầy uy quyền khoác trên mình vẻ rùng rợn tráng lệ mà các thủ lĩnh Barsoom hằng ái mộ. Y là một người đàn ông lực lưỡng, gương mặt tuấn tú chỉ bị che lấp đôi chút bởi vẻ kiêu kỳ trong đôi ánh mắt lạnh lùng và nét tàn độc thoảng qua từ đôi môi mỏng dường như quá mức. Chẳng cần phải nhìn lần thứ hai để kẻ kém tinh tế nhất cũng nhận ra rằng đây thực sự là một bậc quân vương của muôn người—một vị jeddak chiến trận mà thần dân có thể sùng kính nhưng không thể yêu thương, và vì ân huệ nhỏ nhoi nhất của y, các chiến binh sẵn sàng tranh giành nhau để ra trận và hy sinh. Đó chính là O-Tar, Jeddak xứ Manator, và khi Tara xứ Helium lần đầu tiên nhìn thấy y, nàng không khỏi thán phục vị tù trưởng dã man này, kẻ đã thể hiện một cách đầy sức sống những phẩm đức cổ xưa của Thần Chiến Tranh.
U-Dor và vị jeddak trao đổi những lời chào hỏi giản dị của Barsoom, rồi kẻ trước kể lại chi tiết về việc phát hiện và bắt giữ các tù nhân. O-Tar chăm chú quan sát cả hai trong suốt quá trình U-Dor thuật lại sự việc, biểu cảm của y chẳng để lộ chút gì về những gì đang diễn ra trong tâm trí ẩn sau đôi mắt thâm sâu khó dò ấy. Khi viên sĩ quan vừa dứt lời, vị jeddak liền đăm đăm nhìn vào Ghek.
Y hỏi: "Còn ngươi, ngươi là thứ gì? Từ xứ nào tới? Tại sao lại có mặt ở Manator?"
Ghek đáp: "Tôi là một kaldane; tạo vật có trí tuệ ở cấp bậc cao nhất trên mặt đất Barsoom này; tôi là trí tuệ, còn ngài là thể xác. Tôi đến từ Bantoom. Tôi có mặt ở đây vì chúng tôi bị lạc và đang đói lả."
O-Tar đột ngột quay sang Tara: "Còn ngươi! Ngươi cũng là một kaldane ư?"
Thiếu nữ đáp: "Tôi là một công chúa của Helium. Tôi từng là tù nhân ở Bantoom. Kaldane này và một chiến binh đồng tộc với tôi đã giải cứu tôi. Người chiến binh ấy đã rời bỏ chúng tôi để tìm kiếm thức ăn và nước uống. Chắc chắn anh ấy đã rơi vào tay người dân của các người. Tôi yêu cầu các người trả tự do cho anh ấy, cho chúng tôi thức ăn cùng nước uống rồi để chúng tôi tiếp tục lên đường. Tôi là cháu nội của một jeddak, là con gái của một jeddak trong số các jeddak, là Warlord của Barsoom. Tôi chỉ yêu cầu sự đối xử mà người của các người dành cho ngài hoặc cho thần dân của ngài."
O-Tar lặp lại: "Helium. Ta chẳng biết gì về Helium, và Jeddak xứ Helium cũng không cai trị Manator. Ta, O-Tar, là Jeddak của Manator. Chỉ một mình ta cai trị. Ta bảo vệ thần dân của mình. Ngươi chưa từng thấy một người phụ nữ hay một chiến binh Manator nào bị bắt làm tù binh ở Helium cả! Tại sao ta phải bảo vệ người của một jeddak khác? Đó là bổn phận của hắn phải bảo vệ họ. Nếu hắn không làm được, hắn là kẻ yếu đuối, và thần dân của hắn tất yếu sẽ rơi vào tay kẻ mạnh. Ta, O-Tar, là kẻ mạnh. Ta sẽ giữ các ngươi lại. Còn kẻ kia—" y chỉ tay về phía Ghek—"nó có biết chiến đấu không?"
Tara xứ Helium đáp: "Nó dũng cảm, nhưng nó không có kỹ nghệ chiến đấu như người của thần dân tôi."
O-Tar hỏi: "Vậy không có ai để chiến đấu thay ngươi sao? Chúng ta là một dân tộc công minh," y tiếp lời mà không đợi câu trả lời, "và nếu ngươi có người chiến đấu thay, kẻ ấy có thể giành lấy sự tự do cho chính mình và cho cả ngươi nữa."
Nàng đáp lại: "Nhưng U-Dor đã đoan chắc với tôi rằng chưa từng có kẻ xa lạ nào rời khỏi Manator được cơ mà."
O-Tar nhún vai đáp: "Điều đó không bác bỏ sự công minh của luật pháp Manator, mà trái lại chứng tỏ rằng các chiến binh của Manator là bất khả chiến bại. Nếu có kẻ nào đến được và đánh bại các chiến binh của chúng ta, kẻ đó đã giành được tự do."
Tara kiêu hãnh kêu lên: "Và các người hãy mang chiến binh của tôi đến đây, các người sẽ được chứng kiến món kiếm thuật mà chắc chắn những bức tường đang sụp đổ của thành phố tàn tạ này chưa từng được chứng kiến bao giờ, và nếu lời đề nghị của các người không có sự gian trá nào thì chúng tôi coi như đã được tự do rồi đấy."
O-Tar mỉm cười rộng hơn trước và U-Dor cũng cười theo, các thủ lĩnh cùng chiến binh đứng xem liền huých nhau và thì thầm cười cợt. Và lúc đó Tara xứ Helium biết thừa rằng có sự gian trá trong nền công lý của chúng; thế nhưng dẫu hoàn cảnh có vẻ tuyệt vọng, nàng vẫn không ngừng hy vọng, bởi chẳng phải nàng là con gái của John Carter, Warlord của Barsoom, người với lời thách thức nổi tiếng gửi đến Định Mệnh: "Ta vẫn đang sống!" vẫn luôn là bức thành trì vững chắc duy nhất chống lại sự tuyệt vọng đó sao? Nghĩ đến người cha cao quý, chiếc cằm đài các của Tara xứ Helium ngẩng cao thêm một chút. A! Giá như người biết được nàng đang ở đâu thì có gì mà phải sợ hãi nữa chứ. Các đạo quân của Helium sẽ giáng những đòn phá sập cổng thành Manator, những chiến binh xanh vĩ đại thuộc lực lượng đồng minh hoang dã của John Carter sẽ lũ lượt kéo lên từ những lòng biển chết với cơn khát cướp bóc và sục sạo, những con tàu oai nghi thuộc hạm đội yêu dấu của nàng sẽ bay lượn trên những ngọn tháp và chóp nhọn không có phòng thủ của cái thành phố bị nguyền rủa này, nơi mà khi ấy chỉ có sự đầu hàng cùng triều cống nặng nề mới cứu vãn nổi.
Nhưng John Carter nào có hay biết! Chỉ còn duy nhất một người khác mà nàng có thể hy vọng trông cậy—Turan gã panthan; thế nhưng anh đang ở đâu? Nàng từng chứng kiến thanh kiếm của anh tung hoành và nàng biết rằng nó được điều khiển bởi một bậc thầy kiếm thuật, mà còn ai hiểu rõ kiếm thuật hơn Tara xứ Helium, người đã thụ giáo nó một cách thuần thục dưới sự kèm cặp không mệt mỏi của chính John Carter. Nàng nắm rõ những ngón đòn đánh lừa thị giác có thể vượt lên trên cả sức mạnh thể chất lớn lao hơn nàng, cùng một phương pháp tấn công từng khiến những chiến binh cừ khôi nhất vừa phải ghen tỵ vừa thấy tuyệt vọng. Và thế là suy nghĩ của nàng hướng về Turan gã panthan, dẫu không chỉ vì sự bảo vệ mà anh có thể mang lại. Từ khi anh rời bỏ nàng để đi tìm thức ăn, nàng đã nhận ra rằng giữa họ đã nảy nở một tình đồng chí nhất định mà giờ đây nàng cảm thấy thiếu vắng. Ở con người anh có một điều gì đó dường như đã khỏa lấp đi khoảng cách giữa các tầng lớp xã hội của họ. Ở bên anh, nàng đã quên bẵng đi việc anh là một panthan hay nàng là một công chúa—họ chỉ là những người đồng đội. Đột nhiên nàng nhận ra mình nhớ anh vì chính con người anh nhiều hơn là vì thanh kiếm của anh. Nàng quay sang phía O-Tar.
Nàng đòi hỏi: "Turan, chiến binh của tôi đâu rồi?"
Vị jeddak đáp: "Ngươi sẽ chẳng thiếu chiến binh đâu. Một kẻ có sắc đẹp như ngươi sẽ tìm thấy khối kẻ sẵn sàng chiến đấu vì mình. Có lẽ chẳng cần phải tìm đâu xa ngoài vị jeddak của Manator này. Ngươi làm ta hài lòng đấy, người đẹp. Ngươi nghĩ sao về vinh dự ấy?"
Qua khe mi nheo lại, vị Công chúa Helium săm soi Jeddak xứ Manator, từ chiếc mũ đội đầu đính lông chim cho tới đôi giày xăng-đan rồi lại nhìn ngược lên mũ lông chim.
Nàng nhại lại bằng giọng điệu đầy khinh miệt: "'Vinh dự' cơ đấy! Ta làm ngài hài lòng phải không? Vậy thì hãy nghe đây, đồ heo nái, rằng ta chẳng hề hài lòng về ngài chút nào—rằng con gái của John Carter không dành cho loại người như ngài!"
Một sự im lặng bất ngờ và căng thẳng bao trùm lấy các thủ lĩnh tề tựu. Chậm rãi, dòng máu rút khỏi gương mặt nham hiểm của O-Tar, Jeddak xứ Manator, khiến sắc mặt y chuyển thành màu tím bầm vì giận dữ. Đôi mắt y nheo lại thành hai khe hẹp, đôi môi mím chặt thành một đường nét đầy thù hận không còn chút máu. Suốt một khoảng thời gian dài, không một tiếng động nào vang lên trong phòng ngai vàng ở cung điện Manator. Rồi vị jeddak quay sang phía U-Dor.
Y nói bằng một giọng đều đều che giấu vẻ cuồng nộ: "Đưa ả ta đi. Hãy đưa ả đi, và trong những trò chơi sắp tới, hãy để các tù nhân và chiến binh thường dân chơi cờ Jetan vì ả."
U-Dor hỏi, chỉ tay về phía Ghek: "Còn kẻ này?"
O-Tar đáp: "Ném xuống hố cho đến các trò chơi tiếp theo."
Tara xứ Helium thét lên: "Thế ra đây là công lý được các người cao ngạo ca tụng đấy phỏng! Rằng hai kẻ lữ khách chẳng hề làm điều gì sai trái với các người lại bị kết án mà không cần xét xử? Lại thêm một người trong số đó là phụ nữ. Lũ heo nước Manator quả vừa công minh lại vừa dũng cảm làm sao!"
O-Tar gầm lên: "Đưa ả đi mau!" và theo một ra hiệu từ U-Dor, toán lính canh liền vây quanh hai tù nhân và áp giải họ rời khỏi gian phòng.
Bên ngoài cung điện, Ghek và Tara xứ Helium bị tách rời. Thiếu nữ được dẫn đi qua những đại lộ dài hướng về phía trung tâm thành phố và cuối cùng bước vào một tòa nhà thấp tầng, bên trên có những ngọn tháp cao vút với kiến trúc vô cùng kiên cố. Tại đây, nàng được bàn giao cho một chiến binh mang phù hiệu dwar, tức cấp bậc đại úy.
U-Dor giải thích với kẻ này: "Đó là ý muốn của O-Tar, rằng ả ta phải được giam giữ cho đến các trò chơi tới, khi mà các tù nhân và chiến binh thường dân sẽ chơi cờ vì ả ta. Nếu ả không sở hữu cái lưỡi sắc bén của một con thoat thì ả đã là một phần thưởng xứng đáng cho thứ thép cao quý nhất của chúng ta rồi." U-Dor thở dài. "Có lẽ dẫu vậy ta vẫn có thể xin ân xá cho ả. Thật quá tiếc nuối khi để một nhan sắc như thế rơi vào tay một tên thường dân nào đó. Lẽ ra ta đã tự mình ban vinh dự cho ả rồi."
Thiếu nữ cất lời: "Nếu ta phải chịu tù đày, cứ việc giam cầm ta đi. Ta không nhớ rằng mình bị kết án để phải lắng nghe những lời lăng mạ từ bất kỳ tên thôn phu hạ tiện nào ngẫu nhiên thấy mến mộ ta."
U-Dor kêu lên: "Ngươi thấy đấy, A-Kor, cái lưỡi mà ả ta đang sở hữu đấy. Ả đã nói với O-Tar vị jeddak cũng với giọng điệu như thế, thậm chí còn tệ hơn."
A-Kor, kẻ mà Tara thấy đang khó nhọc kìm nén một nụ cười, đáp lại: "Ta thấy rồi. Vậy thì đi theo ta nào, người đẹp, và chúng ta sẽ tìm một nơi an toàn bên trong Những Ngọn Tháp Jetan—nhưng đứng lại đã! Ngươi bị làm sao thế này?"
Thiếu nữ lảo đảo và suýt ngã nếu người đàn ông không kịp đỡ lấy nàng trong vòng tay. Nàng dường như gom góp lại sức lực và can đảm tìm cách đứng thẳng dậy mà không cần người dìu. A-Kor liếc nhìn U-Dor và hỏi: "Ngươi có biết người phụ nữ này đang bị bệnh không?"
Kẻ kia đáp: "Có lẽ là do thiếu thức ăn. Ta tin rằng ả từng đề cập việc cô ta và đồng bọn đã không ăn gì trong mấy ngày nay."
A-Kor mỉa mai: "Các chiến binh của O-Tar thật dũng cảm làm sao; lòng hiếu khách của họ mới hào phóng làm sao. U-Dor, kẻ có khối lượng tài sản đếm không xuể, và vị dũng tướng O-Tar, kẻ có những con thoat đang hí vang được nuôi nhốt trong các sảnh cẩm thạch và ăn bằng những máng bằng vàng, lại chẳng thể sẻ chia nổi dù chỉ một mẩu bánh mì để nuôi một thiếu nữ đang chết đói."
U-Dor tóc đen cau mày. Hắn thét lên: "Cái lưỡi của ngươi rồi sẽ tự đâm xuyên qua tim ngươi, đồ con của một đứa nô lệ! Đừng có thử thách sự kiên nhẫn của vị jeddak công minh O-Tar quá nhiều lần. Từ nay về sau hãy canh chừng lời nói của ngươi cũng như canh giữ các ngọn tháp của mình đi."
A-Kor nói: "Đừng có hòng dùng thân phận của mẹ ta để chế nhạo ta. Chính dòng máu của người phụ nữ nô lệ ấy mới là thứ lấp đầy lồng ngực ta với niềm kiêu hãnh, và sự xấu hổ duy nhất của ta là việc ta cũng đồng thời là con trai của vị jeddak nhà ngươi."
U-Dor gặng hỏi: "Và O-Tar đã nghe thấy điều này chứ?"
A-Kor đáp: "O-Tar đã nghe thấy nó từ chính đôi môi của ta rồi; điều này, và cả nhiều thứ khác nữa."
Hắn quay ngoắt gót chân, một tay vẫn vòng qua eo Tara xứ Helium để đỡ lấy nàng, và cứ thế nửa dìu nửa bế nàng bước vào bên trong Những Ngọn Tháp Jetan, trong khi U-Dor quay đầu thoat phóng ngựa phi nước đại trở lại hướng cung điện.
Bên trong lối vào chính của Tòa Tháp Jetan, nửa tá chiến binh đang ngả ngớn nghỉ ngơi. A-Kor, người coi giữ các ngọn tháp, cất lời bảo một kẻ trong số đó: "Hãy gọi Lan-O, cô gái nô lệ, và bảo mang thức ăn cùng thức uống lên tầng trên cùng của tòa tháp Thurian," rồi hắn nhấc bổng thiếu nữ đang lả đi vì kiệt sức lên tay và bồng nàng dọc theo lối đi dốc xoắn ốc dẫn ngược lên phía bên trong ngọn tháp.
Đâu đó trong chặng đường leo lên kéo dài ấy, Tara đã bất tỉnh. Khi tỉnh lại, nàng thấy mình đang ở trong một căn phòng tròn rộng lớn, nơi những bức tường đá bị khoét thủng bởi những ô cửa sổ ở các khoảng cách đều đặn xung quanh toàn bộ chu vi căn phòng. Nàng đang nằm trên một đống lụa là và da thú dùng để ngủ, trong khi ngay bên trên nàng, một thiếu nữ trẻ đang quỳ gối nhỏ từng giọt thức uống làm dịu mát vào đôi môi khô khốc của nàng. Tara xứ Helium nửa chống người ngồi dậy bằng một khuỷu tay và đưa mắt quan sát xung quanh. Trong những khoảnh khắc đầu tiên của ý thức vừa hồi phục, những sự kiện xảy ra trong nhiều tuần qua bỗng chốc bị quét sạch khỏi màn ảnh ký ức. Nàng tưởng rằng mình đang thức dậy trong cung điện của vị Warlord tại Helium. Hàng mày nàng nhíu lại khi săm soi gương mặt lạ lẫm đang cúi sát xuống mình.
Nàng hỏi: "Cô là ai?" và, "Uthia đâu rồi?"
Người kia đáp: "Tôi là Lan-O, cô gái nô lệ. Tôi chẳng biết ai có tên là Uthia cả."
Tara xứ Helium ngồi thẳng dậy và nhìn quanh. Phiến đá thô ráp này hoàn toàn không phải là cẩm thạch trong các sảnh đường của cha nàng. Nàng hỏi: "Tôi đang ở đâu thế này?"
"Trong Tòa Tháp Thurian," cô gái kia đáp, và rồi thấy người kia vẫn chưa hiểu chuyện, cô liền đoán ra sự thật. Cô giải thích: "Cô là tù nhân tại Những Ngọn Tháp Jetan trong thành phố Manator. Cô đã được đưa đến căn phòng này trong trạng thái kiệt sức và ngất lịm bởi A-Kor, Dwar của Những Ngọn Tháp Jetan, người đã sai tôi mang thức ăn và nước uống đến cho cô, bởi trái tim của A-Kor vô cùng nhân hậu."
Tara chầm chậm nói: "Bây giờ thì tôi nhớ ra rồi. Tôi đã nhớ ra; thế nhưng Turan, chiến binh của tôi đâu? Bọn họ có nhắc gì đến anh ấy không?"
Lan-O đáp: "Tôi chẳng hề nghe thấy gì về một kẻ nào khác cả; chỉ có một mình cô được đưa đến các ngọn tháp này thôi. Về điều đó thì cô thật may mắn, bởi ở Manator chẳng có người đàn ông nào cao thượng hơn A-Kor đâu. Chính dòng máu của người mẹ đã mang lại cho anh ấy phẩm chất ấy. Bà vốn là một nữ nô đến từ Gathol."
Tara xứ Helium thốt lên: "Gathol! Gathol nằm gần Manator sao?"
Lan-O đáp: "Không hẳn là gần, nhưng dẫu sao đó cũng là quốc gia gần nhất. Nó nằm ở khoảng hai mươi hai độ* phía đông."
* Xấp xỉ 814 Dặm Trái Đất.
Tara lầm bầm: "Gathol! Xứ Gathol xa xôi!"
Cô gái nô lệ bảo: "Nhưng cô không phải là người Gathol; bộ giáp trụ của cô không phải của xứ Gathol."
Tara nói: "Tôi đến từ Helium."
Cô gái nô lệ nói: "Từ Helium đến Gathol là một quãng đường rất xa, thế nhưng trong các bài học, chúng tôi đã được tìm hiểu rất nhiều về sự vĩ đại của Helium, chúng tôi là những người Gathol mà, thế nên cảm giác nó cũng không đến nỗi quá xa vời."
Tara hỏi: "Cả cô nữa, cũng là người Gathol sao?"
Cô gái kia đáp: "Rất nhiều người trong số chúng tôi là người Gathol hiện đang làm nô lệ ở Manator. Người Manator thường hướng ánh mắt về Gathol, đất nước gần nhất, để tìm kiếm nô lệ nhiều nhất. Họ đi với số lượng lớn vào các khoảng thời gian ba hoặc bảy năm để mai phục trên những con đường dẫn đến Gathol, và cứ thế họ bắt trọn cả những đoàn lữ hành mà chẳng để sót một ai mang tin tức về số phận của họ trở về Gathol. Cũng chẳng có ai từng trốn thoát khỏi Manator để đem tin tức về chúng tôi quay về báo cho Gahan, vị jed của chúng tôi."
Tara xứ Helium chậm rãi dùng bữa trong sự im lặng. Những lời cô gái nói đã khơi gợi lại ký ức về những giờ phút cuối cùng nàng trải qua trong cung điện của cha và buổi lễ hội lớn giữa trưa nơi nàng từng gặp Gahan xứ Gathol. Ngay cả lúc này, mặt nàng vẫn ửng đỏ khi nhớ lại những lời lẽ đầy táo bạo của y.
Cắt đứt dòng hồi tưởng của nàng, cánh cửa bỗng bật mở và một tên chiến binh lực lưỡng xuất hiện ở khung cửa—một gã thô kệch với đôi môi dày và gương mặt đầy vẻ độc ác, nham hiểm. Cô gái nô lệ lập tức vùng đứng dậy, đối diện với hắn.
Cô thét lên: "E-Med, chuyện này có nghĩa là gì? Chẳng phải đó là ý muốn của A-Kor rằng người phụ nữ này không được phép bị quấy rầy hay sao?"
Gã đàn ông cười nhạt: "Ý muốn của A-Kor cơ đấy! Ý muốn của A-Kor chẳng còn chút quyền lực nào trong Những Ngọn Tháp Jetan hay bất cứ đâu nữa, bởi A-Kor giờ đây đang nằm dưới các hố sâu của O-Tar, còn E-Med chính là dwar của các ngọn tháp này."
Tara xứ Helium nhìn thấy gương mặt cô gái nô lệ tái nhợt đi và sự kinh hoàng hiện rõ trong đôi mắt cô.
