Turan người panthan bứt rứt trong xiềng xích. Thời gian trôi đi thật chậm chạp; sự im lặng và đơn điệu kéo dài từng phút thành hàng giờ. Sự bất định về số phận của người phụ nữ chàng yêu biến mỗi giờ đồng hồ thành một cõi địa ngục vĩnh hằng. Chàng nôn nóng lắng nghe tiếng bước chân đến gần để có thể nhìn và nói chuyện với một sinh linh nào đó, may ra dò la được đôi điều tin tức về Tara xứ Helium. Sau những giờ phút tra tấn tinh thần đó, tai chàng cuối cùng cũng được đền đáp bằng tiếng leng keng của giáp trụ và vũ khí. Có người đang tới! Chàng nín thở chờ đợi.
Biết đâu họ là đao phủ của chàng; nhưng dẫu vậy, chàng vẫn nghênh đón họ. Chàng sẽ thẩm vấn họ. Song nếu họ không biết gì về Tara, chàng sẽ quyết không hé lộ nơi ẩn nấp mà chàng đã để nàng lại.
Giờ thì họ đã đến — nửa tá chiến binh cùng một viên sĩ quan, áp giải một kẻ không tấc sắt trong tay; chắc hẳn là một tù nhân. Turan không phải hoài nghi lâu về điều này, bởi họ đưa kẻ mới đến và xích hắn vào một chiếc vòng sắt bên cạnh. Lập tức, người panthan bắt đầu gặng hỏi viên sĩ quan chỉ huy lính canh.
– Hãy nói cho ta biết, – chàng đòi hỏi, – vì sao ta bị bắt làm tù nhân, và có những kẻ lạ mặt nào khác bị bắt kể từ khi ta đặt chân vào thành phố của các ngươi không?
– Những tù nhân nào khác? – viên sĩ quan hỏi.
– Một phụ nữ, và một kẻ có chiếc đầu kỳ lạ, – Turan đáp.
– Không loại trừ khả năng đó, – viên sĩ quan nói; – nhưng tên của họ là gì?
– Người phụ nữ là Tara, Công chúa xứ Helium, còn kẻ kia là Ghek, một sinh vật thuộc giống kaldane đến từ Bantoom.
– Bọn chúng là bạn của ngươi sao? – viên sĩ quan hỏi.
– Đúng vậy, – Turan trả lời.
– Ta đã rõ điều cần biết, – viên sĩ quan nói, rồi cộc lốc ra lệnh cho thuộc hạ đi theo mình, đoạn quay lưng rời khỏi ngục thất.
– Hãy kể cho ta nghe về họ! – Turan gọi với theo. – Hãy nói cho ta biết về Tara xứ Helium! Nàng có được bình an không? – nhưng hắn chẳng thưa nửa lời, và chẳng mấy chốc tiếng bước chân rời đi của họ đã chìm dần vào khoảng không xa thẳm.
– Tara xứ Helium đã được an toàn, tính cho đến cách đây chưa lâu, – tiếng người tù nhân bị xích bên cạnh Turan vang lên.
Người panthan quay về phía phát ra âm thanh, nhìn thấy một người đàn ông vạm vỡ, gương mặt tuấn tú với phong thái vừa đường bệ lại vừa uy nghiêm. – Ngươi đã nhìn thấy nàng ư? – chàng hỏi. – Vậy là họ đã bắt được nàng rồi sao? Nàng đang gặp nguy hiểm phải không?
– Nàng đang bị giam giữ tại Những Ngọn Tháp Jetan làm chiến lợi phẩm cho các trò chơi sắp tới, – kẻ lạ mặt đáp.
– Thế còn ngươi là ai? – Turan hỏi. – Và tại sao ngươi lại ở đây, trong bộ dạng một tù nhân?
– Ta là A-Kor, cấp bậc dwar, người trông coi Những Ngọn Tháp Jetan, – người kia đáp. – Ta ở đây vì ta dám nói sự thật về jeddak O-Tar trước mặt một trong những sĩ quan của lão.
– Còn hình phạt dành cho ngươi thì sao? – Turan hỏi.
– Ta chưa rõ. O-Tar vẫn chưa lên tiếng. Chắc chắn là những trò chơi sắp tới — thậm chí có thể là toàn bộ mười trận đấu, bởi O-Tar không hề yêu thương A-Kor, con trai mình.
– Ngươi là con trai của jeddak ư? – Turan hỏi.
– Ta là con của O-Tar và một nữ nô lệ tên là Haja xứ Gathol, người từng là một vị công chúa trên quê hương mình.
Turan đăm đăm nhìn người đối diện. Con trai của Haja xứ Gathol! Hóa ra người đàn ông này là con của dì mình, xét cho cùng thì chính là anh em họ của chàng. Gahan nhớ rất rõ vụ mất tích đầy bí ẩn của Công chúa Haja cùng toàn bộ một utan binh lính cận vệ của nàng. Nàng từng có chuyến viếng thăm ở một nơi xa xôi cách xa thành phố Gathol, và trên đường trở về nhà đã biến mất cùng toàn bộ đoàn tùy tùng trước mắt thiên hạ. Vậy đây chính là bí ẩn đằng sau sự việc kỳ lạ đó sao? Chắc chắn nó cũng giải thích cho nhiều vụ mất tích tương tự kéo dài gần như suốt chiều dài lịch sử của Gathol. Turan tỉ mỉ quan sát người đồng hành, nhận ra rất nhiều nét tương đồng với dòng họ bên ngoại của mình. A-Kor có lẽ trẻ hơn chàng chừng mười tuổi, nhưng khoảng cách tuổi tác như vậy hiếm khi được tính đến ở một tộc người mà vẻ bề ngoài hầu như không bao giờ già đi sau khi đã trưởng thành, và tuổi thọ có thể kéo dài tới ngàn năm.
– Thế Gathol nằm ở đâu? – Turan hỏi.
– Gần như nằm đúng hướng đông của Manator, – A-Kor đáp.
– Cách bao xa?
– Khoảng hai mươi mốt độ kinh tuyến từ thành phố Manator cho đến thành phố Gathol, – A-Kor trả lời; – nhưng khoảng cách giữa biên giới hai nước thì chỉ vỏn vẹn hơn mười độ một chút. Tuy nhiên, nằm giữa chúng là một vùng đất hoang vu với những vách đá lởm chởm và những vực sâu thăm thẳm.
Gahan thừa hiểu vùng đất giáp ranh phía tây vương quốc của mình — ngay cả những con thuyền bay cũng phải né tránh nơi này bởi những luồng gió xoáy hiểm ác bốc lên từ các khe vực sâu thẳm, cùng với việc gần như hoàn toàn thiếu vắng những bãi đáp an toàn. Giờ thì chàng đã biết Manator nằm ở đâu và, lần đầu tiên sau nhiều tuần dài đằng đẵng, tìm lại được con đường trở về Gathol của chính mình. Hơn nữa, ngay trước mặt chàng lúc này là một người đàn ông, một người bạn tù, trong huyết quản đang tuôn chảy dòng máu của tổ tiên chàng — một kẻ am hiểu Manator, con người, phong tục cũng như vùng đất bao quanh nó — một người có thể giúp chàng, ít ra là bằng những lời khuyên, để hoạch định kế hoạch giải cứu Tara xứ Helium và tìm đường trốn thoát. Nhưng liệu A-Kor có đồng ý không — liệu chàng có dám mạo hiểm hé mở câu hỏi này? Chàng chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải thử.
– Và ngươi nghĩ O-Tar sẽ kết án tử hình ngươi ư? – chàng hỏi; – vì lý do gì chứ?
– Lão rất muốn làm thế, – A-Kor đáp, – bởi người dân đang sục sôi bất bình dưới gót giày sắt của lão, và lòng trung thành của họ chẳng qua chỉ là sự gắn kết dành cho dòng dõi các vị jeddak lừng lẫy mà lão là hậu duệ. Lão là kẻ đa nghi và đã tìm đủ mọi cách để trừ khử hầu hết những ai có dòng máu đủ sức tranh đoạt ngai vàng, cũng như những kẻ chiếm được cảm tình của nhân dân để có thể tạo ra ảnh hưởng chính trị. Việc ta là con của một nữ nô lệ đã đẩy ta xuống vị trí thứ yếu trong mắt O-Tar, thế nhưng ta vẫn là con của một jeddak và hoàn toàn có thể đường hoàng ngự trị trên ngai vàng Manator chẳng kém gì chính O-Tar. Thêm vào đó là thực tế rằng trong những năm gần đây, người dân — đặc biệt là nhiều chiến binh trẻ tuổi — đã bày tỏ tình cảm ngày càng lớn dành cho ta. Ta cho rằng điều đó bắt nguồn từ những phẩm chất tính cách và sự giáo dục thừa hưởng từ mẹ mình, nhưng O-Tar lại quy chụp đó là kết quả của một dã tâm muốn chiếm đoạt ngai vàng Manator từ phía ta.
– Và giờ đây, ta hoàn toàn tin chắc rằng lão đã vin vào những lời chỉ trích của ta đối với cách đối xử của lão với nữ nô lệ Tara để làm cái cớ tống khứ ta đi.
– Nhưng nếu ngươi có thể trốn thoát và trở về Gathol thì sao? – Turan gợi ý.
– Ta đã nghĩ đến điều đó rồi, – A-Kor trầm ngâm; – nhưng liệu ta sẽ khá hơn được bao nhiêu chứ? Trong mắt người dân Gathol, ta sẽ không được nhìn nhận như một đồng bào; mà chỉ là một kẻ xa lạ, và chắc chắn họ cũng sẽ đối xử với ta y hệt cách chúng ta ở Manator đối xử với những kẻ tha hương.
– Nếu ngươi có thể chứng minh cho họ thấy ngươi là con trai của Công chúa Haja, sự đón tiếp dành cho ngươi sẽ được đảm bảo chắc chắn, – Turan nói; – trong khi mặt khác, ngươi hoàn toàn có thể dùng một khoảng thời gian lao động ngắn ngủi trong các mỏ kim cương để đổi lấy sự tự do và quyền công dân.
– Sao ngươi lại rành mạch mọi chuyện đến thế? – A-Kor hỏi. – Ta cứ ngỡ ngươi đến từ Helium.
– Ta là một panthan, – Turan đáp, – và ta từng phục vụ qua nhiều quốc gia, trong đó có cả Gathol.
– Đó cũng là điều mà những nô lệ đến từ Gathol từng kể cho ta nghe, – A-Kor trầm ngâm nói, – và cả mẹ ta nữa, trước khi O-Tar bắt bà đến sống tại Manatos. Ta nghĩ hẳn lão đã phải e sợ quyền uy và tầm ảnh hưởng của bà đối với những nô lệ gốc Gathol cùng hậu duệ của họ, vốn có số lượng lên tới khoảng một triệu người trên khắp lãnh thổ Manator.
– Những người nô lệ này có được tổ chức lại không? – Turan hỏi.
A-Kor đăm đăm nhìn thẳng vào đôi mắt của người panthan suốt một hồi lâu trước khi trả lời. – Ngươi là một người trọng danh dự, – anh ta nói; – ta đọc được điều đó trên khuôn mặt ngươi, và ta hiếm khi nhìn lầm người; nhưng — anh ta xích lại gần hơn — ngay cả những bức tường cũng có tai, – anh thì thầm, và câu hỏi của Turan đã có lời giải đáp.
Đến tận chiều tối hôm ấy, các chiến binh mới tới mở khóa xiềng xích ở cổ chân Turan và giải đi để yết kiến jeddak O-Tar. Họ dẫn chàng tiến về phía cung điện dọc theo những con phố nhỏ uốn lượn cùng các đại lộ thênh thang; nhưng từ trên các ban công, những con người trầm mặc của thành phố vẫn dõi theo họ bằng những hàng dài vô tận. Bản thân cung điện lúc bấy giờ đang sục sôi bầu không khí náo nhiệt và hoạt động không ngừng. Các chiến binh cưỡi thú chiến thoat phóng như bay qua hành lang và dọc theo các đường dốc nối liền những tầng lầu sát nhau. Trừ một vài kẻ nô lệ, dường như chẳng có ai đi bộ bên trong cung điện này. Những con thoat đang hò hét, cắn xé lẫn nhau được nhốt trong các sảnh đường lộng lẫy, trong khi các kỵ mã của chúng — nếu không bận thực thi nhiệm vụ trong cung — lại tụ tập chơi trò jetan bằng những quân cờ nhỏ đẽo từ gỗ.
Turan chú ý đến vẻ lộng lẫy của kiến trúc nội thất cung điện, sự xa hoa ngút ngàn của vàng bạc châu báu, cùng những bức bích họa trang trí lộng lẫy hầu như chỉ khắc họa các khung cảnh chiến trận, chủ yếu là những trận đấu tay đôi diễn ra trên những bàn cờ jetan kích cỡ khổng lồ. Phần đầu của rất nhiều cột trụ nâng đỡ trần các hành lang và gian phòng mà họ đi qua được tạc thành hình dáng cách điệu của các quân cờ jetan — đâu đâu cũng phảng phất hình bóng của trò chơi ấy. Đi theo đúng lối đi mà Tara xứ Helium từng bước qua, Turan được dẫn đến phòng ngai vàng của jeddak O-Tar, và khi đặt chân vào Sảnh đường Thủ lĩnh, sự quan tâm của chàng nhanh chóng chuyển thành nỗi kinh ngạc lẫn thán phục trước các hàng tượng chiến binh cưỡi thoat trong bộ giáp chiến lẫy lừng, hào nhoáng. Chàng thầm nghĩ, chưa bao giờ trên cõi Barsoom mình lại được chứng kiến những dáng hình quân nhân oai phong lẫm liệt hay những con thoat được huấn luyện đạt đến độ bất động hoàn hảo đến thế. Không một thớ thịt nào rung rẩy, không một chiếc đuôi nào quất qua quất lại, và các kỵ mã cũng tĩnh lặng y như thú chiến của họ — mỗi ánh mắt hiếu chiến đều nhìn thẳng về phía trước, những ngọn giáo lớn cùng chĩa về một góc độ. Đó là một khung cảnh đủ sức lấp đầy lồng ngực bất kỳ người lính nào bằng sự kinh hoàng và tôn kính. Và nó cũng không hề kém tác động khi Turan được dẫn đi suốt chiều dài căn phòng, dừng bước trước những cánh cửa lớn chờ ngày yết kiến đấng tối cao của Manator.
Khi Tara xứ Helium được áp giải vào phòng ngai vàng của O-Tar, nàng thấy sảnh đường rộng lớn đã chật ních các thủ lĩnh và sĩ quan thuộc phe O-Tar và U-Thor, trong đó người sau đang chiếm giữ vị trí danh dự dưới chân ngai vàng, đúng như thân phận của ông. Thiếu nữ được dẫn đến đầu lối đi và dừng bước trước vị jeddak, kẻ đang nhìn xuống nàng từ ngai vàng cao vòi vọi với đôi mày cau lại cùng ánh mắt hung ác, đầy sát khí.
– Luật pháp Manator rất công minh, – O-Tar cất tiếng hướng về phía nàng; – đó là lý do ngươi được triệu tập đến đây một lần nữa để chịu sự phán xét từ tòa án tối cao của Manator. Ta đã nhận được tin báo rằng ngươi bị nghi ngờ là một Corphal. Ngươi có lời gì để biện hộ cho cáo buộc này không?
Tara xứ Helium suýt nữa thì bật cười khinh miệt khi đáp lại lời buộc tội lố bịch về tội danh phù thủy ấy. – Nền văn minh của dân tộc tôi vốn lâu đời đến mức, – nàng nói, – lịch sử chân chính chẳng thèm ghi lại bất kỳ sự biện hộ nào cho một thứ mà chúng tôi biết rõ chỉ tồn tại trong tâm trí u mê, đầy mê tín của những tộc người nguyên thủy nhất trong quá khứ. Với những kẻ còn kém cỏi đến mức tin vào sự tồn tại của loài Corphal, sẽ chẳng có lý lẽ nào đủ sức thuyết phục họ từ bỏ sai lầm — chỉ có qua năm tháng dài đằng đẵng của sự tinh hoa và văn hóa mới có thể giải thoát họ khỏi xiềng xích của sự ngu dốt. Tôi đã nói hết lời.
– Thế nhưng ngươi vẫn không hề phủ nhận cáo buộc đó, – O-Tar nói.
– Nó không đáng để tôi hạ giá bản thân mà phủ nhận, – nàng kiêu hãnh đáp lại.
– Nếu ta là cô, thưa thiếu nữ, – một giọng nói trầm ấm vang lên ngay bên cạnh nàng, – ta vẫn sẽ phủ nhận nó.
Tara xứ Helium quay sang và bắt gặp ánh mắt của U-Thor, vị jed vĩ đại xứ Manatos, đang nhìn mình. Đó là một ánh mắt can trường nhưng không hề lạnh lùng hay tàn độc. O-Tar bực dọc gõ ngón tay lên tay vịnh ngai vàng. – U-Thor đang quên mất rằng O-Tar mới là jeddak, – lão quát lên.
– U-Thor vẫn nhớ rằng, – vị jed xứ Manatos điềm tĩnh đáp, – luật pháp Manator cho phép bất kỳ ai bị buộc tội đều có quyền nhận sự cố vấn và trợ giúp trước khi bị phán xét.
Tara xứ Helium nhận ra rằng vì một lý do nào đó, người đàn ông này muốn giúp đỡ mình, vì vậy nàng liền hành động theo lời khuyên của ông.
– Tôi phủ nhận cáo buộc đó, – nàng cất tiếng, – tôi không phải là Corphal.
– Chuyện đó rồi chúng ta sẽ rõ, – O-Tar sắc lạnh cắt ngang. – U-Dor, những kẻ nắm rõ năng lực của người phụ nữ này đang ở đâu?
Lập tức, U-Dor bước lên cùng vài nhân chứng, người thì kể lại những gì ít ỏi họ biết về sự biến mất của E-Med, kẻ khác lại thuật lại vụ bắt giữ Ghek và Tara, rồi suy diễn rằng vì họ được tìm thấy ở cùng nhau nên chắc chắn họ có điểm chung mờ ám, rằng người này tệ hại chẳng kém gì kẻ kia, và do đó, việc cần làm lúc này chỉ là khép một trong hai người vào tội danh Corphal để chắc chắn rằng cả hai đều có tội. Ngay sau đó, O-Tar liền ra lệnh áp giải Ghek tới, và chẳng mấy chốc sinh vật kaldane gớm ghiếc ấy đã bị các chiến binh kéo lê trước mặt lão — những kẻ dù cố gắng thế nào cũng không sao giấu nổi vẻ sợ hãi tột độ dành cho sinh vật này.
– Còn ngươi! – O-Tar cất giọng lạnh lùng, đầy tính buộc tội. – Ta đã nghe đủ chuyện về ngươi để có thể ban cho ngươi lưỡi thép của jeddak xuyên qua lüc tim — về cách ngươi đánh cắp trí óc của chiến binh U-Van khiến hắn tưởng rằng mình vẫn nhìn thấy cái thân hình không đầu của ngươi tràn trề sự sống; về cách ngươi khiến một kẻ khác tin rằng ngươi đã trốn thoát, làm cho hắn chẳng thấy gì ngoài một chiếc ghế trống không và bức tường trơn tuột nơi ngươi từng ngồi.
– A, thưa O-Tar, chuyện đó có xá gì! – một viên padwar trẻ tuổi, chỉ huy đội cảnh vệ áp giải Ghek, cất tiếng kêu lên. – Trò mà hắn làm với I-Zav ở đây mới đủ chứng minh tội lỗi của hắn.
– Hắn đã làm gì chiến binh I-Zav? – O-Tar gặng hỏi. – Hãy để I-Zav tự thuật lại!
Chiến binh I-Zav, một gã vạm vỡ với những thớ thịt cuồn cuộn cùng cái cổ dày cộp, bước đến chân ngai vàng. Gã tái mét và vẫn đang run lẩy bẩy như vừa trải qua một cú sốc thần kinh.
– Xin tổ tiên đời đầu của tôi làm chứng cho việc tôi nói sự thật, thưa O-Tar, – gã bắt đầu. – Tôi được cắt cử canh gác sinh vật này, khi ấy đang ngồi trên một chiếc ghế dài, bị xiềng chặt vào tường. Tôi đứng cạnh khung cửa mở ở phía bên kia căn phòng. Hắn không thể với tới tôi, thế mà, hỡi O-Tar, nguyện thần Iss nhấn chìm tôi nếu hắn không kéo được tôi về phía mình một cách bất lực chẳng khác nào một quả trứng chưa nở. Hắn lôi tôi về phía hắn, thưa đấng tối cao của các jeddak, bằng chính đôi mắt của hắn! Bằng đôi mắt của mình, hắn tóm lấy đôi mắt tôi và kéo tôi sà về phía hắn, rồi buộc tôi phải đặt hai thanh kiếm cùng con dao găm lên bàn và lùi dần vào góc phòng. Vẫn giữ nguyên ánh mắt dán chặt vào mắt tôi, cái đầu của hắn tự lìa khỏi thân hình và bò bằng sáu chiếc chân ngắn ngủn xuống sàn nhà, chui thụt một nửa vào cái hang của một con ulsio, nhưng chưa sâu đến mức đôi mắt rời khỏi tôi; rồi nó quay trở lại mang theo chìa khóa mở xiềng xích, sau khi gắn lại lên đôi vai của chính mình, nó mở chiếc xiềng và một lần nữa kéo lê tôi băng qua căn phòng, bắt tôi phải ngồi lên chiếc ghế dài nơi nó từng ngồi. Tại đó, nó khóa chiếc xiềng vào cổ chân tôi, còn tôi thì hoàn toàn bất lực trước sức mạnh phát ra từ đôi mắt hắn cùng việc hắn đang đeo hai thanh kiếm và con dao găm của tôi. Kế đến, cái đầu lại biến mất xuống cái hang ulsio cùng với chiếc chìa khóa, và khi quay trở lại, nó gắn liền vào thân rồi đứng canh gác tôi ở khung cửa cho đến khi viên padwar đến áp giải nó tới đây.
– Thế là đủ! – O-Tar nghiêm nghị phán quyết. – Cả hai sẽ đều phải chịu lưỡi thép của jeddak, – vừa nói, lão vừa đứng phắt dậy khỏi ngai vàng, rút ra thanh kiếm dài và bước xuống những bậc thang cẩm thạch hướng về phía họ, trong khi hai tên chiến binh lực lưỡng chộp lấy hai cánh tay Tara và hai tên khác tóm lấy Ghek, ép họ phải đối mặt với lưỡi gươm trần trụi của vị jeddak.
– Khoan đã, thưa O-Tar chí công! – U-Dor lớn tiếng can thiệp. – Vẫn còn một kẻ nữa cần phải được phán xét. Hãy để chúng ta đối chất kẻ tự xưng là Turan này với đồng bọn của y trước khi chúng phải chết.
– Hay lắm! – O-Tar thốt lên, dừng bước giữa chừng trên bậc thang. – Lôi tên nô lệ Turan ra đây!
Khi Turan được dẫn vào phòng, chàng bị đặt đứng chếch về bên trái Tara một chút và tiến gần ngai vàng hơn một bước. O-Tar nhìn chàng bằng ánh mắt đầy đe dọa.
– Ngươi là Turan, – lão hỏi, – bạn đồng hành của những kẻ này phải không?
Người panthan định mở lời thì Tara xứ Helium đã cất tiếng trước. – Tôi không hề quen biết kẻ này, – nàng nói. – Ai dám quả quyết y là bạn bè hay đồng hành của Công chúa Tara xứ Helium chứ?
Turan và Ghek nhìn nàng đầy kinh ngạc, nhưng Tara không hề liếc nhìn Turan, đồng thời phóng nhanh về phía Ghek một ánh mắt cảnh cáo như muốn ngầm bảo: "Hãy ngậm miệng lại."
Người panthan cố gắng không tìm hiểu sâu xa dụng ý của nàng, bởi lý trí chẳng còn tác dụng gì một khi trái tim đã tiếm quyền điều khiển, và Turan chỉ biết rằng người phụ nữ chàng yêu vừa chối bỏ mình. Dù chẳng mòng nghĩ đến điều ấy, trái tim khờ khạo của chàng vẫn tự gượng ép ra một lời giải thích duy nhất — rằng nàng từ chối nhận ra chàng vì sợ bị vướng lụy vào rắc rối của chính chàng.
O-Tar đưa mắt nhìn lần lượt từng người bọn họ; nhưng chẳng ai thốt lên lời nào.
– Chẳng phải chúng bị bắt cùng nhau sao? – lão hỏi U-Dor.
– Không, thưa ngài, – vị dwar đáp. – Kẻ gọi là Turan này bị phát hiện khi đang tìm đường đột nhập vào thành phố và đã bị dụ vào ngục tối. Sáng hôm sau, thần mới phát hiện ra hai kẻ kia trên ngọn đồi phía bên kia Cổng Kẻ Thù.
– Nhưng chúng đích thực là bạn bè và đồng bọn của nhau, – một viên padwar trẻ tuổi đan xen vào, – bởi chính Turan này từng dò hỏi thần về hai kẻ kia, gọi thẳng tên họ và khẳng định họ là bạn của y.
– Thế là quá đủ, – O-Tar phán quyết, – cả ba sẽ phải chịu chung cái chết, – rồi lão tiếp tục bước xuống thêm một bậc thang từ ngai vàng.
– Chúng tôi phải chết vì tội gì? – Ghek cất tiếng hỏi. – Người dân các ngươi luôn mồm khoác lác về luật pháp công minh của Manator, thế mà các ngươi lại chuẩn bị hành quyết ba kẻ tha hương mà chẳng mảy ma cho họ biết mình bị buộc tội danh gì.
– Hắn nói đúng đấy, – một giọng nói trầm đầm vang lên. Đó là giọng của U-Thor, vị jed vĩ đại xứ Manatos. O-Tar liếc nhìn ông và cau mày; nhưng từ các góc khác trong phòng, những tiếng nói khác cũng vang lên hưởng ứng yêu cầu công lý.
– Vậy thì hãy mau biết lấy, dẫu thế nào các ngươi cũng phải chết, – O-Tar quát lớn, – rằng cả ba đều bị kết tội là Corphal, và vì chỉ có jeddak mới có thể tước mạng sống của những kẻ như các ngươi một cách an toàn, các ngươi sắp sửa được vinh dự đón nhận lưỡi thép của chính O-Tar đây!
– Đồ ngu ngốc! – Turan thét lên. – Ngươi không biết rằng trong huyết quản người phụ nữ này đang chảy dòng máu của mười ngàn đời jeddak sao — rằng quyền uy của nàng trên quê hương mình còn lớn hơn cả ngươi ư? Nàng là Tara, Công chúa xứ Helium, chắt của Tardos Mors, con gái của John Carter, Warlord xứ Barsoom. Nàng không thể là một Corphal. Sinh vật Ghek này cũng không phải, và ta càng không. Nếu ngươi muốn biết rõ hơn, ta hoàn toàn có thể chứng minh quyền được lên tiếng và được tin tưởng của mình, miễn là ta được phép đối thoại với Công chúa Haja xứ Gathol, người có đứa con trai đang là bạn tù cùng ta dưới ngục tối của O-Tar, cha hắn.
Nghe đến đây, U-Thor liền đứng phắt dậy đối diện với O-Tar. – Chuyện này nghĩa là sao? – ông hỏi. – Kẻ này nói sự thật chứ? Con trai của Haja đang bị giam cầm trong ngục tối của ngươi ư, O-Tar?
– Việc ai là tù nhân trong ngục tối của jeddak thì can thiệp gì đến vị jed xứ Manatos? – O-Tar giận dữ quát hỏi.
– Với vị jed xứ Manatos, nó có ý nghĩa thế này đây, – U-Thor lạnh lùng đáp lại bằng một âm lượng trầm thấp đến mức tưởng chừng như chỉ là tiếng thì thầm, thế nhưng lại vang dội khắp mọi ngóc ngách trong phòng ngai vàng rộng lớn của O-Tar, Jeddak xứ Manator. – Ngươi từng ban cho ta một nữ nô lệ tên là Haja, người từng là một vị công chúa ở Gathol, bởi ngươi khiếp sợ tầm ảnh hưởng của bà đối với những nô lệ gốc Gathol. Ta đã ban cho bà sự tự do, đã kết hôn với bà và qua đó đưa bà trở thành một vị công chúa của Manatos. Con trai bà chính là con trai ta, hỡi O-Tar, và dẫu ngươi có là jeddak của ta đi chăng nữa, ta vẫn phải nói cho ngươi hay rằng: bất kỳ tổn hại nào giáng xuống đầu A-Kor, ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm trước U-Thor xứ Manatos.
O-Tar đăm đăm nhìn U-Thor một hồi lâu nhưng không đáp lại lời nào. Sau đó, lão quay phắt sang Turan. – Nếu một kẻ là Corphal, – lão nói, – thì tất cả các ngươi đều là Corphal, và chúng ta thừa biết qua những gì sinh vật này đã làm, – lão chỉ tay về phía Ghek, – rằng nó đích thực là một Corphal, bởi chẳng phàm nhân nào lại sở hữu những năng lực như nó cả. Và vì các ngươi đều là Corphal, các ngươi buộc phải chết.
Lão toan bước thêm một bậc nữa thì Ghek cất tiếng.
– Hai kẻ này không hề sở hữu năng lực nào như ta, – hắn nói. – Chúng chỉ là những sinh vật tầm thường, vô tích sự và không có bộ não như chính ngươi mà thôi. Ta đã thực hiện tất cả những gì mấy tên chiến binh u mê, dốt nát của ngươi kể cho ngươi nghe; nhưng điều đó chỉ chứng minh rằng ta thuộc tầng lớp cao cấp hơn các ngươi, đó là sự thật hiển nhiên. Ta là một kaldane, chứ không phải Corphal. Chẳng có gì siêu nhiên hay huyền bí ở ta cả, chỉ là đối với những kẻ vô tri, mọi thứ họ không hiểu nổi đều trở nên huyền bí mà thôi. Ta hoàn toàn có thể dễ dàng qua mặt các chiến binh và trốn thoát khỏi ngục tối của các ngươi; nhưng ta đã ở lại với hy vọng có thể cứu giúp hai sinh vật khờ khạo này, những kẻ vốn chẳng có nổi một bộ não để tự thân trốn chạy. Chúng đã đối xử tử tế và cứu mạng ta. Ta nợ chúng ơn nghĩa này. Đừng sát hại chúng — chúng vô hại. Hãy giết ta nếu ngươi muốn. Ta dâng hiến mạng sống này nếu nó có thể xoa dịu cơn giận dữ ngu muội của ngươi. Ta chẳng thể quay về Bantoom nên thà chết quách đi còn hơn, bởi chẳng có chút thú vị nào trong việc giao du với những khối trí tuệ yếu ớt đang nhan nhản trên mặt đất ngoài thung lũng Bantoom cả.
– Tên ích kỷ gớm ghiếc, – O-Tar gầm lên, – hãy chuẩn bị chết đi và đừng hòng ra điều kiện với jeddak O-Tar. Lão đã ra phán quyết và cả ba người các ngươi sẽ phải nếm trải lưỡi gươm trần của jeddak. Ta đã phán quyết!
Lão bước thêm một bước nữa, và rồi một điều kỳ lạ xảy ra. Lão khựng lại, ánh mắt dán chặt vào đôi mắt của Ghek. Thanh gươm tuột khỏi những ngón tay mềm nhũn, và cứ thế lão đứng chết trân, thân người ngả qua ngả lại. Một vị jed định lao tới bên cạnh lão; nhưng Ghek chỉ cất một lời đã chặn đứng ông ta lại.
– Khoan đã! – hắn thét lên. – Mạng sống của jeddak các ngươi đang nằm trong tay ta. Các ngươi tin ta là Corphal, và vì thế các ngươi cũng tin rằng chỉ có thanh gươm của một jeddak mới có thể tước đoạt mạng sống của ta, nên những lưỡi dao của các ngươi hoàn toàn vô tác dụng trước ta. Đừng giở trò thù hận với bất kỳ ai trong chúng ta, cũng đừng bén mảng tới gần jeddak của các ngươi cho đến khi ta cất lời, bằng không lão ta sẽ ngã quật xuống nền cẩm thạch này mà không còn hơi thở. Hãy thar gỡ cho hai tù nhân và để họ bước đến bên cạnh ta — ta muốn nói chuyện riêng với họ. Mau lên! Làm theo lời ta; ta sẵn sàng ra tay tiễn O-Tar chầu trời chẳng chút đắn đo. Ta chỉ để hắn sống để đổi lấy tự do cho những người bạn của mình — đừng cản trở ta nếu không hắn sẽ phải chết.
Lính canh lùi lại, tháo xiềng cho Tara và Turan, khiến họ tiến sát bên cạnh Ghek.
– Hãy làm đúng như lời ta bảo và hành động thật nhanh, – tên kaldane thì thầm. – Ta không thể khống chế kẻ này lâu đâu, và ta cũng chẳng thể giết hắn bằng cách này mãi được. Có rất nhiều tâm trí đang chống lại ý chí của ta và chẳng mấy chốc tâm trí ta sẽ kiệt sức, khi đó O-Tar sẽ lại là chính mình. Các ngươi phải tận dụng tối đa cơ hội của mình khi còn có thể. Phía sau tấm thảm treo mà các ngươi thấy ở góc khuất phía sau ngai vàng phía trên kia là một lối đi bí mật. Từ đó có một hành lang dẫn thẳng xuống ngục tối của cung điện, nơi có những kho chứa lương thực và đồ uống. Rất ít người lai vãng tới đó. Từ những căn hầm này sẽ có các lối rẽ dẫn đi khắp nơi trong thành phố. Hãy chọn lối đi hướng thẳng về phía tây, nó sẽ đưa các ngươi đến Cổng Kẻ Thù. Phần việc còn lại sẽ tùy thuộc vào các ngươi. Ta không thể làm gì hơn được nữa; hãy mau chóng rời đi trước khi năng lực đang suy kiệt của ta lụi tàn — ta không giống như Luud, kẻ từng là vua. Hắn ta có thể khống chế sinh vật này vĩnh viễn. Nhanh lên! Đi đi!
