Có bốn môn học thường được dạy cho trẻ em: đọc sách, thể dục, và âm nhạc, ngoài ra (ở vị trí thứ tư) một số người bổ sung thêm hội họa. Việc đọc và vẽ đều có ích lợi đặc biệt trong cuộc sống, còn thể dục thì mang lại lòng dũng cảm. Về âm nhạc, một số người có thể hoài nghi, vì hầu hết mọi người ngày nay sử dụng nó vì mục đích giải trí; nhưng những ai ban đầu đưa âm nhạc vào chương trình giáo dục đã làm như vậy bởi vì, như đã nói, tự nhiên đòi hỏi chúng ta không chỉ biết làm việc cho đúng cách, mà còn phải biết tận hưởng thời gian nhàn rỗi một cách đáng trân trọng: vì đây (xin nhắc lại điều tôi đã nói) là điều quan trọng nhất trong mọi việc. Thế nhưng, dù cả lao động lẫn nghỉ ngơi đều cần thiết, thì nghỉ ngơi vẫn đáng giá hơn lao động; và chúng ta hoàn toàn nên học xem mình phải làm gì khi nghỉ ngơi: vì chúng ta không nên dùng khoảng thời gian đó để chơi đùa; nếu vậy, trò chơi sẽ trở thành công việc thiết yếu của cuộc đời chúng ta. Nhưng nếu không thể tránh khỏi điều đó, thì trò chơi lại càng cần thiết cho những kẻ nhọc nhằn hơn là cho những người đang nghỉ ngơi; bởi vì kẻ lao động cần được thư giãn, thứ mà trò chơi có thể mang lại: vì lao động đi kèm với nỗi đau và sự gắng sức liên tục, nên cần phải đưa trò chơi vào, dưới những quy định thích hợp, như một thứ thuốc chữa bệnh; vì việc sử dụng tâm trí như vậy chính là sự thư giãn cho nó, mang lại sự khuây khỏa cùng niềm vui.

[1338a] Giờ đây, bản thân sự nghỉ ngơi dường như mang theo niềm vui, hạnh phúc và một cuộc sống dễ chịu; nhưng điều này không dành cho những kẻ lao động, mà dành cho những người đang nghỉ ngơi; vì kẻ lao động làm việc vì một mục đích nào đó mà họ chưa đạt được; nhưng hạnh phúc là một đích đến mà mọi người đều nghĩ rằng nó đi kèm với niềm vui chứ không phải nỗi đau; tuy nhiên, không phải ai cũng đồng ý khi cho rằng niềm vui này nằm ở cùng một sự việc; bởi vì mỗi người có một tiêu chuẩn riêng, phù hợp với thói quen của chính mình; nhưng người xuất chúng nhất luôn hướng tới niềm vui cao cả nhất, thứ bắt nguồn từ những hành động cao thượng nhất. Tuy nhiên, rõ ràng là để sống một cuộc đời nghỉ ngơi, con người ta phải học hỏi và được giáo dục một số điều; và mục tiêu của việc học tập, giáo dục ấy quy tụ lại ở sự thụ đắc của chúng; trong khi việc học tập và giáo dục dành cho lao động lại hướng tới những mục đích khác; vì lý do đó mà người xưa đã đưa âm nhạc vào nền giáo dục; không phải như một thứ thiết yếu, vì nó không có bản chất đó, cũng không phải như một thứ hữu ích, giống như việc đọc sách trong đời sống thông thường, hay để quản lý gia đình, hoặc để học hỏi bất cứ điều gì hữu ích trong đời sống công cộng. Hội họa cũng có vẻ hữu ích trong việc giúp một người đánh giá chính xác hơn các tác phẩm của nghệ thuật tinh tế: nó cũng không giống như các bài tập thể dục, vốn đóng góp cho sức khỏe và thể lực; vì chúng ta không thấy hai điều này được tạo ra bởi âm nhạc; như vậy, âm nhạc chỉ còn lại là công việc cho lúc nghỉ ngơi của chúng ta, đó là điều mà những người đã giới thiệu nó từng nhắm tới; và vì nghĩ rằng đó là một công việc thích hợp cho những người tự do, họ đã dành nó cho họ; như Homer ca ngợi:

và về một số người khác, ông nói:

và ở một nơi khác, ông để Ulysses nói rằng phần hạnh phúc nhất trong cuộc đời con người là

Rõ ràng là có một nền giáo dục nào đó mà một đứa trẻ có thể được thụ huấn, không phải vì nó hữu ích hay cần thiết, mà vì nó cao thượng và phóng khoáng: nhưng liệu đây là một hay nhiều môn, và chúng thuộc loại nào, cùng với cách dạy ra sao, sẽ được xem xét sau; chúng ta nay đã tiến được một chặng đường đủ để cho thấy rằng chúng ta có lời chứng của người xưa ủng hộ, qua những gì họ đã truyền lại về giáo dục — vì âm nhạc đã làm rõ điều này. Hơn nữa, cần phải hướng dẫn trẻ em những điều hữu ích, không chỉ vì bản thân nó hữu ích, chẳng hạn như học đọc, mà còn như một phương tiện để tiếp thu những kiến thức khác nhau: vì thế, chúng nên được dạy vẽ, không chỉ để tránh nhầm lẫn khi mua tranh, hay khi mua bán bình lọ, mà hơn thế nữa vì nó khiến [1338b] chúng trở thành những thẩm phán am tường về cái đẹp của hình thể con người; vì việc mãi chạy theo lợi lộc vốn rất bất xứng với những tâm hồn cao cả và tự do. Vì đã rõ việc một cậu bé nên được dạy về luân lý hay lý trí trước, và cơ thể hay trí tuệ của nó nên được vun trồng trước, nên hiển nhiên là các cậu bé trước hết phải được giao cho sự chăm sóc của các bậc thầy thể nghệ, nhằm vừa rèn luyện thân thể vừa dạy chúng các bài tập.