Thời gian gần đây, số lượng lính gác trong Tân La Mã Thành rõ ràng đã tăng lên. Trên những con đường chính của thành phố, lúc nào cũng có thể thấy từng đội binh lính vội vã đi qua. Bầu không khí tràn ngập sự căng thẳng, mà lệnh giới nghiêm được ban bố mấy ngày trước càng đẩy sự căng thẳng này lên cao trào. Dù cho kẻ có thần kinh thô kệch đến đâu, cũng có thể ngửi thấy một mùi vị khác lạ từ bầu không khí này.

Đó là, Tổng đoàn trưởng của Thánh Ấn Kỵ Sĩ Đoàn, chủ nhân thực sự của Tân La Mã Thành hiện đang có tâm trạng rất tồi tệ.

Điều này là chắc chắn.

Đội quân liên hợp của ba quân đoàn Thánh Ấn Kỵ Sĩ Đoàn, đại diện cho uy nghiêm của Giáo Hoàng Sảnh, lực lượng vũ trang hùng mạnh của La Mã Thành, vậy mà lại đại bại trở về từ Bào Khiếu Hải Loan!

Đổi lại là bất cứ ai ngồi vào vị trí của Solon, e rằng đều không thể bình thản đối mặt.

Đây là tin tức gây chấn động khắp Tân La Mã Thành, phải biết rằng kể từ sau khi kết thúc cuộc huyết chiến với dị tộc và dị biến thú cấp cao đó, trong mấy chục năm tiếp theo, trước có phản quân xuất hiện, sau có hải tặc nổi lên, các cuộc chiến tranh lớn nhỏ với Kỵ Sĩ Đoàn không dưới hàng trăm trận. Đôi bên có thắng có thua, nhưng chưa bao giờ thua thảm hại và triệt để đến mức này.

Dù sao thì đằng sau thất bại thảm hại lần này, đại diện cho gần ba ngàn mạng người vĩnh viễn ở lại mảnh hải loan đó, mà quân đoàn trưởng tử trận lại lên đến hai người! Đây tuyệt đối là lần đầu tiên trong lịch sử Giáo Hoàng Sảnh, chỉ riêng hai vị quân đoàn trưởng này, ý nghĩa của họ còn lớn hơn cả những binh lính tử trận. Dù sao binh lính có thể bổ sung thông qua tuyển mộ và huấn luyện, nhưng năng lực giả bát giai thì chết một người bớt một người.

Tây đại lục không giống với các châu đại lục khác, số lượng năng lực giả ít, cấp bậc phổ biến cũng không cao. Cho nên như Caromon và Habes, đối với Kỵ Sĩ Đoàn mà nói tuyệt đối là một tài sản quý giá. Một lần chết mất hai người, một quân đoàn trưởng khác là Mamiro thì không rõ tung tích, Solon không đau lòng mới là lạ.

Nhưng nếu nói đến đau lòng, Solon có đau đến đâu cũng không bằng gia tộc đằng sau hai vị quân đoàn trưởng này đau.

Gia tộc Odson của Caromon, gia tộc Karki của Habes đều là những hào môn thế gia tại La Mã Thành. Người trước thời cũ vốn đã là thế gia tướng môn, trên người còn mang huyết thống hoàng gia, dù ở thời đại nào cũng là trọng thần đương triều; người sau lại là quý tộc lão làng, trong lịch sử gia tộc từng xuất hiện nhiều vị Hồng y giáo chủ. Ông nội của Habes chính là vị Hồng y giáo chủ duy nhất còn sống sót sau Đại tai biến, sau đó hy sinh trong cuộc tấn công của dị tộc và dị biến thú. Phụ thân của hắn chính là một trong số ít những người ủng hộ phía sau màn cho Solon năm xưa, cũng chính là thầy của Habes, cựu đoàn trưởng của Đệ thất Phân đoàn, Lambonis.

Có thể nói hai vị quân đoàn trưởng này dù là bản thân hay gia tộc, đều có mối quan hệ dây mơ rễ má với Giáo Hoàng Sảnh.

Sau khi nhận được tin dữ, hai nhà Odson và Karki đều phản ứng gay gắt, nhiều lần kiến nghị Giáo Hoàng Sảnh xuất binh, khiến Solon vô cùng đau đầu.

Chỉ là trong lúc hai đại gia tộc này đang giận dữ, cũng có một vài người thầm vui mừng. Dù sao thì nhà Odson và nhà Karki đều là những người ủng hộ Solon, dựa vào việc ủng hộ Solon mà đổi lấy vị thế chính trị quyền khuynh nhất thời ngày hôm nay. Đồng thời, cũng có không biết bao nhiêu cặp mắt đang lặng lẽ quan sát họ từ phía sau. Có ánh sáng thì sẽ có bóng tối, mà ánh sáng càng rực rỡ, thì bóng tối phía sau càng đậm đặc.

Cho nên hai đại gia tộc này phẫn nộ, thì tự nhiên cũng có người vui mừng. Tất nhiên, điều này không thể thể hiện trên gương mặt.

Nửa tháng sau trận chiến ở Bào Khiếu Hải Loan, ngày hôm nay, Solon sắc mặt u ám bước ra từ hành cung của mình. Dưới sự hộ tống của thống lĩnh đội thân vệ Weisel, hắn đi về phía phòng họp, suốt thời gian này, trên mặt Solon không hề có lấy nửa phần nụ cười, Weisel chỉ có thể cẩn thận dò xét tâm tư của thượng cấp. Nhưng giới hạn những gì hắn có thể liên tưởng đến, cũng chỉ là trận đại bại ở Bào Khiếu Hải Loan, cùng với sự tử trận của hai vị quân đoàn trưởng khiến tâm trạng Solon tồi tệ.

Tất nhiên, hắn sẽ không thể ngờ tới. Hai vị quân đoàn trưởng tử trận tuy khiến tâm trạng Solon không tốt, nhưng điều Solon để tâm nhất lại là Franklin, cuộc chiến lần này bề ngoài là để đánh tan hải tặc, nhưng phần lớn nguyên nhân chỉ là vì người đàn ông dã thú đã trốn thoát khỏi tay hắn kia.

Ý định ban đầu của Solon là muốn thông qua việc thảo phạt hải tặc, từ đó khiến Franklin tự thấy trên biển không có chỗ dung thân, chỉ cần có thể dồn dã thú lên bờ, Solon có nắm chắc bắt được hắn. Đáng tiếc sự việc trái với ý muốn, chẳng những tác chiến thất bại, còn kéo theo mạng sống của mấy ngàn binh lính và hai vị quân đoàn trưởng.

Không bắt được Franklin, đồng nghĩa với việc con ác ma đang chiếm giữ hành cung của hắn sẽ không vui. Nếu ác ma bạc không vui, Solon sẽ mất hy vọng thăng cấp, không khéo còn rước lấy vài hình phạt gì đó. May mắn là mấy ngày nay vào hành cung xem xét, Gaia vẫn đang ở trạng thái ngủ say, vì thế Solon biết mình vẫn còn cơ hội. Chỉ cần bắt được Franklin trước khi Gaia tỉnh lại, thì hắn vẫn có hy vọng dòm ngó cảnh giới thập giai.

Trời mới biết hắn khao khát tấn cấp đến nhường nào, đây gần như là bản năng của mỗi một năng lực giả. Mà càng cao giai, nguyện vọng này càng mãnh liệt. Tương tự, càng cao giai, càng biết tiến thêm một bước khó khăn đến thế nào.

Trong lúc đang suy tư bước tiếp theo nên đi thế nào, phòng họp đã đến. Hôm nay là đại hội tổng kết quý ba tháng một lần, Solon đã có thể dự đoán được hai đại gia tộc kia chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để chủ trương xuất binh, mà dù là nhà Odson hay nhà Karki, ở phía sau lưng đã nhiều lần tiếp xúc với hắn. Mỗi lần tiếp xúc, không ngoại lệ đều hướng chủ đề về khâu báo thù.

Điều này khiến Solon rất đau đầu.

Hắn vốn không thích người khác chĩa tay múa chân với mình, cũng không sợ đá hai hào môn này ra khỏi vòng chính trị, cho dù họ từng là người ủng hộ của hắn!

Chỉ là sau khi đá họ ra ngoài, nhất thời, Solon còn chưa tìm được gia tộc nào khác có thể thay thế họ, dù là gốc gác hay tài lực. Tuy nhiên, chỉ cần tiến thêm một bước nữa. Chỉ cần có thể bước vào ngưỡng cửa thập giai, là có thể dùng vũ lực tuyệt đối trấn áp bất cứ kẻ nào. Đến lúc đó đá một số kẻ tự cho mình là đúng ra khỏi vòng tròn này, rồi trực tiếp tịch thu tài sản của chúng, cũng sẽ không gây ra ảnh hưởng quá lớn đến La Mã Thành.

Trên kim tự tháp quyền lực này, Solon chưa bao giờ có ý định chừa lại vị trí cho người khác trên đỉnh tháp. Trên kim tự tháp, chỉ cần mình hắn là đủ rồi!

Khi Weisel đẩy cửa phụ phòng họp ra, những âm thanh ồn ào chen lấn xô đẩy nhau tuôn ra, điều này khiến thống lĩnh thân vệ nhíu mày. Lén lút nhìn Solon, ngược lại hắn không có biểu cảm gì, hơn nữa sắc mặt tái xanh như sắt lúc nãy dần dần lui đi. Nhưng phục vụ Solon đã lâu, Weisel biết hắn càng bình tĩnh thì càng đáng sợ.

Phòng họp không giống phòng tác chiến, đây là một đại sảnh rộng lớn, mặt đất trải đá cẩm thạch sáng loáng có thể soi bóng. Những cây cột đá màu xám trắng mà năm người đàn ông lực lưỡng mới ôm xuể được xếp thành hai hàng, trên mỗi cây cột đa phần dùng tượng thiên sứ làm vật trang trí. Trên vòm trần hình cung gắn những chiếc đèn pha lê lộng lẫy, khi ánh đèn bật hết cỡ, vòm trần trông đẹp đẽ và hùng vĩ như tinh hà vũ trụ.

Trên các bức tường hai bên là một hàng cửa sổ kính màu, họa tiết tranh dán trên cửa sổ đa phần lấy câu chuyện trong Kinh Thánh làm chủ đề. Ở giữa đại sảnh phòng họp, là một tấm thảm đỏ thẫm, thảm trải dài đến bục đài ở cuối cùng. Trên bục đài có hai chiếc ghế ngồi hoa lệ được trang trí bằng đá quý, đó là dành cho Giáo Hoàng và Solon. Giáo Hoàng vẫn là lãnh tụ tinh thần của Tân La Mã Thành, nhưng chỉ cần nhìn ghế của Solon đặt ngang hàng, là biết Solon ở La Mã Thành quyền lực che trời.

Trên bức tường phía sau bục đài rủ xuống hai lá cờ, lá bên trái là cờ của Giáo Hoàng Sảnh, lá còn lại là chiến kỳ của Thánh Ấn Kỵ Sĩ Đoàn.

Solon sải bước đến ngồi xuống bảo tọa trước chiến kỳ của Kỵ Sĩ Đoàn, rồi nhìn chiếc ghế trống bên cạnh, nhàn nhạt nói: "Giáo Hoàng đại nhân đâu rồi?"

Sau khi Weisel nhẹ nhàng thì thầm vào tai hắn một hồi, Solon không chút biểu cảm, chỉ gật đầu, rồi nhìn về phía các vị đại thần trong đại sảnh nói: "Vậy thì, chúng ta bắt đầu cuộc họp thôi."

Các phe phái giữa các đại thần cũng phân chia rõ ràng, các quan viên thuộc Kỵ Sĩ Đoàn và vài vị quân đoàn trưởng đương nhiên đứng về phía Solon. Đối lập, tự nhiên là các vị chủ giáo của Giáo Hoàng Sảnh và các quan viên chức vụ. Sau khi Solon tuyên bố bắt đầu cuộc họp, một người đàn ông để ria mép hình bát tự tinh xảo, mặc trang phục hoa lệ bước ra. Ông ta là Tài chính đại thần của La Mã Thành, Justus, là người khéo đưa đẩy, thuộc kiểu không đắc tội với bên nào. Ông ta trước tiên làm lễ đầy đủ với Solon, mới nói: "Solon đại nhân, quý này tổng thu nhập của La Mã Thành chúng ta tăng trưởng 15%. Nhưng theo kiến giải cá nhân của tôi, con số này hoàn toàn có thể nâng lên thêm từ 5% đến 10%, sở dĩ thấp hơn dự tính của tôi, là vì thuế thu từ mấy khu thuộc địa của chúng ta dường như có một phần bị thất thoát không rõ nguyên do..."

Hộp thoại của Justus vừa mở ra, liền thao thao bất tuyệt trình bày kiến giải của bản thân. Người này về phương diện quản lý tài chính quả thực có bản lĩnh riêng, nếu không Solon cũng sẽ không để ông ta làm Tài chính đại thần này. Nhưng sự lải nhải của Justus là điều ai cũng biết, mà lải nhải thì lải nhải. Một câu nói rõ ràng là có thể biểu đạt rõ ràng, ông ta cứ dùng đến mười câu để giải thích, hơn nữa còn không hề lặp lại, điều này phải nói là khả năng ăn nói của ông ta cũng xuất sắc như cách quản lý tài chính của mình vậy.

Tài chính đại thần bắt đầu từ việc thu thuế ở các khu thuộc địa, thông qua các cách nói ám chỉ rõ ràng, cuối cùng ẩn ý nói đến những nhân vật lớn trong đại sảnh. Lập tức có vài vị lão gia quý tộc sắc mặt biến đổi âm thầm, Solon đối với vị đại thần này cũng có chút dở khóc dở cười. Justus không đứng về phía nào giữa Giáo hội và Kỵ Sĩ Đoàn, đôi khi nói đến hăng say, mũi nhọn thường chĩa vào một số nhân vật lớn. Trong đó, cả người của Giáo hội và Kỵ Sĩ Đoàn đều bị ông ta chỉ điểm, không bên nào chiếm được lợi thế.

Nhưng cũng vì tính cách không sợ đắc tội với ai này của Justus, Solon mới ngấm ngầm bảo vệ ông ta, nếu không lão tiểu tử này sớm đã chết trong một đêm say rượu nào đó trên bụng người phụ nữ nào rồi. Tất nhiên, Solon không phải coi trọng ông ta, chỉ là hắn cần một người lập trường trung lập để phát ra một số âm thanh không tiện tự mình nói ra mà thôi.

Thấy Justus nói một cách hăng say, Solon sợ ông ta nói tiếp thì cả cuộc họp không thể tiến hành được nữa. Thế là trừng mắt nhìn ông ta một cái, Justus cũng nhanh nhạy, lập tức biết thời gian biểu diễn của mình sắp hết. Nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được nói: "Solon đại nhân, ngài nên quản lý Giáo Hoàng điện hạ. Khoản trợ cấp tài chính quý này của điện hạ lại tăng thêm 10%, số tiền này đủ để nuôi một trăm dân thường ăn cả năm rồi."

Solon gật đầu, nói: "Quả thực. Ta nghe nói gần đây Giáo Hoàng điện hạ rất nhiệt tình với việc diễn thuyết, phương diện này, đợi ngài ấy về ta sẽ khuyên bảo cẩn thận."

Justus vui mừng khôn xiết, lần này ngay cả Giáo Hoàng cũng bị ông ta chỉ danh. Tài chính đại thần làm đến mức độ này, có thể nói là chết cũng không hối tiếc. Justus thỏa mãn hành lễ với Solon, mới lui về vị trí của mình.

Tiếp đó lại có một vị đại thần muốn báo cáo điều gì đó, đột nhiên bị người ta kéo lại. Vị đại thần đó lập tức đầy mặt kinh nộ, lại thấy đồng liêu liên tục nháy mắt với mình. Ông ta mới chú ý tới, ngay tại hàng đầu của đội ngũ, một bóng đỏ vượt đám đông bước ra. Vị đại thần này mới vội vàng lui về, đó là một vị Hồng y giáo chủ, hơn nữa là chủ giáo Mendrisa. Ngoài việc là gia chủ nhà Karki, còn là cha của vị đoàn trưởng Đệ thất đoàn đã tử trận, Habes.

Mendrisa năm nay đã ngoài năm mươi, đang tuổi hoa giáp. Nhưng quang nguyên tố lực cấp bảy khiến ông ta trông chỉ như người đàn ông tuổi bốn mươi, gương mặt ông ta rất giống Habes, chỉ là nhiều thêm một phần tang thương mà Habes không có. Mendrisa vừa đứng ra, Solon đã biết ông ta muốn nói gì, giành nói trước: "Tôn kính chủ giáo Mendrisa, về việc Habes tử trận, ta vô cùng lấy làm tiếc. Đồng thời cũng có thể đảm bảo với ngài, thảo phạt hải tặc là việc bắt buộc phải làm, nhưng không thể vội vàng nhất thời. Dù sao sự việc quan trọng, ta nghĩ chủ giáo chắc chắn có thể lý giải."

Mendrisa ngẩng đầu, bốn mắt nhìn nhau với Solon, nói: "Habes là người xuất sắc nhất trong năm đứa con của ta, vì Giáo Hoàng Sảnh, vì Solon đại nhân, nó luôn không oán không hối cống hiến sức lực của mình. Nhưng bây giờ, nó lại chết trong tay đám hải tặc bẩn thỉu kia, hơn nữa ngay cả thi thể cũng không rõ tung tích. Là một người cha, ta không thể chôn cất đứa con trai yêu quý nhất của mình trong nghĩa trang gia tộc. Là một chủ giáo, ta không thể dẫn dắt linh hồn của một tín đồ đi hết chặng đường cuối cùng. Dù là từ thân phận nào, ta đều hổ thẹn với Habes. Nếu ngay cả nguyện vọng báo thù cho nó cũng không thể thực hiện, ta Mendrisa còn mặt mũi nào đối diện với tông thân của mình, và những người đi theo họ?"

"Chủ giáo Mendrisa, ta nghĩ ta vừa nói rất rõ ràng rồi. Mối thù này không phải không báo, mà là hiện tại chưa phải lúc." Solon thiếu kiên nhẫn nói.

"Vậy xin hỏi Solon đại nhân, khi nào mới là lúc?" Mendrisa từng bước ép sát.

Solon sắp nổi giận, lúc này cửa lớn mở ra, một kỵ sĩ Bạch Ngân Chi Thủ chạy nhỏ vào. Sau khi báo cáo điều gì đó bên tai Weisel, thống lĩnh thân vệ lại nói nhỏ bên cạnh Solon: "Đại nhân Lambonis đã đến, dường như ông ấy còn dẫn theo một nhóm sĩ quan Kỵ Sĩ Đoàn đã giải ngũ."

Solon hừ lạnh một tiếng, mới nói: "Cho ông ta vào."

Thế là Weisel ra hiệu, vị kỵ sĩ kia nhanh chóng lui xuống. Tiếp đó cửa lớn lại mở, một ông lão mặc giáp toàn thân từ ngoài cửa hiên ngang bước vào. Người này tuy đã hoa giáp, nhưng khí tức toàn thân ngưng luyện, sát khí tỏa ra trên người như thực chất. Rõ ràng toàn thân sạch sẽ, nhưng từ khi ông ta bước vào, trong đại sảnh phảng phất như có như không trôi nổi một luồng mùi máu tanh.

"Lambonis? Là Huyết Tinh Kỵ Sĩ, sao ông ta lại tới đây?"

Những bàn tán kiểu này lập tức nổi lên lặng lẽ trong đại sảnh, Lambonis có thể nói là nhân vật cấp nguyên lão của Kỵ Sĩ Đoàn. Bây giờ mười ba quân đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn, bao gồm cả Solon đa phần đều là học trò của ông ta. Trong lịch sử đen tối chống lại dị tộc của Giáo Hoàng Sảnh, bóng dáng của Lambonis luôn hoạt động ở tiền tuyến. Mà con đường nhuốm máu xuyên suốt dãy núi Vĩnh Hằng, chính là do ông ta dẫn quân đánh thông ra từ máu và lửa.

Có thể nói, công huân của Lambonis đều là đánh ra, cho nên mới có danh hiệu Huyết Tinh Kỵ Sĩ.

Bây giờ ông ta xuất hiện ở đây, không nghi ngờ gì nữa, cũng là vì Habes mà đến. Dù sao Habes là học trò cuối cùng của ông ta, cũng là học trò mà ông ta thích nhất.

Nhìn thấy Lambonis, Solon cũng không thể không đứng dậy, nhíu mày nói: "Thầy, con tưởng thầy đang ở Hồng Sam Đảo."

"Đánh rắm! Học trò của ta chết rồi, ngươi bảo ta còn tâm trạng gì mà ở lại Hồng Sam Đảo!" Lambonis gầm lên, như một con sư tử cuồng nộ.

"Con cũng là học trò của thầy, không chỉ con, ở đây còn có mấy vị đều là học trò của thầy." Solon nhắc nhở.

"Nhưng Habes không giống các ngươi, nó là người thuần túy nhất, là người kế nhiệm lý tưởng nhất của ta." Lambonis nhấn mạnh.

"Nó đồng thời cũng là một quân đoàn trưởng, mà bao gồm cả con, còn có mười hai quân đoàn trưởng. Chúng con có thể hy sinh bản thân vì Giáo Hoàng Sảnh bất cứ lúc nào, Habes cũng không ngoại lệ!" Solon đáp trả từng lời.

Lambonis hừ mạnh một tiếng, âm thanh nghe có vẻ nhẹ nhàng này, lại như một cây chùy nặng nề nện vào ngực mỗi người. Các sĩ quan bên phía Kỵ Sĩ Đoàn cơ bản đều bình thản đón nhận, nhưng phía các đại thần chức vụ lại có không ít người bình thường. Lập tức đổ rạp xuống hơn mười người, trong đó bao gồm cả Tài chính đại thần Justus.

Solon sắc mặt trầm xuống, lớn tiếng nói: "Lambonis, đây là phòng họp!"

Hắn gọi thẳng tên của Huyết Tinh Kỵ Sĩ, lại khiến Lambonis đột nhiên tỉnh ngộ. Người học trò trước mắt này, sớm không phải là người thanh niên ngày đó, mà là người nắm giữ đại quyền, chủ nhân thực sự của La Mã Thành. Lập tức cúi đầu nhẹ, nói: "Là ta phóng túng rồi, xin Solon đại nhân tha lỗi."

Thấy Lambonis cuối cùng cũng còn nể mặt mình, sắc mặt Solon mới dịu lại, nói: "Thầy, tâm trạng của thầy và chủ giáo Mendrisa con đều hiểu. Nhưng..."

"Ta biết!" Lambonis gật đầu nói: "Ta hiểu nỗi lo của ngươi, Kỵ Sĩ Đoàn đã tổn thất hai vị đoàn trưởng, một người khác thì sống chết không rõ. Ngươi không chịu nổi tổn thất tương tự, cho nên ta tới. Ta mang theo một số thuộc hạ cũ, chỉ cần ngươi phân cho ta đủ binh lính và tàu thuyền, chúng ta thay ngươi đánh trận này!"

Lúc này, Justus vừa tỉnh lại vừa hay nghe thấy câu này, lập tức kêu lên: "Không được, tiền tuất của binh lính sẽ vượt ngân sách đấy!"

Lambonis trừng mắt nhìn ông ta một cái, Justus đảo mắt, lại ngất đi.

Solon sắc mặt u ám, hành động này của Lambonis chính là phạm vào điều cấm kỵ của hắn. Đối với hắn, người thầy này có thể vì Habes mà tập hợp lại một đám thuộc hạ cũ, mặc dù những lão già này vũ lực đã không còn như trước. Nhưng vũ lực chính là vũ lực, Solon không hy vọng dưới mí mắt mình, ngoài Kỵ Sĩ Đoàn ra còn có lực lượng vũ lực khác tồn tại. Đặc biệt là, lực lượng vũ lực này còn không nằm trong sự kiểm soát của mình.

Gần như trong khoảnh khắc chuyển ý, Solon liền không định để Lambonis và đám thuộc hạ cũ của ông ta trở về. Nhưng giải quyết họ thế nào lại là một vấn đề, đột nhiên Solon nghĩ đến, Gaia từng nói ngoài hắn ra không cho phép bất cứ ai bước vào hành cung. Nếu Lambonis bọn họ tự mình bất cẩn xông vào, thì xảy ra chuyện gì Solon đều có thể đẩy sạch trách nhiệm.

Thế là Solon lộ ra nụ cười, nói: "Thầy, sự việc quan trọng, không bằng mọi người đến hành cung của con nghỉ ngơi một chút. Đợi sau khi họp xong, con sẽ bàn bạc kỹ với các người?"