Một vị khách đứng nhìn cảnh ngài trò chuyện và ban phước lành cho những người nông dân đã thầm rơi lệ và lấy khăn tay lau đi. Bà là một phu nhân thượng lưu đa cảm nhưng nhìn chung có bản tính vô cùng lương thiện. Khi vị trưởng lão cuối cùng tiến lại gần, bà niềm nở đón chào.
— Ái chà, tôi đã xúc động biết bao khi chứng kiến cảnh tượng cảm động này!... — Bà nghẹn ngào không nói nên lời. — Ồ, tôi thấu hiểu lòng ái mộ của nhân dân dành cho ngài. Bản thân tôi cũng yêu mến nhân dân. Tôi muốn được yêu thương họ. Và làm sao có thể không yêu thương họ cho được, những con người Nga tuyệt vời của chúng ta, thật giản dị trong sự vĩ đại của mình!
— Sức khỏe con gái bà thế nào rồi? Bà lại muốn trò chuyện với tôi ư?
— Ồ, tôi đã khẩn khoản nài nỉ, tôi đã cầu nguyện biết bao! Tôi đã sẵn sàng quỳ gối suốt ba ngày bên cửa sổ ngài cho đến khi ngài chịu mở cửa cho chúng tôi vào. Chúng tôi đến đây, hỡi vị thầy thuốc vĩ đại, để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc. Ngài đã chữa lành cho con bé Lise của tôi, chữa khỏi hoàn toàn, chỉ bằng lời cầu nguyện vào thứ Năm tuần trước và việc đặt tay lên người nó. Chúng tôi vội vã đến đây để hôn đôi bàn tay ấy, để thổ lộ những tâm tư và lòng kính trọng của mình.
— Bà nói chữa lành là thế nào? Nhưng con bé vẫn đang nằm trên ghế đấy thôi.
— Nhưng những cơn sốt ban đêm của cháu đã dứt hẳn kể từ hôm thứ Năm, — người phụ nữ lo lắng đáp với vẻ vội vã. — Và chưa hết đâu. Chân nó đã cứng cáp hơn rồi. Sáng nay nó thức dậy với cơ thể khỏe mạnh; nó đã ngủ suốt cả đêm. Ngài hãy nhìn đôi má hồng hào, đôi mắt sáng ngời của nó xem! Trước kia con bé cứ khóc mãi, nhưng giờ đây nó biết cười, vui vẻ và hạnh phúc. Sáng nay nó cứ nằng nặc đòi tôi cho đứng dậy, và nó đã đứng liền một phút mà không cần ai đỡ. Nó đang cá cược rằng chỉ mười bốn ngày nữa thôi là nó có thể nhảy đầm. Tôi đã mời bác sĩ Herzenstube đến khám. Ông ấy nhún vai và thốt lên: "Tôi thật kinh ngạc; tôi chẳng hiểu nổi điều này". Thử hỏi làm sao chúng tôi có thể không đến đây để làm phiền ngài, không bay đến đây để cảm tạ ngài cho được? Lise, hãy cảm ơn ngài đi — hãy cảm ơn ngài nào!
Khuôn mặt xinh xắn hay cười của Lise bỗng trở nên nghiêm nghị. Con bé rướn người lên chiếc ghế hết mức có thể, nhìn vị trưởng lão, chắp tay vái lạy trước mặt ngài, nhưng rồi không kìm nếm được lại bật cười khúc khích.
— Tại em ấy đấy ạ, — con bé vừa nói vừa chỉ tay về phía Alyosha, với vẻ bực bội trẻ con vì không thể kìm nén được tràng cười của mình.
Nếu có ai nhìn vào Alyosha đang đứng cách vị trưởng lão một bước phía sau, hẳn người đó sẽ bắt gặp đôi má cậu đỏ bừng lên trong chớp mắt. Đôi mắt cậu ánh lên và cậu cúi gầm mặt xuống.
— Em ấy có chuyện nhắn nhủ với thầy đấy, Alexey Fyodorovitch. Dạo này em thế nào? — người mẹ tiếp lời, đưa bàn tay đeo găng tinh xảo ra về phía Alyosha.
Vị trưởng lão quay lại và lập tức nhìn Alyosha đầy chăm chú. Cậu bước lại gần Lise hơn và với một nụ cười ngượng ngùng kỳ lạ, cũng chìa tay ra với con bé. Lise liền ra điều ta đây quan trọng.
— Katerina Ivanovna đã nhờ em chuyển món này cho anh. — Con bé đưa cho cậu một mẩu giấy nhỏ. — Chị ấy khẩn khoản mong anh hãy đến gặp chị ấy càng sớm càng tốt; rằng anh nhất định không được phụ lòng chị ấy và phải đến cho bằng được.
— Chị ấy bảo tôi đến gặp ư? Tôi á? Để làm gì cơ chứ? — Alyosha lầm bầm với vẻ ngạc nhiên tột độ. Khuôn mặt cậu lập tức hiện lên nét lo âu. — Ồ, tất cả đều liên quan đến Dmitri Fyodorovitch và... những chuyện vừa xảy ra gần đây, — người mẹ vội vã giải thích. — Katerina Ivanovna đã quyết định rồi, nhưng chị ấy cần gặp cậu để bàn về chuyện đó... Tại sao ư, dĩ nhiên tôi không thể nói rõ được. Nhưng chị ấy muốn gặp cậu ngay lập tức. Và dĩ nhiên là cậu sẽ đến gặp chị ấy chứ. Đó là bổn phận của một người theo đạo Cơ Đốc mà.
— Tôi mới chỉ gặp chị ấy có một lần, — Alyosha phân trần với vẻ hoang mang tương tự.
— Ồ, chị ấy là một con người thật cao thượng và không ai sánh bằng! Chỉ tính riêng nỗi đau khổ của chị ấy thôi cũng đủ... Hãy nghĩ xem chị ấy đã phải trải qua những gì, giờ đây chị ấy đang phải chịu đựng những gì! Hãy nghĩ xem điều gì đang chờ đón chị ấy kìa! Thật khủng khiếp, khủng khiếp làm sao!
— Thôi được, tôi sẽ đến, — Alyosha quyết định sau khi lướt nhanh qua mẩu giấy ngắn ngủi đầy vẻ bí ẩn, trong đó chỉ toàn những lời khẩn nài tha thiết mong cậu đến mà không có bất kỳ lời giải thích nào.
— Ồ, anh thật tốt bụng và hào hiệp biết bao! — Lise đột nhiên hào hứng thốt lên. — Em đã bảo với má là anh thể nào cũng không chịu đi mà. Em bảo rằng anh đang bận tu tâm dưỡng tính cơ mà. Anh tuyệt vời làm sao! Em vẫn luôn nghĩ anh rất tuyệt vời. Em vui mừng biết bao khi được nói điều đó với anh!
— Lise! — người mẹ nghiêm giọng nhắc nhở, dẫu rằng bà mỉm cười ngay sau đó.
— Cháu đã quên hẳn chúng tôi rồi đấy, Alexey Fyodorovitch, — bà nói tiếp; — cháu chẳng bao giờ đến thăm chúng tôi cả. Thế mà Lise đã hai lần nói với tôi rằng con bé chẳng bao giờ cảm thấy hạnh phúc nếu không được ở bên cháu.
Alyosha ngước đôi mắt đang cúi gằm lên, lại đỏ bừng mặt, và lại mỉm cười mà chẳng hiểu vì sao. Nhưng vị trưởng lão lúc này không còn dõi theo cậu nữa. Ngài đã bắt đầu trò chuyện với một tu sĩ nọ – như đã nhắc đến từ trước – vẫn đang đứng chờ ngài ở bên chiếc ghế của Lise. Rõ ràng đây là một vị tu sĩ ở tầng lớp thấp kém nhất, tức là xuất thân từ nông dân, có nhãn quan hạn hẹp, nhưng là một tín đồ thực thụ và theo cách riêng của mình, một kẻ vô cùng cứng cỏi. Ông ta thông báo rằng mình đến từ phương bắc xa xôi, từ Obdorsk, từ tu viện của Thánh Sylvester, và là thành viên của một tu viện nghèo chỉ có đúng mười vị tu sĩ. Vị trưởng lão ban phước cho ông ta và mời ông đến thăm gian phòng của ngài bất cứ lúc nào ông muốn.
— Sao ngài lại dám cả gan làm những việc như thế? — vị tu sĩ đột ngột hỏi, vừa đưa tay chỉ về phía Lise với vẻ trang nghiêm và đầy hàm ý. Ông ta đang ám chỉ chuyện con bé được "chữa lành".
— Đương nhiên là còn quá sớm để bàn về chuyện đó. Thuyên giảm chưa phải là khỏi bệnh hoàn toàn, và nó có thể bắt nguồn từ nhiều nguyên nhân khác nhau. Nhưng nếu có sự chữa lành nào xảy ra, thì đó hoàn toàn không phải do thế lực nào khác ngoài ý muốn của Chúa. Tất cả đều từ Chúa mà ra. Hãy đến thăm tôi nhé, Cha phó, — ngài nói thêm với vị tu sĩ. — Tôi không thường xuyên tiếp khách được đâu. Tôi đang lâm bệnh, và tôi thừa biết rằng những ngày tháng của mình chẳng còn được bao nhiêu.
— Ồ, không, không đâu! Chúa sẽ không cướp ngài khỏi chúng tôi đâu. Ngài sẽ còn sống lâu lắm đấy, — phu nhân kêu lên. — Mà ngài bị bệnh gì chứ? Trông ngài khỏe mạnh, vui tươi và hạnh phúc thế cơ mà.
— Hôm nay tôi khỏe hơn một cách kỳ lạ. Nhưng tôi biết rằng cảm giác này chỉ chốc lát mà thôi. Giờ đây tôi đã thấu hiểu căn bệnh của mình triệt để rồi. Nếu tôi tỏ ra hạnh phúc trước mắt bà như vậy, thì chẳng có lời nào bà nói lại có thể làm tôi vui lòng bằng điều đó. Bởi con người sinh ra là để mưu cầu hạnh phúc, và bất cứ ai hoàn toàn hạnh phúc đều có quyền tự nhủ rằng: "Ta đang thực thi ý Chúa trên cõi đời này". Tất cả những bậc chân tu, tất cả các vị thánh, tất cả những thánh tử đạo đều là những người hạnh phúc.
— Ồ, cách ngài nói chuyện mới lạ làm sao! Những lời thật táo bạo và cao cả biết bao! — phu nhân thốt lên. — Lời lẽ của ngài như xuyên thấu tâm can. Thế nhưng... hạnh phúc, hạnh phúc là ở đâu? Ai có thể tự vỗ ngực nói rằng mình hạnh phúc? Ồ, vì ngài đã rộng lòng cho phép chúng tôi được yết kiến một lần nữa trong ngày hôm nay, xin hãy cho phép tôi thổ lộ những điều mà lần trước tôi không tài nào thốt lên nổi, những điều tôi không dám nói ra, tất cả những gì tôi đang phải chịu đựng và đã gánh chịu từ bấy lâu nay! Tôi đang đau khổ! Xin ngài hãy tha thứ cho tôi! Tôi đang đau khổ!
Và trong một luồng cảm xúc dạt dào, bà chắp tay khẩn khoản trước mặt ngài.
— Bà đau khổ vì điều gì cụ thể nào?
— Tôi đau khổ... vì thiếu hụt đức tin.
— Thiếu lòng tin nơi Chúa ư?
— Ồ, không, không! Tôi thậm chí không dám nghĩ đến điều đó. Nhưng cuộc sống mai sau – nó thật là một ẩn số! Và chẳng một ai, không một ai có thể giải mã nổi. Nghe này! Ngài là một người chữa lành, ngài rất uyên thâm về tâm hồn con người, và dĩ nhiên tôi không dám mong ngài tin tưởng mình hoàn toàn, nhưng tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng lúc này tôi không hề nói đùa đâu. Ý nghĩ về thế giới bên kia lăng mộ khiến tôi đau đớn đến dằn vặt, đến khiếp sợ. Và tôi chẳng biết phải bấu víu vào đâu, suốt cả cuộc đời tôi chưa từng dám thổ lộ cùng ai. Để rồi giờ đây tôi mới dám cả gan hỏi ngạy. Ôi lạy Chúa! Giờ thì ngài sẽ nghĩ về tôi thế nào đây?
Bà chắp hai tay lại.
— Xin đừng bận lòng về việc tôi đánh giá thế nào về bà, — vị trưởng lão điềm nhiên đáp. — Tôi hoàn toàn tin vào sự chân thành trong nỗi đau khổ của bà.
— Ồ, tôi biết ơn ngài biết bao! Ngài thấy đấy, tôi nhắm nghiền mắt lại và tự hỏi rằng nếu tất cả mọi người đều có đức tin, thì nó bắt nguồn từ đâu? Rồi người ta lại bảo rằng tất cả chỉ xuất phát từ sự sợ hãi trước những hiện tượng thiên nhiên đáng sợ, và chẳng có gì trong số đó là thật cả. Rồi tôi tự nhủ: "Nhỡ đâu ta vẫn hằng tin tưởng suốt cả đời, để rồi khi lâm chung chẳng có gì ngoài những cụm cỏ ngưu bàng mọc trên nấm mồ ta thì sao?", như tôi từng đọc được trong tác phẩm của một nhà văn nào đó. Thật khủng khiếp làm sao! Làm thế nào... làm thế nào tôi có thể lấy lại được đức tin đây? Nhưng tôi chỉ tin khi còn là một đứa trẻ, một cách máy móc mà chẳng mảy may suy nghĩ điều gì. Làm sao, làm sao để chứng minh điều đó đây? Giờ đây tôi đến để bày tỏ cõi lòng trước ngài và thỉnh giáo ngài về chuyện này. Nếu tôi bỏ lỡ cơ hội này, sẽ chẳng có ai trên đời giải đáp cho tôi trong suốt quãng đời còn lại. Làm sao tôi có thể chứng minh được chứ? Làm sao tôi có thể tự thuyết phục bản thân mình đây? Ồ, tôi đau khổ làm sao! Tôi đứng đây nhìn quanh và thấy rằng dường như chẳng có ai khác bận tâm đến điều đó cả; chẳng một ai nhọc công suy nghĩ về nó, và chỉ có mỗi mình tôi là không thể chịu đựng nổi. Thật ngột ngạt... ngột ngạt đến chết đi được!
— Chắc chắn rồi. Nhưng chẳng có gì chứng minh được cả, dẫu rằng bà hoàn toàn có thể tự thuyết phục được chính mình.
— Bằng cách nào ạ?
— Bằng trải nghiệm của tình yêu thương hành động. Hãy phấn đấu để yêu thương đồng loại một cách thiết thực và không mệt mỏi. Chừng nào bà tiến bộ trong tình yêu thương, chừng đó bà sẽ càng trở nên chắc chắn hơn về sự hiện hữu đích thực của Chúa và sự bất tử của tâm hồn mình. Nếu bà đạt đến trạng thái hoàn toàn quên mình trong tình yêu dành cho tha nhân, thì khi ấy bà sẽ tin tưởng không chút hoài nghi, và sẽ chẳng có chút hoài nghi nào có thể xâm nhập vào tâm hồn bà được nữa. Điều này đã được kiểm chứng. Điều này hoàn toàn chắc chắn.
— Bằng tình yêu thương hành động ư? Lại có một câu hỏi nữa – một câu hỏi hóc búa làm sao! Ngài thấy đấy, tôi yêu nhân loại đến mức – ngài có tin không? – tôi thường mơ về việc từ bỏ tất cả những gì mình đang có, rời xa Lise, để trở thành một nữ tu bác ái. Tôi nhắm mắt lại, suy ngẫm và mơ mộng, và vào khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy tràn ngập sức mạnh để vượt qua mọi chướng ngại vật. Lúc ấy, không có vết thương nào, không có vết lở loét nào có thể làm tôi sợ hãi. Tôi sẽ băng bó và rửa sạch chúng bằng chính đôi tay mình. Tôi sẽ chăm sóc những kẻ đau khổ. Tôi sẵn sàng hôn lên những vết thương ấy.
— Thật là cao cả, và thật tốt khi tâm trí bà tràn ngập những giấc mơ như thế chứ không phải những điều khác. Có lúc nào đó, một cách vô tình, bà có thể làm được một việc tốt trong thực tế đấy.
— Vâng. Nhưng liệu tôi có thể chịu đựng một cuộc sống như thế trong bao lâu? — phu nhân tiếp lời với vẻ tha thiết, gần như điên cuồng. — Đó mới là câu hỏi chính – câu hỏi làm tôi dằn vặt nhất. Tôi nhắm mắt lại và tự hỏi bản thân: "Liệu ngươi có kiên trì đi theo con đường đó lâu dài được không? Và nếu như người bệnh mà ngươi đang rửa vết thương không đón nhận ngươi bằng lòng biết ơn, mà lại làm phiền ngươi bằng những thói thất thường của họ, chẳng thèm trân trọng hay để ý đến những dịch vụ bác ái của ngươi, lại còn bắt đầu chửi rủa, ra lệnh thô bạo với ngươi, rồi khiếu nại ngươi lên cấp trên (điều vẫn thường xảy ra khi con người ta phải chịu đựng quá nhiều đau đớn) – thì khi ấy sẽ thế nào? Liệu ngươi có tiếp tục kiên trì với tình yêu thương của mình hay không?" Và ngài biết không, tôi đã vô cùng kinh hoàng khi đi đến kết luận rằng, nếu có điều gì có thể dập tắt tình yêu nhân loại trong tôi, thì đó chính là sự vô ơn. Tóm lại, tôi chỉ là một kẻ làm công ăn lương, tôi mong đợi được trả công ngay lập tức – tức là những lời ca tụng, và sự báo đáp tình yêu bằng tình yêu. Bằng không, tôi chẳng tài nào yêu thương nổi bất kỳ ai.
Bà đang chìm đắm trong sự tự dằn vặt tột độ, và khi dứt lời, bà nhìn vị trưởng lão với vẻ quyết đoán đầy thách thức.
— Câu chuyện này cũng y hệt như những gì một vị bác sĩ từng kể cho tôi nghe vậy, — vị trưởng lão nhận xét. — Ông ấy là một người đã có tuổi, và chắc chắn là rất thông minh. Ông ta đã nói chuyện một cách thẳng thắn như bà, dẫu rằng bằng giọng điệu đùa cợt, một lời đùa cay đắng. "Tôi yêu nhân loại," ông ấy nói, "nhưng tôi tự lấy làm lạ cho chính mình. Tôi càng yêu nhân loại nói chung bao nhiêu, thì tôi lại càng ít yêu con người cụ thể bấy nhiêu. Trong những giấc mơ," ông ấy kể, "tôi thường vạch ra những kế hoạch nhiệt huyết để phục vụ nhân loại, và có lẽ tôi thực sự đã dám đối mặt với giàn hỏa thiêu nếu bất ngờ cần đến; thế nhưng tôi lại chẳng tài nào sống chung phòng với bất kỳ ai dù chỉ hai ngày, như kinh nghiệm tôi đã đúc rút được. Ngay khi có ai đó ở cạnh tôi, nhân cách của kẻ ấy sẽ làm xáo trộn sự tự mãn của tôi và hạn chế sự tự do của tôi. Chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ, tôi bắt đầu căm ghét cả những con người ưu tú nhất: kẻ thì vì ăn tối quá lâu; người khác thì vì bị cảm cúm cứ sụt sịt mũi suốt. Tôi đâm ra thù hằn mọi người ngay khoảnh khắc họ đến gần tôi. Nhưng ngẫu nhiên thay, tôi càng căm ghét từng cá nhân bao nhiêu, thì tình yêu của tôi dành cho nhân loại lại càng trở nên nồng cháy bấy nhiêu".
— Nhưng phải làm sao đây? Trong trường hợp như vậy thì phải làm thế nào? Lẽ nào phải tuyệt vọng sao?
— Không. Chỉ cần bà cảm thấy dằn vặt về điều đó là đủ rồi. Hãy làm những gì có thể, và điều đó sẽ được quy công cho bà. Đã có rất nhiều điều được thực hiện bên trong con người bà rồi đấy, bởi bà có thể thấu hiểu chính mình một cách sâu sắc và chân thành đến vậy. Nếu bà trò chuyện với tôi cởi mở như thế này chỉ để đổi lấy sự chuẩn thuận cho lòng thành thực của mình, y như cách bà vừa làm với tôi lúc nãy, thì dĩ nhiên bà sẽ chẳng đạt được kết quả gì trong việc thực hiện tình yêu đích thực; mọi thứ sẽ chẳng đi đến đâu ngoài những giấc mơ, và cả cuộc đời trôi tuột đi như một bóng ma. Trong trường hợp đó, tự nhiên bà cũng sẽ ngừng suy nghĩ về cuộc sống mai sau, và cuối cùng rồi cũng sẽ tự tìm lại được sự bình yên theo một cách nào đó.
— Ngài đã vùi dập tôi rồi! Chỉ đến bây giờ, khi ngài cất lời, tôi mới hiểu ra rằng thực chất tôi chỉ đang tìm kiếm sự chấp thuận của ngài cho lòng thành thực của mình khi tôi thú nhận rằng tôi không thể chịu đựng được sự vô ơn. Ngài đã lột trần tôi trước chính tôi. Ngài đã thấu suốt tâm can tôi và giải mã chính con người tôi cho tôi hiểu!
— Bà đang nói thật chứ? Thường thì sau một lời thú nhận như thế, tôi tin rằng bà là người chân thành và có bản chất lương thiện. Nếu bà chưa đạt được hạnh phúc, hãy luôn ghi nhớ rằng mình đang ở trên con đường đúng đắn, và cố gắng đừng rời bỏ nó. Hơn hết, hãy tránh xa sự giả dối, mọi hình thức giả dối, đặc biệt là sự giả dối với chính bản thân mình. Hãy canh chừng thói lừa dối của chính mình và soi thấu nó từng giờ, từng phút. Tránh cả sự khinh miệt, đối với cả người khác lẫn chính mình. Những gì bà cho là xấu xa trong nội tâm sẽ trở nên thanh tịnh hơn chính từ việc bà quan sát thấy nó tồn tại trong con người mình. Cũng hãy tránh cả nỗi sợ hãi, dẫu cho sợ hãi chỉ hệ lụy từ mọi thứ giả dối mà thôi. Đừng bao giờ hoảng sợ trước sự nhút nhát của bản thân trong hành trình vươn tới tình yêu. Đừng quá hoảng sợ ngay cả trước những hành vi tội lỗi của mình. Tôi rất tiếc vì không thể nói thêm điều gì an ủi bà hơn nữa, bởi tình yêu trong hành động là một thứ vô cùng khắc nghiệt và đáng sợ so với tình yêu trong những giấc mơ. Tình yêu trong giấc mơ luôn khao khát được hành động ngay tức khắc, được thực hiện chớp nhoáng và dưới con mắt của tất cả mọi người. Người ta thậm chí sẵn sàng dâng hiến cả sinh mạng miễn là thử thách ấy không kéo dài mà sớm qua đi, với tất cả mọi người đang dõi theo và tung hô như trên sân khấu. Nhưng tình yêu đích thực là lao động và sự kiên cường, và đối với một số người, có lẽ còn là một môn khoa học toàn diện. Thế nhưng tôi tiên tri rằng, chính vào khoảnh khắc bà nhìn thấy với nỗi kinh hoàng rằng bất chấp mọi nỗ lực, bà đang ngày càng rời xa mục tiêu thay vì tiến lại gần nó hơn – thì ngay chính khoảnh khắc đó, tôi tiên tri rằng bà sẽ chạm tới đích và chiêm ngưỡng rõ mồn một quyền năng kỳ diệu của Chúa, Đấng vẫn hằng yêu thương và dẫn dắt bà trong âm thầm suốt bấy lâu nay. Xin lỗi vì tôi không thể ở lại với bà lâu hơn được nữa. Họ đang đợi tôi. Chào tạm biệt.
Phu nhân đang đầm đìa nước mắt.
— Lise, Lise! Hãy ban phước cho con bé – hãy ban phước cho nó đi! — bà kêu lên, chợt chồm dậy.
— Con bé không xứng đáng được yêu thương đâu. Tôi đã nhìn thấu những thói hư tật xấu của nó từ lâu rồi, — vị trưởng lão mỉm cười nói. — Sao con lại cứ trêu chọc Alexey thế hả?
Thực chất Lise vẫn luôn bận rộn giễu cợt cậu suốt từ nãy đến giờ. Con bé đã nhận ra từ trước rằng Alyosha rất hay thẹn thùng và luôn cố tránh nhìn thẳng vào mình, và điều đó khiến nó vô cùng thích thú. Nó chăm chú chờ đợi để bắt gặp ánh mắt của cậu. Alyosha, không thể chịu nổi cái nhìn đăm đăm dai dẳng ấy, đã bị cuốn hút một cách cưỡng không nổi và bất giác liếc nhìn con bé, để rồi ngay lập tức chạm phải nụ cười đắc thắng trên khuôn mặt nó. Alyosha càng thêm bối rối và bực bội. Cuối cùng, cậu quay phắt đi hẳn và nấp ra sau lưng vị trưởng lão. Chỉ vài phút sau, bị thôi thúc bởi chính thứ sức mạnh không thể cưỡng lại ấy, cậu lại quay đầu ngắm xem người ta có đang nhìn mình hay không, và phát hiện Lise đang chồm hẳn người ra khỏi ghế để liếc xéo sang phía mình, háo hức mong chờ cậu nhìn sang. Bắt gặp ánh mắt cậu, con bé cười rộ lên khiến vị trưởng lão không khỏi thốt lên: "Sao con cứ hay trêu chọc cậu ấy thế hả, con bé hư này?"
Lise bỗng nhiên đỏ bừng mặt một cách hoàn toàn bất ngờ. Đôi mắt con bé ánh lên và khuôn mặt trở nên vô cùng nghiêm nghị. Nó bắt đầu cất lời nhanh nhảu và đầy vẻ căng thẳng bằng một giọng điệu ấm ức và hờn dỗi:
— Thế sao anh ấy lại quên sạch mọi chuyện chứ? Hồi nhỏ anh ấy toàn bồng bế em. Tụi em từng chơi đùa với nhau cơ mà. Hồi trước anh ấy còn đến dạy em tập đọc nữa cơ, anh biết không. Hai năm trước, lúc đi xa, anh ấy từng bảo sẽ không bao giờ quên em, rằng tụi em là bạn mãi mãi, mãi mãi, mãi mãi cơ mà! Thế mà giờ đây anh ấy lại đâm ra sợ em cơ đấy. Em định ăn tươi nuốt sống anh ấy chắc? Sao anh ấy chẳng thèm lại gần em gì cả? Sao chẳng chịu nói năng gì thế? Sao không chịu đến thăm tụi em? Đâu phải tại ngài không cho phép đâu. Tụi em thừa biết anh ấy đi la cà khắp nơi cơ mà. Em ngỏ lời mời thì không ra thể thống nào cả. Lẽ ra anh ấy phải nghĩ đến chuyện đó trước chứ, nếu như anh ấy chưa quên em. Không, giờ thì anh ấy đang bận tu tâm dưỡng tính cơ đấy! Sao ngài lại bắt anh ấy mặc cái áo thụng dài thòng luòng thế kia? Chạy một cái là ngã dúi dụi cho xem.
Và đột nhiên, con bé úp mặt vào lòng bàn tay, chìm đắm trong tràng cười dài không dứt, đầy vẻ căng thẳng nhưng chẳng phát ra tiếng nào. Vị trưởng lão mỉm cười lắng nghe con bé và dịu dàng ban phước cho nó. Khi đặt môi hôn lên bàn tay ngài, Lise bất chợt áp chặt tay ngài vào đôi mắt mình và bật khóc.
— Xin ngài đừng giận con nhé. Con ngốc nghếch và vô tích sự lắm... và có lẽ Alyosha đúng, hoàn toàn đúng khi không thèm đến thăm một đứa dở hơi như con.
— Nhất định tôi sẽ sai cậu ấy đến, — vị trưởng lão đáp.
