Cuộc tranh cãi đã kết thúc. Nhưng lạ thay, Fyodor Pavlovitch, người vừa nãy còn vui vẻ đến thế, bỗng nhiên bắt đầu cau mày. Ông cau có và nốc rượu brandy, thế là đã quá chén mất một ly.

“Đi đi, lũ Jesuit kia!” ông quát bọn người hầu. “Cút đi, Smerdyakov. Ta sẽ gửi cho mày đồng tiền vàng ta đã hứa hôm nay, nhưng cút ngay! Đừng khóc, Grigory. Đến chỗ Marfa đi. Bà ấy sẽ an ủi và đưa mày đi ngủ. Lũ khốn này chẳng để cho ta ngồi yên sau bữa ăn,” ông gắt gỏng, khi bọn người hầu lập tức lui ra theo lời ông.

“Dạo này Smerdyakov cứ chõ mũi vào sau bữa ăn. Nó để ý đến cậu đấy. Cậu đã làm gì khiến nó mê mẩn thế?” ông nói thêm với Ivan.

“Chẳng làm gì cả,” Ivan đáp. “Nó thích đánh giá cao tôi; nó là một tên nô bộc, một tâm hồn hèn mọn. Nhưng là nguyên liệu thô cho cách mạng, khi thời cơ đến.”

“Cách mạng à?”

“Sẽ có những kẻ khác, tốt hơn. Nhưng cũng sẽ có những kẻ như nó. Loại của nó sẽ đến trước, rồi sau mới đến những kẻ tốt hơn.”

“Và khi nào thì thời cơ ấy đến?”

“Có lẽ quả pháo hoa sẽ nổ rồi tắt ngúm. Cho đến nay bọn nông dân chưa thích nghe lũ nấu súp ấy lắm.”

“À, anh bạn, nhưng một con lừa Balaam như thế cứ nghĩ mãi nghĩ mãi, và quỷ mới biết nó đi đến đâu.”

“Nó đang tích lũy ý tưởng,” Ivan nói, mỉm cười.

“Cậu thấy đấy, tôi biết nó không chịu nổi tôi, cũng chẳng chịu nổi ai khác, kể cả cậu, dù cậu tưởng nó đánh giá cao cậu. Với Alyosha còn tệ hơn, nó khinh Alyosha. Nhưng nó không ăn cắp, đó là một điều, và nó không nhiều chuyện, nó biết giữ mồm giữ miệng, chẳng mang chuyện nhà ta ra bêu riếu thiên hạ. Nó còn làm món bánh nhân cá rất tuyệt nữa. Nhưng, quỷ tha ma bắt nó, có đáng để nói về nó nhiều thế không?”

“Dĩ nhiên là không.”

Còn về những ý tưởng nó đang ấp ủ trong đầu thì — nói chung, người nông dân Nga cần phải bị đánh cho một trận. Điều ấy thì tôi luôn luôn khẳng định. Nông dân của chúng ta toàn là bọn lừa đảo, chẳng đáng được thương xót, và may thay thỉnh thoảng vẫn còn bị quất cho mấy roi. Nước Nga giàu cây bạch dương. Giá mà chúng phá hết rừng thì đó sẽ là sự hủy hoại của nước Nga. Tôi đứng về phía những người thông minh. Chúng ta đã bỏ việc đánh đập nông dân, chúng ta đã trở nên thông minh quá mức rồi, nhưng họ thì cứ tự đánh nhau. Mà thế cũng tốt. “Vì các ngươi đong bằng đấu nào thì sẽ được đong lại bằng đấu ấy,” hay là câu ấy nói thế nào nhỉ? Dù sao thì cũng sẽ bị đong. Nhưng nước Nga chỉ toàn là cái thói lợn lòi. Anh bạn ơi, giá mà anh biết tôi căm thù nước Nga đến mức nào... Tức là, không phải nước Nga, mà là tất cả những sự đồi bại này! Nhưng có lẽ ý tôi là nước Nga. Tout cela c’est de la cochonnerie.... Anh có biết tôi thích gì không? Tôi thích sự dí dỏm.

“Anh uống thêm một ly nữa rồi. Thế là đủ.”

“Khoan đã. Tôi uống thêm một ly nữa, rồi một ly nữa, rồi tôi thôi. Không, ngồi lại đã, anh vừa cắt ngang lời tôi. Ở Mokroe tôi có nói chuyện với một ông già, ông ta bảo tôi: ‘Chẳng có gì chúng tôi thích bằng việc kết án các cô gái phải chịu đòn, và bao giờ chúng tôi cũng giao việc quất roi cho đám thanh niên. Và cô gái mà nó quất hôm nay thì ngày mai anh chàng sẽ xin cưới làm vợ. Thế nên cũng vừa lòng các cô lắm,’ ông ta nói thế. Thế mới đúng là một lũ de Sade chứ! Nhưng dù sao thì cũng khôn ngoan đấy. Hay là chúng ta qua đó xem thử một chuyến, hả? Alyosha, cậu đỏ mặt đấy à? Đừng có ngượng, con ạ. Tôi tiếc là không ở lại ăn tối với Đức Bề Trên để kể cho các thầy tu nghe về đám con gái ở Mokroe. Alyosha, đừng giận vì sáng nay tôi đã xúc phạm Đức Bề Trên của cậu. Tôi đã mất bình tĩnh. Nếu có một Đức Chúa Trời, nếu Người thực sự hiện hữu, thì dĩ nhiên tôi là kẻ có tội, và tôi sẽ phải chịu trách nhiệm về điều đó. Nhưng nếu chẳng có Đức Chúa Trời nào cả, thì các bậc cha của các cậu đáng bị gì chứ? Chặt đầu bọn họ vẫn chưa đủ, vì bọn họ cứ níu kéo, cản trở sự tiến bộ. Ivan, anh có tin không, điều đó khiến tâm can tôi đau xé? Không, anh không tin, tôi thấy rõ trong mắt anh. Anh tin những gì người ta nói, rằng tôi chẳng qua chỉ là một thằng hề. Alyosha, cậu có tin rằng tôi chẳng qua chỉ là một thằng hề không?”

“Không, tôi không tin chuyện đó.”

“Còn tôi tin rằng ông không tin, rằng ông nói thật. Ông trông chân thành và nói năng chân thành. Nhưng Ivan thì không. Ivan trịch thượng lắm... Dù sao thì tôi vẫn sẽ dẹp sạch bọn tu sĩ của ông. Tôi sẽ lấy hết mớ huyền bí ấy mà bài trừ, một lần cho xong, trên khắp nước Nga, để đưa hết lũ ngốc về với lẽ phải. Và biết bao vàng bạc sẽ chảy vào xưởng đúc tiền!”

“Nhưng tại sao lại phải bài trừ?” Ivan hỏi.

“Để Chân lý được thắng thế. Vì thế đấy.”

“À, nếu Chân lý thắng thế, ông biết đấy, ông sẽ là người đầu tiên bị cướp bóc và bị đàn áp.”

“A! Tôi dám chắc ông nói đúng. A, ta đúng là một con lừa!” Fyodor Pavlovitch buột miệng, nhẹ đập tay vào trán. “Vậy thì cứ để tu viện của ông tồn tại đi, Alyosha, nếu mọi chuyện là thế. Còn bọn người khôn ngoan chúng ta sẽ ngồi yên ấm mà thưởng thức rượu brandy. Ông biết đấy, Ivan, hẳn là chính Đấng Toàn Năng đã sắp đặt như vậy. Ivan, nói đi, có Chúa hay không? Khoan đã, nói thật đi, nói nghiêm túc ấy. Sao ông lại cười nữa rồi?”

“Tôi cười vì ban nãy ông vừa thốt ra một câu thật khôn ngoan về việc Smerdyakov tin có hai vị thánh có thể dời núi.”

“Thế thì sao, bây giờ ta cũng giống hắn rồi à?”

“Rất giống.”

“Chà, thế thì chứng tỏ ta cũng là người Nga, và ta có một nét tính cách Nga. Còn ông cũng có thể bị sa vào cùng một cái bẫy ấy, dù ông là triết gia. Ta có bắt được ông không nhỉ? Ông đánh cược gì nào, rằng ngày mai ta sẽ bắt được ông? Nhưng dù sao thì nói đi, có Chúa hay không? Chỉ có điều, hãy nghiêm túc. Bây giờ tôi muốn ông phải nghiêm túc.”

“Không, không có Chúa.”

“Alyosha, có Chúa hay không?”

“Có.”

“Ivan, thế còn sự bất tử đại loại ấy, chỉ một chút thôi, một chút xíu thôi thì sao?”

“Cũng không có sự bất tử.”

“Hoàn toàn không có sao?”

“Hoàn toàn không có.”

“Vậy là hư vô tuyệt đối. Có lẽ chỉ có một cái gì đó thôi? Có cái gì cũng còn hơn không có gì!”

“Hư vô tuyệt đối.”

“Alyosha, có sự bất tử không?”

“Có.”

“Có Chúa và có sự bất tử ư?”

“Thượng đế và sự bất tử. Nơi Thượng đế là sự bất tử.”

“Hừm! Coi ra Ivan nói đúng hơn. Lạy Chúa! Nghĩ mà xem, con người đã đổ biết bao niềm tin, bao nhiêu sức lực đủ thứ vào cái giấc mơ ấy, rốt cuộc chẳng được gì, mà đã bao nhiêu ngàn năm rồi. Ai đang cười nhạo con người thế nhỉ? Ivan! Lần cuối cùng, dứt khoát một lần cho xong, rốt cuộc có Thượng đế hay không? Ta hỏi lần cuối!”

“Và lần cuối cùng, là không có.”

“Ai đang cười nhạo loài người hả, Ivan?”

“Ắt là quỷ,” Ivan đáp, mỉm cười.

“Còn quỷ ư? Nó có thật không?”

“Không, quỷ cũng chẳng có.”

“Tiếc thật. Mặc kệ cha nó, ta mà gặp được kẻ đầu tiên nghĩ ra Thượng đế thì… Treo cổ nó lên cây dương đắng cũng còn quá nhẹ cho nó.”

“Sẽ chẳng có văn minh nếu người ta không nghĩ ra Thượng đế.”

“Thế à? Không có Thượng đế thì không có ư?”

“Không có. Và cũng chẳng có rượu brandy nữa. Mà dù sao tôi cũng phải lấy rượu brandy của ông đi.”

“Khoan, khoan, khoan đã, chàng trai của ta, thêm một ly nhỏ nữa thôi. Ta vừa làm Alyosha phật lòng. Con không giận ta chứ, Alyosha? Alexey bé nhỏ của ta!”

“Không, con không giận. Con hiểu cha nghĩ gì. Lòng cha tốt hơn cái đầu cha.”

“Lòng ta tốt hơn đầu ta, phải thế không? Ôi, lạy Chúa! Mà lại là từ miệng con nói ra. Ivan, con có thương Alyosha không?”

“Có.”

“Con phải thương nó chứ” (lúc này Fyodor Pavlovitch đã say lắm rồi). “Nghe đây, Alyosha, sáng nay ta đã thô lỗ với vị trưởng lão của con. Nhưng ta đang bực bội. Mà vị trưởng lão ấy cũng có đầu óc đấy chứ, con không nghĩ thế sao, Ivan?”

“Rất có thể.”

“Có chứ, có chứ. Il y a du Piron là-dedans. Ông ta là một tên Dòng Tên, Dòng Tên Nga, ấy là thế. Vì là người lương thiện nên trong ông ta âm ỉ một nỗi phẫn uất kín đáo, vì cứ phải giả vờ, phải ra vẻ thánh thiện.”

“Nhưng dĩ nhiên, ông ta tin Thượng đế.”

“Chẳng tin chút nào. Con không biết à? Ông ta tự nói với mọi người đấy thôi. À không, không phải mọi người, mà là tất cả những người thông minh đến tìm ông ta. Mới đây ông ta nói thẳng với Toàn quyền Schultz: ‘Credo, nhưng tôi không biết là tin vào cái gì.’”

“Thật thế ư?”

“Nó làm thật đấy chứ. Nhưng tôi vẫn kính trọng nó. Ở nó có cái gì đó của Mephistopheles, hay đúng hơn là của ‘Người anh hùng của thời đại chúng ta’... Arbenin, hay tên gì nhỉ?... Anh thấy đấy, nó là một kẻ khoái lạc. Nó khoái lạc đến mức tôi phải lo cho con gái hay vợ tôi, nếu bà ấy đi xưng tội với nó. Anh biết không, khi nó bắt đầu kể chuyện... Năm kia nó mời chúng tôi uống trà, trà với rượu mùi (mấy bà gửi rượu mùi cho nó), rồi bắt đầu kể chuyện ngày xưa đến nỗi chúng tôi gần như vỡ bụng vì cười... Nhất là chuyện nó chữa khỏi cho một người đàn bà bại liệt. ‘Giá chân tôi không đau thì tôi biết một điệu nhảy, tôi sẽ nhảy với bà,’ nó nói. Anh nghĩ sao về chuyện đó? ‘Thời tôi còn lắm trò lắm,’ nó bảo. Nó đã lừa của Dernidov, tay thương gia, sáu mươi nghìn đấy.”

“Sao, nó ăn cắp à?”

“Nó mang tiền đến cho hắn như với một người hắn có thể tin cậy, bảo rằng: ‘Giữ hộ tôi, anh bạn ạ, mai ở chỗ tôi sẽ có cảnh sát khám xét.’ Rồi nó giữ luôn. ‘Anh đã đem cho Nhà thờ rồi,’ nó tuyên bố. Tôi bảo nó: ‘Mày là đồ vô lại,’ tôi nói. ‘Không,’ nó đáp, ‘tôi không phải đồ vô lại, nhưng tôi là kẻ rộng lượng.’ Nhưng đó không phải nó, đó là người khác. Tôi đã lẫn nó với người khác... mà không để ý. Nào, thêm một ly nữa rồi thôi. Mang chai đi, Ivan. Tôi toàn nói dối đấy. Sao anh không ngăn tôi lại, Ivan, bảo tôi rằng tôi đang nói dối?”

“Tôi biết là ông sẽ tự dừng lại.”

“Nói dối. Anh làm thế vì ác ý, vì ác ý đơn thuần với tôi. Anh khinh tôi. Anh đến chỗ tôi và khinh tôi ngay trong nhà tôi.”

“Thôi, tôi đi đây. Ông uống brandy nhiều quá rồi.”

“Tôi đã xin anh vì Đấng Christ hãy đến Tchermashnya một hai ngày, mà anh không đi.”

“Mai tôi sẽ đi nếu ông nhất định thế.”

“Anh sẽ không đi. Anh muốn canh chừng tôi. Đó là điều anh muốn, đồ ác ý. Thế nên anh không đi.”

Ông già cứ khăng khăng. Ông đã tới cái mức say mà kẻ nghiện rượu, cho tới lúc ấy vẫn còn vô hại, bắt đầu muốn gây sự và khẳng định mình.

“Sao anh nhìn tôi? Sao anh nhìn như thế? Mắt anh nhìn tôi và nói: ‘Đồ say rượu xấu xí!’ Mắt anh đầy ngờ vực. Chúng khinh bỉ... Anh đến đây với ý đồ gì đó. Alyosha đây nhìn tôi và mắt nó sáng lên. Alyosha không khinh tôi. Alexey, con không được yêu Ivan.”

“Đừng nổi nóng với anh con. Thôi đừng công kích anh ấy nữa,” Alyosha nói dứt khoát.

“Ừ, được rồi. Hừ, đầu tôi nhức quá. Mang brandy đi, Ivan. Tôi đã bảo anh ba lần rồi.”

Ông trầm ngâm, rồi bỗng một nụ cười ranh mãnh từ từ lan khắp mặt ông.

“Đừng giận một ông già yếu ớt, Ivan. Tôi biết anh không yêu tôi, nhưng dù sao cũng đừng giận. Anh chẳng có gì để yêu tôi cả. Anh cứ đi Tchermashnya đi. Tôi sẽ tự đến chỗ anh và mang quà cho anh. Tôi sẽ chỉ cho anh một con bé ở đó. Tôi để mắt tới nó lâu rồi. Nó vẫn chạy chân đất. Đừng sợ mấy con bé chân đất — đừng khinh chúng — chúng là ngọc đấy!”

Và ông hôn mu bàn tay mình một cái chụt.

“Theo ý tôi thì,” ông ta bỗng hồi sinh ngay, dường như tỉnh rượu tức thì khi vừa chạm đến đề tài ưa thích của mình. “Theo ý tôi thì... À, các cậu kia! Lũ trẻ con các cậu, lũ heo con còn bú mớm, theo ý tôi thì... Cả đời tôi chưa từng thấy một người đàn bà nào xấu cả – đó là nguyên tắc của tôi! Các cậu có hiểu nổi không? Làm sao các cậu hiểu được? Trong huyết quản các cậu là sữa, chứ không phải máu. Các cậu còn chưa ra khỏi vỏ. Nguyên tắc của tôi là: bao giờ cũng có thể tìm thấy nơi mỗi người đàn bà một cái gì đó thú vị đến quỷ quái, thứ mà các cậu sẽ không tìm thấy ở bất kỳ ai khác. Chỉ có điều, phải biết cách tìm ra nó – chính là ở chỗ đó! Đó là một tài năng! Theo tôi, không có người đàn bà nào xấu cả. Chỉ riêng việc nàng là đàn bà đã là một nửa trận thắng rồi... nhưng các cậu làm sao hiểu được điều đó? Ngay cả trong đám vieilles filles, ngay cả nơi họ, các cậu cũng có thể phát hiện ra một cái gì đó khiến các cậu chỉ còn biết kinh ngạc rằng đàn ông đã ngu xuẩn đến mức nào khi để họ già đi mà không hề để ý tới họ. Những cô gái chân đất hay những cô kém hấp dẫn, các cậu phải đánh bất ngờ. Các cậu không biết điều đó à? Phải làm họ sững sờ cho đến khi họ mê mẩn, bối rối, xấu hổ vì một quý ông như thế lại đem lòng yêu một con bé đĩ thõa như thế. Thật là một chuyện hay ho là trên đời này lúc nào cũng có và sẽ luôn có kẻ làm chủ và kẻ nô lệ, thế nên lúc nào cũng sẽ có một con hầu nhỏ làm đủ mọi việc và ông chủ của nó, và cậu biết đấy, chỉ thế là đủ cho hạnh phúc. Khoan đã... nghe này, Alyosha, xưa nay tôi vẫn thường làm mẹ cậu sửng sốt, nhưng theo một cách khác. Tôi chẳng để ý gì đến bà ấy cả, rồi bỗng nhiên, khi thời khắc đến, tôi lại thành ra hết mực ân cần với bà, bò quỳ dưới chân bà, hôn lên chân bà, và lúc nào, lúc nào tôi cũng – tôi nhớ như thể chuyện mới xảy ra hôm nay – khiến bà bật ra cái tiếng cười nhỏ, trong vắt, run rẩy, lạ lùng ấy. Đó là nét riêng của bà. Tôi biết những cơn của bà bao giờ cũng bắt đầu như thế. Sang hôm sau là bà bắt đầu thét lên như cuồng loạn, và cái tiếng cười nhỏ kia không phải dấu hiệu của niềm vui, dù nó giả được rất giống. Đó mới là điều lớn lao – biết cách nắm bắt từng người. Có lần Belyavsky – hắn là một gã đẹp trai và giàu có – vẫn thích đến đây và quanh quẩn bên bà – bỗng nhiên tát vào mặt tôi ngay trước mặt bà. Thế mà bà – một con cừu non hiền lành đến thế – tôi tưởng bà sẽ đánh quỵ tôi vì cái tát ấy. Bà đã xông vào tôi dữ dội làm sao! ‘Ông bị đánh rồi, bị đánh rồi,’ bà nói. ‘Ông đã ăn một cái tát từ hắn. Ông đã định bán tôi cho hắn,’ bà nói... ‘Và sao hắn dám đánh ông ngay trước mặt tôi! Đừng có dám đến gần tôi nữa, không bao giờ, không bao giờ! Chạy ngay đi, thách hắn đấu súng!’... Sau đó tôi đưa bà đến tu viện để bà tỉnh trí lại. Các thầy dòng thánh thiện đã cầu nguyện cho bà trở lại lẽ phải. Nhưng tôi thề có Chúa, Alyosha, tôi chưa bao giờ lăng mạ cô gái điên khùng đáng thương ấy! Có lẽ chỉ một lần, vào năm đầu tiên; hồi đó bà rất thích cầu nguyện. Bà đặc biệt giữ các ngày lễ Đức Mẹ, và khi ấy bà thường đuổi tôi ra khỏi phòng. Tôi sẽ đánh bật cái chủ nghĩa thần bí ấy ra khỏi đầu bà, tôi nghĩ thế! ‘Này,’ tôi nói, ‘bà thấy ảnh thánh của bà đây. Nó đây. Giờ tôi gỡ nó xuống. Bà tin nó có phép lạ, nhưng đây, tôi sẽ phỉ nhổ vào nó ngay lập tức và sẽ chẳng có gì xảy ra với tôi vì việc đó cả!’... Khi bà nhìn thấy thế, lạy Chúa! Tôi tưởng bà sẽ giết tôi. Nhưng bà chỉ nhảy phắt dậy, vặn vẹo hai tay, rồi bỗng ôm mặt, run rẩy khắp người và ngã xuống sàn... ngã sụp xuống như một đống. Alyosha, Alyosha, có chuyện gì thế?”

Lão già giật mình nhảy dựng lên. Từ lúc lão bắt đầu nói về mẹ nó, nét mặt Alyosha đã dần dần biến đổi. Nó đỏ bừng mặt, mắt rực sáng, môi run rẩy. Lão già say rượu vẫn cứ lắp bắp nói mãi, không nhận thấy gì, cho tới lúc một điều rất lạ xảy ra với Alyosha. Đúng những gì lão đang miêu tả nơi người đàn bà điên bỗng nhiên lặp lại nơi Alyosha. Nó bật khỏi ghế đúng như người ta kể mẹ nó đã làm, vặn vẹo hai tay, úp mặt vào đó, rồi ngã người ra sau ghế, run bần bật khắp người trong một cơn khóc không thành tiếng, dữ dội và đột ngột như cuồng loạn. Sự giống mẹ lạ thường của nó đặc biệt gây ấn tượng với lão già.

“Ivan, Ivan! Nước, mau lên! Giống bà ấy quá, giống hệt bà ấy ngày trước, mẹ nó. Phun ít nước vào mặt nó bằng miệng mày đi, ta vẫn thường làm thế với bà ấy. Nó đau lòng vì mẹ nó, vì mẹ nó,” lão lẩm bẩm với Ivan.

“Nhưng bà ấy cũng là mẹ tôi, tôi tin thế, mẹ của nó. Phải không?” Ivan nói, với cơn giận dữ và khinh bỉ không kiềm chế. Lão già co rúm lại trước ánh mắt lóe lên giận dữ của anh. Nhưng có điều gì rất lạ đã xảy ra, dù chỉ trong một giây; dường như lão già thực sự đã quên hẳn rằng mẹ của Alyosha cũng chính là mẹ của Ivan.

“Mẹ của mày?” lão lẩm bẩm, không hiểu. “Ý mày là gì? Mày đang nói tới người mẹ nào? Bà ấy... Ơ, chết tiệt! Dĩ nhiên bà ấy cũng là mẹ của mày! Chết tiệt! Đầu óc ta chưa bao giờ mụ mị đến thế. Thứ lỗi cho ta, ta đang nghĩ, Ivan à... Hì hì hì!” Lão ngừng lại. Một nụ cười rộng, say rượu, nửa vô thức tràn khắp mặt lão.

Đúng lúc ấy, từ ngoài hành lang vang lên một tiếng ồn và tiếng ầm ĩ đáng sợ, những tiếng hét dữ dội, cánh cửa bị bật tung, và Dmitri xông vào phòng. Lão già hoảng sợ lao tới Ivan.

“Nó sẽ giết ta! Nó sẽ giết ta! Đừng để nó tới gần ta!” lão gào lên, níu chặt lấy vạt áo khoác của Ivan.