Sáng sớm hôm sau, tại thôn Hạ Du, gần Trường Giang thuộc Thái Nguyên, trận hỏa hoạn kéo dài suốt đêm đã thiêu rụi toàn bộ ngôi làng. Chu Nghị nhận được tin vào nửa đêm đã vội vã dẫn người tới, nhưng huyện thành cách thôn Hạ Du hơn hai mươi dặm, khi hắn tới nơi thì trời đã sáng tỏ, thôn Hạ Du cũng biến thành đống tro tàn, chỉ còn lại một đám dân làng đang vây quanh ở đây.

Chu Nghị dẫn theo hơn hai mươi binh lính bước tới, hắn đẩy đám đông ra, nhìn thấy hơn mười phụ nữ đang ngồi bệt trên mặt đất với vẻ mặt đờ đẫn, trong tay như đang ôm vật gì đó. Chu Nghị bước tới, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, khi hắn lại gần nhìn rõ thứ trong tay những người phụ nữ ấy, đôi mắt lập tức đỏ ngầu. Hơn mười người phụ nữ, trong tay mỗi người đều là một thi thể không đầu, bên cạnh thi thể không đầu còn có từng cái đầu người, toàn là trẻ con, có nam có nữ, tuổi tác đa phần chỉ tầm bảy đến mười tuổi. Trẻ bảy đến mười tuổi thì lớn được bao nhiêu chứ? Chỉ là những đứa trẻ nửa lớn nửa bé, vừa mới chập chững hiểu chuyện, vậy mà giờ khắc này, tất cả đều đã thành từng cái xác lạnh lẽo, lại còn bị người ta tàn nhẫn chặt đầu!

"Kẻ nào làm!?"

Tiếng gầm thét như dã thú phát ra từ miệng Chu Nghị, đôi mắt hắn đỏ rực. Hắn vốn không phải người Thái Nguyên, mà là người của nước Tấn cũ. Nước Tấn thống nhất, các nơi đều cấp bách cần nhân thủ, hắn được điều tới đây nhậm chức tri huyện. Thời gian qua hắn luôn bận rộn chuyện tịch thu đất đai, nhưng đám thế gia kia lại không hề phối hợp, khiến hắn sứt đầu mẻ trán, còn chưa nghĩ ra biện pháp tốt, thì nửa đêm đã nghe tin dữ, có thôn làng bị người ta đốt sạch. Hắn vội vã chạy tới, không ngờ thứ mình nhìn thấy lại là một màn như vậy, không chỉ đốt làng, mà còn có thi thể không đầu của hơn mười đứa trẻ.

"Kẻ nào làm, nói cho ta biết, kẻ nào làm, ta muốn chém đầu hắn, là ai?...."

Chu Nghị mắt đỏ ngầu, hắn không phải chưa từng thấy người chết, nhưng cảnh tượng trước mắt lại là sự diệt tận nhân tính. Đây là trẻ con, mới chỉ nửa lớn nửa bé, còn chưa kịp trải nghiệm thế giới này đã phải chết ở đây, hơn nữa còn bị chặt đầu, quả là tàn nhẫn. Dù Chu Nghị tự nhận tâm tính mình cực tốt, nhưng giờ khắc này, trong lòng hắn cũng không ngăn nổi sát ý trào dâng, một ngọn lửa không thể kìm nén bùng lên.

Hắn làm thế nào cũng không ngờ tới, vào thời khắc nước Tấn thống nhất thiên hạ này, vẫn còn người dám làm ra chuyện phóng hỏa giết người, hơn nữa lại còn ra tay với lũ trẻ, thủ đoạn tàn độc như vậy, quả thực là diệt tận nhân tính. Phía sau Chu Nghị, sắc mặt hơn hai mươi binh lính kia cũng đột nhiên trở nên khó coi. Những binh lính này đa phần đều là quân đội nước Tấn điều tới. Tuy nhiên, bên cạnh Chu Nghị còn có một người ăn mặc như văn sĩ trung niên, nhìn thấy cảnh này trong mắt lại lộ ra một tia giễu cợt, dường như đang trêu chọc. Đây là một văn quan dưới trướng Chu Nghị, nhưng không phải do nước Tấn điều tới, mà là quan chức bản địa nơi đây. Thiên hạ thống nhất, nhân thủ nước Tấn vốn có hạn, ngoài số ít quan chức từ nước Tấn điều tới, rất nhiều quan lại đều là người địa phương trước kia.

"Nói cho ta biết, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Chu Nghị mắt hơi đỏ, cảm thấy trong lòng như có ngọn lửa muốn phun ra. Hắn không ngờ trong phạm vi mình quản lý lại xảy ra chuyện như vậy, hơn nữa nạn nhân lại là trẻ nhỏ, thủ đoạn tàn độc vô cùng. Cố gắng đè nén cảm xúc, Chu Nghị nhìn về phía dân làng, muốn làm rõ ngọn ngành câu chuyện, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, phản ứng của đám dân làng lại khiến hắn ngẩn người.

"Bộp... bộp..."

Từng tiếng quỳ xuống vang lên. Chỉ thấy trong đám dân làng, một lão giả tóc bạc phơ trông già nhất bước tới trước mặt Chu Nghị rồi quỳ sụp xuống. Sau đó, lại là từng tiếng động vang lên, dân làng xung quanh cũng lần lượt quỳ xuống——

"Chu đại nhân, cầu xin các ngài, hãy buông tha cho chúng con. Đất đai chúng con không cần nữa, chúng con chỉ là đám bách tính bình thường, đất đai gì đó không cần nữa, chỉ muốn yên ổn sống qua ngày thôi."

"Cái gì?"

Chu Nghị đứng ngây ra tại chỗ, chỉ cảm thấy như bị sét đánh ngang tai. Hắn đã nghĩ tới nhiều khả năng sau khi dân làng mở miệng, nhưng không ngờ lại là những lời như vậy.

"Chu đại nhân, con biết triều đình có ý tốt, muốn cho chúng con đất đai, để chúng con có cuộc sống tốt đẹp, nhưng chúng con thực sự không gánh nổi a." Lại một lão già tầm hơn sáu mươi tuổi lên tiếng, nói xong, ánh mắt nhìn về phía thi thể không đầu mà hơn mười người phụ nữ đang ôm: "Chúng con thực sự không gánh nổi a, xin đừng để bọn trẻ phải chịu tội nữa, chúng còn nhỏ quá, vậy mà nhỏ thế này đã..... Ô..."

Nói tới đây, lão không kìm được mà bật khóc nức nở.

"Chu đại nhân, chúng con thực sự không cần đất đai nữa, cái gì cũng không cần, cầu xin các ngài, buông tha cho chúng con đi!" "Hu hu..."

Có người lên tiếng, có người khóc lóc, Chu Nghị đứng chết lặng tại chỗ, tim như bị ai đó bóp nghẹt, nhất thời không biết nên nói gì, ánh mắt nhìn về phía hơn mười người phụ nữ đang ôm thi thể không đầu kia. Hơn mười thân hình bé nhỏ, đều là những đứa trẻ, nhưng giờ khắc này đầu đều đã bị người ta chặt mất.

"Thế gia, Chu Nghị ta nếu không giết sạch các ngươi, thề không làm người!"

Chu Nghị phát hỏa, lần đầu tiên, hắn chán ghét thế gia đến vậy. Văn quan đứng sau Chu Nghị nghe thấy lời của Chu Nghị liền biến sắc, trầm giọng nói——

"Đại nhân, chuyện này, ta thấy ngài tốt nhất đừng nhúng tay vào thì hơn. Những bách tính này đều nói không cần đất đai nữa, ta thấy đại nhân nên khuyên triều đình đừng tiếp tục đẩy mạnh chính sách ruộng đất nữa thì hơn, dù sao những mảnh đất này vốn dĩ là của đám thế gia kia mà?"

Văn quan lên tiếng, trong lúc nói chuyện, mắt lóe lên một tia giễu cợt. Hắn là người của thế gia, đương nhiên đứng về phía thế gia. Đối với lời thề thốt của Chu Nghị, hắn hoàn toàn khinh thường. Trong mắt hắn, thế gia Trung Nguyên ăn sâu bám rễ, chỉ cần Ninh Tiến Chi còn muốn phát triển thiên hạ, muốn thiên hạ thái bình, thì phải thỏa hiệp với thế gia. Còn về thôn Hạ Du, chẳng qua chỉ là một lời cảnh cáo nhỏ mà thế gia đưa ra cho triều đình mà thôi.

Văn quan nhìn Chu Nghị, thần thái có chút ngạo mạn, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, sắc mặt hắn cứng đờ!

"Xoẹt... Phập!"

Lưỡi đao ra khỏi vỏ, Chu Nghị xoay người trực tiếp nắm lấy thanh trường đao bên hông một binh lính, rút thẳng ra vạch một đường hàn quang. Khoảnh khắc tiếp theo, trên cổ văn quan xuất hiện một vệt máu, tiếp đó, máu tươi đỏ thẫm như dòng nước phun ra, cổ họng hắn trực tiếp bị Chu Nghị cắt đứt, một đao phong hầu!

"Hộc.. hộc hộc...."

Văn quan chỉ vào Chu Nghị, mắt trợn tròn, đầy vẻ không thể tin nổi, miệng há ra, muốn nói gì đó, nhưng chỉ là những tiếng hộc hộc mơ hồ. Khoảnh khắc tiếp theo, văn quan này trực tiếp đứt hơi ngã gục xuống đất. Cảnh này xảy ra rất đột ngột, binh lính bên cạnh Chu Nghị đều không kịp phản ứng, đám dân làng lại càng bị dọa cho đứng đờ tại chỗ.

"Người đâu, về nha môn điều nhân thủ tới, giúp dân làng xây dựng lại thôn xóm, đồ đạc tổn thất, triều đình sẽ cấp phát bù đắp toàn bộ. Hạ Tồn, cùng ta về nha môn, viết thư, truyền tin tức nơi này cho Bệ hạ."

Sắc mặt Chu Nghị hơi khó coi, chỉ liếc nhìn văn quan đang nằm trên đất. Văn quan này là người của một thế gia ở Thái Nguyên, hắn sớm đã biết. Thời gian qua, văn quan này luôn có ý ngăn cản hắn, hắn vốn đã không có thiện cảm gì với gã, lời nói vừa rồi của gã càng trực tiếp khiến hắn nổi sát tâm.

Lại nhìn cảnh tượng thảm khốc của ngôi làng và mười mấy thi thể không đầu bé nhỏ kia, trong mắt Chu Nghị không khỏi đầy sát khí——

"Đám thế gia Trung Nguyên này, tất cả đều đáng chết!"

---❊ ❖ ❊---

"Gia chủ, thôn Hạ Du bị đốt rồi, giết mười mấy đứa trẻ, là người của Trương gia ra tay?" Thái Nguyên, Lý gia, một quản gia báo cáo với Lý Thuần.

"Ồ, Trương gia ra tay sao? Cũng được, mượn việc này để thăm dò thái độ của triều đình, cũng để cho triều đình thấy quyết tâm của thế gia Trung Nguyên chúng ta, cũng để cho Ninh Tiến Chi biết, thế gia Trung Nguyên chúng ta không phải là kẻ dễ nắn bóp. Hắn không phải yêu dân như con sao? Ta đây muốn xem xem, hắn bảo vệ những tiện dân này thế nào." Lý Thuần cười một tiếng, không hề để tâm, trong mắt hắn, chết vài tiện dân mà thôi, còn không bằng trong nhà chết vài con chó.

"Thái Nguyên, Trương gia, thôn Hạ Du, đây là ý của Lý gia sao?"

Lĩnh Nam, Tống gia, Tống Thanh nhìn tình báo dưới tay - Trương gia phái người thiêu rụi thôn Hạ Du, chém giết mười bốn đứa trẻ.

Nhìn lá thư trong tay suốt mấy giây, Tống Thanh trực tiếp vò nát lá thư thành một cục giấy vụn, Tống Ngọc và quản gia Tống bên cạnh đều đang nhìn Tống Thanh.

"Trương gia, Lý gia, đám người này, đúng là chê chết chưa đủ nhanh mà, lúc này rồi còn dám khiêu khích Bệ hạ."

"Phụ thân là nói Bệ hạ sẽ mượn việc này để đối phó Trương gia." Tống Ngọc nghe vậy liền nhìn về phía Tống Thanh.

"Trương gia, con tưởng Bệ hạ ra tay chỉ để đối phó một Trương gia sao? Đám người bị lợi ích làm mờ mắt này, hãy đợi đấy, sau chuyện lần này, thế gia Trung Nguyên còn lại được một tầng đã là may lắm rồi." Tống Thanh lạnh lùng hừ một tiếng, đám thế gia đó bị lợi ích làm mờ mắt, tưởng rằng Ninh Thái Thần sẽ thỏa hiệp, nhưng ông ta lại hiểu rất rõ thủ đoạn và phách lực của vị vương giả trên triều đình hiện nay. Ông ta dám đảm bảo, lần này, đối với thế gia Trung Nguyên tuyệt đối là tai họa diệt vong.

Người ta, quý ở chỗ biết tự biết mình, đây luôn là quan điểm của Tống Thanh. Ông rất rõ, thế gia Trung Nguyên hiện tại ngay cả tư cách đối đầu với Ninh Thái Thần cũng không có, nên ông đã sớm không có ý định đối nghịch với triều đình, tuyên bố bế quan ra bên ngoài. Nhưng giờ khắc này, ông cảm thấy, chỉ bế quan thôi là chưa đủ, nhất định phải cho triều đình biết thái độ của mình. Nghĩ tới đây, ông quay đầu nhìn về phía Chu Ngọc bên cạnh——

"Ngọc nhi, lập tức phái người đi thông báo cho triều đình, Tống gia ta mọi việc đều nghe theo sắp xếp của triều đình, mọi việc lấy triều đình làm đầu, lập tức đi ngay, càng nhanh càng tốt, tốt nhất có thể truyền thái độ của Tống gia ta đến tai Bệ hạ."