Trong vài ngày tiếp theo, mọi chuyện cứ thế đều đặn trôi qua. Sáng nào tôi cũng dùng chiếc kính lục phân thô sơ của mình để xác định vị trí tàu; nhưng kết quả thu được lần nào cũng khiến tôi thất vọng tràn trề. Con số luôn chỉ ra rằng chúng tôi đang dạt mạnh về hướng tây, trong khi tôi biết rõ mười mươi con tàu vẫn đang rẽ sóng chạy thẳng về hướng bắc. Tôi bèn đổ lỗi cho dụng cụ đo đạc quá đỗi thô lậu, rồi cứ thế tiếp tục hành trình. Thế rồi vào một buổi chiều nọ, cô gái tìm đến gặp tôi.

“Thứ lỗi cho tôi,” nàng nói, “nhưng nếu ở vị trí của anh, tôi sẽ để mắt kỹ lưỡng đến gã Benson kia—nhất là những lúc gã cầm lái.” Tôi gặng hỏi xem ý nàng là gì, thầm nghĩ hẳn là von Schoenvorts lại giở trò gieo rắc mối nghi ngờ nhằm vào một trong những thủy thủ mà tôi tin cậy nhất.

“Nếu anh chịu khó quan sát hải trình của tàu sau khi Benson vào ca trực chừng nửa tiếng,” nàng tiếp lời, “anh sẽ hiểu ý tôi, và anh cũng sẽ tỏ tường vì sao gã chỉ một mực muốn nhận ca đêm. Có lẽ, anh còn vỡ lẽ ra vài chuyện khác từng xảy ra trên tàu nữa đấy.”

Dứt lời, nàng quay gót trở về phòng, chấm dứt cuộc trò chuyện. Tôi nán lại đợi đúng nửa giờ sau khi Benson bắt đầu ca trực mới bước lên boong. Đi ngang qua tháp chỉ huy nơi Benson đang ngồi, tôi liếc nhìn la bàn. Kim la bàn chỉ hướng bắc chếch tây—tức là lệch một độ về phía tây so với hướng bắc, một hướng đi hoàn toàn chuẩn xác xét theo vị trí phỏng đoán của chúng tôi lúc bấy giờ. Thấy mọi sự vẫn êm đẹp, lòng tôi trút được gánh nặng nghìn cân, bởi những lời bóng gió của cô gái ban nãy đã khiến tôi không khỏi phấp phỏng âu lo. Vừa toan quay về phòng thì một ý nghĩ chợt lóe lên khiến tôi khựng lại đổi ý—và suýt chút nữa, ý nghĩ ấy đã trở thành bản án tử hình đoạt mạng tôi.

Cách đó chừng nửa giờ khi tôi rời khỏi tháp chỉ huy, sóng biển vẫn còn ập mạnh vào mạn trái mũi tàu, vậy nên thật phi lý nếu chỉ trong ngần ấy thời gian ngắn ngủi, một đợt sóng dữ dội tương tự lại có thể chuyển hướng xối xả trút xuống từ mạn đối diện—gió trời có thể đổi hướng trong chớp mắt, chứ những con sóng lừng dài và nặng nề thì chẳng đời nào. Chỉ còn một lời giải thích duy nhất—kể từ lúc tôi rời tháp, hải trình của con tàu đã bị bẻ ngoặt đi chừng tám độ. Tôi thoăn thoắt quay người trèo lên nóc tháp chỉ huy. Chỉ cần một cái liếc mắt lên bầu trời đêm, mọi nghi ngờ trong tôi lập tức được chứng thực; những chòm sao đáng lẽ phải nằm ngay thẳng trước mũi tàu nay lại hiện rõ mồn một bên mạn phải. Chúng tôi đang chạy thẳng về hướng tây.

Tôi nán lại thêm một thoáng ngắn ngủi để kiểm tra lại các phép tính của mình—tôi muốn nắm chắc mười mươi trước khi vạch mặt thói phản trắc của Benson, thế nhưng điều duy nhất tôi suýt nữa nắm chắc lại chính là cái chết của bản thân. Đến tận bây giờ tôi vẫn không sao hiểu nổi làm cách nào mình còn sống sót. Đang đứng cheo leo nơi mép tháp chỉ huy, một bàn tay hộ pháp bất thình lình giáng mạnh vào giữa hai bả vai hất tung tôi vào khoảng không. Cú ngã xuống phần boong tam giác phía trước tháp chỉ huy rất có thể đã làm tôi gãy chân, hoặc tôi hoàn toàn có thể trượt khỏi mặt sàn mà lăn tòm xuống biển; nhưng số mệnh vẫn còn mỉm cười với tôi, tôi chỉ bị xây xát nhẹ. Vừa lồm cồm bò dậy, tôi đã nghe thấy tiếng nắp tháp chỉ huy sập xuống đánh rầm một cái. Có một chiếc thang nối từ mặt boong lên đỉnh tháp. Tôi bèn cuống cuồng bám thang trèo thốc lên nhanh hết mức có thể; nhưng Benson đã kịp gài chặt nắp tháp trước khi tôi chạm tới.

Tôi chết lặng đứng đó một lúc trong nỗi bàng hoàng câm lặng. Thằng khốn này rắp tâm làm gì? Dưới kia đang xảy ra chuyện gì? Nếu Benson là kẻ phản bội, làm sao tôi dám chắc giữa chúng tôi không còn những tên phản trắc khác? Tôi cay đắng tự nguyền rủa sự dại dột của mình khi mò lên boong, rồi ý nghĩ ấy lại dẫn tới một suy đoán khác—một suy đoán rợn người: rốt cuộc ai mới là kẻ thực sự đẩy tôi vào bước đường này?

Nghĩ bụng phải gây chú ý cho những người bên trong, tôi lại hớt hải tụt xuống thang chạy ra boong tàu nhỏ, nhưng hỡi ôi, các tấm thép chắn cửa sổ tháp chỉ huy đều đã đóng chặt. Tôi bèn tựa lưng vào vách tháp, nghiến răng rủa xả bản thân sao mà ngây thơ cả tin đến thế.

Tôi nhìn về phía mũi tàu. Sóng biển dường như càng lúc càng dữ dội hơn, từng đợt sóng giờ đây đã trùm kín toàn bộ boong dưới. Dõi mắt nhìn con sóng cuộn trào được một lát, một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc khắp sống lưng tôi. Đó không phải cái lạnh buốt của lớp áo quần sũng nước, cũng chẳng phải do những bọt nước bắn tung tóe lên mặt; không, đó là cảm giác buốt giá của bàn tay tử thần đang bóp nghẹt lấy trái tim tôi. Trong khoảnh khắc, tôi ngỡ mình đã đi tới khúc quanh cuối cùng của cuộc đời để diện kiến Đấng Toàn Năng—con tàu U-33 đang từ từ lặn xuống!

Thật khó, thậm chí không thể nào diễn tả bằng lời những cảm xúc trong tôi vào giây phút ấy. Điều duy nhất tôi còn nhớ rõ rệt là mình đã bật cười, dù chẳng phải do thói ngông nghênh liều mạng hay vì một cơn hoảng loạn điên dại. Và tôi thèm hút thuốc. Lạy Chúa! Tôi thèm rít một hơi thuốc đến cháy bỏng; nhưng đó là điều hoàn toàn bất khả.

Tôi trơ mắt nhìn mực nước dâng cao cho tới khi khoảnh boong nhỏ dưới chân bị nhấn chìm, rồi lại lóp ngóp trèo lên đỉnh tháp chỉ huy lần nữa. Nhìn tốc độ chìm chậm chạp của con tàu, tôi biết ngay đây là trò quỷ quyệt do một mình Benson tự tung tự tác—hắn chỉ đơn thuần mở van xả nước vào các két dằn chứ không hề dùng đến cánh lái lặn. Tiếng động cơ diesel ầm ì bỗng dưng tắt lịm, thay vào đó là tiếng rung đều đặn quen thuộc của các mô tơ điện. Nước đã dâng lên ngập nửa tháp chỉ huy! Tôi chỉ còn chừng năm phút nữa trước khi mặt boong biến mất hoàn toàn. Tôi cố vắt óc nghĩ xem mình nên làm gì một khi bị sóng cuốn phăng đi. Nên bơi cho tới khi kiệt sức buông xuôi, hay cứ thế đầu hàng để kết thúc nỗi đọa đày này ngay từ ngụm nước đầu tiên?

Từ bên dưới vọng lên hai tiếng nổ trầm đục. Nghe chẳng khác nào tiếng súng. Phải chăng Benson đã vấp phải sự kháng cự? Xét về phần tôi, điều đó lúc này chẳng mang nhiều ý nghĩa, bởi dẫu cho người của tôi có khuất phục được kẻ thù thì cũng chẳng ai hay biết về tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc của tôi cho đến khi mọi sự cứu viện đều đã quá muộn màng. Nước biển giờ đã mấp mé đỉnh tháp. Tôi ghì chặt lấy cột ăng-ten vô tuyến, mặc cho những đợt sóng khổng lồ thỉnh thoảng lại trùm kín cả đầu ngập cổ.

Biết rõ hồi kết đã cận kề, gần như theo một phản xạ vô thức, tôi đã làm một điều mà kể từ thuở ấu thơ đến nay chưa từng làm lại—tôi cất lời cầu nguyện. Dứt lời nguyện, lòng tôi thấy thanh thản hơn đôi phần.

Tôi cứ thế bám chặt lấy cột tàu mà chờ đợi, nhưng lạ thay, nước không dâng cao thêm nữa.

Trái lại, nó bắt đầu rút dần. Chẳng mấy chốc, đỉnh tháp chỉ huy chỉ còn đón lấy những ngọn bọt sóng cao nhất; rồi khoảng boong tam giác nhỏ bên dưới lại lộ ra! Chuyện gì đã xảy ra bên trong vậy? Phải chăng Benson ngỡ tôi đã bỏ mạng dưới đáy biển sâu nên mới cho tàu nổi lên, hay là hắn cùng đồng bọn đã bị đánh bại? Sự khắc khoải chờ đợi này còn vắt kiệt tâm can tôi hơn cả những giây phút đứng chờ cái chết cận kề. Một thoáng sau, sàn boong chính hiện ra, rồi nắp tháp chỉ huy bật mở phía sau lưng, tôi quay lại và bắt gặp khuôn mặt đầy vẻ lo âu của Bradley. Một nét nhẹ nhõm lập tức rạng ngời trên gương mặt anh.

“Tạ ơn Chúa, anh đây rồi!” anh chỉ kịp thốt lên bấy nhiêu khi vươn tay kéo tôi thụt vào trong tháp. Người tôi rét run, tê cóng và gần như kiệt quệ hoàn toàn. Tôi dám chắc chỉ cần chậm vài phút nữa thôi là số mạng tôi đã chấm dứt, nhưng hơi ấm bên trong khoang tàu đã giúp tôi dần hồi tỉnh, nhất là nhờ chút rượu mạnh mà Bradley dốc thẳng vào họng tôi, rát bỏng như muốn lột cả niêm mạc. Thứ rượu ấy có lẽ đến xác chết sống lại cũng phải hoàn hồn.

Khi bước xuống phòng điều khiển trung tâm, tôi thấy toán lính Đức đang xếp hàng dạt về một phía, bên cạnh là hai thủy thủ của tôi lăm lăm súng ngắn canh chừng. Von Schoenvorts cũng đứng lẫn trong số đó. Dưới sàn tàu, Benson đang nằm rên rỉ quằn quại, và phía xa hơn một chút là cô gái, tay vẫn cầm khẩu súng lục. Tôi ngơ ngác nhìn quanh, lòng đầy hoang mang.

“Dưới này đã xảy ra chuyện gì vậy?” tôi hỏi dồn. “Nói tôi nghe mau!”

Bradley lên tiếng giải thích. “Thuyền trưởng thấy kết quả rồi đấy ạ,” anh nói. “Nếu không có cô La Rue thì cơ sự này có lẽ đã rẽ sang một hướng rất tồi tệ rồi. Lúc đó chúng tôi đều đang ngủ say. Đầu giờ tối, Benson đã đứng ra nhận thay ca gác; chẳng có ai trông chừng hắn cả—ngoại trừ cô La Rue. Cô ấy cảm nhận được con tàu đang chìm dần nên đã rời phòng ra ngoài xem xét. Cô ra vừa đúng lúc bắt gặp Benson đang đứng ở cần điều khiển cánh lái lặn. Vừa thấy bóng cô, hắn liền rút súng bắn thẳng vào người cô ở cự ly gần, nhưng phát đạn trượt; còn cô ấy nổ súng đáp trả—và phát đạn đã trúng đích. Hai tiếng súng nổ làm mọi người choàng tỉnh, và vì người của chúng ta đều có vũ khí trong tay, kết cục ắt phải diễn ra êm đẹp như anh thấy đây; nhưng mọi chuyện sẽ nguy khốn muôn phần nếu không nhờ có cô La Rue. Chính cô ấy là người đã khóa các van xả nước đáy tàu rồi đánh thức tôi cùng Olson dậy, cho khởi động máy bơm để tống hết nước ra ngoài.”

Ấy vậy mà bấy lâu nay tôi lại đinh ninh rằng chính do mưu mô của nàng mà tôi bị lừa lên boong để rồi suýt vùi thây nơi đáy biển! Tôi tưởng như có thể quỳ sụp xuống chân nàng mà cầu xin tha thứ—hoặc chí ít tôi đã làm thế nếu dòng máu Anglo-Saxon trong người không ngăn tôi lại. Trước tình cảnh ấy, tôi chỉ biết ngượng ngùng cởi chiếc mũ ướt sũng ra, cúi đầu lúng búng nói lời cảm tạ. Nàng chẳng đáp lấy một lời—chỉ quay phắt người rồi rảo bước thật nhanh về phòng mình. Liệu tai tôi có nghe nhầm chăng? Phải chăng vừa có một tiếng nức nở nghẹn ngào vọng lại qua lối đi hẹp của con tàu U-33?

Đêm đó Benson qua đời. Hắn giữ thái độ ngang ngạnh, bất cần cho tới tận những giây phút cuối cùng; nhưng ngay trước khi trút hơi thở tàn, hắn khẽ ra hiệu cho tôi, và tôi liền cúi sát xuống để lắng nghe những lời thì thào yếu ớt.

“Tao làm chuyện này một mình,” hắn thều thào. “Tao làm thế vì tao căm thù mày—tao căm thù tất cả cái giống loài chúng mày. Tao từng bị tống cổ khỏi xưởng đóng tàu của mày ở Santa Monica. Tao bị đuổi khỏi California. Tao là dân của tổ chức Lao động Công nghiệp Thế giới I.W.W. Tao làm tay sai cho bọn Đức—chẳng phải vì tao yêu quý gì chúng nó, tao cũng ghét cay ghét đắng chúng nó thôi—mà vì tao muốn làm hại người Mỹ, cái giống người mà tao còn căm thù hơn gấp bội. Chính tao đã ném bộ điện đài xuống biển. Tao đập nát đồng hồ bấm giờ và kính lục phân. Tao nghĩ ra mẹo chỉnh la bàn theo ý muốn của tao. Tao nói với Wilson rằng tao thấy con nhỏ kia thậm thụt với von Schoenvorts, rồi tao khiến cái thằng ngốc ấy tin sái cổ rằng chính mắt nó cũng trông thấy điều đó. Tao chỉ tiếc—tiếc là kế hoạch của tao đã bại lộ. Tao hận mày.”

Hắn còn thoi thóp thêm chừng nửa giờ sau đó; nhưng không hề nói thêm lời nào—ra tiếng; song chỉ vài giây trước khi về nơi chín suối, đôi môi hắn khẽ mấp máy thành một tiếng thì thầm mờ nhạt; và khi tôi ghé sát tai hơn để nghe rõ, bạn có đoán nổi tôi đã nghe thấy điều gì không? “Giờ—con—xin—ngủ—yên…” Chỉ có bấy nhiêu thôi; Benson đã trút hơi thở cuối cùng. Chúng tôi mang xác hắn thả xuống biển.

Cơn gió đêm hôm ấy kéo theo một đợt thời tiết khá khắc nghiệt với những dải mây đen kịt giăng kín suốt mấy ngày liền. Chúng tôi chẳng thể nào biết mình đang đi theo hướng nào, và cũng chẳng có cách nào xác định nổi, bởi chiếc la bàn đã không còn đáng tin cậy khi chẳng ai hay Benson đã giở trò gì với nó. Rốt cuộc, con tàu cứ thế trôi dạt vô định cho tới tận khi ánh mặt trời ló rạng trở lại. Tôi sẽ không bao giờ quên được cái ngày hôm ấy cùng những điều kinh ngạc mà nó mang lại. Chúng tôi tính toán, hay nói đúng hơn là đoán mò, rằng mình đang ở đâu đó ngoài khơi bờ biển Peru. Ngọn gió nãy giờ vẫn thổi thất thường từ hướng đông bỗng đột ngột chuyển hẳn sang hướng nam, và chẳng mấy chốc, chúng tôi cảm nhận được một luồng khí lạnh buốt ùa tới.

“Peru cái nỗi gì!” Olson khịt mũi giễu cợt. “Có đời thuở nhà ai lại ngửi thấy mùi băng trôi ngoài khơi Peru không cơ chứ?”

Băng trôi ư! “Băng trôi cái con khỉ!” một thủy thủ người Anh thốt lên. “Này anh bạn, ở vùng biển này làm gì có tảng băng nào trôi lên quá vĩ tuyến mười bốn độ nam đâu.”

“Thế thì,” Olson đáp cụt lủn, “chú mày đang ở tuốt phía nam vĩ tuyến mười bốn rồi đấy, con trai ạ.”

Chúng tôi cứ ngỡ anh ta ăn ốc nói mò; nhưng hóa ra anh ta nói đúng, bởi ngay buổi chiều hôm đó, chúng tôi đã nhìn thấy một tảng băng trôi khổng lồ lừng lững ở phía nam, trong khi suốt mấy ngày qua chúng tôi cứ đinh ninh mình đang rẽ sóng chạy về hướng bắc. Thú thực là lúc ấy cả bọn chúng tôi đều ngập tràn chán nản; thế nhưng một tia hy vọng mong manh đã lóe lên vào sáng sớm hôm sau, khi người lính gác trên đài quan sát rống to xuống qua cửa vòm đang mở: “Đất liền! Đất liền ở hướng tây bắc chếch tây!”

Tôi nghĩ ai nấy trong chúng tôi đều đang thèm khát nhìn thấy đất liền đến phát ốm. Bản thân tôi cũng vậy; thế nhưng nỗi hào hứng vừa chớm nở đã mau chóng bị dập tắt bởi cơn bạo bệnh bất thình lình của ba tên lính Đức. Gần như cùng một lúc, chúng bắt đầu nôn mửa dữ dội. Bọn chúng cũng chẳng rõ nguyên cớ vì đâu. Tôi gặng hỏi xem chúng đã ăn những gì, thì biết chúng chẳng ăn món gì khác ngoài khẩu phần nấu chung cho tất cả mọi người. “Các anh có uống thứ gì không?” tôi hỏi, vì biết rõ trên tàu có cất rượu và cả thuốc men trong cùng một ngăn tủ.

“Chỉ uống nước thôi,” một tên rên rỉ đáp. “Sáng nay cả ba đứa tôi cùng uống nước. Chúng tôi khui một téc nước mới. Có khi là do nước rồi.”

Tôi lập tức tiến hành điều tra và phát hiện ra một sự thật kinh hoàng—ai đó, rất có thể là Benson, đã hạ độc vào toàn bộ nguồn nước sinh hoạt trên tàu. Cơ sự hẳn sẽ còn bi đát hơn nhiều nếu như đất liền không kịp hiện ra trước mắt. Hình ảnh dải đất phía xa đã thắp lại trong chúng tôi niềm hy vọng mới.

Con tàu chuyển hướng, xé nước lao nhanh về phía một mũi đất có vẻ hiểm trở gồ ghề. Những vách đá dựng đứng tưởng chừng như mọc thẳng từ đáy biển sâu hoắm, nhòa dần vào màn sương mù mờ ảo ở hai bên khi chúng tôi tiến lại gần. Vùng đất trước mặt trông hùng vĩ đến nỗi đường bờ biển của nó ngỡ như thuộc về một lục địa bao la; thế nhưng chúng tôi thừa hiểu mình đang cách xa lục địa phía tây gần nhất—New Zealand hay Australia—hàng ngàn dặm đường biển.

Chúng tôi dùng những dụng cụ đo đạc thô sơ và sai lệch để định vị phương hướng; lật tung hải đồ; vắt óc suy nghĩ; và cuối cùng, chính Bradley là người đưa ra lời giải. Anh đang đứng trong tháp quan sát la bàn và cất tiếng gọi tôi chú ý. Chiếc kim la bàn đang chỉ thẳng tắp về phía dải đất liền. Bradley bẻ hết lái sang mạn phải. Tôi cảm nhận rõ con tàu U-33 chuyển mình đáp lại, thế nhưng mũi kim vẫn kiên định bám chặt lấy hướng vách đá xa xăm.

“Anh nghĩ sao về chuyện này?” tôi hỏi anh.

“Anh đã bao giờ nghe nói đến Caproni chưa?” anh hỏi lại.

“Một nhà hàng hải người Ý thời kỳ đầu phải không?” tôi đáp.

“Đúng vậy; ông ta đi sau Cook vào khoảng năm 1721. Các nhà sử học cùng thời thậm chí còn hiếm khi nhắc đến tên ông—có lẽ vì ông vướng vào những rắc rối chính trị khi trở về Ý. Người đời khi ấy thường có thói quen chế giễu những tuyên bố của ông, nhưng tôi nhớ từng đọc một tác phẩm của ông—hình như là cuốn duy nhất—trong đó ông mô tả một lục địa mới ở vùng biển phía nam, một lục địa được tạo thành từ ‘thứ kim loại kỳ lạ’ hút chặt lấy kim la bàn; một bờ biển hiểm trở toàn đá dựng, không có bãi cát hay bến cảng nào, trải dài hàng trăm dặm. Ông không thể tìm được chỗ đổ bộ; và trong suốt mấy ngày lượn lờ quanh đó, ông chẳng thấy dấu vết nào của sự sống. Ông đặt tên cho nơi này là Caprona rồi giương buồm rời đi. Thưa thuyền trưởng, tôi tin rằng chúng ta đang nhìn thẳng vào bờ biển Caprona, một vùng đất không có trên hải đồ và đã bị lãng quên suốt hai trăm năm qua.”

“Nếu anh nói đúng thì điều đó có thể giải thích cho việc kim la bàn bị lệch liên tục trong hai ngày qua,” tôi gợi ý. “Caprona đã quyến rũ chúng ta đâm đầu vào những rạn đá chết chóc của nó. Được thôi, chúng ta sẽ chấp nhận lời thách thức này. Chúng ta sẽ đổ bộ lên Caprona. Dọc theo chiến tuyến dài đằng đẵng kia thế nào cũng phải có một gót chân Achilles. Chúng ta sẽ tìm ra nó, Bradley ạ, bởi vì chúng ta buộc phải tìm ra. Chúng ta phải tìm thấy nước ngọt trên Caprona, bằng không tất cả sẽ bỏ mạng.”

Và thế là chúng tôi tiến sát về phía bờ biển mà chưa từng có đôi mắt người sống nào đặt chân tới. Sừng sững vươn lên từ đáy đại dương sâu thẳm là những vách đá chọc trời, loang lổ những sắc nâu, lam và lục—những mảng rêu phong, địa y khô héo cùng lớp gỉ xanh của đồng, và khắp nơi là sắc vàng đất gỉ sét của quặng pyrit sắt. Đỉnh của những vách đá tuy lởm chởm nhưng lại có độ cao đồng đều đến kỳ lạ, gợi liên tưởng đến ranh giới của một cao nguyên rộng lớn, và thỉnh thoảng chúng tôi lại bắt gặp những vệt xanh tươi tốt phủ trùm lên bờ vách đá dựng đứng, như thể cây cỏ hay rừng rậm nội địa đã tràn ra tận rìa ngoài để báo hiệu cho thế giới mù lòa bên ngoài biết rằng Caprona vẫn đang sống và tràn trề nhựa sống phía sau bờ cõi khắc nghiệt, lạnh lùng kia.

Thế nhưng những lời ẩn dụ, dẫu có thi vị đến đâu, cũng chẳng thể làm dịu đi cơn khát cháy họng. Muốn thưởng ngoạn vẻ lãng mạn đầy mê hoặc của Caprona, chúng tôi trước hết phải có nước ngọt, bởi vậy con tàu áp sát bờ, liên tục đo độ sâu và chạy men theo bờ biển. Dù đã cho tàu tiến sát vào bờ hết mức có thể, đáy biển bên dưới vẫn sâu thăm thẳm không dò tới đáy, và đập vào mắt vẫn chỉ là một đường bờ biển trơ trọi, phẳng lì những vách đá nhẵn thín. Khi bóng tối bắt đầu đe dọa buông xuống, chúng tôi lùi tàu ra xa và neo đậu suốt đêm ngoài khơi. Chúng tôi vẫn chưa thực sự rơi vào cảnh thống khổ tột cùng vì thiếu nước; nhưng tôi biết ngày ấy sẽ chẳng còn xa nữa, vì thế ngay khi tia sáng đầu ngày vừa le lói, tôi đã cho tàu áp sát bờ trở lại và tiếp tục công cuộc rà soát trong vô vọng dọc theo bờ biển hiểm trở.

Gần trưa, chúng tôi phát hiện ra một dải bờ, bãi cát đầu tiên đập vào mắt chúng tôi kể từ lúc tới đây. Đó là một dải cát hẹp nằm ngay dưới chân một đoạn vách đá dường như thấp hơn bất kỳ nơi nào chúng tôi từng quan sát trước đó. Dưới chân vách đá, vùi sâu một nửa trong cát, là những tảng đá tảng khổng lồ, minh chứng câm lặng cho thấy vào một thời xa xưa nào đó, một lực lượng thiên nhiên hùng vĩ đã xé toạc bức tường thành kiên cố của Caprona tại chính điểm này. Bradley là người đầu tiên hướng sự chú ý của chúng tôi về một vật thể lạ nằm lọt thỏm giữa những tảng đá tảng phía trên lằn sóng vỗ.

“Trông giống một người,” anh nói rồi chuyền ống nhòm cho tôi.

Tôi nhìn chăm chú một hồi lâu và dám thề rằng thứ mình đang thấy chính là một bóng người nằm sóng soài. Cô La Rue lúc bấy giờ cũng đang đứng trên boong cùng chúng tôi. Tôi quay sang bảo nàng xuống dưới khoang. Chẳng nói nửa lời, nàng ngoan ngoãn làm theo lời tôi bảo. Tôi cởi phăng áo quần, và thấy vậy, chú chó Nobs ngước nhìn tôi đầy vẻ dò hỏi. Ở nhà, nó vẫn thường theo tôi nhảy ùm xuống những con sóng lừng, và rõ ràng là nó vẫn chưa hề quên thói quen cũ.

“Thuyền trưởng định làm gì vậy ạ?” Olson hỏi.

“Tôi sẽ bơi vào xem cái thứ trên bờ kia rốt cuộc là cái gì,” tôi đáp. “Nếu là người, điều đó có nghĩa là Caprona có cư dân sinh sống, hoặc cũng có thể chỉ là một vài kẻ khốn khổ nào đó bị đắm tàu giạt vào đây. Nhìn vào quần áo trên người hắn, tôi hẳn sẽ đoán ra được phần nào sự thật.”

“Thế còn lũ cá mập thì sao?” Olson lo lắng gặng hỏi. “Chắc chắn anh phải mang theo một con dao chứ.”

“Của thuyền trưởng đây ạ,” một thủy thủ cất tiếng gọi.

Anh ta chìa ra một lưỡi dao mỏng dài—vừa vặn để tôi có thể ngậm chặt giữa hai hàm răng—và tôi vui vẻ nhận lấy.

“Cứ giữ tàu áp sát bờ nhé,” tôi dặn dò Bradley, rồi lao mình qua mạn tàu, rẽ nước bơi về phía dải cát hẹp. Lại có một tiếng tõm vang lên ngay sát phía sau, tôi ngoái đầu lại thì thấy chú chó già Nobs trung thành đang dũng mãnh bơi theo sát gót.

Sóng vỗ bờ không quá lớn, lại chẳng có dòng nước xoáy ngầm rút ra xa, nên chúng tôi dễ dàng tiếp cận bờ biển và đổ bộ lên một cách êm thấm. Bãi biển phần lớn cấu thành từ những hòn sỏi nhỏ nhẵn thín do nước bào mòn qua năm tháng. Cát ở đây rất ít, dẫu nhìn từ boong tàu U-33 thì bãi biển trông như được phủ kín toàn cát mịn, và tôi tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng của bất kỳ loài thân mềm hay giáp xác nào vốn dĩ nhung nhúc ở mọi bờ biển tôi từng thấy trước đây. Tôi đoán nguyên do là bởi bãi biển này quá nhỏ hẹp, độ sâu của vùng nước xung quanh lại quá lớn, và khoảng cách từ Caprona tới các vùng đất lân cận thì xa xôi diệu vợi.

Khi tôi và Nobs tiến lại gần cái xác đang nằm bất động ở phía trên bãi biển, khứu giác đã sớm mách bảo tôi rằng dù là người hay thú, sinh vật này từng là một cơ thể sống có xương có thịt, nhưng đã lìa đời từ khá lâu rồi. Nobs khựng lại, hếch mõm đánh hơi rồi gầm gừ trong cổ họng. Một thoáng sau, nó ngồi bệt xuống hai chân sau, ngửa mõm lên trời cất lên một chuỗi tiếng tru thê lương não nuột. Tôi nhặt một hòn sỏi nhỏ ném về phía nó, quát nó im đi—thứ âm thanh rợn người ấy khiến thần kinh tôi căng như dây đàn. Đến khi áp sát cái xác, tôi vẫn chịu chết không tài nào khẳng định được đây từng là người hay thú. Cái xác trương phềnh dữ dội và đang trong quá trình phân hủy một phần. Không hề có một mảnh vải che thân nào vương víu trên người hay xung quanh nó. Một lớp lông tơ màu nâu mịn bao phủ phần ngực và bụng, trong khi khuôn mặt, lòng bàn tay, bàn chân, bờ vai và lưng thì gần như nhẵn nhụi không có lông. Sinh vật này ắt hẳn có chiều cao tương đương một người đàn ông vạm vỡ; các đường nét trên khuôn mặt cũng na ná như con người; nhưng liệu nó có thực sự là một con người?

Tôi không dám chắc, bởi trông nó giống loài vượn cũng chẳng kém gì giống người. Những ngón chân cái to bè của nó chìa ngang ra ngoài hệt như bàn chân của những bộ tộc bán thụ cư ở Borneo, Philippines hay những vùng hẻo lánh xa xôi khác, nơi những giống người sơ khai vẫn còn tồn tại. Khuôn mặt của nó có lẽ là sự lai tạp giữa người vượn Java Pithecanthropus với một người phụ nữ thuộc chủng tộc Piltdown thời tiền sử ở vùng Sussex. Một chiếc gậy gỗ thô sơ nằm lăn lóc bên cạnh thi thể.

Chính chi tiết này đã khiến tôi phải suy nghĩ. Xung quanh tầm mắt tuyệt nhiên không thấy một mẩu gỗ nào khác. Bãi biển cũng chẳng có dấu vết gì chứng tỏ đây là một thủy thủ bị đắm tàu dạt vào. Tuyệt đối không có bất kỳ điều gì trên cơ thể sinh vật này gợi ý rằng lúc sinh thời nó từng có kinh nghiệm đi biển. Đây đích thị là xác của một chủng người cấp thấp hoặc một loài thú cấp cao. Trong cả hai trường hợp, nó đều không thể thuộc về một tộc người đi biển. Do đó, tôi suy luận rằng sinh vật này vốn là loài bản địa của Caprona—nó sống sâu trong đất liền, và đã bị trượt chân ngã hoặc bị quẳng từ trên vách đá cao chót vót kia xuống. Nếu quả đúng như vậy thì Caprona hoàn toàn có thể sinh sống được, nếu không muốn nói là đang có người sinh sống; nhưng làm thế nào để thâm nhập vào vùng nội địa màu mỡ ấy! Đó mới là câu hỏi hóc búa. Việc quan sát vách đá ở cự ly gần hơn so với lúc đứng trên boong tàu U-33 càng củng cố thêm niềm tin trong tôi rằng chẳng người trần mắt thịt nào có thể trèo lên những vách đá dựng đứng như bức tường thành này; trên mặt đá chẳng có lấy một kẽ hở để bấu ngón tay, một gờ đá để đặt mũi chân. Tôi đành thất thểu quay đi trong nỗi bế tắc ngập tràn.

Tôi và Nobs bơi trở lại tàu ngầm mà không gặp phải con cá mập nào. Lời tường thuật của tôi lập tức thổi bùng lên trong lòng mọi người vô số giả thuyết cùng những suy đoán viển vông, đồng thời nhen nhóm lại niềm hy vọng và quyết tâm sắt đá. Ai nấy đều suy luận theo cùng một hướng như tôi—những kết luận thì quá đỗi hiển nhiên, duy chỉ có nước ngọt là vẫn bặt vô âm tín. Lúc này cơn khát lại càng cào xé họng chúng tôi dữ dội hơn bao giờ hết.

Thời gian còn lại trong ngày hôm đó, chúng tôi tiếp tục cuộc thám hiểm tỉ mỉ nhưng hoàn toàn vô vọng dọc theo bờ biển đơn điệu buồn tẻ. Tuyệt nhiên chẳng có thêm một khe nứt nào trên những vách đá cau có hiểm trở—thậm chí không có lấy một bãi sỏi nhỏ thứ hai. Mặt trời khuất dần, và nhuệ khí của chúng tôi cũng theo đó mà lụi tàn. Tôi đã cố tìm cách làm lành với cô gái; nhưng nàng một mực cự tuyệt chẳng thèm đoái hoài đến tôi, thế nên tôi không chỉ khát khô cổ họng mà cõi lòng còn nặng trĩu nỗi u sầu, chán nản. Tôi mừng thầm khi một ngày mới rốt cuộc cũng phá tan màn đêm ma quái của một đêm dài mất ngủ.

Chuyến tìm kiếm ban sáng chẳng đem lại cho chúng tôi lấy một tia hy vọng mong manh. Caprona là bất khả xâm phạm—đó là kết luận chung của tất cả mọi người; thế nhưng chúng tôi vẫn không chịu bỏ cuộc. Vào khoảng hai hồi chuông của ca trực chiều, Bradley bỗng gọi tôi lại để chỉ một cành cây còn nguyên lá đang trôi bập bềnh trên mặt biển. “Có lẽ nó bị một dòng sông cuốn trôi ra đại dương đấy ạ,” anh gợi ý.

“Phải,” tôi đáp, “có thể lắm chứ; hoặc cũng có thể nó bị rơi hay bị ai đó ném từ trên đỉnh một trong những vách đá này xuống.”

Khuôn mặt Bradley chùng xuống. “Tôi cũng đã nghĩ tới điều đó,” anh trả lời, “nhưng tôi muốn tin vào khả năng kia hơn.”

“Anh nói đúng lắm!” tôi kêu lên. “Chúng ta phải tin vào điều đó cho tới khi chứng minh được nó sai. Chúng ta không thể để mất hết nhuệ khí lúc này, khi mà chúng ta đang cần lòng can đảm hơn bao giờ hết. Cành cây này đích thị bị một dòng sông cuốn ra, và chúng ta nhất định sẽ tìm thấy dòng sông ấy.” Tôi đập mạnh nắm tay vào lòng bàn tay mở rộng, để khẳng định một quyết tâm chẳng hề có niềm hy vọng nào chống lưng. “Kìa!” tôi bỗng thốt lên. “Thấy chưa, Bradley?” Tôi chỉ tay vào một điểm gần bờ hơn. “Nhìn kìa, anh bạn!” Vài cành hoa, ngọn cỏ cùng một cành cây đầy lá khác đang lững lờ trôi về phía chúng tôi. Cả hai chúng tôi cùng dán mắt nhìn mặt nước và đường bờ biển. Bradley rõ ràng đã phát hiện ra điều gì đó, hoặc ít ra anh nghĩ mình đã thấy. Anh cất tiếng gọi vọng xuống xin một cái xô và một sợi dây thừng, rồi khi người ta đưa đồ lên, anh thả xô xuống biển múc lên một xô đầy nước. Anh nhấp thử một ngụm, rồi đứng thẳng người dậy, nhìn thẳng vào mắt tôi với vẻ mặt rạng rỡ đắc thắng—như muốn nói “Tôi đã bảo mà!”

“Nước này ấm,” anh thông báo, “và là nước ngọt!”

Tôi chộp lấy chiếc xô và nếm thử thứ nước bên trong. Nước rất ấm, đích thực là nước ngọt, nhưng lại có một mùi vị vô cùng khó chịu.

“Anh đã bao giờ nếm nước ở một cái ao tù đầy nòng nọc chưa?” Bradley hỏi.

“Chính nó đấy,” tôi kêu lên, “—đúng y chóc cái vị đó luôn, dẫu từ thời thơ ấu đến giờ tôi chưa từng nếm lại; nhưng làm sao nước từ một dòng chảy lại có cái vị này được, và cái quái gì khiến nó ấm đến thế kia chứ? Nhiệt độ của nó phải ít nhất từ 70 đến 80 độ Fahrenheit, có khi còn cao hơn ấy chứ.”

“Vâng,” Bradley đồng tình, “tôi đồ rằng còn cao hơn thế; nhưng nó bắt nguồn từ đâu ra nhỉ?”

“Bây giờ tìm thấy dòng nước rồi thì việc truy ra nguồn gốc chẳng có gì khó khăn cả,” tôi đáp. “Nó không thể bắt nguồn từ đại dương; vậy thì ắt hẳn nó phải chảy ra từ đất liền. Tất cả những gì chúng ta cần làm là bám theo dòng nước này, sớm muộn gì chúng ta cũng lần ra ngọn nguồn của nó thôi.”

Con tàu lúc này đã ở khá sát bờ; nhưng tôi vẫn ra lệnh cho mũi tàu U-33 quay hướng vào trong, và chúng tôi chầm chậm trườn tới, liên tục múc nước lên nếm thử để đoan chắc rằng mình không đi chệch ra ngoài luồng nước ngọt. Lúc này có một luồng gió nhẹ thổi từ bờ ra và hầu như không có sóng lừng, nhờ đó con tàu cứ thế áp sát bờ mà vẫn không chạm đáy; thế nhưng dẫu đã đến rất gần, chúng tôi vẫn chẳng hề thấy một khe nứt hay chỗ lõm nào trên bờ biển đủ để một con suối nhỏ chảy ra, nói chi đến cửa của một con sông lớn tầm cỡ có thể làm ngọt hóa cả một vùng biển cách bờ tới hai trăm thước như thế này. Thủy triều đang rút, điều này kết hợp với lưu lượng chảy xiết của luồng nước ngọt ắt hẳn sẽ ngăn không cho con tàu va vào vách đá ngay cả khi chúng tôi tắt máy; đằng này chúng tôi lại phải vận hết công suất máy móc để chống chọi lại cả hai lực cản ấy ngõ hầu giữ vững vị trí của mình. Chúng tôi tiến vào cách bức tường đá sừng sững kia vỏn vẹn chừng hăm lăm bộ. Mặt đá hiểm trở cao ngút ngàn chẳng hề có lấy một kẽ hở. Trong lúc chúng tôi chăm chú quan sát mặt nước và săm soi bề mặt vách đá cao ngất, Olson buột miệng đoán rằng luồng nước ngọt này có thể phun ra từ một mạch nước ngầm dưới đáy biển. Theo lời anh ta, điều đó sẽ giải thích được vì sao nước lại ấm đến vậy; thế nhưng đúng lúc anh ta vừa dứt lời, một bụi cây rậm rạp đầy cành lá và hoa tươi bỗng trồi lên mặt nước rồi trôi dạt về phía đuôi tàu.

“Những bụi cây có hoa thì chẳng đời nào sống nổi trong các hang động ngầm dưới đáy biển nơi các mạch nước phun bắt nguồn đâu,” Bradley phản bác.

Olson lắc đầu chịu thua. “Thế thì tôi cũng chịu chết,” anh ta nói.

“Tôi tìm ra rồi!” tôi bỗng reo lên. “Nhìn đằng kia kìa!” Tôi chỉ tay về phía chân vách đá trước mặt, nơi thủy triều rút xuống đang dần dần để lộ ra một cảnh tượng lạ kỳ. Tất cả mọi người cùng nhìn theo, và ai nấy đều thấy điều tôi vừa trông thấy—phần đỉnh của một cửa hang tối om khoét sâu trong lòng đá, nơi dòng nước cuồn cuộn đổ thẳng ra đại dương. “Đó là đường hầm ngầm của một dòng sông nội địa!” tôi hét lên mừng rỡ. “Nó chảy qua một vùng đất bạt ngàn cây cỏ—và bởi thế ắt hẳn phải là một vùng đất được ánh mặt trời sưởi ấm. Chẳng có hang động ngầm nào dưới lòng đất lại có thể sản sinh ra bất kỳ loài thực vật nào dù chỉ hơi giống với những gì chúng ta vừa thấy dòng sông này tống ra. Đằng sau những vách đá kia chính là những vùng đất phì nhiêu màu mỡ cùng nguồn nước ngọt dồi dào—và biết đâu đấy, có cả thú săn nữa!”

“Vâng, thưa ngài,” Olson nói, “ở đằng sau vách đá! Ngài nói chí phải đấy ạ—ở đằng sau!”

Bradley bật cười—một nụ cười có phần chua chát. “Thưa thuyền trưởng, chi bằng anh cứ nhắc luôn cho chúng tôi biết rằng khoa học đã chứng minh trên sao Hỏa cũng có nước ngọt và cây cối đi cho xong,” anh nói.

“Hoàn toàn không giống nhau,” tôi đáp trả. “Tàu ngầm không được chế tạo để bay vào vũ trụ, nhưng nó được thiết kế chính là để di chuyển bên dưới mặt nước.”

“Ý ngài là định lái tàu chui tọt vào cái hốc tối om như hũ nút ấy ư?” Olson hỏi.

“Đúng thế đấy, Olson à,” tôi kiên quyết đáp. “Chúng ta sẽ chẳng có lấy một phần trăm ngàn cơ hội sống sót nếu không tìm thấy thức ăn và nước uống trên Caprona. Thứ nước tuôn ra từ vách đá này tuy không mặn; nhưng cũng chẳng thể uống được, dẫu mỗi người chúng ta đều đã nhấp môi. Chúng ta hoàn toàn có quyền tin tưởng rằng sâu trong đất liền, con sông này được nuôi dưỡng bởi những dòng suối trong lành, nơi có hoa thơm quả ngọt cùng muông thú. Chẳng lẽ chúng ta cứ nằm trơ mắt ở đây mà chết khát chết đói trong khi một vùng đất trù phú có thể chỉ cách chúng ta vỏn vẹn vài trăm thước? Chúng ta có đầy đủ phương tiện để vượt qua một dòng sông ngầm. Lẽ nào chúng ta lại hèn nhát đến mức không dám tận dụng phương tiện ấy?”

“Thế thì cứ xông thẳng vào thôi,” Olson đồng tình.

“Tôi sẵn sàng theo thuyền trưởng đến cùng,” Bradley gật đầu.

“Vậy thì lặn xuống đáy thôi, chúc may mắn và cho lũ quỷ dưới đó biết tay!” một cậu thanh niên trẻ từng lăn lộn nơi chiến hào gầm lên đầy hào khí.

“Tất cả về vị trí lặn!” tôi phát lệnh, và chưa đầy một phút sau, boong tàu đã sạch bóng người, các nắp tháp chỉ huy sập mạnh đánh rầm một cái và con tàu U-33 bắt đầu chìm xuống—rất có thể là lần lặn cuối cùng trong đời. Tôi biết thâm tâm mình đang trào dâng mối linh cảm ấy, và tôi tin chắc phần lớn những người khác cũng chung một nỗi niềm.

Khi con tàu chìm dần, tôi ngồi trong tháp chỉ huy, bật chiếc đèn pha rọi những luồng sáng có phần yếu ớt về phía trước. Chúng tôi lặn xuống rất chậm rãi, chỉ duy trì một tốc độ vừa đủ để giữ cho mũi tàu đi đúng hướng, và khi thân tàu hạ thấp dần, tôi đã thấy hiện ra trước mắt cái miệng hang đen ngòm khoét sâu vào vách đá sừng sững. Đó là một lối vào khổng lồ đủ sức nuốt trọn nửa tá tàu ngầm cùng một lúc, có hình vòm gần như hình trụ—và tối tăm như đáy địa ngục.

Khoảnh khắc phát lệnh cho tàu U-33 chầm chậm tiến lên, lòng tôi không khỏi dấy lên một điềm báo gở rợn người. Chúng tôi đang đi đâu thế này? Điều gì đang đón đợi ở cuối cái cống ngầm vĩ đại này? Phải chăng chúng tôi đã vĩnh viễn nói lời từ biệt với ánh mặt trời và sự sống, hay trước mắt chúng tôi là những mối hiểm nguy còn kinh hoàng hơn gấp bội những gì chúng tôi đang phải đối mặt lúc này? Tôi cố xua đi những ảo tưởng viển vông trong đầu bằng cách tường thuật to mọi điều mình quan sát được cho những đôi tai đang nóng lòng ngóng đợi phía dưới. Tôi chính là đôi mắt của toàn thể con tàu, và tôi đã dốc hết sức mình để không phụ lòng tin của họ. Chúng tôi tiến vào được chừng một trăm thước thì mối hiểm nguy đầu tiên ập đến. Ngay phía trước là một khúc cua vuông góc ngoặt ngoắt sang bên phải đường hầm. Tôi có thể nhìn thấy những mảnh rác rưởi trôi nổi trên sông bị dòng nước xiết quăng quật dữ dội vào bức tường đá bên trái, và tôi thầm lo sợ cho số phận của chiếc U-33 khi phải thực hiện một cú bẻ lái gắt gao đến thế trong điều kiện ngặt nghèo dường này; nhưng chúng tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc liều mình thử một phen. Tôi không cảnh báo cho các đồng đội về mối nguy hiểm—điều đó chỉ tổ khiến họ thêm hoảng sợ vô ích, bởi nếu con tàu có bị đập tan tành vào vách đá thì chẳng có sức mạnh nào trên cõi đời này cứu vãn nổi cái chết chớp nhoáng đang ập đến với chúng tôi. Tôi ra lệnh tăng hết tốc lực rồi lao thẳng về phía hiểm nguy. Tôi buộc phải ép tàu áp sát vào bức tường đá đầy hiểm hóc bên tay trái để lấy góc cua, hoàn toàn phó mặc vào sức mạnh của các mô tơ điện để đưa chúng tôi vượt qua dòng nước cuộn trào một cách an toàn. Ơn trời, chúng tôi đã vượt qua; nhưng đó quả là một phen thoát chết trong đường tơ kẽ tóc. Vừa bẻ lái xong, toàn bộ sức mạnh của dòng nước xiết đã chộp lấy chúng tôi, quăng mạnh phần đuôi tàu vào vách đá; một tiếng huỳnh vang lên khiến cả con tàu rung chuyển dữ dội, tiếp theo sau là những âm thanh ken két rợn người khi lớp vỏ thép cọ xát vào vách đá. Từng giây từng phút, tôi nơm nớp lo sợ dòng nước sẽ ùa vào bít kín số phận chúng tôi; nhưng một thoáng sau, từ bên dưới vọng lên tin báo đáng mừng rằng mọi sự vẫn an toàn.

Đi thêm chừng năm mươi thước nữa lại xuất hiện một khúc cua thứ hai, lần này ngoặt sang bên trái; nhưng khúc này uốn lượn thoai thoải hơn, và chúng tôi vượt qua nó một cách êm thấm. Kể từ đó trở đi, hành trình diễn ra thuận buồm xuôi gió, dẫu trong sự mông lung mờ mịt, bất kỳ điều gì cũng có thể chực chờ phía trước khiến dây thần kinh của tôi lúc nào cũng căng ra như muốn đứt phựt. Sau khúc cua thứ hai, đường hầm chạy tương đối thẳng suốt một đoạn dài từ một trăm năm mươi đến hai trăm thước. Làn nước bỗng sáng dần lên, và nhuệ khí của tôi cũng theo đó mà phấn chấn hẳn. Tôi gào to xuống cho những người bên dưới hay rằng tôi đã nhìn thấy ánh sáng ban ngày ở phía trước, lập tức một tiếng reo hò tạ ơn vang dội khắp con tàu. Một thoáng sau, chúng tôi trồi lên vùng nước ngập tràn ánh nắng, và ngay tắp lự, tôi nâng kính tiềm vọng lên rồi phóng tầm mắt nhìn quanh một khung cảnh kỳ lạ nhất trần đời mà tôi từng được thấy.

Chúng tôi đang ở giữa một dòng sông rộng lớn, nước chảy êm đềm, hai bên bờ rợp bóng những cây dương xỉ khổng lồ dạng thân gỗ, vươn những tàu lá vĩ đại cao tới năm mươi, một trăm, thậm chí hai trăm bộ lên bầu không khí tĩnh mịch. Ngay sát mạn tàu, một thứ gì đó bỗng nhô lên khỏi mặt nước và lao thẳng vào kính tiềm vọng. Tôi chỉ kịp thoáng thấy một chiếc mõm há toang hoác, rồi tất cả đều bị che khuất đen ngòm. Một cơn rùng mình chạy dọc xuống tận tháp chỉ huy khi con quái vật ngậm chặt lấy kính tiềm vọng. Một lát sau, nó buông ra và biến mất, tầm nhìn của tôi lại được khôi phục. Phía trên những ngọn cây, lọt vào tầm mắt tôi là một sinh vật khổng lồ mang đôi cánh dơi đang chao liệng—một tạo vật to lớn như một con cá voi khổng lồ, nhưng hình thù lại mang dấp dáp của loài thằn lằn. Thế rồi lại có một thứ gì đó lao vào tấn công kính tiềm vọng, che lấp toàn bộ mặt kính. Tôi phải thú thực rằng mình gần như ngạt thở khi phát lệnh cho tàu nổi lên mặt nước. Số phận đã dẫn dắt chúng tôi lạc bước vào một vùng đất kỳ quái dường này ư?

Ngay khi mặt boong vừa nhô lên khỏi mặt nước, tôi liền mở tung nắp tháp chỉ huy và bước ra ngoài. Chỉ một phút sau, nắp boong tàu cũng bật mở, những ai không phải làm nhiệm vụ bên dưới đều lũ lượt kéo nhau trèo lên thang, Olson còn cắp theo chú chó Nobs dưới nách. Suốt mấy phút liền, chẳng một ai thốt nên lời; tôi nghĩ chắc hẳn ai nấy cũng đều bị choáng ngợp trước nỗi kinh ngạc tột cùng như tôi. Bao quanh chúng tôi là một thảm động thực vật kỳ lạ và kỳ vĩ đến mức ngỡ như thuộc về một hành tinh xa xôi nào đó, tựa hồ chúng tôi vừa được một phép màu đưa xuyên qua không gian đến với một thế giới hoàn toàn xa lạ. Ngay cả lớp cỏ mọc trên bờ sông gần đó cũng mang vẻ ma quái dị thường—chúng mọc cao vút và tươi tốt um tùm, đầu mỗi ngọn cỏ lại đơm một bông hoa rực rỡ—khi thì sắc tím, lúc lại vàng óng, đỏ thắm hay xanh biếc—dệt nên một tấm thảm lộng lẫy vượt quá sức tưởng tượng của con người. Nhưng sự sống nơi đây mới thực là điều kinh ngạc! Nó nhung nhúc khắp chốn. Những thân cây dương xỉ cao vút lúc nhúc khỉ, rắn và thằn lằn. Những con côn trùng khổng lồ bay vo ve, râm ran khắp đó đây. Có thể thoáng thấy những bóng hình đồ sộ đang di chuyển trên mặt đất trong khu rừng rậm rạp, trong khi lòng sông thì ngọ nguậy vô vàn sinh vật sống, còn trên bầu trời, những đôi cánh của các loài sinh vật khổng lồ—vốn dĩ theo sách vở chúng tôi được học thì đã tuyệt chủng từ hàng triệu năm trước—đang rợp bóng chao liệng.

“Nhìn kìa!” Olson hét lên. “Mọi người nhìn con hươu cao cổ đang ngoi lên từ đáy biển kia kìa!” Chúng tôi đồng loạt nhìn theo hướng tay anh ta chỉ và thấy một cái cổ dài ngoằng, bóng nhẫy với cái đầu nhỏ thó đang nhô lên khỏi mặt sông. Một thoáng sau, phần lưng của sinh vật ấy lộ ra, màu nâu bóng loáng khi nước trút xuống ròng ròng từ cơ thể nó. Nó đảo mắt nhìn chúng tôi, há to cái miệng giống loài thằn lằn, rít lên một tiếng the thé rồi lao thẳng về phía chúng tôi. Con quái vật này ắt phải dài từ mười sáu đến mười tám bộ và giống hệt những bức tranh phục dựng loài thằn lằn đầu rắn mà tôi từng thấy thuộc kỷ Jura sớm. Nó lao vào tấn công chúng tôi hung hãn chẳng khác nào một con bò mộng điên cuồng, khiến người ta có cảm tưởng nó rắp tâm phá hủy và nuốt chửng cả chiếc tàu ngầm khổng lồ này, mà quả thực tôi tin chắc dã tâm của nó đúng là như vậy.

Chúng tôi đang chầm chậm ngược dòng thì con quái vật hung hãn lao tới với cái miệng há toang hoác. Cái cổ dài ngoằng vươn thẳng về phía trước, bốn mái chèo bơi của nó quẫy đạp điên cuồng bằng những cú quạt đầy uy lực, đẩy nó lao tới với tốc độ kinh hồn. Khi vừa áp sát mạn tàu, hai hàm răng của nó đã ngoạm chặt lấy một trong những thanh giằng của lan can boong tàu rồi giật phăng nó ra khỏi ổ cắm dễ như thể bẻ một que tăm cắm trên miếng bột matít. Chứng kiến sức mạnh dời non lấp biển ấy, tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều bất giác lùi lại một bước, còn Bradley thì rút súng lục ra bóp cò. Viên đạn găm thẳng vào cổ con quái vật, ngay phía trên phần thân; nhưng thay vì hạ gục được nó, phát đạn chỉ càng chọc giận thú tính của nó thêm điên cuồng. Tiếng rít của nó chuyển thành một tiếng thét chói tai khi nó nhấc nửa thân mình lên khỏi mặt nước, trườn lên phần mạn dốc của con tàu U-33 và cố sức bò lên boong để xơi tái chúng tôi. Hàng chục phát súng vang lên chát chúa khi những người có vũ khí trong tay chúng tôi đồng loạt rút súng ngắn nhắm bắn vào sinh vật ấy; thế nhưng dù trúng đạn nhiều lần, nó tuyệt nhiên không có dấu hiệu suy suyển mà chỉ càng vùng vẫy trườn sâu hơn lên boong tàu ngầm.

Tôi thoáng thấy cô gái cũng đã bước lên boong và đang đứng cách tôi không xa, nhận ra mối nguy hiểm chết người đang đe dọa tất cả mọi người, tôi liền quay lại đẩy nàng về phía cửa vòm. Mấy ngày nay chúng tôi không hề nói chuyện với nhau, và lúc này cũng chẳng ai mở lời; nhưng nàng ném cho tôi một ánh nhìn đầy khinh bỉ, hùng hồn chẳng kém gì lời nói, rồi giật mạnh tay thoát khỏi sự kìm kẹp của tôi. Thấy không thể làm gì được nàng trừ phi dùng đến vũ lực, tôi đành quay lưng lại phía nàng để đứng ở vị thế có thể che chắn cho nàng trước con bò sát kỳ dị kia nếu nó thực sự trèo được lên boong; và đúng lúc tôi vừa quay người lại thì thấy con quái vật vắt một bên mái chèo qua lan can, phóng thẳng cái đầu về phía trước rồi nhanh như cắt ngoạm chặt lấy một tên lính Đức. Tôi lao tới, xả hết cả băng đạn súng ngắn vào thân con quái vật hòng ép nó nhả con mồi ra; nhưng hành động ấy cũng vô ích chẳng khác nào bắn súng lên trời.

Gào thét thảm thiết trong tuyệt vọng, tên lính Đức bị lôi tuột khỏi mặt boong, và ngay khi con bò sát tách khỏi con tàu, nó liền lặn ngụp xuống dưới mặt nước cùng với con mồi đang hoảng loạn tột độ. Tôi nghĩ tất cả chúng tôi ít nhiều đều bàng hoàng rụng rời trước thảm kịch kinh hoàng ấy—cho tới khi Olson buột miệng nhận xét rằng cán cân quyền lực giờ đây đã nghiêng về đúng chỗ của nó. Sau cái chết của Benson, quân số đôi bên là chín chọi chín—chín tên Đức và chín người phe “Đồng minh”, như chúng tôi vẫn tự gọi mình; nay phe Đức chỉ còn lại tám tên. Chúng tôi chưa bao giờ tính cô gái vào phe nào, tôi đoán là vì nàng là phụ nữ, dẫu giờ đây chúng tôi thừa biết nàng thuộc về phe mình.

Và thế là câu nhận xét tếu táo của Olson đã giúp giải tỏa bầu không khí căng thẳng, ít nhất là đối với phe Đồng minh, rồi sự chú ý của chúng tôi lại một lần nữa bị hút về phía dòng sông, bởi xung quanh chúng tôi bỗng rộ lên một mớ âm thanh hỗn độn kinh hoàng của những tiếng thét, tiếng rít và một vạc dầu sôi sục những loài bò sát gớm ghiếc, chẳng hề biết sợ hãi là gì mà chỉ ngập tràn cơn đói cồn cào cùng nỗi cuồng nộ man dại. Chúng trèo lên, luồn lách và ngoằn ngoèo bò lên boong, đẩy chúng tôi phải liên tục lùi bước dẫu chúng tôi đã bắn sạch đạn súng ngắn vào người chúng. Đủ mọi giống loài quái thai dị hợm—khổng lồ, gớm ghiếc, kỳ quặc, quái đản—một cơn ác mộng thực sự của thời Trung sinh. Tôi vội vã giục cô gái xuống dưới khoang càng nhanh càng tốt, nàng dắt theo chú chó Nobs—tội nghiệp Nobs, nó đã sủa đến khản cả cổ; và tôi nghĩ đây cũng là lần đầu tiên kể từ thuở còn là một chú cún con, nó mới biết đến mùi vị của sự sợ hãi; mà tôi cũng chẳng thể trách nó được. Sau cô gái, tôi lần lượt giục Bradley cùng phần lớn người phe Đồng minh xuống trước, rồi đến lượt toán lính Đức đang ở trên boong—riêng von Schoenvorts thì vẫn đang bị cùm bên dưới.

Lũ quái vật đã áp sát ở khoảng cách nguy hiểm chết người trước khi tôi kịp tụt mình qua cửa vòm rồi dập mạnh nắp thép xuống. Đoạn tôi bước vào tháp chỉ huy, ra lệnh tăng hết tốc lực hòng bỏ xa những sinh vật đáng sợ kia; nhưng vô ích. Không chỉ bởi bất kỳ con nào trong số chúng cũng có thể dễ dàng bơi vượt mặt chiếc U-33, mà càng đi ngược dòng lên trên, số lượng những kẻ bủa vây tàu chúng tôi lại càng đông đúc hơn, cho tới khi quá đỗi hãi hùng trước việc phải điều khiển tàu chạy với tốc độ cao trên một dòng sông xa lạ, tôi đành ra lệnh giảm tốc và cho tàu lướt đi chầm chậm đầy uy nghi xuyên qua mớ sinh vật đang ngụp lặn, rít gào điên loạn. Tôi thầm thấy may mắn khôn xiết vì chuyến thâm nhập vào vùng nội địa Caprona này được thực hiện bên trong một chiếc tàu ngầm chứ không phải bất kỳ một loại tàu thuyền nào khác. Giờ đây tôi hoàn toàn có thể hiểu được vì sao trong quá khứ từng có những nhà hàng hải liều lĩnh đặt chân tới Caprona mà chẳng một tin tức nào lọt được ra thế giới bên ngoài, bởi tôi xin cam đoan với bạn rằng, chỉ có đi bằng tàu ngầm thì con người mới có cơ may sống sót mà ngược dòng con sông lờ đờ vĩ đại này.

Chúng tôi tiếp tục ngược dòng chừng bốn mươi dặm nữa thì màn đêm buông xuống. Tôi không dám cho tàu lặn xuống nằm dưới đáy sông qua đêm vì sợ lớp bùn có thể đủ dày để giữ chặt lấy chúng tôi, lại thêm việc không thể thả neo giữ tàu, nên tôi cho tàu áp sát bờ, rồi nhân một khoảng ngưng ngắn ngủi giữa các đợt tấn công của lũ bò sát, chúng tôi đã kịp buộc chặt dây neo vào một thân cây lớn. Chúng tôi cũng múc một ít nước sông lên và nhận thấy dẫu nước còn khá ấm nhưng đã ngọt dịu hơn trước đôi phần. Lương thực thì ê hề, lại có thêm nước ngọt nên ai nấy đều cảm thấy khoan khoái, hồi phục sức lực; duy chỉ có thịt tươi là còn thiếu thốn. Đã nhiều tuần trôi qua kể từ lần cuối chúng tôi được nếm mùi thịt, và cảnh tượng lũ bò sát kia bỗng gợi cho tôi một ý nghĩ—rằng xẻ lấy một hai tảng thịt bít tết từ một trong số chúng có khi lại chẳng phải là một món ngon lành hay sao. Thế là tôi vác một khẩu súng trường bước lên boong, trên tàu U-33 có tới hai mươi khẩu như vậy. Vừa thấy bóng tôi, một sinh vật khổng lồ liền hùng hổ lao tới rồi trườn lên mặt boong. Tôi vội rút lui lên đỉnh tháp chỉ huy, và khi nó vừa nhấc được cái thân hình đồ sộ của mình lên ngang tầm mặt boong nhỏ nơi tôi đang đứng, tôi liền tặng cho nó một phát đạn ngay giữa hai con mắt.

Con quái vật khựng lại rồi nhìn tôi trân trân một thoáng như muốn bảo: “Á à, cái thứ này có ngòi đốt đau gớm! Mình phải cẩn thận mới được.” Rồi nó vươn dài cái cổ ngoẳng, há toang hoác hai hàm răng khổng lồ chộp lấy tôi; nhưng tôi đâu có đứng yên một chỗ. Tôi đã lộn nhào ngã ngửa vào bên trong tháp, suýt chút nữa thì mất mạng vì cú ngã ấy. Vừa ngước mắt nhìn lên, tôi đã thấy cái đầu nhỏ thó nằm ở chóp chiếc cổ dài ngoằng kia đang lao thẳng xuống đầu mình, thế là tôi lại một phen ngã dúi dụi để tìm nơi an toàn hơn, ngã sóng soài xuống sàn phòng điều khiển trung tâm.

Olson ngước nhìn lên, trông thấy cái thứ đang sục sạo trong tháp, anh ta liền chạy đi vớ lấy một cây rìu; khi quay lại với chiếc rìu trong tay, anh chẳng hề do dự lấy một giây mà thoăn thoắt phóng lên thang rồi ra sức băm bổ vào khuôn mặt gớm ghiếc ấy. Cái sọ của con quái vật chẳng đủ lớn để chứa nổi nhiều hơn một ý nghĩ cùng lúc. Dẫu bị chém tơi bời hoa lá, lại thêm một lỗ đạn găm ngay giữa hai mắt, nó vẫn điên cuồng ngoan cố tìm cách chui tọt vào bên trong tháp để xơi tái Olson, mặc cho thân hình của nó to gấp nhiều lần đường kính cửa vòm; và nó chỉ chịu buông tha khi Olson đã chặt đứt lìa được đầu nó. Đoạn hai thủy thủ bước lên boong qua cửa vòm chính, người này đứng canh chừng cho người kia xẻ một tảng đùi sau của con Plesiosaurus Olsoni, cái tên mà Bradley đã tếu táo đặt cho sinh vật ấy. Trong khi đó, Olson chặt phăng chiếc cổ dài, bảo rằng đem nấu xúp thì tuyệt cú mèo. Đến khi chúng tôi dọn dẹp sạch sẽ máu me cùng những thứ bẩn thỉu vương vãi trong tháp chỉ huy, người đầu bếp đã đặt những miếng bít tết mọng nước cùng một nồi nước dùng bốc khói nghi ngút lên chiếc bếp điện, và mùi thơm ngào ngạt bốc lên từ món P. Olsoni đã khiến tất cả chúng tôi trào dâng một niềm cảm kích chưa từng có đối với nó cùng toàn thể giống loài của nó.