Cấm vệ quân trong hoàng cung nước Kim đều được tuyển chọn từ những binh lính dày dạn trận mạc, từng vào sinh ra tử, mỗi người đều có sức chiến đấu "một chọi mười" và lòng trung thành tuyệt đối. Tuy nhiên, dù những hộ vệ này thiện chiến, nhưng rốt cuộc chưa từng học qua võ học cao thâm của Trung Nguyên. Trên chiến trường có lẽ họ giết địch dũng mãnh, lợi hại dị thường, nhưng nếu so với cao thủ võ lâm Trung Thổ, thì chỉ là những kẻ "trình độ thấp" mà thôi. Vì lý do đó, hoàng thất nước Kim đã bỏ ra cái giá rất lớn, hứa hẹn quan cao lộc hậu, ban thưởng mỹ nữ trân bảo, mới chiêu mộ được vài hảo thủ võ học từ nước Tống về làm đầu mục hộ vệ hoàng cung. Phương Tri Bạch chính là một trong ba vị đầu mục người Trung Nguyên đó.

Trong ba người, Phương Tri Bạch xuất thân từ Thiếu Lâm, thân mang ngạnh công khá lợi hại, những nhân vật giang hồ tầm thường hắn vốn chẳng coi vào mắt. Tuy hắn so với những đại hào võ lâm như Sa Thông Thiên, Lương Tử Ông còn kém một bậc, nhưng trong mắt người giang hồ bình thường, thì đã là cao thủ đáng gờm rồi.

Hoàng thất nước Kim vốn cũng muốn chiêu mộ những đại hào võ lâm như Sa Thông Thiên, Bành Liên Hổ, thế nhưng với địa vị võ lâm của những kẻ này, chúng căn bản coi thường cái gọi là "ngự tiền thị vệ" trong hoàng cung đại nội, ngay cả đối với hoàng đế, bọn chúng cũng chẳng mấy để tâm. Vì thế, muốn những cao thủ hạng này làm hộ vệ là chuyện không tưởng. Chỉ có hạng người như Phương Tri Bạch, "hơn không bằng, kém cũng dư", mới có khả năng bị sự cám dỗ của Kim triều mê hoặc, cam tâm làm một con chó giữ cửa.

Trong ba vị đầu mục hộ vệ, Phương Tri Bạch phụ trách phòng thủ phía Tây hoàng cung. Đêm nay, hắn cũng như mọi khi, cưỡi trên con ngựa cao lớn, dẫn theo một đám binh lính nước Kim, thong thả tuần tra dọc theo các con phố trong hoàng cung.

Dưới háng, con ngựa trắng nhẹ nhàng nhấc bốn vó, gõ nhịp lộc cộc trên mặt đất. Phương Tri Bạch vắt vẻo trên lưng ngựa, khẽ đung đưa, đầu nghển trái ngó phải, nhìn quanh quất, ra vẻ một lòng trung nghĩa, tận tâm tận lực giữ gìn trật tự.

Vừa tới cửa Bắc, Phương Tri Bạch hướng về phía tường thành hô lớn: "Hàn Lão Tam, Lưu Đại Não, mấy ngươi vẫn còn đó chứ? Không phải đã bị thích khách xử lý rồi đấy chứ, a ha ha ha..."

Mấy tên thủ vệ ở cửa Bắc đều là những huynh đệ cũ từng theo hắn lăn lộn ở Trung Nguyên. Nay hắn làm thống lĩnh thị vệ hoàng cung nước Kim, cảm thấy mình thế đơn lực bạc, nên đã mời mấy người huynh đệ năm xưa tới, huynh đệ nhiều năm ở bên nhau, cũng có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Những lúc bình thường, Phương Tri Bạch nói đùa mấy câu, mấy huynh đệ bên tường thành sẽ thò đầu ra chửi bới vài câu, cười nói với Phương Tri Bạch một lúc rồi mới quay lại vị trí canh gác.

Nhưng đêm nay, sau khi Phương Tri Bạch gọi mấy tiếng, bên trong lại không hề có lấy một tiếng đáp lại. Hắn gọi thêm vài tiếng nữa, sắc mặt bắt đầu thay đổi.

Hắn hiểu rõ những người huynh đệ này của mình, tuy làm nhiều việc ác, nhưng đối với trách nhiệm canh gác lại cực kỳ chú tâm, tuyệt đối không có lý nào lại bỏ vị trí.

Phương Tri Bạch lộn người xuống ngựa, giơ tay phải lên ra hiệu. Đội lính đi theo sau lưng hắn thấy cử chỉ này liền lập tức im bặt. Phương Tri Bạch hít sâu một hơi, chỉ vào mấy tên hộ vệ phía sau: "Ngươi, ngươi, còn ngươi nữa, các ngươi vào trong tường thành xem xem xảy ra chuyện gì? Nếu phát hiện điều gì bất thường, lập tức chạy về đây!"

Mấy tên thị vệ xuất đội, cẩn thận men theo chân tường, cúi người đi về phía tường thành. Đột nhiên, một tên thị vệ đi sát chân tường khẽ run lên, hừ một tiếng trầm đục, cuộn người lăn một vòng trên mặt đất, tay chụp lấy cổ mình, một vật gì đó dài và mảnh bị hắn chộp lấy. Lúc này trên tường hai bên phố hoàng cung đều thắp đèn dầu, cộng thêm ánh trăng đêm nay sáng tỏ, Phương Tri Bạch và đám thị vệ bên cạnh đã nhìn rõ mồn một, thứ tên thị vệ kia đang nắm trong tay chính là một con rắn, lúc này nó vẫn đang quằn quại trong tay hắn.

Tên hộ vệ cầm rắn chửi bới: "Mẹ nó, sao trên tường lại đột nhiên xuất hiện con rắn này! Phương đại nhân, con rắn này vừa dài vừa mảnh, không giống loài rắn phương Bắc chút nào. Mẹ kiếp!" Tên hộ vệ vừa chửi vừa dùng sức xé mạnh, đã giật đứt đầu con rắn, mắng: "Mày dám cắn ông một cái, ông cho mày tan xương nát thịt..." Hắn chưa kịp nói hết câu, bỗng người nghiêng ngả, ngửa mặt ngã ra sau, rít lên: "Có độc..." Thân thể rơi xuống đất, co giật vài cái rồi không còn động tĩnh gì nữa.

Đám thị vệ sau lưng Phương Tri Bạch xôn xao cả lên.

Có một tên thị vệ bước tới trước mặt tên đã chết, thăm dò hơi thở, lắc đầu nói: "Không cứu được rồi!" Hắn đưa con độc xà bị xé làm hai đoạn tới trước mặt Phương Tri Bạch: "Phương đại nhân, tiểu nhân sống ở phương Nam đã lâu, cũng từng thấy không ít rắn độc, nhưng loại rắn đen dài mảnh như thế này thì tiểu nhân chưa từng thấy bao giờ."

Phương Tri Bạch cúi đầu nhìn con độc xà trong tay tên thị vệ, chỉ thấy con rắn này vừa dài vừa mảnh, thân hình cực kỳ dẹt, nghĩ bụng chắc chắn là lúc nãy nó bám vào kẽ tường mới có thể cắn trộm tên thị vệ kia.

Phương Tri Bạch thầm thắc mắc: "Vùng đất phương Bắc khổ hàn, hiếm thấy rắn rết, dù có cũng chỉ là bò cạp, rết, rắn cỏ bình thường, độc tính không lớn. Trong hoàng cung lại có cung nhân dọn dẹp quét tước hàng ngày, càng hiếm khi có loại rắn rết độc hại nào, con rắn độc hình thù kỳ quái này rốt cuộc từ đâu mà ra?"

Hắn suy nghĩ một lát mà không tìm ra manh mối, liền phân phó mấy tên thị vệ xung quanh: "Cẩn thận một chút, chú ý động tĩnh phía trước." Lúc này, mấy tên thị vệ đi thăm dò phía trước, trừ một kẻ bị rắn độc cắn chết, những kẻ còn lại đã tiến vào cửa ám đạo trong tường thành phía trước.

Phương Tri Bạch thúc ngựa tiến lên, đám thị vệ phía sau cũng tản ra tiến về phía trước.

Đi được vài bước, cả đám không nghe thấy phía trước có động tĩnh gì, ngược lại từ phía Đông hoàng cung truyền tới từng hồi tiếng sáo du dương. Phương Tri Bạch biết hướng Đông Cung là nơi quốc chủ nước Kim nghỉ ngơi, có chút không hiểu sao đã giữa đêm mà quốc chủ còn triệu người thổi nhạc? Chỉ là việc làm của bậc đế vương xưa nay vốn khác người, hắn dù thấy lạ cũng không suy nghĩ nhiều.

Thế nhưng, sau khi tiếng sáo ở Đông Cung xa xa vang lên, nơi tường thành vốn đang yên tĩnh bỗng vang lên vài tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi, rồi lập tức im bặt. Phương Tri Bạch run người, rút kiếm ra khỏi vỏ "xoảng" một tiếng, quát: "Chuyện gì vậy? Người bên trong sao rồi?"

Hắn gọi mấy tiếng, phía trước tĩnh lặng như tờ, không ai đáp lại.

Phương Tri Bạch toát mồ hôi hột, chửi: "Mẹ kiếp, kẻ nào đang giở trò quỷ..." Lời chưa dứt, bỗng phát hiện trên vách tường hai bên có vật gì đó đang bò lổm ngổm, phát ra tiếng rít "xì xì" khe khẽ. Nhờ ánh đèn dầu thắp trên vách, Phương Tri Bạch nhìn kỹ lại, không khỏi sởn gai ốc, nổi da gà khắp người.

Chỉ thấy trên vách tường hai bên, không biết từ lúc nào đã bò đầy những con rắn dài, ở các khe tường, chúng thè lưỡi phát ra tiếng kêu, uốn éo bò trườn. Những con rắn này vừa dài vừa mảnh, màu đen sì, chính là loại độc xà vừa cắn chết tên thị vệ lúc nãy. Những con rắn này bò cực nhanh, trong chớp mắt đã phủ kín hai bên vách tường, dưới ánh đèn, chúng ngẩng đầu lăm le, đôi mắt nhỏ màu xanh lục lóe lên tia nhìn lạnh lẽo độc ác.

Phương Tri Bạch đã bao giờ chứng kiến cảnh tượng này?

Trước mắt, đàn rắn như sóng trào dâng, uốn lượn nhấp nhô trên vách tường, mùi tanh nồng thoang thoảng bay tới khiến người ta chóng mặt buồn nôn. Chỉ hơi sững sờ một chút, một bộ phận lũ rắn độc đã bò xuống mặt đất, tạo thành một làn sóng rắn ép về phía mọi người.

"Lùi! Mau lùi lại!"

Phương Tri Bạch kinh hãi, quay đầu ngựa lại, "Lùi về phía sau! Tránh xa đám rắn độc này ra!"

Thế nhưng, sau khi quay người lại, họ mới phát hiện, ngay cả phía sau họ, lúc này cũng đã bò đầy những con rắn kỳ lạ này. Mọi người mồ hôi vã ra như tắm, nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy hai bên vách tường, con phố phía trước và sau lưng, đâu đâu cũng có rắn độc bò lổm ngổm, đã bao vây họ vào giữa.

Những con rắn độc này há miệng thè lưỡi phun ra làn hơi độc nhàn nhạt, mùi tanh hôi tràn ngập cả con phố. Chỉ mới ngửi qua vài cái, Phương Tri Bạch đã cảm thấy chóng mặt hoa mắt, ngồi trên lưng ngựa lắc lư muốn đổ, vài tên thị vệ đã cúi người nôn mửa.

Trong lòng Phương Tri Bạch vô cùng kinh hãi: "Chuyện này là sao? Rốt cuộc là kẻ nào đang điều khiển rắn làm loạn? Thuật điều rắn thật lợi hại!" Hắn không quản nổi đám thị vệ kia nữa, rút kiếm đâm mạnh vào mông con ngựa. Con bạch mã đau đớn, hí lên một tiếng rồi lao điên cuồng về phía trước, băng qua đàn rắn dưới đất chạy ra phía xa.

Bạch mã vừa chạy thoát khỏi đàn rắn đã không còn sức chống đỡ, ngã gục xuống đất. Phương Tri Bạch nhảy xuống ngựa, mới phát hiện bụng và chân bạch mã dính vài con rắn độc, lúc này đã bị chấn động rơi xuống đất, bò tán loạn. Phương Tri Bạch đưa chân tới, dẫm nát đầu chúng.

Ngoái đầu nhìn lại nơi vừa tới, chỉ thấy đám thị vệ la hét ầm ĩ, tay múa đao thương, đang giao chiến với đàn rắn độc đầy đất.

Đột nhiên, một tiếng đàn tranh vang lên, lũ rắn độc trên tường và dưới đất đồng loạt ngẩng đầu, uốn mình bật lên, lao về phía đám thị vệ, dưới ánh trăng tạo thành một cơn mưa rắn, khiến người ta nhìn mà rùng mình.

Lũ rắn độc này đông đảo như vậy, đám thị vệ lại bị hơi độc của chúng hun cho đầu óc choáng váng, làm sao tránh né được? Có những tên thị vệ mặt mày, cổ họng đều bị rắn độc cắn đầy, hai tay múa loạn gào thét kinh hãi.

Nhưng chỉ được chốc lát, những tên thị vệ này ngay cả sức để gào thảm cũng không còn, tất cả đều bỏ mạng. Trong con ngõ chỉ còn lại tiếng rít "xì xì" của lũ rắn đang bò trườn.

Phương Tri Bạch chứng kiến cảnh tượng thảm khốc này, thân hình run rẩy không ngừng, mồ hôi vã ra như tắm, chân tay bủn rủn, ngồi bệt xuống đất thở hổn hển, đến sức đứng lên cũng không còn.

Lúc này, tiếng đàn tranh lúc nãy lại vang lên. Tiếng đàn thê lương dị thường, như lụa rách vải xé, tựa gió lạnh gào thét. Chỉ gảy vài cái, tim của Phương Tri Bạch đã bắt đầu đập liên hồi theo tiếng đàn, muốn dừng lại cũng không được. Dần dần, mắt, tai, miệng, mũi hắn bắt đầu rỉ máu.

Trong cơn mê sảng, Phương Tri Bạch chỉ cảm thấy tiếng đàn tranh càng lúc càng gần. Hắn gắng gượng mở mắt nhìn, chỉ thấy lũ rắn độc trong ngõ phía trước đang ngẩng đầu múa loạn theo tiếng đàn, chậm rãi tách ra một con đường. Một lão già cao lớn ôm cây đàn sắt, từ xa chậm rãi bước lại gần.