Lucrecia và Vanna di chuyển trên hành lang cơ động bên dưới ngọn hải đăng. Trong màn đêm sương giăng, họ băng qua những con đường và lối đi quen thuộc. Ánh đèn lờ mờ trong sương tựa những vì sao ảm đạm, và trong thứ ánh sáng nhập nhoạng ấy, có người qua lại gần họ.

Một người lính gác cảng, mặt trắng bệch như tờ giấy, đi lướt qua Vanna. Anh ta mặc chỉnh tề quân phục, tay xách một chiếc đèn bão vẫn còn sáng rõ. Biểu hiện của anh ta cẩn trọng, tỉ mỉ, nhưng khi hai vị khách không mời mà đến xuất hiện trước mặt, anh ta dường như không hề hay biết.

Vanna nhìn theo người lính gác bằng ánh mắt phức tạp, anh ta khuất dần vào sương mù. Đến khi bóng dáng anh ta tan hẳn trong màn sương dày đặc, cô mới khẽ nói với Lucrecia: "... Anh ta không thở."

"Đúng vậy, vừa rồi người kia cũng vậy. Phần lớn mọi người ở đây đều không còn hô hấp," Lucrecia nhẹ nhàng đáp, vẻ mặt khuất trong bóng tối, "Dù cho có vài người vẫn còn thở, họ cũng không phản ứng gì với chúng ta."

"Tất cả mọi người đều đang ở trong một trạng thái..." Vanna mở lời, nhưng rồi đột ngột dừng lại, dường như khó tìm được từ ngữ thích hợp để diễn tả cảm giác của mình. Rất lâu sau, cô mới nói tiếp: "... Một trạng thái hoảng hốt và 'coi nhẹ'. Họ vẫn ở đây, duy trì công việc thường ngày, thậm chí giao tiếp từng vị trí một cách cẩn thận tỉ mỉ, nhưng duy chỉ có chúng ta là không ai phản ứng."

Lucrecia khẽ ừ một tiếng, nhưng không nói gì thêm. Cô phán đoán sơ bộ sự bố trí thiết bị xung quanh trong sương mù, rồi bước về phía nhà thờ nằm dưới chân ngọn hải đăng.

Tình hình trong nhà thờ cũng không khác bên ngoài là bao, chỉ là ít người hơn. Ngoài ba, bốn bóng người đang nghỉ ngơi cầu nguyện, chỉ có một nữ thần quan mặc váy tu màu đen đang quét dọn sảnh chính. Dường như cô ta có phản ứng đôi chút với sự xuất hiện của Vanna và Lucrecia - chỉ là một thoáng dừng chân và nhìn chăm chú. Nhưng khi Vanna vừa định mở lời trò chuyện, cô ta lại lẳng lặng tiếp tục công việc như không có gì xảy ra.

Lucrecia và Vanna đi thẳng qua sảnh chính, qua cửa hông vào tòa tháp nối liền với ngọn hải đăng, rồi men theo cầu thang xoắn ốc mờ ảo ánh đèn đi lên. Sau khi tìm kiếm vài phòng nghỉ và phòng chứa đồ trống không, họ phát hiện một cánh cửa khép hờ.

Ánh đèn sáng rực và tiếng vo vo khe khẽ vọng ra từ phía sau cánh cửa.

Vanna bước lên đẩy cánh cửa hé mở. Hiện ra trước mắt là một căn phòng nhỏ chứa đầy các loại thiết bị. Hương trầm lan tỏa khắp phòng, một chiếc lư xông hương bằng đồng nhỏ được treo trên đường ống hơi nước giữa phòng, trông như vừa mới được đốt không lâu.

Hai người vòng qua đường ống hơi nước, và gần như cùng lúc đó, một bóng người đột ngột đứng lên từ góc khuất của căn phòng, tiến thăng về phía Lucrecia.

Lucrecia giật mình vì bóng người nãy giờ vẫn ngồi im trong góc. Rồi cô nhận ra đó là một người đàn ông trung niên mặc áo mục sư. Ông ta không có hơi thở, không có nhịp tim, thậm chí không thể phát hiện bất kỳ "khí tức" nào. Lúc ông ta ngồi đó, trông như một "vật phẩm" đơn thuần đến nỗi ngay cả Vanna cũng không nhận ra có người trong phòng!

Rồi, vị mục sư trung niên không có bất kỳ khí tức nào đó mặt không đổi sắc đi vòng qua Lucrecia và Vanna. Trong sự kinh ngạc của hai người, ông ta ngồi xuống một chiếc bàn ở cuối phòng, như một cỗ máy được lập trình sẵn đến đúng vị trí. Ông ta hắng giọng, nhấn một nút trên bàn, rồi đưa chiếc micro bên cạnh lên trước mặt.

"Gọi tàu Thất Hương, gọi tàu Tinh Thần Rực Rỡ, đây là biên cảnh hải đăng. Thời gian hiện tại là ngày 17 tháng 12 năm 1902, chúng tôi chờ đợi các vị trở về điểm xuất phát... Lặp lại, gọi những người đã đi xa, đây là biên cảnh hải đăng, thời gian hiện tại là... Chúng tôi chờ đợi các vị trở về điểm xuất phát..."

Vị thần quan trung niên lặp lại ba lần, rồi chờ đợi một lát, lại buông nút bấm, lặp lại nội dung trên một lần nữa. Sau vài lần như vậy, ông ta treo thiết bị lên chế độ giám sát âm thanh, rồi đứng dậy khỏi bàn, quay người đi về chỗ ông ta vừa ngồi.

Ông ta đi qua trước mặt Lucrecia và Vanna, không hề chớp mắt.

"Đây chính là lời kêu gọi chúng ta đã nghe thấy." Vanna kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, một lúc sau mới khẽ lên tiếng. Cô nhìn sang "Nữ Vu", nhưng thấy người kia cũng đang ngước nhìn mình.

"Trước đây cha tôi từng miêu tả hình dáng Vô Ngân hải bây giờ, nhưng tôi chưa bao giờ hoàn toàn tưởng tượng ra nó rốt cuộc như thế nào," Lucrecia nói với giọng có chút phức tạp, "Nó còn... còn hơn những gì tôi tưởng tượng..."

Cô lặp lại nhiều lần, nhưng cuối cùng vẫn không tìm được từ ngữ thích hợp để diễn tả cảm xúc của mình.

"... Tình hình trong thành bang hẳn là không tệ đến mức này," Vanna khẽ lắc đầu sau một hồi suy nghĩ, "Ngọn hải đăng này nằm ở nơi sâu nhất của biên giới, trật tự ở đây đã biến mất sớm nhất, và nó cũng chịu ảnh hưởng nặng nề nhất từ sự 'hư thối' của các vị thần. Thành bang bên kia..."

"Đúng vậy, tình hình sẽ khá hơn một chút, dù sau này hăn là cũng sẽ chuyển biến xấu," Lucrecia cắt ngang lời Vanna, vẻ mặt nghiêm túc, "Bây giờ đừng nghĩ trước nhiều quá.”

"... Đúng, bây giờ đừng nghĩ trước nhiều quá." Vanna nghe vậy ngẩn người một chút, lập tức kịp phản ứng và điều chỉnh lại cảm xúc. Cô kìm nén những liên tưởng và lo lắng trong lòng, và ngay sau đó, cô nghe thấy tiếng bước chân vọng đến từ ngoài cửa.

Hai người vô thức quay đầu, và gần như cùng lúc đó, cánh cửa khép hờ bị người từ bên ngoài đẩy ra. Một người đàn ông mặc quân phục lính gác xuất hiện ở cửa.

Có lẽ là đến tìm vị thần quan trung niên kia.

Vanna nghĩ vậy, đã quen với "hoàn cảnh" này, và bước sang một bên để nhường đường. Nhưng ngay khi cô vừa làm vậy, người lính gác áo đen đột ngột lộ vẻ kinh ngạc trên mặt. Anh ta dường như đột nhiên phát hiện ra hai người phụ nữ trong phòng, thân thể khẽ run lên, ngay sau đó, vẻ kích động và ngạc nhiên hiện rõ trong mắt anh ta.

“Vanna các hạ, còn có Lucrecia nữ sĩl" Người lính gác áo đen kích động kêu lên, thậm chí dụi dụi mắt như không tin vào mắt mình, “Thật là các vị sao? Các vị đã trở về rồi sao?l”

Thẳng thắn mà nói, Vanna trong khoảnh khắc đó thậm chí còn ngơ ngác hơn cả người lính gác. Cô ngây người ra hai giây, rồi đột nhiên trừng to mắt: "Anh vẫn còn 'tỉnh táo' sao?!"

"'Tỉnh táo'?" Người lính gác áo đen sửng sốt một chút, nhưng rất nhanh kịp phản ứng ý nghĩa của từ này. Anh ta cúi đầu nhìn bản thân, rồi liếc nhìn vị đồng bào đang nghỉ ngơi trong góc phòng, một nụ cười phức tạp hiện lên trên mặt anh ta, "Đúng vậy, tôi tỉnh rồi, hơn nữa còn có những người khác cũng tỉnh táo. Mọi người nhìn thấy các vị hẳn sẽ rất vui..."

"Còn có những người khác 'tỉnh táo'?" Lucrecia vô cùng ngạc nhiên, "Trên đường chúng tôi đến đây..."

"Tỉ lệ người tỉnh táo rất ít. Để tiện chiếu ứng lẫn nhau, xác nhận trạng thái của nhau, tất cả mọi người đều tập trung ở khu dân cư bên trong dưới ngọn hải đăng. Chúng tôi chỉ ra ngoài khi cần thiết để tuần tra từng khu vực, bổ sung vật tư và kiểm tra xem có đồng bào Tô Tỉnh nào khác cần giúp đỡ hay không," người lính gác áo đen bình tĩnh nói, "Mặt khác... là xác nhận xem các vị có trở về hay không."

Anh ta đừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn vị thần quan trung niên đang ngồi trong góc phòng.

"Thiết bị thông tin bây giờ bị 'bọn họ' chiếm giữ, cưỡng ép làm gián đoạn 'hoạt động thường ngày' của bọn họ sẽ nhận phải phản ứng tương đối gay gắt, đôi khi thậm chí sẽ dẫn đến cuồng loạn. Cho nên mỗi ngày chúng tôi chỉ phái người lên vào 'cửa sổ kỳ' đặc biệt, kiểm tra ghi chép trên dây anten giám sát âm thanh, và đến đỉnh hải đăng xác nhận xem trên mặt biển có thuyền nào từ sâu trong sương mù trở về điểm xuất phát hay không. Hôm nay đến phiên tôi. Nhưng nói thật..."

Người lính gác mang vẻ mặt phức tạp cười khổ một tiếng, nhưng đáy mắt lại tràn ngập niềm vui: "Nói thật, tôi thậm chí không nghĩ rằng mình thật sự sẽ thấy các vị xuất hiện.

"Ngày nào tôi cũng nhìn ra xa về phía màn sương đó, nhưng ngoài sương mù thì vẫn chỉ là sương mù.

"Tất cả các vị đều trở về rồi sao? Tình hình ở Tận Cùng Thế Giới... như thế nào?"

Vanna và Lucrecia liếc nhìn nhau. Lucrecia do dự một chút, rồi khẽ gật đầu: "Tình hình bây giờ rất phức tạp, cần rất nhiều thời gian để giải thích. Trước tiên hãy đưa chúng tôi đến nơi ẩn náu' của các anh đi."

"Đương nhiên có thể," người lính gác áo đen lập tức gật đầu, "Tuy nhiên, trước khi vào nơi ẩn náu, các vị cần trải qua nghi thức kiểm tra - mong các vị thông cảm, dù sao đây cũng là biên giới, và các vị trở về từ trong sương mù dày đặc.

"Sau đó, Helena Miện Hạ Hóa Thân sẽ đích thân tiếp đãi các vị."

Nghe vậy, Vanna lập tức lộ vẻ vui mừng: "Giáo Hoàng Miện Hạ Hóa Thân ở đây sao?"

"Trước đây ngài trấn thủ tại bến cảng cơ động nằm giữa Vĩnh Màn Che và Vô Ngân Hải, nhưng sau khi tình hình ở ngọn hải đăng này chuyển biến xấu, ngài đã đến đây. Nơi ẩn náu cũng dựa vào ngài để duy trì - ngài luôn ở bên chúng tôi."

Người lính gác áo đen nói, làm động tác mời, quay người dẫn Vanna và Lucrecia ra khỏi cửa.

Khi đến cửa, anh ta đột nhiên dừng lại, quay người nhìn hai vị vừa trở về điểm xuất phát từ Tận Cùng Thế Giới.

Niềm vui và sự kích động dần lắng đọng trong đáy mắt anh ta, cuối cùng hóa thành một nụ cười.

"Mặc dù tình hình 'nhà' bây giờ không tốt lắm..." Anh ta trịnh trọng nói, "Nhưng vẫn hoan nghênh về nhà - một đường vất vả rồi."

Vanna đáp lại bằng một nụ cười: "Ừm, chúng tôi trở lại rồi."

Bọn họ về nhà, dù có chút khó khăn trắc trở, nhưng những người trở về điểm xuất phát cuối cùng vẫn bình an đến được bến cảng quê hương.

Sau khi nhận được tin tức của Lucrecia, Duncan mới yên lòng.

Anh và Alice vẫn ở lại "Đảo Thánh Điện", nơi Nữ Vương Leviathan đang ngủ say. Họ đã dừng chân trên hòn đảo đen này mấy ngày rồi.

Hiện tại, hòn đảo đang tràn ngập tinh quang, bốc cháy trong ngọn lửa tựa ảo ảnh Tinh Vân.

Thứ "lửa" trào dâng tựa quang vụ trong các đám mây tinh tú lan tràn trên khắp hòn đảo đen, từ mỗi khe đá, mỗi viên gạch, mỗi trụ cột và mái nhà. Ngọn lửa hư ảo thấm vào tất cả, thậm chí lan ra mặt biển xung quanh, lan đến những xác chết khổng lồ của Leviathan tựa những quần đảo.

Duncan ngồi trên một tảng đá lớn ở quảng trường trước thần điện đen, bình tĩnh nhìn ngọn lửa thiêu đốt, nhìn nó thấm vào "nền tảng” của thế giới này.

Alice lặng lẽ đứng sau lưng anh.