Khi Duncan tỉnh lại, những ánh sao xung quanh bắt đầu nhanh chóng co lại, gần như ngay lập tức, sa mạc vốn đẫm mình trong tỉnh huy đã khôi phục nguyên trạng. Tlarekin cũng khẽ thở phào.

Rồi "Vĩnh hằng đốt lửa" quay đầu, liếc nhìn Vanna không xa.

Trong lúc tinh huy tràn ngập, Vanna gần như không hề bị ảnh hưởng – thực tế, dường như nàng thậm chí không chú ý đến những tia sáng đang lan tỏa, nàng chỉ như Duncan, đang trầm tư điều gì đó, mãi đến lúc này mới ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Một chút tinh huy màu tím nhạt vương trên mép mái tóc dài màu trắng bạc của nàng, tựa như những ánh sao ấy đã tồn tại từ rất lâu trước đây, và đến giờ khắc này mới hiển hiện dưới một loại "chiếu rọi" nào đó.

"Ngươi đang dần bị sức mạnh đoạt lửa của hắn cải biến, bắt đầu trở thành một phần sức mạnh của hắn," Tarekin phá vỡ sự im lặng, khẽ gật đầu với Vanna, "Dấu ấn này chứng minh phán đoán của ta – bản chất của kẻ đoạt lửa không phải ngọn lửa, mà là thứ ẩn giấu bên dưới ngọn lửa."

Lúc này Vanna cuối cùng cũng bắt đầu hiểu thuyền trưởng và vị "Cổ Thần” trước mặt đang thảo luận về điều gì. Biểu cảm nàng thay đổi mấy lần, ánh mắt lộ vẻ suy tư.

"Vậy, nghiêm túc mà nói, ngươi vẫn chưa thực sự bước vào thế giới này, kẻ đoạt lửa," Tarekin lại hướng ánh mắt về phía Duncan, "Ngươi luôn quan sát vạn vật trong Vô Ngân Hải qua một lớp màn che. Chỉ thỉnh thoảng, ngươi mới có thể dùng 'ánh mắt của mình' nhận ra 'chân diện' thoáng hiện của nó. Cái 'kết cục ngọn lửa' mà ngươi nhắc đến – ta có thể hình dung nó – chính là vì sự hạn chế này mà sinh ra."

"'Tiếp quản' của Hoa tiêu số 1 được xây dựng trên cơ sở người phải duy trì nơi ẩn náu. Mà duy trì nơi ẩn náu, nghĩa là người đó phải duy trì trạng thái 'nhận thức' hiện tại của nơi ẩn náu. Và để duy trì trạng thái nhận thức hiện tại… Người đó phải là 'Duncan'."

Tarekin ngừng lại một chút, dường như để Duncan có thời gian suy ngẫm, rồi tiếp tục với giọng trầm thấp: "Bởi vì cái nhìn của kẻ đoạt lửa sẽ hủy diệt thế giới này – hình dạng của nó, quyết định bởi kết luận quan sát của ngươi."

"Và điều ngược lại cũng đúng, khi ngươi muốn thực hiện 'bước đầu tiên', ngươi nhất định phải là kẻ đoạt lửa – bởi vì cái nhìn của 'thuyền trưởng Duncan' sẽ dẫn đến sự kéo dài của ngọn lửa bên trong nơi ẩn náu, từ đó nghênh đón 'kết cục ngọn lửa'. Điều này không liên quan đến ý nguyện chủ quan của ngươi, và có lẽ là điều duy nhất trên thế giới này mà ngươi không thể kiểm soát."

Cái nhìn của kẻ đoạt lửa sẽ hủy diệt thế giới này.

Duncan im lặng, suy ngẫm những điều Tarekin vừa nói, suy ngẫm về kế hoạch của Hoa tiêu số 1 và kế hoạch của chính mình, suy ngẫm…

Trong mắt "Duncan" và "Chu Minh", thế giới này chỉ bày ra một bộ dạng bất động.

"Ta hiểu," sau một hồi lâu, Duncan – hắn hiện tại vẫn cần phải là "Duncan" – cuối cùng khẽ thở ra. Hắn ngẩng đầu, đón nhận ánh mắt của Tarekin, "Cảm ơn lời nhắc nhở của ngài, điều này thực sự vô cùng quan trọng."

"Vậy thì tốt." Tarekin mỉm cười, rồi lão già còng lưng chống tay xuống đất, dần dần dùng sức, với một tư thế khó nhọc nhưng kiên định, chậm rãi đứng dậy khỏi cát vàng.

Hạt cát rơi xuống từ người hắn, như những năm tháng đã chết trôi theo gió. Hắn đứng trong màn đêm sa mạc, ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Một lát sau, hắn mới nhẹ giọng cảm thán: "Gần như không còn gì cả…"

"Nơi này vốn là như thế nào?" Nghe thấy tiếng cảm thán của đối phương, Vanna không nhịn được hỏi.

"Vốn dĩ? Vốn dĩ cũng không phải một nơi trù phú. Bởi vì ngay từ đầu, 'lịch sử' bên trong nơi ẩn náu chỉ là ảo ảnh xây dựng trên dòng sông thời gian, là 'điêu khắc' của ta, cùng với sự ghi chép, truyền thừa và tu bổ nghi thức liên tục của những người truyền lửa. Điều đó khiến thế giới bên ngoài dường như 'tiến triển và kéo dài bình thường theo thời gian'. Nhưng cái này… Cái này chưa bao giờ trù phú."

"Nhưng ít nhất, khi đó nó không phải một sa mạc – trên mảnh đất khô cằn vô tận này, vẫn điểm xuyết những dòng sông và ốc đảo thưa thớt. Bởi vì ngay cả trong dòng chảy thời gian ảo giác, vẫn phản chiếu những sự kiện thực sự xảy ra, những điều thực sự đáng ghi nhớ."

“Khi đó, trên mảnh đất này thậm chí còn có thành phố, có những bộ tộc thông minh sinh sống bên cạnh ốc đảo. Đó là bóng ngược của thế giới thực, chiếu vào giấc mơ được ta điêu khắc này. Và trong ký ức của họ. thế giới đã từng phồn hoa, và vẫn luôn phồn hoa."

Lão già cúi xuống, nhặt một nắm cát từ dưới đất, nhìn chúng dần trôi giữa các ngón tay, tan biến trong gió lạnh.

"Rồi sau đó, ta đón nhận 'hư thối'. Ngày càng nhiều thứ biến mất khỏi thế giới thực, lịch sử nơi ẩn náu cũng thủng trăm ngàn lỗ. Mỗi lần nơi ẩn náu 'tự điều chỉnh' đều đồng nghĩa với việc ngày càng nhiều 'hoại thư' xuất hiện trong dòng chảy thời gian. Đại địa khô cằn dần bị cát vàng bao phủ, ký ức và âm thanh quá khứ vang vọng trong phế tích, cuối cùng biến thành bộ dạng mà các ngươi thấy."

Vanna không khỏi nghĩ đến tòa thành kia, nghĩ đến những âm thanh mình nghe được, những di vật mình thấy khi lang thang trong biển cát vô tận này.

Và ngay sau đó, nàng chợt nghĩ đến một điều khác: nàng nhớ lại những "lý thuyết" và "giả thuyết học thuật" lệch lạc mà mình từng thấy trong hồ sơ của đại giáo đường ở Plande – thuyết về hai mặt của thế giới.

Một bộ phận học giả cho rằng toàn bộ thế giới có hai mặt - ở một chiều không gian nào đó, tồn tại một "vùng đất khô cằn" hoàn toàn phản chiếu biển cả và lục địa. Đó là một vùng đất khô cằn vô tận, và những dòng sông, ốc đảo thưa thớt điểm xuyết trên vùng đất khô hạn đó. Vùng đất khô cằn thậm chí còn có nền văn minh trí tuệ, họ và vạn vật trong thực tế lẫn nhau thành bóng ngược.

Vanna mở to mắt, không kìm được ngắm nhìn nơi xa, nhìn biển cát vô biên vô tận, tưởng tượng những phế tích thành bang lớn nhỏ điểm xuyết trong đó…

Đây chính là nơi mà những học giả đó phỏng đoán, cùng thế giới lẫn nhau thành bóng ngược.

Hóa ra nó thực sự tồn tại – tồn tại ở tận cùng thế giới, tồn tại trong ký ức không ngừng phong hóa tan rã của một Cổ Thần đang dần hư thối.

Vanna đột ngột ngẩng đầu, dường như muốn nói điều gì đó với Tarekin, nhưng ngay khi nàng vừa định mở miệng, một cơn gió lớn đột nhiên càn quét cát vàng.

Bão cát như tấm màn từ giữa trời đất dâng lên, khép lại bên cạnh nàng và thuyền trưởng, rồi chớp mắt trôi qua - gió ngừng lại, vị cự nhân còng lưng đứng trong sa mạc đã biến mất khỏi tầm mắt nàng.

Thiên quang hỗn độn xuyên qua tầng mây và sương mù dày đặc, chiếu sáng hòn đảo nhỏ đầy tro tàn. Gió nhẹ từ nơi nào đó thổi tới, một lớp tro tàn mịn màng, nhợt nhạt theo gió nhảy múa, như lụa mỏng lơ lửng xung quanh.

Vanna ngây người rồi bừng tỉnh, đưa mắt nhìn về phía xa, thấy trước mắt chỉ có một vùng tro tàn vô biên, những cột khói thưa thớt bốc lên từ đằng xa, cong vẹo lên bầu trời.

Và bên cạnh nàng không xa, là một đống lò xo lửa dường như sắp tắt.

Tarekin ngồi đó – khô gầy, còng lưng, thậm chí gần như đã là một đống hài cốt khô kiệt. Hắn chính là lò xo lửa, máu thịt và hài cốt hắn chính là củi của lò xo lửa. Ngọn lửa nhỏ bé, yếu ớt cháy lên từ xương cốt cháy đen và chút máu thịt còn sót lại, khẽ run rẩy trong gió nhẹ.

Người khổng lồ cúi gằm đầu, bất động ngồi đó. Bên cạnh hắn đường như từng chất đống một chút đồ vật, nhưng giờ chỉ còn lại chút tro tàn phập phồng, không thành hình. Trong tay hắn vẫn nắm chặt một phiến đá đen, giống như một cái đục - dường như cho đến khi không thể cử động, hắn vẫn nghiêm túc điêu khắc thứ gì đó.

Vanna từ từ tiến đến bên cạnh đống lửa sắp tắt này, ngẩng đầu, lâu dài và trầm mặc nhìn gương mặt cự nhân.

Trong hoảng hốt, nàng dường như lại nghe thấy âm thanh quen thuộc ấy –

Đinh… Đinh đinh…

Duncan từ bên cạnh bước tới, đưa tay nhẹ nhàng đặt lên vai Vanna.

"Chúng ta nên đi," hắn thấp giọng nói, "Nhân lúc ngọn lửa này còn chưa hoàn toàn tắt."

Vanna khẽ gật đầu.

Duncan bước lên một bước, hướng về ngọn lửa le lói còn sót lại trên người Tarekin, duỗi ngón tay ra.

Không một tiếng động, ngọn lửa lặng lẽ bám vào một lớp u lục, rồi ánh lửa nhảy nhót, những tia Tinh Huy tuyệt đẹp hiện lên trong ngọn lửa, phảng phất hô hấp chậm rãi sáng tắt.

Trong cảm giác mơ hồ được ngọn lửa tạo dựng lên, hắn nhẹ giọng nói thầm trong lòng: "Chúng ta sẽ gặp lại ở thế giới mới."

xz*

Trong màn đêm vĩnh cửu, một hạm đội khổng lồ đang hướng về phương bắc.

Gió đêm thổi qua mặt biển tĩnh lặng, mang đến cái lạnh đặc hữu của biển bắc, dường như có thể khiến tim phổi người ta dần đóng băng. Ánh sáng trắng xám lạnh lẽo của thế giới vết thương chiếu sáng toàn bộ thế giới, những tảng băng trôi lớn nhỏ lơ lửng trên mặt biển đen nhánh như gương phản xạ ánh sáng đó, trong màn đêm giống như những bóng ma dữ tợn và nhợt nhạt, di chuyển chậm chạp nhưng thực sự rất nhanh bên ngoài mạn thuyền.

Ngay cả đống lửa to lớn và linh thiêng cũng không thể xua tan cái lạnh bao trùm toàn bộ hải vực này – Flame đứng bên cạnh đống lửa lớn ở trung tâm thuyền cứu nạn của giáo đường, trong khoảnh khắc, hắn thậm chí cảm thấy ngọn lửa đang cháy hừng hực trước mắt dường như đột nhiên mất nhiệt, đập vào mặt không còn là hơi nóng, mà là một sự trống rỗng vô tận, cái lạnh thấu xương.

Tiếng bước chân truyền đến từ phía bên cạnh, đánh thức người truyền lửa Giáo Hoàng đang nhắm mắt suy nghĩ. Flame nhìn về phía âm thanh, thấy một nữ tư tế mặc váy dài đen với hoa văn lửa, mang khăn che mặt đang đi về phía mình, rồi cúi đầu chào trước đống lửa lớn.

“Thưa Giáo Hoàng, chúng ta đã vượt qua vùng biển xung quanh Hàn Sương. Vừa nhận được tín hiệu từ đội thuyền của Thâm Hải giáo hội, họ sẽ hội tụ với chúng ta sau nửa giờ và bàn giao hàng hóa'.”

"Ừm," Flame đáp lại, "... Kho lưu trữ đã chuẩn bị xong chưa?"

"Đã chuẩn bị xong để nhập kho," nữ tư tế Sen'jin cao lớn trả lời, "Các khu vực lưu trữ đã được điều chỉnh lại, dành chỗ cho những hiến tế Kuwen mới."

Flame im lặng gật đầu.

"Ngoài ra, Hàn Sương vừa gửi tin tức," nữ tư tế nói thêm, "Thống đốc Tirian gửi lời chào đến chúng ta, nguyên văn như sau ----

Những lời chúc tốt đẹp nhất của thế giới tận thế, gửi lời thăm hỏi đến người ghi chép và người thừa kế. Xin hãy an tâm tiến lên, mọi hành vi tiếp tực tồn tại đều có ý nghĩa. Tái bút: 'Họ' đã vượt qua điểm lửa và sẽ đến trạm cuối cùng. ”