Trong màn đêm bao phủ những cánh đồng hoang đầy đá vụn, vô số bóng người mặc áo choàng đen lặng lẽ hướng về cùng một hướng. Ánh hoàng hôn nhợt nhạt từ một chiều không gian vô định nào đó chiếu rọi lên lớp vải trường bào, tạo thành những vầng hào quang hư ảo bao quanh những bóng hình cao lớn. Họ bước đi trên cánh đồng hoang, đần dần tụ lại thành những dòng sông hoàng hôn trôi chảy trong bóng tối. Cuối cùng, những dòng sông ấy đổ về trung tâm vùng hoang địa tử vong, vây quanh nơi đang diễn ra tang lễ.

Ở đó, một đại môn sừng sững đứng im lìm, cánh cửa hình tam giác trang nghiêm mà câm lặng. Thoạt đầu, Duncan còn tưởng đó là một ngọn đồi nhỏ, nhưng gần như ngay lập tức, anh đã tới gần cánh cửa, nhận ra nó to lớn như một mảng đất khác dựng đứng lên. Cổng vòm hình tam giác ở giữa đóng chặt, những đường vân màu đỏ sẫm như mạch máu bao phủ cánh cửa, tựa xiềng xích trói buộc.

Trật tự tử vong đã bị cánh cửa này khóa kín, và vị thần tự tay khóa nó giờ đang lặng lẽ ngồi trên vương tọa trước cổng. Hắn cao lớn hơn Duncan tưởng tượng, thậm chí vượt qua cả Tarikin. Dù chỉ ngồi, thân hình hắn cũng gần như tương đương một tòa nhà.

Hắn mặc chiếc áo choàng rách nát đen như đêm, bên ngoài quấn đầy bụi gai đỏ sẫm. Gương mặt hắn khuất trong bóng tối của mũ trùm, không rõ hình hài, phảng phất vốn dĩ hắn không có mặt, chỉ là một khối bóng đen được phác họa bởi chiếc áo choàng – đúng như những gì kinh điển của Giáo hội Tử vong ghi lại:

*Tử vong là một cái bóng không mặt, ẩn mình trong chiếc áo choàng bóng tối. Cái bóng ấy ở khắp mọi nơi, và khi ngươi thấy hắn, hắn cũng sẽ thấy ngươi.*

Nhưng giờ đây, bóng hình tử vong không mặt này đã chết. Một thanh đoản kiếm cong queo sắc nhọn như bựi gai đị dạng xuyên thủng lồng ngực hắn, gần như ghim chặt hắn vào chiếc vương tọa u ám. Mũ trùm của hắn lệch sang một bên, như thể trong giây phút cuối cùng, hắn vẫn ngoái nhìn cánh cửa tam giác phía sau, biểu tượng của trật tự sinh tử.

Một cảnh tượng tựa như một vụ ám sát, chỉ khác là hung thủ chính là người chết.

Đây là cảnh tượng đặc biệt nhất trong số bốn vị "Thần Chết" – Bartok tự mình thực hiện lần "giết chóc" thứ hai trong mạt thế của tử vong và mục rữa.

Vô số bóng hình ánh chiều tà vây quanh đại môn, đứng lặng im như những tấm bia mộ, không một tiếng động. Nhưng giữa họ có một con đường mòn, như thể cố ý dành cho khách tới thăm, kéo dài từ hoang địa tới tận vương tọa u ám.

Người giữ cửa cao lớn dẫn đường chậm rãi bước tới. Duncan và Agatha theo sau, men theo con đường mòn xuyên qua những bóng hình tĩnh lặng. Ánh hoàng hôn từ những bóng hình xung quanh chiếu rọi lên họ. Duncan không hề bị ảnh hưởng, nhưng thân thể trong suốt hư ảo của Agatha dần ngưng thực lại trong ánh sáng, thậm chí dường như trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cô thực sự có được một cơ thể.

Cuối cùng, họ dừng bước trước vương tọa. Người giữ cửa dẫn đường lặng lẽ gật đầu rồi im lặng bước sang một bên, đứng vào hàng ngũ những người giữ cửa khác.

Duncan ngước nhìn bóng hình trên vương tọa, cao lớn hơn cả Tarikin, nhìn người chết đầu tiên và cũng là cuối cùng trên thế giới này.

Thảo nào Agatha dùng thủy thủ tạo ra "Người Chết" nhưng không thể khiến người giữ cửa dừng chân – bởi vì người chết thực sự, cuối cùng, đang ở đây.

Agatha ngước nhìn vị thần khoác bóng tối hồi lâu. Ngay cả Duncan cũng không thể biết cô đang nghĩ gì vào lúc này – một tín đồ thành kính của Giáo hội Tử vong, mang trong mình toàn bộ ký ức, nhưng lại chỉ là một bản "hàng nhái". "Người giữ cửa" chưa bao giờ nghĩ mình có thể tới đây, tới nơi mà vô số tín đồ thành kính khổ tu cả đời cũng không thể chạm tới, càng không ngờ sẽ chứng kiến cảnh tượng này, chứng kiến tang lễ của Tử Thần.

Cô cứ đứng lặng hồi lâu rồi mới chậm rãi thu tầm mắt, cất giọng phức tạp: "... Thuyền trưởng, tiếp theo chúng ta làm gì?"

Duncan cúi xuống, thấy trong tay mình là một chiếc đồng hồ cát cũ kỹ mà tinh xảo - anh nhận ra nó, đã từng thấy một vật giống hệt như vậy trong cung điện ngủ say của Nữ hoàng Leviathan.

Nhưng chiếc đồng hồ cát này không có hạt cát.

Duncan vô thức nhíu mày, ngẩng đầu muốn hỏi người giữ cửa đã đưa đồng hồ cát, nhưng đột nhiên, anh dường như nghe thấy tiếng thì thầm trầm thấp trong gió nhẹ, dần dần hiểu ra.

Trong ánh mắt quan tâm của Agatha, anh đưa tay về phía chiếc đồng hồ cát. Ngọn lửa tinh quang nhảy nhót trên đầu ngón tay anh, chậm rãi xuyên qua lớp vỏ đồng hồ cát, chảy vào bên trong. Sinh cơ từng được ghi lại trong đồng hồ cát khôi phục trong ngọn lửa, và bắt đầu chảy xuôi khi đồng hồ cát được lật ngược.

Một giây sau, Duncan nghe thấy tiếng gió rít hư ảo bên tai, ánh sáng và bóng tối vỡ vụn im lìm, rồi xoay quanh tái tạo lại trong tầm mắt anh.

Anh đứng trên một gò đất nhỏ, được ánh sáng nhợt nhạt chiếu rọi. Xa xa là màn đêm đen tối vô tận. Dưới chân anh nở rộ những đóa hoa đại vô danh, chập chờn trong gió nhẹ, tòa ra hương thơm hư ảo.

Tiếng xẻng đào đất vọng tới từ bên cạnh. Duncan quay đầu, thấy một ông lão gầy gò nhỏ bé đang khom lưng, dùng sức đào xới trên mặt đất.

Ông đã đào được một cái hố nông. Bên cạnh hố là đống bùn đất đen. Ông xẻng từng xẻng một, dù hố đất đào lên rất nông, nhưng lại cho người ta cảm giác ông đã đào ở đây cả trăm thế kỷ.

Duncan nhìn cảnh tượng đó rồi bước về phía ông lão đang đào đất.

"Tôi đến rồi... Xin lỗi, có lẽ tôi đã đến muộn một bước."

"Không muộn,” ông lão vừa tiếp tục khom lưng đào đất vừa nói, "Tử vong là một việc vĩnh viễn không bao giờ sớm, nhưng cũng vĩnh viễn không muộn. Đến lúc nào cũng vừa vặn."

Ông lại duỗi tay, chỉ vào đống đất nhỏ bên cạnh – chẳng biết từ lúc nào, trên đống bùn đen đã cắm một chiếc xẻng khác: "Có thể giúp một tay không?"

Duncan không nói gì thêm, chỉ tiến lên một bước cầm lấy chiếc xẻng, rồi lặng lẽ đến bên cạnh ông lão, cúi người dùng sức xẻng vào lòng đất.

Trong khoảnh khắc, trên đồi nhỏ chỉ còn lại tiếng đào đất.

Không biết bao lâu sau, ông lão nhỏ gầy mới đột nhiên mở miệng lần nữa: "Ba người kia... Lần cuối cùng ta gặp họ đã là rất lâu trước đây. Sau đó, ta chỉ có thể liên lạc qua 'Tín đạo' do Hoa tiêu số 2 lưu lại. Tình hình của họ bây giờ thế nào?"

“Họ vẫn ổn," Duncan vừa nghiêm túc đào đất vừa bình tĩnh nói, "Tôi đã hẹn với họ, sẽ gặp lại ở thế giới mới."

Ông lão nhẹ gật đầu: "Ồ, vậy thì tốt... Đó là điều đáng để mong chờ."

Duncan im lặng vài giây rồi ngẩng đầu nhìn ông lão: "Đây là hình dáng ban đầu của ông?"

"Không," ông lão không ngẩng đầu, chỉ vừa nghiêm túc đào xới bùn đất vừa chậm rãi nói, "Ta không có mặt, ngay từ đầu đã không có. Chỉ là ta cảm thấy... Dù sao cũng đã quyết định rời đi, ít nhiều gì vẫn nên để lại một chút gì đó."

"Ông không có mặt?" Duncan có chút ngạc nhiên và tò mò.

"Đúng vậy, ta khác với ba người kia - ta là bản thân "Tử vong'." Ông lão từ tốn nói.

Duncan không lên tiếng, chờ ông lão nói tiếp.

"Mỗi thế giới hủy diệt, quá trình đều không giống nhau lắm. Có cái kéo dài vài năm, có cái tiếp diễn lâu hơn. Lại có những thế giới mà nền văn minh đau khổ chèo chống, dùng mọi cách để trì hoãn tận thế, thậm chí kiên trì cả trăm năm."

Ông lão vừa đào xới bùn đất dưới chân vừa tiếp tục nói.

"Còn ở thế giới của ta... Mọi thứ đều xảy ra rất nhanh – nhanh đến mức không kịp trải nghiệm bất kỳ hình thức suy yếu và chống cự nào, nhưng cũng không đủ ngắn, không đủ ngắn để người ta không thể nhận ra cảm giác vạn vật băng diệt trong chớp mắt. Nó... vừa vặn tốt, đủ để tất cả mọi người biết rõ quá trình tử vong tiến đến.

“Rất nhiều người - tất cả mọi người, chết đi trong khoảnh khắc đó. Tử vong gào thét trong thời không, thậm chí chấn động cả những quần tỉnh lưng lay sắp đổ. Trong giây phút cuối cùng của thế giới quê hương, "Từ vong" trở thành thứ lấp lánh nhất, chung nhất, lại duy nhất sinh ra trong vũ trụ.

"Và tất cả những điều tốt đẹp, xấu xí, sợ hãi, dũng cảm, cứng cỏi nhưng yếu ớt của nhân tính và tư duy, đều bị nén lại trong một giây đồng hồ đó.

"Cứ như vậy, tử vong sinh ra sau tử vong – ta mở to mắt, lần đầu tiên chớp mắt, vạn vật ngay trước mắt ta tiến hành sụp đổ cuối cùng. Lần thứ hai chớp mắt, tro tàn nóng rực và hỗn độn đã thay thế quê hương mà ta chỉ vừa mới nhìn thấy một lần."

Ông lão dùng sức ấn xẻng xuống, xẻng bùn từ trong hố ra rồi hất sang một bên.

"Ta đã đào rất lâu rồi. Vào ngày thiết lập nơi ẩn náu, ta đã đào cái hố này, nhưng công việc này gần như không thể hoàn thành – tử vong rất khó giết chết chính bản thân tử vong. Bất quá may mắn, có ngươi giúp đỡ, người đoạt lửa."

"Ông không muốn đến thế giới mới nhìn xem sao? Nếu ông đồng ý, có lẽ vẫn có cách."

"Không được, cảm ơn lời mời của ngươi," ông lão khẽ lắc đầu, lần nữa xúc một xẻng đất rồi ngẩng đầu bình tĩnh nhìn Duncan, "Ta khác với những 'Người' khác, ngươi nên nghĩ tới – ta không phải người sống sót của thế giới cũ, ta chính là sản phẩm của đại diệt vong, là một phần của tro tàn nóng rực này. Cũng bởi vì vậy, công việc chỉnh lý những quy tắc tàn vong của thế giới này mới luôn chỉ có thể do ta hoàn thành – nơi ẩn náu cần một 'cơ chế thu hồi' như ta để hoàn thành vòng tuần hoàn sinh ra và biến mất. Nhưng ở thế giới mới... Sự vật tiêu vong không nên do một thứ tương tự 'Thần' chấp hành, dù chỉ là lưu lại khả năng này cũng không được.

"Sinh ra từ đại chôn vùi, hãy để đại diệt vong đi."

Duncan lặng im đứng một lát, hất một xẻng đất nữa vào huyệt mộ.

"Không cảm thấy tiếc nuối sao?"

"Không," ông lão mim cười, "Ta đã làm xong tất cả những chuyện cần làm. Ở nơi này, ta sẽ hưởng thụ giấc ngủ vĩnh hằng không ai quấy rầy, vốn là phần thưởng lớn nhất đối với Tử vong'. Nhưng đối với ngươi. la có một lời khuyên."

Động tác của Duncan dừng lại.

"Đừng xem thường sự hy sinh, mặc dù ngươi có thể cảm thấy câu nói này không nên do ta nói ra," ông lão bình tĩnh nhìn vào mắt Duncan, "Nhưng trên người ngươi, ta ngửi được mùi vị liều chết... Mùi vị đó ta rất quen thuộc, nhưng nó không nên xuất hiện trên người ngươi."

Duncan không mở miệng, anh chỉ đứng im lặng.

Và bên cạnh anh, không còn bóng dáng ông lão nhỏ gầy, cũng không còn chiếc xẻng thứ hai – chỉ còn một mình anh đứng ở đó.

Tử Thần lặng lẽ nằm trong huyệt mộ, nửa thân thể đã bị vùi lấp dưới lớp bùn đất. Hắn bình tĩnh nhắm mắt, tựa hồ từ rất lâu rất lâu trước kia, hắn đã nằm ở đó rồi.

Sau một hồi trầm mặc dài, Duncan cúi người, tiếp tục vung bùn đất vào huyệt mộ.