Tử Thần đã chết. Duncan biết rõ điều đó, không chỉ Tử Thần, mà còn cả nữ thần Gió Bão, ngọn lửa vĩnh hằng, Thần Trí Tuệ, thậm chí tất cả những Cổ Thần và Tà Thần từng lưu danh hoặc không lưu danh trong lịch sử, tất cả những vị vua cổ xưa đều đã chết.
Từ ngày Đại Yên Diệt xảy ra, khi hàng ngàn thế giới đột ngột biến thành tro tàn nóng rực và hỗn độn, tất cả các vị thần đều đã chết. Những gì còn lại chỉ là xác chết đang phân hủy của họ, chỉ là "quán tính" của thế giới cũ.
Nhưng khi người giữ cửa cao lớn kia thốt ra câu "Tử Thần đã chết," Duncan nhận ra rằng đối phương đang nói về một sự kiện vừa mới xảy ra, chứ không chỉ là việc hắn biết "chư thần đã chết."
Không chỉ Duncan, Agatha cũng nhanh chóng nhận ra điều này. Biểu cảm trên mặt cô từ hoang mang chuyển sang ngạc nhiên: "Chuyện gì đã xảy ra?"
Người giữ cửa cao lớn im lặng quay người, bước những bước dài về phía vùng hoang nguyên xa xăm. Vài giây sau, giọng nói trầm đục của hắn vọng lại: "Để tranh thủ thời gian."
...
Thế giới đang nguội lạnh, và không chỉ ngọn lửa. Một thứ gì đó thuộc về bản chất, nền tảng của thế giới trần tục, đang tan biến, như thể hơi thở ấm áp cuối cùng đang rời khỏi cổ họng của một người sắp chết.
Những kẻ bất tử đã bắt đầu đi lại khắp các con phố. Ngọn lửa băng giá không thể xua tan cái lạnh trong thế gian. Biển cả đã tĩnh lặng từ lâu. Ký ức về những ngày xưa đang tan biến khỏi tâm trí mọi người, hoặc vặn vẹo thành những mảnh vỡ quái dị, vụn vặt và khó nhận ra.
Từ Phaelon xa xôi đến Plande phồn vinh, từ Hàn Sương đến cảng Gió Nhẹ, từ Moko đến những hòn đảo tan hoang ở vùng biển phía đông, ở mọi nơi được biết đến, sự "nguội lạnh" và "quái dị" đang lan tràn như sương giá không thể ngăn cản, dần bao trùm lên mọi ngọn đèn văn minh.
Tirian đứng trên ngọn hải đăng cao nhất ở phía đông nam Hàn Sương, nhìn xuống vùng biển tối đen bên ngoài thành phố. Hắn thấy những chiếc tàu lớn dẫn đường bằng ánh mặt trời đang chậm rãi cập bến. Những con tàu chở đầy dầu, vải vóc và lương thực dừng lại ở cầu cảng. Những cỗ máy vận chuyển hạng nặng qua lại trong bóng tối, dỡ hàng hóa từ khoang tàu.
Những người chết đang bận rộn trên bến tàu. Bên cạnh những thủy thủ bất tử của Hạm đội Biển Sương, giờ có thêm rất nhiều "đồng loại” - những xác chết vô tri thao tác máy móc không mệt mỏi, tuân theo lệnh của tòa thị chính, duy trì hoạt động của thành phố như trước.
Ở phía bên kia thành phố, những ống khói cao vút và những ngọn đèn sáng nhất của nhà máy điện vẫn đang hoạt động bình thường. Hơi nước vẫn phát ra tiếng nổ trầm đục. Những đường ống lớn từ nhà máy tỏa ra như mạch máu, không ngừng phân nhánh, lan vào thành phố, cung cấp năng lượng và sự an toàn cho những người sống ở đây.
Nhưng sâu bên trong những nhà máy đó, lõi hơi nước khổng lồ đã nguội lạnh. Dù có cắm thêm bao nhiêu Phí Kim vào làm chất xúc tác, ngọn lửa trong lò cũng không thể ấm lại. Dù vậy, những nồi đồng lạnh lẽo vẫn rít lên, hơi nước vẫn liên tục phun ra, và năng lượng vẫn dâng trào trong các đường ống.
"Hô hấp" và "máu" cần thiết để vận hành thành phố vẫn đang chảy trong mạng lưới đường ống, không ngừng nghỉ.
Vì vậy, đèn trong thành phố vẫn sáng, nhà máy vẫn rực lửa, máy móc vẫn vận hành, những người lính canh vẫn tận tụy tuần tra mọi ngóc ngách, ngăn chặn mọi dị tượng siêu nhiên không phù hợp với "quy luật tự nhiên". Các quản trị viên vẫn duy trì trật tự trong thành phố trong đêm tối, giúp đỡ những người dân gặp khó khăn, xử lý những vụ án trị an ngày càng gia tăng do áp lực.
Đúng vậy, trật tự vẫn đang vận hành, ngọn đèn văn minh vẫn chưa tắt, nhưng Tirian vẫn ngửi thấy được cái mùi đang lan tỏa trong không khí. Cái mùi lạnh lẽo, hơi thối rữa, như thể từ sâu thắm thành phố này, từ đáy biển vô tận, từ mỗi cơn gió nhẹ, mỗi tấc bầu trời, thậm chí mỗi hạt bụi, mùi hôi thối đang bốc lên.
Có thứ gì đó đang dần sụp đổ. Thế giới này đang vượt qua một "điểm tới hạn". Những ấn tượng về quá khứ vẫn còn trong đầu hắn. Hắn có thể cảm nhận được rằng thế giới này đang rất bất ổn, và ngày càng trở nên bất ổn hơn.
Cha hắn đã nói rằng thế giới sẽ cố gắng "uốn nắn" những sai lầm đã xảy ra trong quá trình vận hành, nhưng sự uốn nắn này có giới hạn. Và giờ đây... nó có lẽ đang nhanh chóng tiến gần đến giới hạn đó.
Một cơn sóng trào dâng trong lòng Tirian. Hắn cảm nhận được một luồng khí quen thuộc đang đến gần, và lập tức thu tầm mắt về.
"Cha," hắn xoay người, nhìn bóng người vạm vỡ quấn đầy băng vải và khoác áo choàng, "Sao ngài lại đến đây?"
"Nghĩa trang không cần người canh giữ nữa, nên hóa thân này của ta có nhiều thời gian rảnh," Duncan nói, bước đến bên Tirian. Ánh mắt hắn xuyên qua bóng tối, nhìn về hướng mà Tirian vừa nhìn, "Con đang nghĩ gì vậy?”
"Thời gian sắp đến rồi, phải không?" Tirian nhìn bóng tối với ánh mắt phức tạp, "Cái 'thời gian' mà ngài nhắc đến... Con vốn nghĩ rằng phải đợi lâu hơn."
Người cha im lặng vài giây, rồi đột ngột lên tiếng: "... Tử Thần đã chết."
Tirian khẽ rùng mình, dường như chưa kịp hiểu ý nghĩa của câu nói đó.
"Tốc độ sụp đổ của thế giới nhanh hơn chúng ta tưởng, và sự tự uốn nắn của nó không thể đảm bảo rằng tất cả cư dân nơi ẩn náu đều ở trong 'trạng thái sống sót'. Hay nói cách khác, 'người sống'... là một hạng mục có tải trọng cao, bởi vì những điều kiện cần thiết để duy trì 'sự sống' rất phức tạp và tinh vi, và giờ đây nơi ẩn náu khó có thể cung cấp đầy đủ những điều kiện sinh tồn đó."
Duncan nói với giọng trầm thấp, nhìn về phía xa, nhưng ánh mắt dường như tập trung vào một nơi xa xôi hơn, nhìn chằm chằm vào tận cùng thế giới.
"Đây là lý do tại sao 'sự phục sinh của người chết' và việc trẻ sơ sinh không còn được sinh ra đã bắt đầu ở các thành phố... Bartok đã kết thúc cơ chế tử vong của thế giới này."
"Quá trình mục rữa ban đầu của nó chưa đến mức này. Giờ đây, nơi ẩn náu không cần bổ sung thêm người sống để hoạt động."
"Đồng thời, việc ngừng cơ chế tử vong cũng đảm bảo rằng phần lớn cư dân thế giới này có thể 'tiếp tục tồn tại' càng lâu càng tốt trong quá trình nơi ẩn náu dần sụp đổ, dù là trong hình hài vặn vẹo quái dị, dù là dưới hình thức bất tử, dù chỉ là tạm thời."
"Đây là thời gian mà Bartok đã tranh thủ cho thế giới này."
Tirian há hốc mồm lắng nghe. Hắn đường như muốn nói gì đó, nhưng trong sự hỗn loạn và kinh ngạc, nhất thời không biết phải mở lời như thế nào.
Giọng nói khàn khàn của người cha lại vang lên:
"Nhưng đây có lẽ là lần cuối cùng bến tàu có thể tranh thủ thời gian cho nơi ẩn náu này."
Tirian cuối cùng cũng vô thức hỏi: "Tại sao?"
"Bởi vì bản thân việc ngừng cơ chế tử vong cũng là một vết thương lớn đối với nơi ẩn náu. Sau đó, đếm ngược sẽ chính thức bước vào giai đoạn cuối. Mọi trật tự sẽ bước vào giai đoạn vặn vẹo gia tốc, và 'cơ chế uốn nắn' của thế giới sẽ không còn tác dụng nữa. Cũng chính vì điều này, ngày càng có nhiều người bắt đầu nhận ra những sự vặn vẹo và nhiễu sóng vốn bị che giấu khỏi nhận thức."
Duncan quay đầu, nhìn Tirian bằng đôi mắt sâu thăm.
Tirian kinh ngạc nhìn. Những tin tức lớn lao đang dội vào tâm trí vị "Trung tướng Thép". Lòng hắn dậy sóng, và những "chi tiết" mà hắn đã lãng quên hoặc bỏ qua trong tiềm thức bỗng trào dâng như những bóng ma thoáng qua trong cơn ác mộng!
Hắn khó khăn suy nghĩ, lý giải những thông tin kinh ngạc mà cha vừa nói với mình, lý giải hiện trạng của thế giới này. Sau một thời gian dài, hắn mới cảm thấy sự tê liệt và mê muội trong đầu dần rút đi, và lý trí lại xuất hiện trong lòng hắn.
"Vậy nên..." Hắn há miệng, do dự, "Những người bình thường chẳng mấy chốc sẽ..."
"Con chịu ảnh hưởng của ta, nên có thể sớm phát hiện ra nhiều điều. Và theo thời gian, khi sự vặn vẹo và nhiễu sóng của thế giới gia tăng, cùng với việc cơ chế uốn nắn của nơi ẩn náu hoàn toàn mất tác dụng, ngày càng có nhiều người sẽ nhận ra sự dị thường của thế giới này giống như con – không phải tất cả, điều này phụ thuộc vào mức độ bền bỉ của tâm trí, mức độ linh cảm và một chút... 'vận may'."
“Đối với những người không thể đánh thức, họ sẽ tiếp tục duy trì cuộc sống bình thường trong bóng tối và sự vặn vẹo, dù cuộc sống đó sẽ dần trở nên quái dị và kinh khủng, họ cũng sẽ không cảm thấy thế giới có gì thay đổi."
"Nhưng đối với những người thức tỉnh... Mọi chuyện sẽ trở nên rất tệ."
"Tirian, con phải chuẩn bị sẵn sàng – các thành phố khác cũng vậy."
"Trận hỗn loạn cuối cùng và lớn nhất của thế giới cũ sắp đến rồi."
...
Duncan và Agatha đã bôn ba trên "Đường mòn” này rất lâu. Và không biết từ khi nào, những bụi cỏ hoang quái dị xen kẽ trắng đen bên cạnh họ đần biến mất. Thay vào đó là những bãi đã vụn mênh mông xám trắng hoặc đen kịt, cùng với những loài thực vật thưa thớt và khô héo có thể thấy rải rác trên bãi đá.
Thứ ánh sáng hoàng hôn tràn ngập trên toàn bộ vùng hoang dã cũng dần rút đi, và màn đêm tĩnh lặng lại một lần nữa thống trị vùng hoang nguyên.
Agatha thì thầm với Duncan rằng nơi này là giai đoạn tiếp theo của "Đường mòn Không Trở Lại," là trạng thái sâu thẳm của vùng hoang dã chết chóc. Sau khi vượt qua thứ ánh hoàng hôn đại diện cho "ánh chiều tà của sự sống," bóng đêm tĩnh lặng sẽ chào đón những người chết, và vùng hoang nguyên vô tận phủ đầy đá vụn sẽ xóa đi những lưu luyến cuối cùng của người chết với thế gian. Chỉ cần vượt qua nơi này, thì tấm "Đại Môn" sẽ ở đó.
Nhưng giờ đây, tất cả những biểu tượng và quy trình liên quan đến "cơ chế tử vong" đều đã vô nghĩa.
Duncan ngẩng đầu nhìn về phía xa. Trong màn đêm sâu thẳm, dường như có một vật thể quy mô lớn đang sừng sững ở trung tâm vùng hoang dã.
Và trong cái liếc mắt, hắn cuối cùng cũng thấy những bóng người khác.
Đó là những người mặc áo choàng đen, như thể vẫn được ánh hoàng hôn chiếu rọi, bao phủ trong ánh sáng nhạt – những "Người Giữ Cửa".
Người giữ cửa này đến người giữ cửa khác, im lặng bước đi trên cánh đồng hoang vô biên này, hướng về một hướng chung, tiến lên trong im lặng, tiến đến tang lễ.
