"Cha, còn mấy ngày nữa chúng ta mới tới được căn cứ thành? Con đói quá, con muốn ăn cơm trắng thơm mềm mà cha từng kể."

Trên một chiếc xe việt dã đang lao đi vun vút giữa vùng hoang dã đầy đá vụn lởm chởm, một đứa trẻ co quắp thân mình, khuôn mặt xanh xao cất tiếng nói thều thào.

"Sắp tới rồi, sắp tới rồi, con ráng nhịn một chút, đợi khi vào được căn cứ thành, lúc đó con sẽ không bao giờ phải lo bị đói nữa."

Nghe lời con trai, người đàn ông đang lái chiếc "quái vật thép" đã không biết cải tạo qua bao nhiêu lần, đang lao vun vút đầy ngang ngược giữa vùng hoang dã, liếm liếm đôi môi khô khốc của mình, rồi cười cười động viên con.

"Cha, những người lưu lạc như chúng ta thực sự có thể vào được căn cứ thành sao? Lần trước con nghe người trong một căn cứ thành gọi chúng ta là chó hoang."

"Ai? Ai gọi con là chó hoang?" Nghe lời con trai, sắc mặt người đàn ông lập tức trở nên hung dữ.

Ông ta là một người nhặt rác mưu sinh ở ngoại vi của một căn cứ thành khác, nhưng nửa tháng trước, ông ta bất ngờ nhận được một tin tức chấn động: Căn cứ thành Huy Hoàng cách đó hàng ngàn cây số đang mở rộng quy mô, chiêu mộ những người nhặt rác.

Sau khi biết tin, ông gần như không chút do dự, lập tức dẫn đội nhặt rác của mình vượt ngàn dặm xa xôi, bắt đầu hành quân về phía căn cứ thành Huy Hoàng.

Đội ngũ ban đầu gần ba mươi người, sau chuyến hành trình hàng ngàn cây số, chỉ còn lại hai cha con ông, những người còn lại đều đã bỏ mạng giữa đường.

Dù là thể chất hay vũ khí sử dụng, con người khi đối mặt với hoang thú đều ở thế yếu tuyệt đối. Một khi rời khỏi vùng an toàn của mình, đồng nghĩa với việc có thể mất mạng bất cứ lúc nào.

Thế nhưng, cuộc sống ổn định có thể đảm bảo lương thực trong căn cứ thành lại có sức cám dỗ chí mạng không thể cưỡng lại đối với những người nhặt rác. Vì vậy, vô số người nhặt rác nhận được tin tức đã như thiêu thân lao đầu vào lửa, ùn ùn kéo đến căn cứ thành Huy Hoàng.

Khoảng cách càng xa, rủi ro người nhặt rác phải chịu càng lớn. Thế nhưng, những người có thể vượt qua quãng đường dài đằng đẵng để tới được đích, không nghi ngờ gì đều là những tinh anh trong nhân loại.

"Con... con quên rồi." Nhìn thấy biểu cảm của cha, đứa trẻ ngồi trên ghế phụ không nhịn được mà rụt cổ lại. Nó nhớ rõ dáng vẻ của cha khi nổi giận, chẳng khác nào một con ác quỷ bò lên từ địa ngục.

"Chuyện đó không quan trọng đâu, cha, con bây giờ chỉ lo là tin tức chúng ta nhận được rốt cuộc có thật hay không, chúng ta thực sự có thể gia nhập căn cứ thành sao?"

"Chắc chắn là thật." Thấy con trai chuyển chủ đề một cách gượng ép như vậy, người đàn ông nheo mắt, rồi khôi phục lại vẻ bình thản, dùng tông giọng thản nhiên kể ra những lời khiến người ta phải rợn tóc gáy:

"Dù là giả, với lượng người nhặt rác đang tụ tập xung quanh căn cứ thành hiện tại, ta cũng có thể biến nó thành thật."

"Cha!" Đứa trẻ vô cùng kinh ngạc ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm cha mình.

"Ha ha, nhìn cái vẻ mặt đó của con kìa, trêu con thôi. Có Thần Cơ Sứ ở đó, người bình thường như cha sao có thể làm loạn được?"

"Biết đâu tin tức là thật." Đứa trẻ thu mình lại. Là con trai, đương nhiên nó biết bộ mặt thật của cha mình, nó biết cha mình là một kẻ điên cuồng đến mức nào.

Nếu nơi họ đến không đạt được kỳ vọng, nó khó lòng tưởng tượng cha mình sẽ làm ra những chuyện gì, có khi thật sự sẽ tập hợp những người nhặt rác khác để tấn công căn cứ thành.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau.

"Cha, nhìn kìa, phía trước có cây cối." Đứa trẻ hưng phấn đứng bật dậy từ ghế phụ, nhìn sắc xanh xuất hiện từ phía đường chân trời rồi dần lan rộng, tâm trạng trở nên vô cùng vui vẻ.

Cảnh tượng tràn đầy sức sống này hoàn toàn khác biệt với sự hoang vu, chết chóc mà nó đã chứng kiến suốt những ngày qua, khiến nó không kìm được mà tràn đầy kỳ vọng vào tương lai của chính mình.

Trái ngược với sự hưng phấn của đứa trẻ, thần thái người đàn ông cầm lái lại điềm tĩnh hơn nhiều, thậm chí còn có chút nặng nề.

"Môi trường quái đản như thế này, làm sao có thể còn cây cối sinh trưởng được?"

"Cha, cha đang nói gì thế?" Đứa trẻ nghi hoặc quay đầu lại, nó không nghe rõ cha vừa lầm bầm điều gì.

"Không có gì, cầm chắc vũ khí cha đưa cho con, đừng lơi lỏng cảnh giác, nơi này có chút không ổn."

"Vâng!" Đứa trẻ vô cùng ngoan ngoãn rút một khẩu súng săn đã qua cải tạo từ ngăn chứa đồ trước mặt ra.

Xì～

Lốp xe dày dặn để lại những vết hằn sâu trên mặt đất. Đối với con người, chiếc xe việt dã như một con quái vật khổng lồ, dừng lại trước một bụi rừng gai vô cùng tươi tốt.

Người đàn ông dẫn con xuống xe, rồi quan sát bụi rừng gai đang tỏa ra ánh huỳnh quang nhàn nhạt trước mặt, sắc mặt vốn đã nghiêm nghị nay lại càng thêm nặng nề.

"Cha, những thứ này có ăn được không?" Lớn lên trong vùng hoang dã, có khi còn phải ăn cả xác hoang thú, đứa trẻ nhìn bụi rừng gai trước mắt, không kìm được mà nuốt nước miếng.

Trong một thế giới đã xảy ra sự kiện diệt chủng loài vật, vỏ cây rễ cỏ đối với những sinh vật đang thoi thóp mà nói, không khác gì sơn hào hải vị thượng hạng.

"Không được."

"Tại sao ạ?" Đứa trẻ có chút khó hiểu, "Chẳng phải cha từng bảo con, chỉ cần là thực vật thì đều ăn được sao? Những thứ này chẳng phải là thực vật ư?"

"Những thứ này có tính là thực vật hay không, cha cũng không chắc. Từ lúc sinh ra đến giờ, đây là lần đầu tiên cha thấy loại này."

"Dạ." Nghe lời cha, đứa trẻ thất vọng cúi đầu. Nó biết những thứ trước mắt này, phần lớn cha sẽ không cho nó chạm vào.

Đúng lúc này, lại có vài chiếc xe cũ nát đã được cải tạo hợp thành một đội, chạy từ xa tới rồi dừng lại không xa chỗ hai cha con. Những người nhặt rác bước xuống từ trên xe thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn họ lấy một cái, trực tiếp lao thẳng vào rừng gai.

"Ha ha ha, ở đây thế nào mà lại có nhiều thực vật thế này, anh em, chúng ta có thể giải cơn thèm rồi."

Một gã đàn ông có phần gầy gò đang đánh giá những thực vật tỏa ra ánh huỳnh quang màu đỏ nhạt xung quanh, sự hưng phấn trong mắt gần như không thể che giấu. Gã giống như một con chuột cống bị bỏ đói lâu ngày, đột nhiên xông vào một nhà kho đầy ắp hạt kê vậy.

Rất nhanh, gã đàn ông không thể kìm nén được sự thôi thúc của cơ thể mình nữa. Gã rút ra một thanh chiến đao đã được mài sáng bóng, rồi chém một cành gai trông khá tươi non xuống, sau đó đưa vào miệng nhai ngấu nghiến.

Và sau khi gã ăn cành gai này, những đồng bọn của gã không hề bắt chước theo, mà nhìn chằm chằm vào cơ thể gã, quan sát trạng thái của gã. Những người có thể mưu sinh trong vùng hoang dã, không có mấy kẻ lỗ mãng.

"Vị thế nào? Cảm giác ra sao?"

"Cảm giác không ra sao cả, hơi dai, nhưng nhai dễ hơn thịt hoang thú nhiều, vị cũng khá ngon, chua chua."

Gã đàn ông ăn cành gai vừa cười vừa miêu tả cảm giác của mình. Gã biết đồng đội coi mình là chuột bạch, nhưng gã không bận tâm đến điều đó. Gã chỉ biết mình sắp đói điên rồi, nếu không ăn gì đó, gã cảm thấy mình thật sự sắp chết đến nơi.

Rất nhanh, dị biến đã xảy ra. Nụ cười trên khuôn mặt gã đàn ông vừa mới nở chưa được bao lâu đã cứng đờ lại. Đôi mắt gã lồi ra, khuôn mặt lộ rõ vẻ hoảng sợ.

"Cứu tôi!" Cảm nhận được có thứ gì đó đang điên cuồng sinh trưởng và lan rộng trong cơ thể, gã đàn ông đưa tay về phía đồng bọn cầu cứu. Gã cảm nhận được sinh mệnh lực của mình đang bị thứ dị vật trong cơ thể điên cuồng hút cạn.

Thế nhưng, đồng bọn của gã sau khi thấy gã cầu cứu không những không cứu, mà còn liên tục lùi lại, cố gắng giữ khoảng cách xa nhất có thể.

Ban đầu gã đàn ông cảm thấy tức giận vì điều này, nhưng khi nhìn thấy trên lòng bàn tay mình, một cành cây giống hệt cành gai mình vừa nuốt chửng xuyên qua da thịt trồi ra, gã đã hiểu.

"Hóa ra mình mới là thức ăn." Gã đàn ông hiểu ra thân phận của mình, cảnh tượng trước mắt trở nên mờ ảo, rồi tất cả chìm vào bóng tối.

"Cha!" Tận mắt chứng kiến một loại thực vật nuốt chửng một con người, rồi từ trong cơ thể trồi ra, cắm rễ vào lòng đất, đứa trẻ hơi sợ hãi xoay người ôm lấy chân cha mình.

"Không cần sợ, là tên này tự tìm đường chết, những thực vật này không có khả năng chủ động săn mồi."

Người đàn ông tận mắt chứng kiến thảm kịch xảy ra trước mắt vẫn cực kỳ bình tĩnh an ủi con mình.

"Chết tiệt, ta đã biết mà, thế giới đã thành cái bộ dạng quỷ quái này rồi, làm sao có thể còn thực vật bình thường được chứ."

Đội nhặt rác bị mất một thành viên không hề biểu hiện quá đau buồn, đối với họ, người chết vốn là chuyện thường ngày.

Ngay lúc người đàn ông bắt đầu suy nghĩ xem mình nên làm gì tiếp theo, âm thanh cánh quạt trực thăng từ trên đỉnh đầu truyền tới. Rồi ông ngẩng đầu lên, nhìn thấy một chiếc vận tải cơ vũ trang hạ xuống từ trên cao.

Một người lính súng ống đạn dược đầy đủ nhảy xuống từ vận tải cơ, nhìn lướt qua đám người nhặt rác trước mắt, rồi lại nhìn một gốc cây gai nhỏ bé, còn đang mặc quần áo mọc thêm ra trong rừng gai, lập tức bật cười:

"Chậc, lại một tên xui xẻo đói điên người."

Sau khi cảm thán một câu, người lính nhìn về phía những người nhặt rác trước mặt: "Các người đều là những người muốn gia nhập căn cứ thành Huy Hoàng của chúng tôi phải không? Nếu phải, thì lên hết đi!"

…… Đứng trên vận tải cơ, người đàn ông nhìn mặt đất lướt nhanh phía dưới, không khỏi có chút thẫn thờ, bởi vì tất cả mọi thứ trước mắt đều khiến ông cảm thấy có chút mơ mộng, và cả cảm giác không chân thực.

"Những thực vật này đều là căn cứ thành của các anh trồng sao?" Người đàn ông nhìn mặt đất phía dưới gần như không có đất trống lộ ra ngoài, không khỏi nghi hoặc hỏi.

"Đương nhiên không phải, chúng tôi làm gì có bản lĩnh đó, tất cả những thứ này đều là do Long đại nhân trồng đấy."

"Long đại nhân?"

"Đến căn cứ thành rồi, anh sẽ biết." Các binh sĩ đều nở nụ cười đầy bí ẩn.

"Đây là con trai anh à?" Ngay lúc người đàn ông đang suy tư, ánh mắt người lính rơi trên người con trai ông.

"Ừ."

"Có thể lớn lên trong môi trường như thế này, xem ra thể chất không tệ." Người lính đánh giá đứa trẻ, gật đầu, rồi mỉm cười hỏi nó:

"Thiếu niên, ngươi khao khát sức mạnh sao? Sức mạnh có thể dùng nắm đấm đối kháng với hoang thú ấy."