Lâm Phong lo lắng đến vã mồ hôi đầm đìa, chợt đứng phắt dậy, định thần nhìn lại, chỉ thấy bên ngoài cửa sổ máy bay trời yên biển lặng, mây trắng từng cụm — hóa ra chỉ là một cơn ác mộng. Các hành khách trong khoang máy bay đều ngạc nhiên nhìn Lâm Phong, Đóa Lạp lúng túng kéo anh ngồi xuống, rút khăn giấy giúp anh lau mồ hôi.

Lâm Phong thức trắng một ngày một đêm, nhắm mắt lại rồi chìm vào giấc ngủ trong trạng thái mơ màng.

Hoắc Tang vừa xuống máy bay liền nhìn thấy Kimura. Kimura là viện trưởng Bảo tàng Phi Điểu Nhật Bản, đồng thời cũng là thành viên trong đội khảo cổ toàn cầu của Hoắc Tang. Viện trưởng Kimura vô cùng hoan nghênh chuyến đi này của Hoắc Tang, ông dẫn theo hai đứa con ra sân báo đón tiếp. Trưởng nữ là Kikuchie, thứ nam là Kikujiro, hai người giúp bê hành lý, Kikujiro cứ ngẩn ngơ nhìn Đóa Lạp khiến chị gái hỏi cậu ta bị làm sao.

Kikujiro: "Em thề, em muốn cưa đổ cô ấy."

Kikuchie: "Em trai, nhưng mà em mới mười ba tuổi thôi."

Kikujiro: "Câm miệng, chị nhìn kìa, tóc của cô ấy mềm mại mượt mà chẳng khác nào lụa là."

Tối hôm đó, Hoắc Tang hạ tạ tại phủ của viện trưởng Kimura, đây là một kiến trúc mang phong cách cổ điển Nhật Bản điển hình. Viện trưởng Kimura đã dọn dẹp ba gian phòng ở lầu trên để tiếp đãi ba người Hoắc Tang.

Nửa đêm, có tiếng gõ cửa. Lâm Phong mở cửa, Đóa Lạp bước vào, đôi mắt đỏ hoe.

Lâm Phong hỏi: "Sao em vẫn chưa ngủ?"

Đóa Lạp không nói gì, nước mắt lại chực trào ra ngoài.

Lâm Phong hỏi: "Em bị sao thế, Đóa Lạp?"

Đóa Lạp nói: "Em mơ thấy anh chết rồi!"

Đóa Lạp đi qua đi lại trong phòng, cô chỉ mặc một chiếc áo sơ mi của Lâm Phong — vì đến vội vã, Đóa Lạp không chuẩn bị đồ ngủ. Đóa Lạp vừa đi vừa lải nhải, oán trách rằng tại sao cứ phải tham gia cái đại hội võ thuật này chứ, bảo thanh hắc đao trong địa cung lăng Tần Thủy Hoàng biến quỷ đi cho rồi. Cô bước ra ban công, quay người nói với Lâm Phong rằng, anh biết không, ngay cái nhìn đầu tiên em đã chấm anh rồi, chà, đến cả bản thân em cũng không ngờ mình lại mê mẩn anh đến thế, anh biết không, anh là mối tình đầu của em, thế mà giờ đây, em lại trơ mắt nhìn anh chết đi...

Lâm Phong bước đến bên cô, hai người đứng ở ban công.

Lâm Phong nói: "Nhắm mắt lại đi."

Đóa Lạp nhắm mắt lại, Lâm Phong ôm chầm lấy cô vào lòng.

Lâm Phong nói: "Ngước mặt lên nào."

Đóa Lạp ngẩng mặt lên, Lâm Phong đặt một nụ hôn lên môi cô.

Ánh trăng phủ ngập ban công, màn đêm tựa nước, không khí tràn ngập hương thơm, cả thế giới chỉ còn lại hai người. Mái tóc của Đóa Lạp bị gió thổi bay, mơn man trên khuôn mặt Lâm Phong. Đại địa đang xoay chuyển, những cánh hoa hồng run rẩy đang hé nở.

Đấu trường võ thuật Anh Hoa được mô phỏng hoàn toàn theo đấu trường La Mã cổ đại, do mười đại sư thiết kế kiến trúc thế giới mất ba năm xây dựng nên. Ngày khai mạc đại hội võ thuật thế giới, đấu trường Anh Hoa có sức chứa mười vạn khán giả không còn một chỗ trống. Sau các tiết mục biểu diễn văn nghệ, người dẫn chương trình tuyên bố khai mạc đại hội võ thuật thế giới! Khán giả phát ra những tiếng hò reo vang dội như lở núi lấp biển, những cánh cửa bí mật quanh đấu trường bật mở, hơn một nghìn thí sinh tham gia bị nhốt trong từng chiếc lồng sắt, họ mặc trang phục tù nhân, trên tay mỗi người đều đeo một chiếc nhẫn bằng vàng ròng.

Trận chiến mở màn này còn được gọi là trận chiến trong lồng sắt!

Đại hội võ thuật thế giới chia làm ba giai đoạn, từ vòng loại đến top 10 rồi đến chung kết. Vòng loại chia làm hai vòng, áp dụng thể thức đấu loại trực tiếp. Quy tắc của trận chiến lồng sắt vòng đầu tiên là để các tù nhân cướp giật nhẫn của nhau, thí sinh nào có từ hai chiếc nhẫn trở lên sẽ được đi tiếp vào vòng trong, thí sinh không có nhẫn hoặc chỉ có một chiếc nhẫn sẽ bị loại.

Theo một tiếng còi sắc nhọn vang lên, tất cả khán giả đều đứng dậy, cửa của tất cả các lồng sắt xung quanh đấu trường đều được mở tung. Những "tù nhân" hò hét chạy ra, họ chạy ra giữa sân, bắt đầu lao vào đánh đấm. Cảnh tượng chém giết đẫm máu của hàng nghìn người này khiến máu huyết của khán giả sôi sục, ai nấy đều la hét ầm ĩ. Hoắc Tang và Đóa Lạp trên khán đài sốt ruột tìm kiếm bóng dáng Lâm Phong, nhưng người trong đấu trường quá đông, đâu đâu cũng là những màn ẩu đả kinh tâm động phách. Có kẻ máu me đầm đìa, cổ tay của một người bị bẻ gãy, một kẻ khác cắn chặt ngón tay người nọ, tiếng thảm thiết vang lên liên hồi trong đấu trường, tiếng hò reo của toàn thể khán giả sôi sục, không khí đạt đến cao trào tột đỉnh.

Quyền vương nước Mỹ giơ ngón giữa về phía khán đài, trên ngón giữa của anh ta đeo năm chiếc nhẫn, khán giả vang lên tiếng vỗ tay như sấm dậy.

Một tên lùn người Brazil lăn tới, ôm lấy đùi quyền vương, quật ngã anh ta xuống đất, hắn ta mưu đồ cướp chiếc nhẫn của quyền vương. Ở một phía khác, võ sĩ Sumo cấp Hoành Cương của Nhật Bản sải bước chạy về phía tên lùn người Brazil, tên lùn nhanh trí né sang một bên. Quyền vương đứng dậy, phẫn nộ nhìn quanh bốn phía, vung một cú đấm múc (hook) vào cằm của một người ở bên cạnh. Tên Sumo Nhật Bản từng bước áp sát tên lùn người Brazil, tên lùn đứng trước mặt hắn nhỏ bé chẳng khác nào một hạt đậu. Tên Sumo nhấc chân định dẫm lên đầu tên lùn, tên lùn tung một cú đấm móc ngược (uppercut) lên trên, quyền cước chạm nhau, hai bên vậy mà lại bất phân thắng bại. Tên lùn lại lăn sang một bên, tên Sumo quay người lại thì phát hiện tên lùn đã biến mất. Tên lùn lên tiếng: "Đại tượng ơi, tao ở đây này." Tên lùn dùng một tay chống lên đầu tên Sumo, lộn ngược trên không trung. Tên Sumo dùng tay tóm lấy, tên lùn khóa chặt khớp cổ tay của hắn, dùng hai chân kẹp lấy cánh tay, dùng sức bẻ mạnh, chỉ nghe thấy tiếng xương cốt gãy giòn, tên Sumo hét lên thảm thiết... Chiếc nhẫn của hắn đã bị tên lùn cướp mất.

Lâm Phong vẫn ở lì trong lồng sắt không đi ra, anh chọn cách lấy sức nhàn địch sức mỏi, đợi đám điên trong sân đánh đến mức kiệt sức rồi mới ra tranh giành. Lâm Phong nhìn sang chiếc lồng sắt đối diện, không ngờ bên trong cũng có một người đang yên lặng chờ đợi, người đó đeo một chiếc mặt nạ bằng gỗ, Lâm Phong nhận ra hắn chính là Y Hợp Nhẫn Giả người Nhật Bản.

Y Hợp Nhẫn Giả cũng từ xa nhìn Lâm Phong.

Màn hình lớn của đấu trường hiển thị tỷ lệ cá cược trong ngày cùng số tiền trị giá thân giá của các thí sinh. Lâm Phong xếp ở những vị trí cuối cùng, số tiền đặt cược vào người anh chỉ có hai phiếu, chắc là do Hoắc Tang và Đóa Lạp đặt cược để cổ vũ cho anh.

Lâm Phong không thể ngồi yên được nữa, anh bước ra giữa sân gầm lên một tiếng, tiếng gầm này át cả tiếng ồn ào trong sân, toàn trường xôn xao náo động, ánh mắt của khán giả lần lượt đổ dồn về phía anh. Màn hình lớn cũng hiển thị lý lịch cá nhân của Lâm Phong, thành tích ở các giải đấu quốc tế là con số 0, điều này khiến rất nhiều khán giả cười ồ lên. Gân xanh trên cổ Lâm Phong nổi lên cuồn cuộn, ánh mắt mang theo sự phẫn nộ và nhục nhã tột cùng, anh đảo mắt nhìn quanh khán giả xung quanh, cảm giác như cả thế giới đang cười nhạo mình, phớt lờ mình. Lúc này, Lâm Phong nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc, Đóa Lạp đang vẫy tay với anh.

Tiếng gầm cũng là sự khiêu khích, mấy thí sinh ở gần đó bị chọc giận, một trong số họ vung quyền tấn công Lâm Phong. Lâm Phong sử dụng kỹ thuật "niêm thủ" trong Vịnh Xuân Quyền để túm lấy cú đấm của hắn, tay phải tung một chưởng mềm mại đánh vào nách đối phương, gã đó đau đớn nhăn mặt trợn mắt, bàn tay mở ra, Lâm Phong nhân cơ hội giật lấy chiếc nhẫn của hắn, tiện tay tung một đòn quật qua vai (shoulder throw) ném hắn ngã nhào xuống đất.

Nhiều người hơn nữa bao vây lại, Lâm Phong đấm gục một kẻ, xoay người đá bay một kẻ khác. Phía sau có một gã đại han xông tới, hung hăng ôm chầm lấy Lâm Phong. Lâm Phong bật nhảy lên, sử dụng liên hoàn cước mười đường trong Đàm Thúc, cả vòng người bị đá cho lùi dạt về phía sau. Lâm Phong vừa tiếp đất, nhấc thốc mũi chân đá trúng cằm gã đại hàn, gã đại hàn rên lên một tiếng rồi ngã gục xuống đất. Tên lùn người Brazil lao lên, lột lấy chiếc nhẫn của gã đại hàn. Đúng lúc này, Y Hợp Nhẫn Giả bước tới tóm lấy cổ áo của tên lùn, cướp lấy chiếc nhẫn, Y Hợp ném tên lùn lên không trung, xoay người tung một cú đá quét (roundhouse kick), tên lùn hét lên thảm thiết, thân thể bay ngang rồi đập xuống đất cái rầm.

Khán giả xem đến hoa cả mắt, liều mạng hò hét. Đám người trong đấu trường tản ra, khoảng đất trống ở giữa chỉ còn lại Lâm Phong và Y Hợp.

Y Hợp tung một cú đá quét thấp vô cùng nhanh chóng và sắc bén về phía Lâm Phong, Lâm Phong cũng tung ra một cú đá quét thấp y hệt. Khi hai cú đá va vào nhau phát ra một tiếng "bốp" giòn giã, nghe đến mức da đầu tê dại. Lâm Phong nhanh chóng phản công, một cú đấm móc phải (right hook) với tốc độ như chớp đánh về phía Y Hợp, ngờ đâu Y Hợp cũng vung ra một cú đấm móc phải tương tự. Hai nắm đấm va vào nhau, một tiếng nổ lớn "Ầm" vang lên, hai luồng sức mạnh bùng nổ va chạm mạnh mẽ vào nhau, vô cùng chấn động. Đây là đòn thăm dò đầu tiên giữa hai bên, cả hai đều nhận ra đối phương mạnh hơn mình tưởng tượng.

Lâm Phong và Y Hợp nhìn nhau một cái, sau đó thản nhiên bước đi. Ở vòng loại không cần thiết phải liều mạng sống mái, cả hai đều muốn giữ lại thực lực cho trận chung kết. Vòng loại thứ nhất kết thúc, Lâm Phong có tổng cộng hai chiếc nhẫn, giành được quyền đi tiếp.

Tối hôm đó, viện trưởng Kimura mở tiệc chúc mừng. Ông đặt một chiếc bát đầy nước trong ở giữa bàn, trước mặt đặt một tấm vải gạc trắng sạch sẽ. Trước khi rót rượu, viện trưởng Kimura nhúng chiếc ly qua nước trong trước, úp miệng ly ấn nhẹ lên miếng vải gạc để những giọt nước bị vải gạc thấm khô. Sau khi rót đầy rượu, ông thả một cánh hoa anh đào đỏ thắm vào trong ly, hai tay dâng tặng Lâm Phong và Hoắc Tang.

Đây là lễ nghi cao nhất của người dân Nhật Bản khi tiếp đãi võ sĩ!

Lâm Phong đem chiếc nhẫn có được từ trận chiến lồng sắt tặng cho viện trưởng Kimura, viện trưởng Kimura nói món quà này quá ư quý trọng, chiếc nhẫn này là vinh quang của một anh hùng. Sau mấy bận từ chối qua lại, viện trưởng Kimura nhận lấy chiếc nhẫn, tiện tay đáp lễ tặng lại Lâm Phong một thanh võ sĩ đạo nặng tay. Viện trưởng Kimura giới thiệu với Lâm Phong và Hoắc Tang rằng đây là một lưỡi đao Anh Hoa do kiếm thánh Miyamoto Musashi rèn đúc, sau khi rút đao ra khỏi vỏ, trong không khí sẽ phảng phất hương thơm của hoa anh đào.

Lâm Phong nhận lấy thanh đao, sau bữa tiệc rượu, Lâm Phong đem chiếc nhẫn còn lại tặng cho Đóa Lạp.

Ánh trăng vẫn phủ ngập ban công, màn đêm tựa nước, Lâm Phong và Đóa Lạp đứng trên ban công.

Lâm Phong nói: "Nhắm mắt lại đi."

Đóa Lạp nhắm mắt lại.

Lâm Phong nói: "Giơ tay nhỏ ra nào."

Đóa Lạp đưa tay ra, Lâm Phong đeo chiếc nhẫn vào ngón áp út bàn tay phải của cô.

Đóa Lạp nói: "Đây coi như là cầu hôn sao?"

Lâm Phong nói: "Không, anh không thể đảm bảo trận đấu tiếp theo sẽ giành chiến thắng."

Ba ngày sau, vòng đấu loại thứ hai của đại hội võ thuật thế giới bắt đầu diễn ra. Khán giả nhìn thấy bên trong đấu trường Anh Hoa lại trông giống như một khu rừng nguyên sinh, người dẫn chương trình giới thiệu rằng sân thi đấu này được bố trí hoàn toàn theo khu rừng nguyên sinh, các thí sinh tham gia bắt buộc phải trần như nhộng, cũng không có bất kỳ vũ khí nào. Họ sẽ phải băng qua một cái đầm lầy chi chít cá sấu, bước vào hang rắn đầy rẫy độc xà bên trong, đi ra khỏi hang rắn sẽ băng qua một bụi cây có bầy sói hoang rình rập, rồi lại bước vào một khu rừng rậm có hơn chục con hổ, cuối cùng đi qua một sườn núi có sư tử chiếm cứ để đến được đỉnh núi. Trên đỉnh núi có đặt một quả cầu thủy tinh ở bàn thờ tế lễ, quả cầu thủy tinh này được kết nối với hệ thống xác minh nhận dạng thân tính, các thí sinh chỉ cần ấn dấu vân tay của mình lên là được coi như giành được quyền lấn sân vào top 10!

Vòng đấu loại thứ hai này còn được gọi là trận chiến rừng rậm!