Hai cha con này sau khi có được ngọc Hòa Thôn, lại theo đường cũ quay về cổ động Cao Xương.

Thạch Trung Ngọc nói: "Cha! Chúng ta ngựa cũng có rồi, ngọc cũng có rồi, chừng nào thì vào ải đây?"

"Sao thế? Con sốt ruột rồi à? Được thôi, ngày mai chúng ta đi liền!"

"Cha! Ngày mai á?"

"Sao nào? Không phải con đang sốt ruột sao? Đã sốt ruột như vậy, ngày mai đi chẳng phải tốt hơn sao?"

"Cha..."

"Trong lòng con vẫn còn chuyện vương vấn không nỡ đây mà!"

"Cha! Chúng ta ngày mai đi luôn, chẳng lẽ ngài đến cả đồ đệ cũng không thèm dặn dò một tiếng sao?"

"Không cần đâu, có câu: Duyên đến thì tụ, duyên hết thì tan. Ta không gặp nó, đỡ cho nó khóc lóc thảm thiết khiến ta khó chịu. Dù sao lần này ta có thể sống mà vào Ngọc Môn Quan, có nói gì đi nữa cũng quyết không quay lại đây nữa đâu! Ha ha ha ha!"

"Cha đùa con đấy thôi. Con ở Tân Cương vẫn còn phải làm một việc lớn! Ít nói cũng phải mất dăm ba bữa nửa tháng, ngày mai con cứ đi gặp A Hoa đi! Làm việc này một mình con là đủ rồi!"

"Cha! Ngài còn muốn làm việc lớn gì nữa chứ?"

"Thằng nhóc con! Con có biết ngoài ngọc ra, Tân Cương còn có đặc sản gì nữa không?"

"Cha! Ngoài ngọc Hòa Thôn ra, còn có nho và dưa Hami của Thổ Lỗ Phiên chứ gì nữa!"

"Cái đồ tiểu tử thối nhà con chỉ biết nghĩ đến ăn uống, quay về vương phủ còn có cả Hương Phi nữa đấy! Chưa bao giờ nghĩ tới chuyện chính đáng, đồ tiểu tử hỗn láo!"

"Nghĩ tới chuyện chính đáng á? Tân Cương còn có đặc sản gì nữa cơ chứ?"

Con thật là đồ hỗn đản! Ở Thiên Sơn mười tám năm rồi mà ngay cả đặc sản ở đây cũng không biết!"

"Ồ! Cha! Con nhớ ra rồi!"

"Nhớ ra cái gì?"

"Đặc sản Thiên Sơn - 'Tuyết liên tử'!"

"Cái thằng nhóc thối này, không mắng cho một trận là không chịu động não. Không sai, tuyết liên tử Thiên Sơn là dược liệu cực kỳ quý giá. Sau này ta lại không có ý định ra khỏi ải nữa, nếu không hái ít tuyết liên tử để dành cứu người, sau này sẽ không còn cơ hội nữa!"

"Cha! Con đi hái cùng ngài."

"Con không định đi gặp A Hoa nữa à?"

"Cha! Đợi hái xong tuyết liên tử rồi đi gặp muội ấy cũng chưa muộn. Nếu ngài thực sự không ra khỏi ải nữa, con biết tuyết liên tử sinh trưởng ở nơi nào. Đến lúc cần, con còn có thể tới hái."

"Được rồi! Ngày mai theo ta lên hồ Ba Lý Khôn."

Cái nóng của Thổ Lỗ Phiên, cái lạnh của hồ Ba Lý Khôn là những điều nổi tiếng ở Tân Cương. Gần hồ Ba Lý Khôn, vì nhiệt độ quanh năm cực kỳ thấp, nên ở vách đá dựng đứng phía sau Âm Sơn mới mọc ra hoa tuyết liên.

Hai cha con này đã đến vùng lân cận hồ Ba Lý Khôn. Nhờ hai cha con đều mang theo nội công thâm hậu nên vẫn có thể chịu đựng được cái lạnh ở đây, chứ nếu là người bình thường thì sớm đã đông cứng thành cây kem rồi!

Họ tìm kiếm ở nơi hiểm trở sau Âm Sơn cạnh hồ Ba Lý Khôn ròng rã hơn mười ngày, cuối cùng mới phát hiện ra một cây tuyết liên mọc trong một khe đá, trên cây có hai đài hoa.

Thạch Trung Ngọc nói: "Trời ạ! Tìm lâu thế này mà chỉ phát hiện được có một cây thôi sao?"

"Thằng nhóc thối con thì biết cái gì? Đây là phúc duyên tày trời của hai cha con ta nên mới chỉ hơn mười ngày đã tìm thấy, hơn nữa lại là đài hoa kép. Kẻ vận khí kém, có tìm suốt một năm cũng đừng hòng mong chạm trán được một cây hoa tuyết liên. Hai cái đài hoa này tính ra có đến ba mươi hạt tuyết liên tử đấy. Con nhìn cái chỗ nó mọc kìa, xem nên hái thế nào đây!"

Thạch Trung Ngọc nhìn kỹ lại vị trí mọc của cây tuyết liên, quả thực vô cùng hiểm hóc. Khe đá này rộng chưa đầy một thước, nhưng tối thui sâu không thấy đáy, mà nó lại mọc ở vị trí cách đỉnh núi hơn một trượng, dùng bích hổ công cũng không xuống được, đúng là khó hái thật. Cuối cùng cậu ấy vẫn nghĩ ra một cách! Cậu nói: "Cha! Ngài ở phía trên, nắm lấy hai chân con, con sẽ chúc đầu xuống dưới, đầu hướng xuống chân hướng lên, hai tay vươn dài ra để hái."

Lão gia tử họ Khương suy nghĩ hồi lâu, ngoài cách này ra quả thực không còn cách nào khác, đành phải nắm lấy hai chân của cậu, để cậu theo khe đá mà tụt xuống.

Nhưng mà toàn thân cậu đã tụt xuống hết rồi mà hai tay vẫn cách đài hoa tuyết liên tới hơn năm thước!

Làm sao bây giờ đây? Tổng thể không thể để công cốc trong gang tấc được chứ! Thế là lão gia tử họ Khương nghiến răng, dùng hai mu bàn chân móc lấy hai bên khe đá, cũng chúc đầu xuống dưới, thả người tụt xuống. Nhờ vậy hai tay Thạch Trung Ngọc lúc đó mới với tới được đài hoa tuyết liên và hái được nó xuống.

Lên bằng cách nào đây? Lão gia tử họ Khương bắt đầu thấy khó xử rồi!

Thạch Trung Ngọc bị treo ngược ở phía dưới, mùi vị chẳng dễ chịu chút nào! Cậu lớn tiếng kêu lên: "Cha! Con hái được rồi!"

Lão gia tử họ Khương liều một phen nói: "Nhóc con, ngậm chặt đài hoa trong miệng."

Thạch Trung Ngọc làm theo! Lão gia tử họ Khương hỏi: "Ngậm kỹ chưa?"

Thạch Trung Ngọc trong miệng đang ngậm đồ vật, không cách nào trả lời, đành phải hừ hừ hai tiếng.

"Nhóc con nghe đây! Dùng hai tay chống vào vách khe đá, chống được chưa?"

"Hừ, hừ, hừ!"

"Hai tay đẩy ngược lên trên!" Hai tay lão gia tử họ Khương từ cẳng chân, đùi của cậu lần lượt với lên trên, cho đến khi nắm được thắt lưng của cậu mới nói: "Nhóc con, dang hai chân ra, đẩy ngược lên trên."

Lão gia tử họ Khương nắm lấy thắt lưng của cậu, còn cậu thì dùng cả tay lẫn chân đẩy ngược lên trên, cho đến khi hai chân đã vượt qua khỏi khe đá, lão gia tử họ Khương lúc này mới dồn sức ở hai tay quát lên: "Lên!" rồi hất bổng cậu lên trên.

Thạch Trung Ngọc nhìn lại, hóa ra lão gia tử họ Khương vẫn đang bị treo ngược hai chân ở đó! Cậu bèn kéo lão gia tử họ Khương lên.

Trời đất! Bản thân cậu ta thì không sao, chứ quần áo của lão gia tử họ Khương đã ướt đẫm mồ hôi, trông giống như vừa vớt từ dưới nước lên vậy.

Thạch Trung Ngọc gọi một tiếng "Cha", rồi dâng hoa tuyết liên lên.

Lão gia tử họ Khương bảo: "Con cứ giữ lấy đi!"

Hai cha con lúc này mới gọi con ngựa bờm đỏ tới, bước lên con đường quay về.

Hai cha con họ lại trở về cổ động Cao Xương.

Sáng sớm hôm sau, Thạch Trung Ngọc cưỡi ngựa bờm đỏ, đi đến Thổ Lỗ Phiên tìm A Hoa.

A Hoa vừa nghe tin sư phụ và sư huynh sắp quay trở về trong ải, khóc lóc trông thảm thiết như người chìm trong biển nước mắt.

Cha của A Hoa là A Cáp Mãi Đề Giang, vừa nghe tin hai cha con họ sắp quay về Trung Nguyên, vô cùng cảm kích ân nghĩa truyền thụ võ nghệ bao nhiêu năm qua của lão gia tử họ Khương đối với con gái mình, liền lập tức chuẩn bị một bữa tiệc toàn cừu, thiết yến thỉnh đãi hai cha con, đồng thời mời rất nhiều họ hàng thân thích đến chung vui.

Lão gia tử họ Khương vừa đến nhà A Cáp Mãi Đề Giang, nhìn thấy đồ đệ A Hoa khóc sưng cả hai mắt, hơn nữa còn sưng to như quả óc chó, không khỏi buồn cười đến cong cả người. A Hoa nén nước mắt, gọi một tiếng "Sư phụ", nhưng vẫn còn nấc nghẹn.

Lão gia tử họ Khương cười nói: "A Hoa à! Con thực sự không nỡ để sư phụ vào ải lắm sao?"

"Không đúng đâu! Ta thấy con không phải sợ ta vào ải, mà là sợ..." Nói đoạn ông chỉ vào Thạch Trung Ngọc rồi bảo: "...cùng đi với ta đấy chứ gì!"

A Hoa vừa nức nở vừa gật đầu.

Lời này vừa dứt, người cả nhà liền cười lớn ha hả, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn của A Hoa đỏ bừng như mảnh vải đỏ.

Lão gia tử họ Khương nói: "A Hoa qua đây nào, chuyến này sư phụ vào ải, kiếp này sẽ không quay lại nữa đâu, con để cho ta ngắm cho kỹ một chút đi!"

A Hoa vừa nghe sư phụ nói kiếp này không quay lại nữa, "òa" lên một tiếng rồi lại khóc òa lên.

Lão gia tử họ Khương bảo: "Đừng khóc, đừng khóc! Ông già ta không quay lại, nhưng cái thằng tiểu tử thối này còn phải quay lại chứ!"

A Hoa vừa nghe thấy thế, lập tức nín khóc, hỏi: "Sư phụ, ngài nói sư huynh còn quay lại á? Huynh ấy đến đây làm gì?"

"Cưới ai cơ ạ?" A Hoa vô thức hỏi một câu.

"Con thử đoán xem?"

Thế là A Hoa xấu hổ đến mức hận không có cái khe đất nào mà chui xuống.

Lão gia tử họ Khương lại nghiêm túc nói với A Cáp Mãi Đề Giang: "Hiền đệ, ta hỏi cậu, tộc của các cậu có quy củ một người đàn ông được cưới bốn người vợ phải không?"

"Không sai, tộc của chúng tôi có phong tục này." A Cáp Mãi Đề Giang đáp.

"Hiền đệ, ta nói trước nhé, ở Y Lê ta đã định sẵn một phòng cho tiểu hỗn đản này rồi, A Hoa nhà cậu có bằng lòng gả cho tiểu hỗn đản này không?"

"Lão gia tử, tôi từ lâu đã coi Trung Ngọc là con rể qua cửa nhà mình rồi!"

"Thế thì tốt."

Họ nói đến đây, A Hoa trái lại che mặt chạy vụt đi.

Còn Thạch Trung Ngọc cái tên tiểu tử này thì sao? Cũng chuồn ra ngoài theo.

Cả hai người đều chuồn ra ngoài, đã nói những gì cơ chứ? Chúng ta là người ngoài cuộc, sao mà biết được chứ!

Mọi người tụ họp lại, náo nhiệt thêm mấy ngày nữa.

Lão gia tử họ Khương nói: "Trung Ngọc có mối thù không đội trời chung đang chờ báo, ta dự định ngày mai sẽ đưa nó vào ải. Còn về chuyện hôn nhân của nó, ta tính đợi khi kẻ thù của nó có manh mối, sẽ bảo nó ra ải thành thân. Cũng may chúng ta có tuấn mã, nó có thể chạy đi chạy lại giữa hai nơi bất cứ lúc nào!"

Mọi người lại long trọng tiễn biệt hai cha con.

Hôm sau, hai cha con lên đường.

Đáng lẽ họ ở cổ động Cao Xương, địa thế gần Thổ Lỗ Phiên, vào ải nên đi con đường tơ lụa phía bắc, qua Thất Giác Tỉnh, Hami, Tinh Tinh Hiệp đến An Tây. Nhưng sau khi đến Hami, lão gia tử họ Khương lại bảo: "Hồi tưởng năm xưa, lúc ta cõng con trốn thoát, vì sợ có kẻ đuổi theo vào Ngọc Môn Quan, chúng ta phải đi vòng qua Đôn Hoàng một chuyến."

Cha bảo đi thế nào thì chúng ta đi thế ấy, chỉ có điều hài nhi không hiểu, Mạc Cao Quật có gì đẹp mà xem cơ chứ?"

"Người bình thường xem thì chẳng có gì cả! Nhưng lão gia ta là một thư sinh thi trượt, thì lại khác hoàn toàn đấy. Nơi đó không chỉ là kho tàng văn hóa, mà còn là cung điện nghệ thuật nữa cơ đấy!"

"Ồ! Hóa ra là vậy, thế thưa cha, chúng ta nên đi thế nào đây?"

"Đi về phía nam, cứ đi thẳng về phía nam, dọc theo sông Khố Lỗ đi mãi về phía nam, đến con đường tơ lụa phía nam."

Họ đến Ba Thập Cách Lạp Khắc trên con đường tơ lụa phía nam, nghe người bản địa mách bảo, hóa ra đi về hướng đông không xa chính là Ngọc Môn Quan rồi!

Người xưa Vương Chi Hoán có bài thơ xuất tái rằng:

Hoàng hà viễn thượng bạch vân gian,

Nhất phiến cô thành vạn nhận sơn.

Khương địch hà tu oán dương liễu,

Xuân phong bất độ Ngọc Môn Quan.

Hai cha con đến Ngọc Môn Quan, Thạch Trung Ngọc bỗng kêu lên: "Cha! Nơi này sao lại gọi là Ngọc Môn Quan vậy?"

"Sao lại gọi là Ngọc Môn Quan á? Đi hỏi con đấy!"

"Hỏi con ư? Con biết đâu được! Con mà biết thì đã chẳng hỏi rồi!"

"Trên người chúng ta mang theo toàn là cái gì nào?"

"À! Ngọc! Ồ! Hài nhi hiểu rồi, hóa ra cái cửa ải này chuyên dùng để vận chuyển ngọc vào à!"

"Không sai, năm xưa vì ngọc ở nội địa hoàn toàn đều có nguồn gốc từ Tây Vực, lại đều đi qua cửa ải này để vào trong, cho nên nó mới có tên là Ngọc Môn!"

"Cha! Cổ người nói cấm có sai, đi vạn dặm đường giống như đọc vạn cuốn sách. Nếu không đặt chân qua đây, cả đời con cũng chẳng biết vì sao nó lại có tên là Ngọc Môn Quan nữa!"

Họ vượt qua Ngọc Môn Quan, liền đến Đôn Hoàng!

Đôn Hoàng!

Là một cố thành từng huy hoàng trên con đường tơ lụa, từng được gọi là Châu Trấn, Sa Châu. Nơi đây đã có lịch sử xây dựng quận huyện từ hơn hai ngàn năm nay rồi.

Đôn Hoàng được miêu tả là "Lấy núi tuyết làm thành, Thanh Hải làm hồ, núi Minh Sa làm vòng ngọc, sông Đảng Hà làm dải lụa, phía trước là Dương Quan, phía sau là Ngọc Môn, kiểm soát Y Tây, khống chế Mạc Bắc, chính là yết hầu của toàn Thiểm Tây, ổ khóa then chốt nơi biên thùy cực viễn."

Còn về ý nghĩa của hai chữ "Đôn Hoàng", theo cách giải thích của Hán Ứng Thiệu thì "Đôn" nghĩa là lớn; "Hòang" nghĩa là thịnh vượng. Trải qua bao nhiêu năm tháng, Đôn Hoàng vừa là trấn lính quân sự trọng yếu trên con đường tơ lụa, vừa là trung tâm chính trị, thương mại, văn hóa và nghệ thuật.

Vừa bước chân vào Đôn Hoàng, lão gia tử họ Khương liền nói: "Lần này thì tốt rồi, ở Tân Cương bao nhiêu năm nay, ngày nào cũng ăn 'bánh mỡ, thịt cừu, sữa chua', ngày nào trong dạ dày cũng trào dịch chua, lần này phải bồi bổ thật tốt cho cái miếu Ngũ Tạng này mới được!"

Họ tìm một quán ăn, quán không lớn lắm, chưởng quỹ kiêm luôn chân chạy bàn, chưởng quỹ phu nhân thì xuống bếp, đúng kiểu Văn Quân nhóm lửa nấu ăn.

Chưởng quỹ thấy có khách bước vào liền vội vàng tiến lên chào đón. Khi hai người vừa ngồi xuống, chưởng quỹ cười nói: "Lão khách quan, ngài lớn tuổi thế này rồi mà còn lặn lội ra ngoài ải làm gì thế!"

“Hừm! Chưởng quỹ à, lão phu năm xưa có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ nên mới phải bỏ ra ngoài ải. Nào ngờ thoáng cái đã hai mươi năm, hôm nay tính ra vẫn tốt chán, còn sống mà quay về. Chỉ là ngấy những năm tháng qua đã làm khổ cái dạ dày của ta rồi. Các ngươi ở đây có món ngon nào của nội địa không? Có gì cứ bưng hết lên đây, ta cũng tiện bề an ủi cái dạ dày của mình cái đã!"

“Lão khách quan nói đùa rồi, ngài dẫu có ăn ngấy đồ ăn ngoài ải đi chăng nữa, chỗ chúng tôi vẫn còn sẵn hai chiếc giò heo đang ninh rất nhừ đây, mang lên cho ngài một chiếc nhé.”

“Dứt khoát đi, bưng cả hai chiếc lên đây luôn đi! Có món nhắm rượu gì nào?”

“Có gan heo xào, cật heo xào, dạ dày heo thái sợi trộn chua ngọt.”

“Được, được, làm mỗi thứ một đĩa đi, mang thêm mấy cân rượu ngon nữa!”

“Lão khách quan cứ yên tâm! Chỗ chúng tôi bán toàn là rượu nho thượng hạng mang từ Tửu Tuyền tới đấy.”

“Nhưng mà chưởng quỹ này, ta nói trước nhé, bọn ta không mang theo bạc đâu. Ở Tân Cương toàn dùng hình thức hàng đổi hàng, bạc vốn dĩ chẳng dùng tới, bọn ta chỉ mang theo một ít hàng hóa thôi.”

“Khách ở Tân Cương đến đều thế cả, phần lớn bọn họ đều mang theo ngọc thạch. Hai vị chắc cũng mang ngọc theo phải không?”

“Không sai, chúng ta mang theo đồ ngọc, ở đây có đổi được không?”

“Được chứ! Hai vị cứ thong thả ăn trước, ăn xong xuôi rồi chúng ta tính chuyện đổi chác sau!”

“Được! Mau dọn món lên đi!”

Chưởng quỹ bày đĩa và đũa lên trước mặt hai người họ.

Thạch Trung Ngọc từ nhỏ lớn lên ở Tân Cương, y hệt như người Tân Cương, ăn cơm bốc, trước khi ăn nhất định phải rửa tay sạch sẽ, nhưng chưa từng nhìn thấy đũa bao giờ. Nay thấy chưởng quỹ không đem nước tới cho rửa tay mà lại đặt lên bàn một chiếc đĩa cùng hai chiếc ống tre nhỏ, cậu ta lấy làm lạ hỏi: "Cha! Hắn đang làm trò gì thế này? Không rửa tay thì ăn thế nào được chứ?"

Lão gia tử họ Khương cười nói: "Phong tục ở đây không giống ngoài ải đâu. Ăn cơm ở đây là phải dùng đũa để gắp, chứ không dùng tay bốc đâu đấy!"

“Cha! Đũa là cái gì vậy?”

“Chính là hai chiếc ống tre nhỏ đặt trước mặt con đấy.”

“Hai chiếc ống tre nhỏ này thì ăn kiểu gì thế ạ?”

“Lát nữa con nhìn cách ta dùng rồi bắt chước theo là được.”

Chưởng quỹ bưng hai đĩa giò heo lên trước, tiện thể mang theo cả một bình rượu lớn.

Lão gia tử họ Khương lấy từ trong gói hành lý nhỏ ra hai chiếc ly ngọc trắng, rót đầy rượu nho đỏ thẫm.

Chưởng quỹ vừa nhìn thấy hai chiếc ly ngọc này, đôi mắt liền sáng lên, thầm nghĩ: Đợi bọn họ ăn xong, ta phải đổi lấy hai chiếc ly ngọc này mới được. Lần này đúng là vớ bở rồi, mỗi chiếc ly ngọc ít nhất cũng đáng giá một trăm lạng bạc trắng ấy chứ.

Lão gia tử họ Khương bảo: "Nhóc con, uống đi!"

Thạch Trung Ngọc nâng ly ngọc lên, ngửa cổ cạn sạch một hơi, nhưng vừa uống xong liền cau mày nhăn nhó.

Lão gia tử họ Khương hỏi: "Sao nào? Không ngon à?"

"Ngài nếm thử thì khắc biết thôi. Đây mà gọi là rượu cái nỗi gì, chua lè chua lét hà!"

"Con thì biết cái gì chứ. Thổ Lỗ Phiên mới là quê hương của nho, rượu nho ở đó đương nhiên ngon hơn chỗ khác nhiều rồi! Con không thích uống thì để một mình ta uống vậy, con ăn thịt đi!"

Thạch Trung Ngọc trân trân nhìn hai đĩa giò heo to tướng mà ngẩn người.

"Sao con không ăn đi?"

"Cha! Ăn kiểu gì thế ạ?"

"Dùng đũa chứ sao!"

"Ngài còn chưa dạy con cơ mà!"

"Ồ! Ha ha ha ha! Nhìn cho kỹ vào nhé!" Ông cầm đũa lên, gắp một miếng thịt nạc to đùng đưa vào miệng, vừa nhai vừa liên mồm ca tụng ngon tuyệt cú mèo.

Thạch Trung Ngọc thấy cha cầm hai chiếc gậy tre trong tay mà sử dụng thành thạo vô cùng, hễ gắp là được cả một miếng bắp thịt to đùng, cậu ta cũng bắt chước làm theo. Thế nhưng hai chiếc ống tre nhỏ kia cứ kiên quyết không chịu nghe lời, cứ đâm chọc loạn xạ vào đĩa giò heo, hết cách.

Lão gia tử họ Khương thấy cậu ta thực sự không tài nào dùng đũa được, đành gọi chưởng quỹ mang chậu nước ra cho Thạch Trung Ngọc rửa tay để bốc ăn.

Thạch Trung Ngọc vừa đưa miếng thịt giò vào miệng liền ngẩn người, nhai đi nhai lại vài cái rồi nuốt xuống, xuýt xoa: "Cha! Đây là thịt gì thế? Ngon thế không biết!"

"Ngon không?"

"Ngon lắm!"

"Con mau luyện tập cách dùng đũa cho tử tế vào đấy! Người Hán mà không biết dùng đũa thì đúng là trò cười lớn nhất thiên hạ rồi!" Cuối cùng là món cơm tẻ, Thạch Trung Ngọc vẫn dùng lại chiêu cũ, trộn lẫn thức ăn và cơm lại với nhau để ăn theo kiểu cơm bốc quen thuộc.

Ăn xong xuôi! Đến lúc tính tiền, tính cả tiền rượu lẫn tiền cơm, tổng cộng là bốn lạng tám đồng.

Lão gia tử họ Khương lấy ra một chiếc vòng ngọc bích hỏi: "Chưởng quỹ, cái này đáng giá bao nhiêu bạc?"

Chưởng quỹ cầm lấy xem xét, đích thị là ngọc phỉ thúy thượng đẳng Hòa Thôn, tính theo giá trị ít nhất cũng đáng giá ba đến năm trăm lạng. Nhưng hắn ta từ lâu đã thèm thuồng hai chiếc ly ngọc rượu của họ rồi, thế là cười gian hiểm nói: "Lão khách quan, chiếc vòng này đắt hơn hai chiếc ly rượu kia kìa, tiểu điếm không có tiền để thối lại đâu, ngài có phiền lòng không nếu dùng hai chiếc ly kia để đổi?"

“Hừm! Vòng ngọc thì tốt thật đấy, nhưng mà ly rượu kia là quà kỷ niệm của một người bạn tặng, không tiện đem đổi đâu. Cậu cứ xem chiếc vòng này đáng giá bao nhiêu đi đã!”

Chưởng quỹ quay đầu tính toán trong lòng rồi nói: "Ngọc thạch bây giờ ở cái chốn này cũng chẳng có giá thị trường gì sất, tôi chỉ có thể tính nó là hai mươi lạng bạc thôi!" Được lắm, không tin cậu cứ lôi tim hắn ra xem thử, chắc chắn là đen sì cho mà coi.

Lão gia tử họ Khương không nói hai lời, bảo rằng: "Được! Cứ tính là hai mươi lạng đi! Trừ đi số tiền bọn ta ăn uống ra, còn lại bao nhiêu, trả lại tiền thừa cho bọn ta đi!"

Chưởng quỹ lần này mừng tít mắt! Cái miệng nếu không bị đôi tai chặn lại thì có lẽ đã ngoác tới tận sau ót rồi, hắn ta vội vã đi lấy tiền thừa.

Thạch Trung Ngọc nói: "Cha! Chiếc vòng ngọc tốt thế này mà chỉ đổi được tiền ăn bốn bữa cơm thôi sao?"

“Hừm! Con trai ạ! Tiền tài chỉ là vật ngoài thân, sinh không mang đến, tử không mang đi, con việc gì phải câu nệ chi li tính toán làm chi! Hơn nữa hắn mở quán ở đây, hiếm lắm mới chớp được một lần thế này, người ta bảo mười năm khó gặp một năm nhuận, cứ phóng khoáng lên chút đi!”

Được! Chỉ vì câu nói này của cha mà đã thay đổi quan niệm quản lý tài chính cả đời của cậu ta, khiến cậu ra tay phóng khoáng, kết giao khắp thiên hạ bằng hữu bốn phương, trở thành đại ca trong số các đại ca giang hồ.

Chưởng quỹ mang tiền thừa trả lại, hai cha con lúc này bắt đầu dạo chơi tham quan thỏa thích "Mạc Cao Quật".

Mạc Cao Quật, thường gọi là Thiên Phật Động, nằm ở phía đông nam Đôn Hoàng, trên vách đá giữa núi Tam Vĩ và núi Minh Sa, chiều dài từ bắc xuống nam là một ngàn sáu trăm mười mét.

Theo ghi chép trong tài liệu, năm Kiến Nguyên thứ hai thời Tiền Tần, vị cao tăng Nhạc Tôn khi đi qua ngọn núi này, bỗng thấy ánh vàng rực rỡ chiếu rọi, hình thù giống như ngàn vị Phật, bèn đục khoét hang động đầu tiên trên vách đá cheo leo, từ đó biến nơi đây thành thánh địa Phật giáo.

Hang động này trải qua các triều đại như Thập Lục Quốc, Nam Bắc Trịnh, Bắc Ngụy, Tây Ngụy, Bắc Chu, Tùy, Đường, Ngũ Đại, Tống, Tây Hạ, Nguyên v.v... không ngừng đục khoét, tạo nên một quần thể thạch động phong phú về nội dung và hùng vĩ về quy mô.

Cho đến nay hang động vẫn còn bảo lưu lại bốn trăm chín mươi hai hang, bích họa có diện tích bốn vạn năm ngàn mét vuông, tượng tô màu hơn hai vạn hai ngàn pho. Nếu đem xếp các tác phẩm nghệ thuật này lại với nhau, có thể bày trí thành một bức tranh dài tới mười ba kilômét.

Các bức tượng tô màu ở Mạc Cao Quật, có những pho tượng cao tới mấy chục thước, hùng vĩ đượm vẻ chất phác oai nghiêm, cũng có những pho chỉ cao mười đến hơn chục phân, tinh xảo nhỏ nhắn. Tạo nghệ nghệ thuật sâu sắc cùng trí tưởng tượng phong phú của nó quả thực khiến người ta phải trầm trồ thán phục.

Sau khi chui vào trong hang động, lão gia tử họ Khương lấy dạ minh châu ra, bên trong hang lập tức sáng rực rỡ. Ông chỉ vào những bức bích họa trong hang rồi bảo: "Trung Ngọc à, con nhìn cho kỹ xem, đây là tác phẩm của triều đại nào thế?"

“Cha! Ngài chỉ dạy con văn cổ với thơ, từ, ca, phú, chứ có dạy con vẽ vời hội họa bao giờ đâu, con biết thế nào được chứ!”

“Trước kia không có đồ vật để dạy, ta bảo con nhìn cho kỹ đấy, bây giờ dạy thì vẫn chưa muộn đâu!”

“Cha! Con nhìn cái gì cơ chứ?”

“Con nhìn nét bút này xem, phóng khoáng hào mại, hẳn là tác phẩm của thời Bắc Ngụy.”

Thạch Trung Ngọc lại xem một bức tranh khác, vẽ cảnh cung nữ nơi thâm cung, mỗi người đều hở hang một phần nào đó, người thì béo múp míp tròn vo. Cậu liền hỏi: "Cha! Ngài xem, đây là triều đại nào thế?"

“Nhìn vào trang phục thì đây ứng đáng là tranh thiếu nữ đời Đường. Con tìm kỹ xem trên đó có ghi năm hiệu hay không nhé.”

Thạch Trung Ngọc nhìn kỹ lại, quả nhiên ở góc dưới bên trái có dòng chữ Trinh Quán năm thứ tư giữa hạ.

Họ tiếp tục đi xem các hang động khác, tượng tô màu chủ yếu là tượng Phật, còn bích họa thì cái gì cũng có đủ, từ săn bắn, cày cấy, âm nhạc múa hát, cưới xin ma chay của người xưa cho đến việc miêu tả thành quách, quảng trường, cung điện, chùa miếu, tháp đài, đình đài lầu gác, phố xá tiệm tùng, nhà dân, vườn tược, cầu cống thời cổ đại.

Nó phản ánh bố cục mặt bằng, đặc trưng cấu trúc, thủ pháp xử lý, phong cách điệu nghệ cùng phương pháp xây dựng thời bấy giờ, đặc biệt là bức "Ngũ Đài Sơn Đồ" là đặc sắc nhất.

Sau khi hai cha con tham quan xong tất cả các hang động thì trời đã tối hẳn, bèn quay trở lại quán trọ ở Đôn Hoàng mà buổi trưa họ đã ghé ăn cơm.

Chưởng quỹ vừa nhìn thấy "con gà mờ" lại quay lại, vội vàng cất lời: "Lão khách quan, sao hai vị vẫn chưa đi thế này? Ăn cơm chưa vậy?"

Lão gia tử họ Khương đáp: "Cái bụng vẫn đang tấu khúc Không Thành Kế đây này! Có cái gì ăn được thì mau bưng ra đây xem nào!"

Chưởng quỹ nhanh chóng mang cơm canh lên. Trong lúc đang ăn, lão gia tử họ Khương bảo với chưởng quỹ: "Chưởng quỹ này, chúng ta thương lượng chút chuyện nhé."

“Lão khách quan, chuyện gì thế ạ?”

“Bọn ta muốn mượn chỗ của ngươi trọ lại một đêm, bao nhiêu tiền, bọn ta xin trả đủ.”

Chưởng quỹ tuy rằng tâm địa đen tối, nhưng ban nãy chiếc vòng ngọc kia hắn đã kiếm được của người ta mấy trăm lạng, nên không còn mặt mũi nào coi họ là kẻ ngốc để chặt chém nữa, liền cười nói: "Lão khách quan cứ việc ở lại đi, đằng nào phòng trống cũng để không, miễn phí đấy!"

Hai cha con ở lại trọ. Buổi tối lúc trò chuyện cùng chưởng quỹ, lão gia tử họ Khương hỏi: "Chưởng quỹ, Đôn Hoàng các ngươi ngoài Mạc Cao Quật ra, còn có những phong cảnh và di tích thắng cảnh nào nữa?"

“Ngài hỏi di tích thắng cảnh á? Nhiều lắm chứ lị! Ngay bên ngoài Mạc Cao Quật có một tấm 'Thấu Minh Bi', hai vị đã xem chưa?”

“Chưa, nó ở đâu thế?”

“Ngay bên ngoài hang động, trong đình bia ấy chứ đâu. Nó còn có cả một câu chuyện cơ đấy!”

“Câu chuyện gì thế? Kể nghe xem nào!”

“Chuyện là thế này, tương truyền vào năm Đại Nghiệp thứ mười chín, vua nước Vu Điền đến Thiên Phật Động dâng hương. Sau khi dâng hương xong, ngài bảo với vị hòa thượng trụ trì là Hải Thiên Pháp sư rằng: 'Trẫm muốn dâng hiến một tấm bia ngọc.' Vừa nói vừa sai tùy tùng khiêng tấm bia ngọc lên. Hải Thiên hòa thượng nhìn qua, thấy đó là một tấm ngọc mặc xanh nhạt cực kỳ hoàn hảo, cao năm thước, rộng một thước. Thế là Hải Thiên hòa thượng bèn cho xây một cái đình bia ngọc để thờ phụng nó.

Không biết đã qua bao nhiêu năm tháng, những người đến dâng hương cứ sờ soạng mãi, cuối cùng đã sờ tấm bia ngọc này nhẵn bóng nhẫy như gương. Mọi người liền xúm lại soi gương, nào ngờ, thứ soi ra được không phải là hình người, mà lại là bóng dáng của loài vật. Sau đó có người nói, đây chính là bản tướng thật của con người, thế là số người đến soi lại càng đông hơn, ai nấy đều muốn soi thử xem kiếp trước mình biến thành con gì.

Sau đó Đôn Hoàng đến một vị quan châu, nghe chuyện thấy vô cùng hiếu kỳ bèn sai người trong nha môn đến soi thử. Sau khi soi xong, mọi người xôn xao bàn tán có kẻ là chó, có kẻ là mèo, heo, cừu, gà, đủ thứ loại trên đời. Vị quan châu này bản thân cũng muốn đi soi thử một chuyến, nhưng lại sợ soi ra thứ gì không hay ho lại bị người ta cười chê.

Thế là ông ta quát lui toàn bộ người hầu xuống cách xa năm trượng, chỉ giữ lại người vợ đi theo bầu bạn. Kết quả vừa soi một cái, Ồ! Hóa ra ông ta chính là một con lừa đực! Ông ta tức giận lồng lộn lên, nhưng vợ ông ta lại phì cười bảo rằng: 'Chẳng phải chàng chính là một con lừa đực đó sao!'

Vị quan châu không hiểu bèn hỏi: 'Ta sao lại giống lừa đực được chứ?'"

Vương phi của quan châu liền chọc tay vào người ông ta một cái rồi bảo: 'Cái của quý của chàng chứ gì nữa, chẳng phải y hệt như con lừa đực hay sao!' Hai cha con nghe xong câu chuyện cười tục tĩu này liền được một trận cười ha hả. Cười đã đời rồi, lão gia tử họ Khương mới hỏi tiếp: "Còn nữa không?"

“Có chứ! Nhiều lắm! Đôn Hoàng chúng tôi có tám cảnh, nổi tiếng nhất như 'Sa Lĩnh Tình Minh', 'Nguyệt Tuyền Hiểu Triệt' và 'Nguy Phong Đông Trì'!”

“Có điển tích không?”

“Có chứ! Chỗ nào cũng có điển tích cả đấy!”

“Được! Vậy cậu kể trước nghe xem cảnh Sa Lĩnh Tình Minh có điển tích gì nào!”

“Là thế này. Tương truyền trước kia nơi đây vốn là sa mạc mênh mông bát ngát, ánh nắng oi bức thiêu đốt những đụn cát nóng rực như lửa. Người đi đường khổ sở không sao tả xiết. Có một hôm, Bích Bích Tiên Tử đi dự hội bàn đào ở Dao Trì, đi ngang qua đây, nhìn thấy cảnh tượng này, lòng trắc ẩn bỗng dâng trào, thế là bà đại phát từ bi, tháo một viên minh châu trên người xuống ném xuống dưới, viên minh châu lập tức hóa thành một dòng suối trong vắt, nước vừa trong vừa ngọt, cứu sống được rất nhiều lữ khách. Nhân dân vô cùng biết ơn bèn lập một ngôi miếu nương nương, hương khói bốn mùa không dứt.”

“Việc này lập tức chọc giận Sa Thần Ly Đa, hắn liền tung phép thuật triệu tập tới mấy chục ngọn núi cát cao ngất trời, bao vây kín mít dòng suối nhỏ lại. Người đi đường qua vùng này lại rơi vào cảnh lầm than.”

“Bích Ba Tiên Tử sau khi dự hội Dao Trì xong lại đi ngang qua đây, nhìn thấy cảnh tượng này, biết rằng Sa Thần Ly Đa đang đối đầu với mình, đành phải lên cung Quảng Hàn tìm tỷ tỷ Hằng Nga để cầu cứu.”

“Hằng Nga hỏi: 'Ta giúp muội thế nào được đây?'”

“Bích Ba đáp: 'Chỉ cần tỷ tỷ mượn giùm muội vầng trăng mang theo đây, hóa thành một hồ nước hình vầng trăng, nước càng nhiều thì sẽ không còn sợ những ngọn núi cát của Ly Đa nữa'.”

“Bây giờ đang là thượng huyền nguyệt, mặt trăng chưa tròn, chỉ là một vầng trăng khuyết uốn lượn. Thế là hồ nước do mặt trăng hóa thành đã trở thành Nguyệt Tuyền rồi!”

“Sa Thần Ly Đa nhìn thấy vậy, sợ ngọn núi cát của mình bị dòng suối cuốn trôi, đành phải chạy đến chỗ Lôi Thần mượn mười vạn tiếng sấm sét. Nhưng Lôi Thần ra điều kiện hạn chế, chỉ cho phép đè nấp các ngọn núi cát để chúng không bị dòng suối cuốn trôi chứ không cho phép làm điều ác. Thế là Nguyệt Nha Tuyền và ngọn núi cát bị lôi điện đè trấn giữ đã trở thành thắng cảnh nổi tiếng khắp thiên hạ. Khi người ta trượt từ trên đỉnh núi cát xuống, có thể nghe thấy tiếng sấm vang ầm ầm, thế nên mới gọi là 'Minh Sa Sơn'.”

Lão gia tử họ Khương hỏi: "Thế còn 'Nguyệt Tuyền Hiểu Triệt' thì sao?"

“Là thế này, vì bên ngoài Nguyệt Nha Tuyền bị Minh Sa Sơn đè nặng nên mực nước cứ bấp bênh không ổn định, lúc cao lúc thấp. Tương truyền khi mực nước dâng cao là điềm lành, mực nước hạ thấp là điềm gở. Có một năm, mực nước hạ sát đáy, mọi người hoảng loạn bèn dâng lễ vật tới miếu nương nương đốt hương cầu nguyện.”

“Lúc này ruộng dưa ở vùng lân cận, thân dưa đều héo úa hết cả, chỉ còn lại đúng một gốc. Lão nông trồng dưa hết cách, đành phải ngày ngày đến Nguyệt Nha Tuyền xách ít nước về tưới cho mầm cây duy nhất này.”

“Hôm nay có một vị hòa thượng đến mua dưa, lão nông trồng dưa bảo: 'Dây dưa héo khô cả rồi, lấy đâu ra dưa nữa mà mua!'”

“Hòa thượng hỏi: 'Chẳng lẽ không sót lại một gốc nào ư?'”

“'Sót thì sót lại một gốc!'”

“'Ra dưa chưa?'”

“'Ra thì ra rồi, nhưng vẫn chưa chín!'”

“'Được! Ta mua quả dưa này, ta ra giá hai mươi lạng bạc, nhưng ta nói trước một câu, mỗi ngày ngươi phải tưới nước ba lần, quan trọng hơn là tuyệt đối không được phép để bất kỳ ai chạm tay vào nó!' Nói xong, hòa thượng đặt cọc trước mười lạng bạc rồi bỏ đi!”

“Lão nông ngày ngày gánh nước tưới tiêu, nhìn quả dưa lớn lên từng ngày, sắp sửa chín tới nơi rồi, vô cùng vui mừng. Nào ngờ hôm nay ông ta có việc phải vào thành, bèn dặn kỹ đứa cháu nhỏ ở nhà trông nom, căn dặn bất cứ ai cũng không được bước vào chạm vào quả dưa. Nào ngờ bản tính trẻ con, cái gì càng cấm không cho đụng vào thì chúng càng phải tìm cách đụng vào cho bằng được. Kết quả là cậu bé đã nhẹ nhàng sờ một ngón tay lên quả dưa.”

“Dưa chín, hòa thượng quay lại lấy dưa, nào ngờ hắn vừa nhìn thấy liền biến sắc. Than thở rằng: 'Lão nông ơi, ông đã phá hỏng đại sự về quê rồi, quả dưa này có người đụng qua rồi!'”

“Lão nông không phục cãi: 'Tuyệt đối không có ai đụng tới cả!'”

“Hòa thượng chỉ vào vết ngón tay nhỏ xíu trên quả dưa rồi bảo: 'Ông nhìn xem, chính cái vết ngón tay này đã khiến cho nước Nguyệt Nha Tuyền cạn đi ba thước, đây là thiên ý, thiên ý!' Nói rồi hắn cắt quả dưa ra, hóa ra bên trong chính là một chiếc chìa khóa vàng.”

“Lúc này dân làng đều kéo đến, hòa thượng bèn ném chiếc chìa khóa vàng xuống suối, liền thấy mực nước từ từ dâng lên, nhưng thế nào cũng không dâng lên được đến mức độ như ban đầu mà thấp hơn ba thước. Tương truyền cổ xưa gọi đó là 'Kim Qua Khai Tuyền'.”

Thạch Trung Ngọc lúc này cười ha hả nói: "Chưởng quỹ này, ông đúng là Diêm Vương ra cáo thị, toàn bịa chuyện quỷ quái!"

Lão gia tử họ Khương quát mắng: "Thằng nhóc thối! Con muốn ăn đòn à!" Đoạn quay sang bảo chưởng quỹ: "Chưởng quỹ, đừng để ý tới nó, cậu tiếp tục kể 'Nguy Phong Đông Trì' đi xem nào!"

“Lão khách quan, là thế này, triều đại nhà Đường là thời kỳ hoàng kim nhất trong việc vẽ bích họa ở Mạc Cao Quật. Đại họa sĩ Ngô Đạo Tử được mời đến Đôn Hoàng, do đan thanh thủ Bạch Tấn Thành chịu trách nhiệm tiếp đón. Ông ngắm nhìn khắp các bức bích họa trong Thiên Phật Động, thấy bích họa huy hoàng rực rỡ, muôn màu muôn vẻ, không ngớt lời ca ngợi.”

“Các cao thủ thực hiện vẽ vời trong Thiên Phật Động thấy đại họa sĩ Ngô Đạo Tử giáng lâm, liền liên kết với các bậc hào phú địa phương tổ chức yến tiệc khoản đãi. Rượu là loại rượu ngon hảo hạng, mặc dù tửu lượng của ông rất cao, nhưng cũng chẳng chống lại nổi cảnh mọi người người mời chén tao người chúc chén rượu liên tục. Kết quả uống cho đến say mèm đầu óc quay cuồng, vui đến quên cả trời đất. Lúc này mọi người cùng bàn bạc, thỉnh cầu ông để lại bút tích ở Đôn Hoàng.”

“Ông đầu óc váng vất, lảo đảo bước đi, chẳng cần bút mực, cũng chẳng cần phác thảo bố cục, với lấy một chiếc giẻ lau trên bàn, chấm đẫm màu vẽ rồi vung tay quẹt loạn xạ trên giấy mấy đường. Quẹt xong liền ngả người ngã vật ra ghế thái sư đánh một giấc ngáy khò khò.”

“Đợi đến hai trăm năm sau, hậu duệ của Bạch Tấn Thành là Bạch Phú Quý gia đạo sa sút, nghèo túng khánh kiệt, đupành mang một hòm tranh cổ của tổ tông Bạch Tấn Thành ra đổi tiền trang trải qua ngày. Đợi đến khi bán hết sạch tranh, chỉ còn lại bức tranh giẻ lau của Ngô Đạo Tử này là chẳng ai thèm lấy. Bởi vì ban ngày ban mặt nhìn vào, trông nó chẳng khác nào bức tranh cả! Trông y hệt như một chiếc giẻ lau rách rưới!”

“Cái câu nghèo hèn lắm mối tối lửa tắt đèn quả chẳng sai, hai vợ chồng ngày nào cũng cãi nhau. Đúng vào dịp Trung thu, họ lại cãi lộn một trận, người vợ tiện chân sút bay cái hòm tranh rách đó đi, nào ngờ lại tạo ra một kỳ tích.”

“Bức tranh giẻ lau của Ngô Đạo Tử này, bên trên toàn là những ngôi sao sáng lấp lánh lung linh, chỗ dày chỗ thưa, chỗ đậm chỗ nhạt, xa xa gần gần phân tầng rõ rệt, trong chốc lát cả căn phòng sáng rực rỡ. Ngôi sao sáng nhất trông giống như mặt trăng trên bầu trời vậy.”

“Cảnh tượng này khiến đôi vợ chồng mừng rỡ cuống cuồng, mở cửa nhìn ra ngoài trời xem sao! Rõ ràng là đêm rằm tháng tám trăng tròn, vậy mà bên ngoài lại tối đen như mực. Hóa ra là các vì sao cùng mặt trăng đều chui hết vào trong bức tranh này rồi. Khi họ cuộn bức tranh lại, trăng sao lúc đó mới lại hiện ra ngoài. Bạch Phú Quý lúc này mới biết thứ mà Ngô Đạo Tử để lại chính là một bức bảo họa.”

“Người ta nói 'chí hướng anh hùng chọc trời' nhưng lại chẳng thể giải quyết được cái bụng đói! Không đem đi cầm đồ thì đói chết à! Bảo họa cũng phải bán đi lấy tiền mua cơm ăn chứ!”

“Đúng lúc Thái thú Đôn Hoàng cũng là một kẻ cuồng si thư họa, bèn đưa cho hắn ba nghìn lạng bạc để mua lại bức bảo họa này, rồi đêm hôm khuya khoắt mở ra ngắm nghía. Nào ngờ kết quả giống hệt như ngày hôm qua, hễ mở ra là trăng sao lại chui tút vào trong tranh.”

“Thái thú thầm nghĩ, thế này thì hỏng bét rồi! Trên bầu trời không thể không có trăng sao được! Thế là ông ta lại cho gọi Bạch Phú Quý tới để bàn kế sách!”

“Bạch Phú Quý nói: 'Bức bảo họa do Họa Thánh để lại tuyệt đối sẽ không gây hại cho dân làng, bức tranh này chắc chắn có uẩn khúc gì đó, chúng ta hãy tìm kỹ lại xem sao!'”

“Hai người tìm kiếm kỹ lưỡng, quả nhiên tìm thấy những chữ nhỏ bằng hạt gạo trên bức tranh. Sau khi đọc xong, hóa ra đó là một bài thơ, bèn chép lại, bài thơ viết rằng:

Khởi sắc kiến công phu,

Củng thủ đa tha vu.

Tinh tượng trứ nhật nguyệt,

Đôn đầu tọa bạch hư.”

“Vị thái thú này vốn xuất thân tiến sĩ khoa bảng, trong bụng có tài năng thực học thực tài, đọc xong liền hiểu đó là một bài thơ ẩn đầu, chữ đầu tiên ghép lại chính là 'Khởi Củng Tinh Đôn'.”

“Thái thú bừng tỉnh đại ngộ, lập tức ra lệnh cho người ta xây một cái đài Củng Tinh Đôn ở bãi cát Bạch Hổ phía đông thành Đôn Hoàng. Từ đó về sau ban đêm mở tranh ra xem, trăng sao không còn rơi xuống nữa! Đây chính là nguồn gốc của cái gọi là 'Nguy Phong Đông Trì'.”

Hai cha con nghe ông ta kể lể biết bao nhiêu chuyện xưa tích cũ, trời cũng đã khuya lắm rồi! Thế là tản ra mỗi người về phòng đi ngủ.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, lão gia tử họ Khương liền cùng Thạch Trung Ngọc lên đường.

Thạch Trung Ngọc vừa đi vừa hỏi trên đường: "Hồi xưa lúc ngài dạy con thơ Đường, bài 'Vị Thành Khúc' của Vương Vi là:

Vị thành triêu vũ ấp khinh trần,

Khách xá thanh thanh liễu sắc tân,

Khuyến quân cánh tẫn nhất bôi tửu,

Tây xuất Dương Quan vô cố nhân.

Nói rằng Dương Quan là yết hầu trọng yếu trên con đường tơ lụa phía nam, chuyến đi về này chúng ta cũng đi qua con đường tơ lụa phía nam, sao lại chẳng thấy Dương Quan đâu cả thế ạ?"

"Con trai ngoan! Dương Quan vốn là con đường cổ, nằm ở phía tây nam Đôn Hoàng một trăm ba mươi dặm, nay đã biến thành chốn phế tích rồi! Đồ ngốc ạ, lên ngựa đi thôi!"

Hai cha con tiếp tục hành trình dọc theo con đường tơ lụa phía nam. Nhờ ngựa chạy nhanh, con đường dài hơn một trăm dặm chẳng mấy chốc đã tới huyện An Tây - ngã ba chia ngả bắc nam của con đường tơ lụa.

Vừa bước chân vào An Tây, chỉ nghe tiếng gió gào thét dữ dội, trời đất tối sầm, cát bay đá chạy, quỷ khóc thần gào.

Hai cha con chật vật lắm mới lách được vào một quán trọ nhỏ. Trước cửa quán treo một tấm rèm vải dày cộp. Vừa bước vào cửa, Thạch Trung Ngọc đã thốt lên: "Chà! Gió to thật đấy!"

Lúc này tên tiểu nhị chạy bàn bước tới, cười nói: "Khách quan, người xứ khác tới phải không ạ?"

Thạch Trung Ngọc lườm nguýt một cái đáp: "Đương nhiên rồi!"

Tiểu nhị vẫn cười nói tiếp: "Các vị chưa từng nghe nói ngoài cửa ải Gia Dục có ba tuyệt cảnh sao?"

"Ba tuyệt cảnh? Ba tuyệt cảnh gì cơ, ta chưa từng nghe bao giờ, ngươi có thể kể cho ta mở mang tầm mắt chút được không."

“Ngài khách khí quá, cái gọi là tam tuyệt ngoài ải chính là gió ở chỗ chúng tôi, cái nóng ở Thổ Lỗ Phiên và cái lạnh ở Ba Lý Khôn đấy ạ!”

"Hóa ra đây chính là tam tuyệt đấy à! Đa tạ đã chỉ giáo."

"Khách quan, ngài đừng có mà coi thường gió An Tây nhé, người An Tây chúng tôi từ xưa vẫn có câu nói gió một năm đấy ạ."

"Gió một năm ư, thế thì thổi kiểu gì thế?"

"Thổi kiểu gì á, thổi từ mùng một Tết cho đến tận ba mươi Tết năm sau."

"Hả! Một cơn gió thổi suốt cả một năm trời cơ á!"

"Chứ sao nữa! Thường thì một đụn cát ngay trước mắt, thế nhưng sau khi gió thổi qua, có thể lập tức biến thành một ngọn đụn cát cao lớn. Người và súc vật mà gặp phải cảnh này, bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ bị chôn sống, thế nên người Tây Bắc hễ nhắc đến gió An Tây là ai nấy đảm bảo đều nghe gió là hồn phi phách tán!"

"Trời đất quỷ thần ơi! Nói như vậy, cơn gió hôm nay vẫn chưa phải là lớn lắm nhỉ!"

"Đương nhiên rồi, gió lớn thực sự các ngài đã gặp bao giờ đâu cơ chứ? Ha ha ha ha!"

Lão gia tử họ Khương cất lời hỏi: "Tiểu nhị, lão phu từng đọc trong sách vở, An Tây thời Tây Hán từng thiết lập ba huyện Uyên Nguyên, Minh An, Độ Chí; thời Tấn thiết lập bốn quận Tây Tấn quản lý tám huyện; thời Đường đổi thành Châu Trấn, nơi đây nổi tiếng với sản vật là dưa, nếu như thế này thì làm sao có thể trồng dưa được nữa? Ta nhớ bài thơ 'Cổ Thành Viễn Thao' của Tô Lý Cát có viết rằng:

Trĩ điệp mê ly ánh tịch dương,

Thành tây nguyên thị cổ Đôn Hoàng,

Trăn linh dĩ tác kim thời mộ,

Hòa thử chuẩn hoài cố quốc thương.

Tối tiện tam thu trình tễ sắc,

Y nhiên tứ quách trấn nham cương,

Nhàn lai tung mục hoang giao ngoại,

Nhất trận thanh phong vãn đạo hương.

Hắn miêu tả nơi này đẹp lắm cơ mà! Sao lại biến thành nông nỗi này thế này?"

"Hừm! Lão khách quan ơi! Đó là chuyện của ngày xưa rồi. Sau đó vì cát chảy di chuyển, đã nhấn chìm hết cả mương nước ruộng tốt rồi. Giờ đây chỉ còn lại khung cảnh hoang dã bạt ngàn với thành đất trơ trọi đứng sừng sững mà thôi!"

Hai cha con dùng bữa trong quán nhỏ, trọ lại một đêm, sáng hôm sau lại tiếp tục hướng về phía đông mà đi, chẳng mấy chốc đã tới huyện Ngọc Môn.

Thạch Trung Ngọc hỏi: "Cha! Phía trước có một cái Ngọc Môn Quan, sao ở đây lại mọc ra thêm một cái huyện Ngọc Môn nữa vậy? Hơn nữa hai nơi này lại cách nhau tới mấy trăm dặm cơ chứ!"

"Ta cũng chẳng biết vì sao nữa! Chỉ là mấy năm trước khi Tả Tông Đường đi ngang qua đây đã cho tu sửa đường sá, trồng cây liễu kéo dài tới năm nghìn dặm." Vừa nói ông vừa bỗng nhìn thấy trước cửa thành có một tấm bia đá, bèn vội vàng bảo: "Trung nhi con nhìn kìa, tấm bia đó khắc chữ gì thế?"

Thạch Trung Ngọc nhìn lên, thấy trên đó khắc rằng:

Côn Lôn chi hư, tích tuyết ngai ngai.

Bôi tửu Dương Quan, mã tư nhân khấp.

Thùy thu xuân phong, thiên lý nhất bích.

Vật tiễn vật ngã, Tả công sở trị.

Sau khi xem xong tấm bia này, cậu ta đưa mắt bốn bề tìm kiếm, bỗng lại thấy một tấm bia khác khắc một bài thất ngôn tuyệt cú, trên đó khắc rằng:

Đại tướng tây chinh nhân vị hoàn,

Hồ Tương tử đệ mãn Thiên Sơn;

Tân tài dương liễu tam thiên lý,

Dẫn đắc xuân phong độ Ngọc Quan.

Đọc xong, cậu ta bảo: "Cha! Hai bài văn bia này toàn là những lời ca tụng công đức của Tả Tông Đường, chỉ có điều bọn họ lại nhầm lẫn huyện Ngọc Môn này thành Ngọc Môn Quan rồi!"

Hai cha con cưỡi chung một con ngựa, vượt qua huyện Ngọc Môn, liền tới điểm cuối của Vạn Lý Trường Thành - Gia Dục Quan!

Gia Dục Quan được khởi xây vào năm Hồng Vũ thứ năm triều Minh, thành quan sừng sững uy nghiêm trên ải Gia Dục. Phía nam là dãy núi Kỳ Liên tuyết trắng xóa, phía bắc là bãi cát Gobi mênh mông hoang vắng. Trước cửa ải có một dòng suối trong vắt tưới mát cho ngàn khoảng ruộng tốt xanh rì một màu, từ mấy trăm năm nay đã được mệnh danh là "Dục Tuyền Hoạt Thủy" được xếp vào hàng thắng cảnh Lan Châu.

Mặt bằng thành quan có hình thang, có hai cửa đông tây, cửa đông tên là Quang Hóa, cửa tây tên là Nhu Viễn, bên trên đều có lầu thành, kết cấu ba tầng mái cong, kết cấu tinh xảo, khí thế hùng vĩ.

Bên ngoài thành quan dựng một tấm bia đá khắc bốn chữ "Thiên Hạ Hùng Quan".

Gia Dục Quan không chỉ được thiết kế tinh mỹ, mà đặc biệt là việc tính toán vật liệu vô cùng chuẩn xác, đến nay trên thế giới không có chốn nào sánh kịp. Khi thi công hoàn thành, chỉ thừa lại đúng một viên gạch thành, được đặt trên lầu Trọng Từ để làm vật kỷ niệm.

Lữ khách trước khi xuất quan thường ném đá vào tường thành, theo truyền thuyết dân gian, ném đá mà không phát ra tiếng động thì đừng mong có hy vọng xuất quan trở về bình an vô sự. Thế nên mới có câu ca dao rằng: "Ra khỏi Gia Dục Quan, hai mắt lệ chứa chan, nhìn về phía trước: bãi cát Gobi, nhìn về phía sau: quỷ môn quan."

Lão gia tử họ Khương lúc này cảm thán rằng: "Năm xưa lúc ta đưa con ra ngoài ải, ném đá cũng chẳng phát ra tiếng động nào, nào ngờ hôm nay vậy mà vẫn có thể bình an trở về!"

"Cha! Kỳ thực đây toàn là mê tín cả đấy, ngài thử nghĩ xem, năm xưa ngài là một vị học giả văn nhược, lấy đâu ra sức mà ném đá phát ra tiếng động chứ! Không tin, ngài bây giờ ném thử lại xem nào, đảm bảo ngài ném kêu lanh lảnh cho mà xem!"

"Thằng nhóc thối! Con chỉ giỏi bới lông tìm vết!"

Cuối cùng hai cha con nhìn nhau cười ha hả.

Lão gia tử họ Khương cuối cùng nói: "Năm xưa lúc đại nhân Lâm Tắc Từ bị giáng chức đày ra Y Lê đi ngang qua đây, từng viết một bài thơ hiện vẫn đang được lưu truyền rộng rãi."

"Cha! Ngài ấy để lại bài thơ gì cơ ạ?"

“Bài thơ của ngài ấy là:

Nghiêm quan bách xích giới thiên tây,

Vạn lý chinh nhân trú mã quy;

Phi các dao liên Tần thụ trực,

Liêu viên tà áp Lũng vân đê.

Thiên sơn nham tiếu ma kiên lập,

Hãn hải thương mang nhân vọng mê;

Thùy đạo Hào Hàm thiên cổ hiểm,

Hồi khán chỉ thị nhất hoàn nê!”

“Hừm! Cha! Tiếc cho Lâm đại nhân là một vị quan tốt như vậy lại bị kẻ tiểu nhân dèm pha đày ải.”

“Ai bảo không phải chứ! Triều đình thối nát u mê mà!”

Hai cha con tiếp tục đi về hướng đông, đi chừng năm mươi dặm đường liền tới Tửu Tuyền!

Thạch Trung Ngọc hỏi: "Cha! Nơi này sao lại gọi là Tửu Tuyền vậy?"

Lão gia tử họ Khương còn chưa kịp trả lời, đã nghe bên vệ đường có người cất tiếng nói: "Thượng nhược vô hữu tửu, thiên ứng vô tửu tinh, hạ nhược vô hữu tửu, địa ứng vô tửu tuyền!"

Thạch Trung Ngọc quay đầu nhìn lại, kẻ cất tiếng nói hóa ra là một tên ăn mày đang ôm bình hồ lô to tướng, ngửa cổ uống rượu trực tiếp từ vòi bình. Cậu ta ở Tân Cương bao nhiêu năm nay, chưa từng nhìn thấy kẻ ăn mày nào bao giờ, cảm thấy vô cùng tò mò. Thế nhưng lão gia tử họ Khương lại phát hiện tên ăn mày này chính là một vị cao nhân tuyệt đỉnh ngoại thế, bởi vì ông nhìn thấy ánh mắt tên ăn mày này chớp nhấp giữa lúc đóng mở lóe lên tinh quang rực rỡ, nội công đã đạt đến cảnh căn cơ thâm hậu. Trong lòng chợt động tâm, thầm nghĩ: "Nếu kết giao được với hắn làm bằng hữu, sau này đối với chuyện báo thù của Ngọc nhi chắc chắn sẽ có sự trợ giúp lớn!"

Nghĩ đoạn, ông vội vàng ôm quyền hành lễ với tên ăn mày rồi nói: "Hiền đệ, nhân sinh hà xứ bất tương phùng, tương phùng hà tất cố tương thức. Hiền đệ là bậc cao nhân đắc đạo, chúng ta hà cõi không cùng nhau uống cho say túy lúy một phen?"

Tên ăn mày chẳng thèm khách khí đáp ngay: "Được thế thì còn gì bằng, bữa cơm hôm nay của lão đây lại có chỗ rơi vào rồi." Nói xong ngửa cổ cười ha hả ha ha, một bộ dạng bất tuân đời đời kiêu ngạo, biểu lộ không sót chút nào.

Ba người bước vào một tửu quán. Tên tiểu nhị vừa thấy liền vội vã tới chào đón: "Khách quan, dùng chút gì ạ?"

Tên ăn mày bảo: "Vị lão khách quan này mời khách đấy, các ngươi có món ngon vật lạ gì cứ việc bưng hết lên đây!"

Tiểu nhị nhìn lão gia tử họ Khương một cái. Lão gia tử họ Khương lên tiếng: "Ngươi còn không mau đem rượu ngon món quý lên đây!"

Tiểu nhị nhận được câu nói này của ông liền lập tức đi chuẩn bị.

Tên ăn mày lúc này mới mắng với theo một câu: "Đồ chó coi thường người khác!"

Lão gia tử họ Khương cười nói: "Hiền đệ, đại nhân đại lượng chấp nhất làm gì với tiểu nhân chứ!"

Rượu và thức ăn lần lượt được bưng lên.

Đừng có coi thường cái huyện biên ải nhỏ bé này nhé, rượu và món ăn ở đây quả thực ngon tuyệt cú mèo đấy! Nơi này gần biển, tuy không có hải sản, nhưng toàn là sơn hào hải vị đấy nhé! Hãy nhìn những món ăn được bưng lên xem, hóa ra lại là chưởng gấu, thịt hươu khô và bướu lạc đà đấy! Rượu á? Đích thị là rượu nho hảo hạng đặc sản nổi tiếng của Tửu Tuyền, còn đồ đựng rượu lại càng tuyệt vời hơn - Dạ Quang Bếp!

Thạch Trung Ngọc nhìn thấy liền nói: "Thảo nào trong thơ Đường có người miêu tả nơi này rằng:

Bồ đào mỹ tửu dạ quang bôi,

Dục ẩm tì bà mã thượng thôi;

Túy ngọa sa trường quân mạc tiếu,

Cổ lai chinh chiến kỷ nhân hồi."

Lão ăn mày nghe xong liền giơ ngón cái lên khen ngợi: "Tiểu huynh đệ, có học thức đấy!"

Đoạn hắn ta thở dài một tiếng rồi bảo: "Hừm! Nhìn cái bộ xương này của cậu xem, đúng là một vật liệu luyện võ tuyệt vời, chỉ tiếc là hồi nhỏ chưa từng đả thông kinh mạch căn cơ!" Lão ăn mày thực chất chính là vị nguyên lão của Cái Bang - Tửu Cái Đồng Mãnh, xưa nay nhìn người xét việc luôn vô cùng tinh vi tỉ mỉ, thần mục như điện, nào ngờ hôm nay lại nhìn nhầm người rồi! Nội công của Thạch Trung Ngọc sớm đã đạt tới cảnh giới hóa cảnh, lội ngược dòng thâm sâu rồi! Ông ta cứ tưởng cậu ta ở lì ngoài ải lâu ngày nên chưa từng luyện võ cơ chứ!

Thạch Trung Ngọc nghe vậy chỉ cười trừ.

Lão gia tử họ Khương lúc này mới cất lời hỏi: "Xem ra hiền đệ ắt hẳn là cao thủ võ lâm rồi, không hay tôn tính đại danh là gì?"

“Lão cái Đồng Mãnh, kẻ ăn mày già này đây! Các ngươi chỉ cần đi hỏi thăm khắp nơi xem có ai đi ăn mày mà không biết tiếng ta nào!”

Bởi vì hai cha con không phải là người trong võ lâm, đối với đại danh đỉnh đỉnh của ông ta tỏ ra vô cùng dửng dưng lạnh nhạt.

Lão cái biết họ không phải là người chung đạo giang hồ, bèn chuyển chủ đề nói: "Tiểu huynh đệ, bài thơ lúc nãy của cậu có câu 'Bồ đào mỹ tửu dạ quang bôi', cậu có biết nguồn gốc của cái dạ quang bôi này từ đâu ra không?"

“Dạ quang bôi có nguồn gốc gì chứ ạ?”

“Trời ạ! Nguồn gốc của dạ quang bôi này lớn lắm đấy nhé!”

“Lão đại gia, có thể kể ra nghe thử chút được không ạ?”

“Được chứ! Lắng tai nghe đây, tương truyền năm xưa ngoài thành chỗ này có mười ba giếng suối, trong đó có một mạch suối phun trào ra dòng nước mang theo một làn hương rượu nồng đượm, đặc biệt là vào lúc hoàng hôn, hương rượu càng thêm nồng nàn đậm đặc, đứng cách xa năm dặm cũng có thể ngửi thấy được. Ngày nọ, Nam Cực và Bắc Đẩu nhị tinh quân tình cờ đi ngang qua bầu trời nơi này, ngửi thấy mùi hương rượu liền hạ tầng mây xuống, đặt chân xuống mặt đất.”

“Bắc Đẩu tinh quân ngồi xổm xuống đất ngửi ngửi rồi ca ngợi rằng: 'Đúng là một chén Tửu Tuyền tuyệt hảo!' Từ đó về sau nơi này mới có tên là Tửu Tuyền.”

“Thế nhưng có rượu mà lại không có chén uống rượu! Nam Cực tinh quân tiện tay nhặt lấy một khối đá, dùng tay mài giũa rồi thổi một hơi, liền biến thành hai chiếc chén rượu rồi!”

“Nhị tinh quân nâng chén uống cạn vạn chén bên bờ suối, bỗng nhiên nổi cơn nghiện cờ bạc, thế là vừa uống vừa bày bàn cờ ra chơi!”

“Đánh mãi đánh mãi, trời đã tối sẫm lại, lại đúng vào ngày cuối tháng không có trăng, thế nhưng bàn cờ vẫn nhìn rõ mồn một. Nhìn kỹ lại mới hóa ra là do ánh sáng phát ra từ chén rượu chiếu sáng rực rỡ. Nam Cực tinh quân cao hứng quá liền làm một bài thơ rằng:

Kỳ Liên sơn hạ nhất thần tuyền,

Nồng nồng tửu khí trực trùng thiên;

Kim nhật hữu hạnh ẩm tam bôi,

Thừa trứ tửu hưng doanh tam bàn.”

“Bắc Đẩu tinh quân cũng chẳng chịu kém cạnh, lập tức hòa họa lại một bài rằng:

Kỳ Liên sơn hạ nhất thần tuyền,

Chiêu lai thiên thượng lưỡng đại tiên,

Hạ kỳ bất khuy dạ quang bôi,

Chiếu lai hồ bạn bất dạ thiên.”

“Thế là cái tên 'Dạ quang bôi' từ đó được lưu truyền rộng rãi cho đến tận ngày nay đấy!”

Hắn vừa dứt lời, tên tiểu nhị đứng bên cạnh liền xen vào nói: "Ngươi nói sai bét rồi, địa danh Tửu Tuyền của chúng tôi không phải bắt nguồn như thế đâu. Hướng về năm xưa Hán Vũ Đế phái đại tướng quân Hoắc Khải xuất chinh Hung Nô đắc thắng khải hoàn trở về, Vũ Đế ban thưởng một vò rượu lớn, đại tướng quân Hoắc Khải không một mình độc chiếm mà đổ hết vào dòng suối, gọi là để cho quan binh cùng uống, cùng đắm mình trong hoàng ân, vùng đất của chúng tôi từ đó mới đổi tên thành Tửu Tuyền đấy chứ."

Lão cái quát mắng: "Cút, cút, cút! Bên bờ sông chẳng có cỏ xanh đâu, không cần cái loại lừa nhiều chuyện như ngươi xen vào đâu!"

Đương nhiên thần tài là trên hết, khách hàng là thượng đế mà, tiểu nhị đành phải nén giận cúi đầu bỏ đi!

Ăn xong thanh toán tiền! Trời ạ! Ba người ăn hết trọn vẹn một trăm lạng bạc.

Lão gia tử họ Khương bảo: "Không nhiều, không nhiều! Lão phu từ ngoài ải tới, không mang theo bạc... Ngươi đi gọi chưởng quỹ tới đây, ta có một món đồ ngọc, xem hắn có thu mua hay không nào?"

Chưởng quỹ bước tới. Lão gia tử họ Khương lấy ra một chiếc vòng ngọc hỏi: "Chưởng quỹ, chiếc vòng này cậu có thu mua không?"

Chưởng quỹ tiếp lấy xem xét, chất ngọc thực sự rất tốt, bèn nói: "Vòng ngọc này ngọc chất quả thật rất tuyệt, rất có giá trị, chỉ có điều tôi không phải là người buôn bán đồ ngọc, giữ trong tay cũng chẳng biết đến bao giờ mới bán tống bán tháo đi được. Thôi thì tôi nói thật nhé, chiếc vòng này giá trị năm trăm lạng, nhưng tôi chỉ có thể thu mua theo giá ba trăm lạng thôi, được không?"

Lão gia tử họ Khương còn chưa kịp mở miệng, Thạch Trung Ngọc đã giành đáp lời trước: "Được chứ! Cũng chẳng cần phải đưa ba trăm lạng đâu, cứ tính là hai trăm rưỡi đi!"

Chưởng quỹ tưởng tai mình có vấn đề liền ngẩn người ra một lúc, ngẩng lên nhìn chằm chằm vào lão gia tử họ Khương.

Lão gia tử họ Khương bảo: "Con trai ta đã nói là tính hai trăm rưỡi, vậy thì cứ tính hai trăm rưỡi đi!"

Chưởng quỹ nghe vậy mừng rỡ khôn xiết!

Thạch Trung Ngọc thấy hắn ra vẻ mặt đó liền châm chọc thêm một câu: "Chưởng quỹ này, ở Đôn Hoàng bọn tôi, vị chủ quán ăn nọ cũng có chiếc vòng ngọc y hệt thế này mà chỉ đưa có hai mươi lạng thôi đấy nhé!"

Tuy nhiên vị chưởng quỹ này lại là một người rất thật thà, vội vàng bảo: "Cứ thế này là hạ quan đã được hưởng ơn huệ lớn lắm rồi!" Nói đoạn trừ tiền cơm nước ra, lại thối lại cho họ một trăm rưởi lạng bạc!

Lão gia tử họ Khương cười mắng: "Thằng nhóc thối, học đòi phóng khoáng, mày học nhanh gớm nhỉ!"

Thạch Trung Ngọc không nói gì, chỉ nháy mắt lè lưỡi một cái, rước lấy một trận cười vang ha hả.

Ba người bước ra khỏi tửu quán, đi dạo trên đại lộ phố xá, nhìn thấy những hàng cây liễu mọc xanh tươi vô cùng rậm rạp, Thạch Trung Ngọc bảo: "Cha, ngài nhìn trong ải với ngoài ải đúng là khác nhau một trời một vực, cây liễu ở đây sao mà mọc tốt thế chứ!"

Lão cái liền đáp: "Tiểu huynh đệ, không phải liễu mọc tốt đâu, mà là không có ai dám phá hoại đấy chứ!"

"Sợ bị chém đầu à?"

"Đúng thế! Ở đây mà phá hoại cây liễu là bị chém đầu đấy, vương pháp nghiêm ngặt thế cơ à?"

"Hiền đệ, kể từ năm xưa khi Tả Tông Đường trồng cây liễu Tả Công xong, có một hôm ngài ấy đến vùng Tửu Tuyền này thấy rất nhiều cây liễu đều bị lừa gặm nham nhở. Thế là ngài ấy liền bắt giữ một con lừa gặm cây lại, rồi sai nha dịch triệu tập toàn bộ những kẻ chủ nhân nuôi lừa đến đây, ngài ấy lấy ra một bài huấn từ bảo quan địa phương tuyên đọc..."

"Vị quan địa phương cất cao giọng đọc: '...Nghiệp ngàn thu, khởi từ nền móng, người trước dùng đức, người sau nhớ hiền, con lừa to gan, lại dám hủy hoại nghiệp lớn của cây xanh, tội lớn tày trời, nay phán xử trảm hình...' Khi vị quan địa phương đọc đến đây, mấy tên lính liền chém chết con lừa!"

"Vị quan địa phương lại nói: 'Đại nhân Tổng đốc có lệnh, lần này chỉ chém lừa, lần sau nếu còn phát hiện lừa gặm cây, cả lừa lẫn chủ, đồng loạt chém đầu!' Từ đó về sau, ở đây không ai còn dám để lừa gặm cây nữa, thế nên cây cối mới tốt tươi thế này!"

Lão gia tử họ Khương ở bên nghe vậy, thở dài nói: "Ngày xưa Khổng Tử làm Tư khấu nước Lỗ, chỉ giết một vị Thiếu Chính Mão, ba tháng sau nước Lỗ đại trị; Tả Tông Đường chỉ chém một con lừa, có thể bảo toàn hàng liễu ngàn dặm. Quả thực, thưởng xứng với công, không công thì không lập, phạt đúng lúc thì kẻ tiểu nhân phải nép mình."

Hắn ăn mày nói: "Lão bằng hữu, ông cũng đừng gảy đàn tỳ bà mà rơi nước mắt, lo thay cho người cổ đại nữa!"

Lão gia tử họ Khương hỏi: "Lão đệ đài, cậu dự định đi đâu thế?"

"Ha ha ha ha! Kẻ ăn mày hai vai gánh một chiếc đòn gánh, ngao du thiên hạ bước đi, đến đâu chẳng là đi xin ăn!"

Lão gia tử họ Khương nói: "Lão đệ đài, đã vậy... chi bằng chúng ta kết bạn đồng hành, đi vào trong nội địa!"

"{Thế thì hay quá, lần này bám theo thần tài mà đi, tìm được chỗ ăn cơm rồi!}"

"{Lão đệ đài nói đùa rồi!}"

Hắn ăn mày lại nói: "Đi theo hai cha con các người, các người có tuấn mã Đại Uyên, lần này thì khổ cho đôi chân già của ta rồi."

"Lão đệ đài, con ngựa này dài hơn trượng, cực kỳ có sức, đủ sức cho ba người cùng cưỡi. Đừng khách khí, xin cùng lên ngựa!"

May mắn là người Kazakh ở Tân Cương cưỡi ngựa hoàn toàn không dùng yên, trên lưng ngựa chỉ trải một chiếc thảm, con ngựa của họ cũng chỉ trải một chiếc thảm, ba người cùng cưỡi mà trên lưng ngựa vẫn rất rộng rãi thoải mái!

Họ rời Tửu Tuyền, cưỡi ngựa thẳng tiến Trương Dịch.

Trương Dịch cổ danh là Cam Châu, tên bắt nguồn từ "Cam Tuyền" trong thành. Nơi đây vốn là bãi chăn thả của người Tây Khương, sau đó người Hung Nô đuổi người Khương đi, chiếm lấy làm của riêng, lại thường xuyên quấy rối biên giới nhà Hán. Hán Vũ Đốc nổi giận, phái Hoắc Khải Bệnh dẫn người đi chinh phạt, giành đại thắng. Để "chặt đứt cánh tay của Hung Nô, mở rộng nách của Trung Quốc", nên mới đổi tên thành Trương Dịch.

Trương Dịch là yết hầu của con đường tơ lụa, vì phía đông giáp Tần Lũng, phía bắc chặn Mông Cổ, phía nam khống chế Thanh Trang, xưa thông với Tân Cương, địa thế vô cùng hiểm yếu, từ xưa là nơi binh tranh giành giật.

Ba người đến Trương Dịch rồi xuống ngựa đi bộ. Thạch Trung Ngọc thấy trong thành cổ mộc chọc trời, nhà cửa trạch viện, kiến trúc tinh xảo, tràn ngập vẻ cổ kính, hơn nữa trên nóc mọi nhà đều làm hàng rào gỗ, vô cùng kỳ lạ. Cậu liền hỏi lão ăn mày: "Đại gia, ngài xem, nhà nào trên mái cũng làm hàng rào gỗ, để làm gì vậy?"

Hắn ăn mày cười nói: "Lão đệ đài, cái đó gọi là 'phòng ba', là đặc sắc kiến trúc ở đây."

Thạch Trung Ngọc lại hỏi: "Đại gia, nay tiết trung thu vừa qua, sao trên núi gần đây lại có tuyết?"

"Cái này á! Người đời Đường Quách Đăng từng làm thơ 'Cam Châu tức sự', rằng:

Hắc Hà vi đái hướng tây lai,

Hà thượng biên thành tự Hán khai.

Sơn cận tứ thời thường kiến tuyết,

Địa hàn chung uy bất văn lôi.

Mưu ngưu hỗ thị phiên manh xuất,

Uyển mã lâm quan Hán sứ hồi;

Đông vọng ngọc kinh tương vạn lý,

Vân tiêu hà xứ hoảng Bồng Lai."

"Oa! Ông ấy ví Trương Dịch như đảo tiên Bồng Lai kìa!"

"Có gì mà không được. Cậu chưa từng nghe câu 'Vàng Trương Dịch, bạc Vũ Uy' hay sao!"

Lão ăn mày này, những điều biết quả thực không ít! Thạch Trung Ngọc lúc này mới nhìn hắn bằng con mắt khác, kính trọng hơn nhiều rồi!

Lão ăn mày dẫn họ đến Cam Tuyền Tự. Cam Tuyền Tự sở dĩ có tên như vậy là vì bên trong có suối Cam Tuyền.

Lão ăn mày chỉ vào cái ao tròn nói: "Đây chính là suối Cam Tuyền được mệnh danh là 'Hà Tây đệ nhất tuyền'. Nước trong thấy đáy, sóng gợn lăn tăn sắc xanh, vị ngọt ngào, bốn mùa không đóng băng. Tên Cam Châu cũng bắt nguồn từ con suối này. Có người từng làm thơ vịnh rằng: 'Thu cao lạo thủy hàn đàm tận, vẽ xuất Thiên Sơn tuyết hậu thiên'!"

Thạch Trung Ngọc chợt thấy trong tự có một tòa lầu cao, gác tựa cánh bay, vút tận mây xanh, vội hỏi: "Đại gia, lầu này có tên chăng?"

Lão ăn mày cười nói: "Nó gọi là Ngũ Vân Lầu, chúng ta lên xem thử!"

Mọi người lên lầu phóng mắt nhìn xa, tầm nhìn vạn dặm, khói cây mờ ảo, ruộng vườn như tranh. Xa trông Kỳ Lân, tuyết đọng trắng xóa, cho nên người đời sau có thơ rằng:

Ngũ vân phi việt khởi lâu đài,

Tà nhật thu phong khí tráng tai;

Cứ thị Cam Châu tối cao xứ,

Kỳ Lân bổng tuyết nhập song lai."

Dạo chơi Trương Dịch xong, lão ăn mày hỏi: "Hai cha con các người có muốn tìm bảo vật không?"

Thạch Trung Ngọc tò mò hỏi: "Đại gia, chỗ nào có bảo vật vậy? Đều là bảo vật gì thế?"

"Cổ vật nhà Hán, như tiền Ngũ Thù này, tiền Tử Mẫu này, gương đồng này, đồ đựng rượu này, bia đá này, binh khí đao thương này..."

"Ở đâu cơ chứ?"

"Trong sa mạc cách thành về phía bắc hai mươi lăm dặm. Chính là di tích cũ của nước Hắc Thủy!"

Lão gia tử họ Khương hỏi: "Lão đệ đài, năm xưa quả thực có nước Hắc Thủy sao?"

Hắn ăn mày nói: "Cái đó còn giả được chắc, nước Hắc Thủy này có một câu chuyện đấy! Hai người có muốn nghe không?"

Thạch Trung Ngọc vội nói: "Đương nhiên là muốn nghe!"

"{Được! Chuyện là thế này, thành trì Hắc Thủy là do một bộ lạc thời kỳ trước và sau nhà Hán - Tiểu Nguyệt Thị xây dựng nên. Bọn họ vốn là dân tộc du mục, lùa đàn gia súc đi theo nguồn nước và cỏ cây mà di chuyển, đến đâu tính đến đấy. Sau khi đến bên bờ sông Hắc Thủy dưới chân núi Kỳ Lân này, thấy cỏ cây tươi tốt, ánh sáng dồi dào, liền chiếm lấy nơi này làm của riêng. Để phòng ngừa người khác xâm lấn, họ đã xây dựng thành trì ở nơi này, và lập nên vương quốc của riêng mình - nước Hắc Thủy.}i"

Thạch Trung Ngọc hỏi: "Thế rồi sau đó thì sao?"

"Sau đó á! Nước Hắc Thủy đã bị Hung Nô đuổi chạy đi mất!"

"Thế còn người Hung Nô thì sao?"

"Lại bị Hán Vũ Đế Lưu Triệt phái đại tướng quân Vệ Thanh, Hoắc Khải Bệnh đánh cho phải chạy dài!"

"Thế sao nước Hắc Thủy lại biến thành phế tích sa mạc?"

"Chuyện là thế này, Hán Vũ Đế từ sau khi đuổi được người Hung Nô đi, liền phái đại quân đến đồn trú. Sau đó đổi triều đổi đại, các triều đại lịch sử cũng đều như vậy, đều có đại quân đồn trú. Vào thời nhà Tùy, tướng quân trấn thủ vùng nước Hắc Thủy tên là Hàn Thế Long."

"Một hôm, bảo kiếm của hắn không hiểu vì sao lại rơi từ trên bàn xuống đất. Hắn sùng đạo Phật, kiếm và ấn là vật chứng làm quan, cũng tượng trưng cho quyền lực, nay bảo kiếm không dưng rơi xuống, cho rằng đó là điềm báo của trời!"

"Đúng lúc ấy, binh lính đến báo, nói rằng trong lúc đồn điền đã đào được một tấm bia đá, dâng lên xem thì hóa ra là chữ con nòng nọc, không ai nhận ra cả. May mà trong thành có một vị Uyên bác đa tài là Dương lão phu tử đã dịch ra được. Thế nhưng chữ đã khuyết thiếu, những chữ dịch ra được chỉ có bốn chữ 'Hàn bất lưu thành'."

"Cứ thế này, hắn càng cho rằng đó là ý trời, bèn tự mình đi một vòng trong thành."

"Ai ngờ, cảnh tượng phồn hoa ngày xưa trên phố đã không còn nữa, chỉ còn lại một kẻ bán táo và một kẻ bán lê. Hắn chợt động lòng trong dạ: 'Hàn bất lưu thành', 'Táo lê nhất tảo ly' (Táo lê sớm rời đi)."

"Hắn trở về đại doanh, lập tức hạ lệnh, toàn thể quân dân trong thành trong đêm rút ra ngoài thành, ngủ lộ thiên ở bãi Gobi cách đó mười dặm. Ai ngờ, bọn họ vừa rút đi, liền thấy cuồng phong nổi dữ dội, cát vàng cuồn cuộn. Chỉ trong một đêm, thành trì nước Hắc Thủy nguy nga đã biến thành một ngọn núi cát lớn màu vàng rồi!"

"Ông trời ơi, thực sự có chuyện trời xanh giáng điềm báo như vậy sao?"

"Ha ha ha ha! Tiểu huynh đệ, người ta nói bừa vậy thôi, chúng ta sao lại không nghe cho vui tai."

"Thế đại gia, về nước Hắc Thủy còn có điển tích nào nữa không?"

"Tiểu huynh đệ, điển tích thì không có nữa. Nhưng người đời Minh Chu Chiên từng viết một bài thơ liên quan đến nước Hắc Thủy!"

"Đại gia, bài thơ đó viết thế nào, ngài còn nhớ không?"

"Nhớ chứ, bài thơ là:

Nhật lạc hoang giao mạn thảo hoàng,

Di thành do tại đối tàn dương,

Thu phong bách trĩ tô đài bích,

Dạ nguyệt trùng quan ngọc lộ lương.

Khô mộc mộc hữu sào thê dã tước,

Đoạn bi lưu triện ngọa đồi tường;

Nhiễu thành Hắc Thủy tây lưu khứ,

Bất quản hưng vong sự đoản trường."

Họ không có cách nào xem di tích Hắc Thủy, bèn quất ngựa đến "Bạc Vũ Uy".

Trên đường đi ngang qua huyện Vĩnh Xương, lão cái hóa nói: "Tiểu huynh đệ, cậu đừng có coi thường huyện Vĩnh Xương này nhé! Nó chính là một thành phố lịch sử nổi tiếng đấy!"

"{Đại gia, thành phố lịch sử nổi tiếng ư? Triều đại nào hưng thịnh nhất?}"

"Thời Đường!"

"Đại gia, có giai thoại gì không?"

"Giai thoại thì nhiều lắm! Nơi này chính là kinh thành của nước Sa Đà. Năm xưa Lý Khắc Dụng làm Sa Đà vương, chính ở đây. Điển tích trong kịch bản 'Châu Liêm Trại', Trần Kính Trung xin cứu binh cho vua Đường, Lý Khắc Dụng dẫn mười ba thái bảo phá Hoàng Sào, chính là xuất phát từ đây. Nghe nói, 'Tây lương quốc' của Tiết Bình Quý trong kịch cũng ở đây, nhưng sử sách không thể tra cứu!"

"{Lão thái gia, còn giai thoại nào khác không?}"

"Đương nhiên là có, những năm trước khi Tả Tông Đường chinh tây, đại quân đến đây, người mệt ngựa nhọc, đặc biệt là không có nước uống, khát đến mức sắp chết. Ai ngờ, con ngựa của Tả Tông Đường lại dậm chân xuống đất sinh ra suối nước, đại quân lúc này mới được cứu sống, không bị khát chết!"

"Thế con suối đâu?"

"Ngay ở phía bắc thành, hơn nữa nước suối trong vắt, ngọt lịm ngon miệng. Lão cái hóa lần trước đi ngang qua nơi này, còn từng uống qua đấy! Hai người có muốn nếm thử chút không?"

Lão gia tử họ Khương nói: "Lão đệ đài, tôi thấy không cần đâu, chúng ta vẫn nên mau chóng đến Vũ Uy uống rượu thì hơn!"

Vũ Uy!

Cổ gọi là Lương Châu, thi nhân đời Đường Sâm Tham từng có thơ rằng:

Loan loan nguyệt nhi quải thành đầu,

Thành đầu nhật xuất chiếu Lương Châu;

Lương Châu thất lý thập vạn gia,

Hồ nhân bán túy đàm tỳ bà.

Từ bài thơ này của ông ấy, có thể thấy được sự vật vấp phong lưu của Vũ Uy lúc bấy giờ rồi! Mà người cận đại cũng họa lại một bài thơ vịnh Lương Châu:

Vạn gia đăng hỏa mãn nghiêm trù,

Phong nhật thanh hòa tái thượng khương;

Khương địch bất văn kha cổ tức,

Hà Tây tịnh tịnh thị Lương Châu.

Vũ Uy có hai thành, một mới một cũ, cũ gọi là Hán Thành, mới gọi là Mãn Thành. Giữa hai thành có đường lớn nối liền, hai bên đường cây cối thành rừng, phong cảnh cực kỳ tuyệt mỹ. Mà phóng mắt nhìn ra xa, lại càng thấy ruộng đồng vô tận, nông sản rất phong phú, người nhà giàu có vui vẻ, từ xưa đã có danh hiệu 'Bạc Vũ Uy'."

Nơi này chăn nuôi cừu béo tốt cực kỳ, rất thích hợp chăn nuôi, cho nên Ban Cố nhà Hán từng nói "Chăn nuôi ở Lương Châu, thiên hạ giàu có" mà!

Hai người họ đi vào Hán Thành, thấy thương nghiệp hưng thịnh, chợ búa phồn vinh, quán rượu san sát. Vừa rồi lão gia tử họ Khương chẳng bảo là muốn uống rượu sao? Đương nhiên phải vào quán rượu rồi!

Họ bước vào tửu lâu lớn nhất "Thiên Hương Cư".

Tiểu nhị chạy bàn vừa thấy ba vị này, một già một trẻ hai kẻ trông có vẻ bình thường, lại thêm một tên ăn mày, vậy mà dám bước vào tửu lâu lớn, liền nghênh ngang tiến lại, thậm chí mí mắt cũng chẳng thèm nhấc lên mà nói: "Ba người các ngươi không thèm nhìn xem đây là nơi nào!"

Lão gia tử họ Khương ngẩn người, hỏi rằng: "Đây chẳng phải quán rượu hay sao?"

Tiểu nhị trợn mắt nói: "Không phải quán cơm nhỏ, đây là tửu lâu lớn!"

Hắn cái hóa lườm một cái nói: "Chúng ta từ Mãn Thành đến Hán Thành, đi vòng mấy bận, chính là thấy tiệm các ngươi là nhỏ nhất. Chẳng lẽ các ngươi mở tửu lâu mà không bán cơm rượu chắc?"

Tiểu nhị thấy hắn cái hóa ăn nói khó nghe, bực bội nói: "Bán chứ! Một món ăn ba năm lượng bạc, một vò rượu mười tám lượng bạc, các ngươi trả nổi không?"

Lão gia tử họ Khương lúc này mới hiểu ra, hóa ra đối phương nhìn mặt bắt hình dong coi thường người khác, liền cười nói: "Vào quán ăn cơm có ai đòi tiền trước bao giờ? Ta nói cho cậu biết, đừng có coi thường người quá đáng, bánh bao có nhân không nằm ở chỗ nếp gấp, cứ phục vụ cho đàng hoàng, không thiếu nợ trả tiền mặt, chúng tôi chính là cha mẹ nuôi thần tài của các ngươi đấy!"

Chưởng quỹ của tửu lâu này ở bên trong không những nhìn thấy hết, mà còn nghe thấy hết. Sợ tiểu nhị ứng phó không nổi, hắn bèn tự mình bước ra tiếp đón, nói: "Tiểu nhị không hiểu chuyện, khách quan xin lượng thứ, mấy vị xin mời ngồi!" Hắn quay đầu quát mắng tiểu nhị: "Cậu còn không mau đi pha trà ngon cho người ta!"

Tiểu nhị dâng trà lên, mỗi người bọn họ uống một chén, chưởng quỹ mới hỏi: "Ba vị khách quan, muốn dùng chút gì? Uống rượu gì?"

Hắn cái hóa hỏi: "Các ngươi có những gì nào?"

Chủ quán đang định suy nghĩ xem nên báo tên món ăn thế nào, thì tên tiểu nhị đứng bên cạnh liền cất lời: "Ngươi muốn ăn gì? Chỗ chúng tôi cái gì cũng có!"

Tại sao hắn lại nói vậy? Bởi vì hắn thấy chủ quán lại nhún nhường ủy khúc trước một kẻ ăn mày như thế, trong lòng thực sự khó chịu, nên mới thốt ra câu đó.

Hắn thốt ra câu đó không quan trọng, chủ quán biết chắc là tiêu đời rồi.

Lúc này chỉ thấy kẻ ăn mày cười lạnh hắc hắc một tiếng rồi nói: "Tiểu chưởng quỹ, đã quán rượu lớn nhà ngươi cái gì cũng muốn ăn thì có cái đó, vậy thì tốt quá! Xin ngươi mang cho ta một món 'Hầu đầu đôn ô kê', 'Uyên ương đối khẩu nấm', 'Đàm gia đại bạch thái', 'Hải hội ngư sí' với lại 'Thanh thang yến oa' đi! Còn về phần rượu..."

Chủ quán nghe xong, chẳng phải là tiêu đời rồi sao! Những món ăn này, đừng nói là kêu bọn chúng làm nhé! Ngay cả tên món ăn còn chưa từng nghe qua bao giờ ấy chứ!

Tiểu nhị lúc này cũng ngây người ra rồi!

Chủ quán hết cách, đành phải cúi đầu vái chào nói hết những lời hay ý đẹp.

Hắn cái hóa lúc này mới bảo tiểu nhị: "Tiểu chưởng quỹ, đừng có nhìn người qua khe cửa mà coi rẻ người ta nhé! Nói cho cậu biết, ngoài người còn có người, ngoài trời còn có trời!"

Đợi tiểu nhị bị mắng cho một trận xong, chưởng quỹ mới đuổi cái tên gây họa này đi, rồi nói với ba người họ: "Khách quan, tôi chuẩn bị cho mấy vị mấy món nhỏ có vẻ tươm tất một chút nhé!"

Lão gia tử họ Khương vốn dĩ tính tình đôn hậu hơn, cười nói: "Chưởng quỹ, cũng đành phải thế thôi! Các ngươi có rượu gì?"

Chủ quán vội nói: "Có rượu cao lương do địa phương sản xuất, Lô Châu đại khúc từ Tứ Xuyên đến và Tây Phượng từ Tây An, mấy vị thích loại nào? Hay là mỗi loại một ít nếm thử?"

Hắn cái hóa nói: "Địa phương đã sản xuất rượu cao lương, có Nhị Oa Thấu không?"

Thực ra bất kỳ lò nấu rượu nào cũng không bán Nhị Oa Thấu, người có quan hệ mới có thể tự mình đến lò rượu đợi, đợi lúc nấu mẻ rượu thứ hai chảy ra thì hứng lấy.

Chủ quán hết cách, đành phải nói, tôi sẽ đến lò rượu ngay, tự mình đi hứng cho ngài.

Hắn cái hóa đưa cái hồ lô rượu lớn của hắn ta ra nói: "Nếu chưởng quỹ có thể đến lò rượu hứng, thì hãy hứng cho ta đầy cái hồ lô này đi!"

Chủ quán hết cách, đành phải tự mình thương lượng với lò rượu, bỏ ra gấp đôi tiền mới mua được một hồ lô Nhị Oa Thấu.

Món ăn cũng lần lượt được dọn lên. Món đầu tiên là một đĩa thập cẩm lớn, thịt bò, thịt cừu, thịt heo đều có cả; món thứ hai là gà nấu hạt dẻ; món thứ ba là đùi hoẵng nướng; món thứ tư là giò heo; món thứ năm là thịt nai khô; cuối cùng là canh tam tiên.

Họ nhìn mấy món ăn này, không khỏi thầm gật đầu. Hèn gì tiểu nhị dám ăn nói xấc láo, quán này quả thực không tồi!

Chủ quán bước tới hỏi cha con lão gia tử họ Khương: "Uống rượu gì?"

Lão gia tử họ Khương cười nói: "Cho chúng tôi một vò đại khúc đi!"

Sau khi rượu được mang lên, hắn cái hóa nói: "Lão bằng hữu, chúng ta tự rót tự uống thôi!" Nói xong, ôm cái hồ lô rượu lớn, uống trực tiếp từ miệng hồ lô!

Lão gia tử họ Khương từ khi gặp hắn cái hóa ở Tửu Tuyền đã biết hắn là cao thủ võ lâm. Vô cùng chú ý đến lời ăn tiếng nói của hắn, dần dần phát hiện ra trong ngực hắn chứa đựng cả non sông gấm vức, khẳng định là một vị cao nhân ẩn thế phóng khoáng bất kham, thế nên nhân lúc hơi men ngà ngà liền nói: "Lão đệ đài, ngài đừng trách tôi giao tình nông cạn mà nói lời sâu xa, tiểu lão nhi có một việc muốn phó thác, không biết có thể rộng lòng chuẩn y chăng?"

"Ha ha ha ha! Lão bằng hữu, có chuyện gì cứ nói thẳng, chỉ cần trong khả năng ta làm được, không có gì là không tuân theo!"

"Lão đệ đài, lão phu nay tuổi đã hơn bảy mươi, chuyến này trở về quan nội, sẽ trở về cái tổ rách của mình để an hưởng tuổi già. Mà đứa nhỏ này còn trẻ, nó còn phải tạo dựng một sự nghiệp, cho nên tôi muốn gọi nó bái ngài làm thầy, làm nghĩa tử, sau này đành phải phiền ngài chăm sóc nó rồi!"

"Lão bằng hữu! Chuyện này ta không thể đáp ứng, nhưng mà..."

"Lão đệ đài, nhưng mà cái gì?"

"Hiện tại ta đã là tri kỷ vong niên với nó rồi! Ông cứ yên tâm đi, ta nhất định sẽ chăm sóc nó!"

"Vậy tiểu lão nhi xin phó thác tất cả nhé. Kỳ thực đứa nhỏ này không phải con ruột của tôi, cha mẹ đẻ của nó đã qua đời cách đây hai mươi năm, là một tay tôi nuôi nấng nó khôn lớn."

"Lão bằng hữu, ta sớm đã nhìn ra ông là người trọng tình trọng nghĩa, nếu không thì ta đã chẳng bị ông nắm thóp rồi! Ha ha ha ha! Thế nhưng ta vẫn chưa biết đại danh quý tính của hai cha con các người!"

"Tiểu lão nhi tên là Khương Quảng Nghĩa, đứa nhỏ này tên là Thạch Trung Ngọc!"

Bữa rượu này chủ quán không dám lấy nhiều, chỉ tính năm mươi lượng.

Thạch Trung Ngọc hào phóng, ngoài năm mươi lượng đó ra, lại còn thưởng thêm hai mươi lượng tiền tiểu nhị, ba người lại theo con đường cũ hướng về phía Lan Châu mà đi.

Lan Châu!

Xét về mặt lãnh thổ nước ta, chính là điểm trung tâm hình học, nắm giữ yết hầu của Hoàng Hà, khóa chặt nội địa, trấn giữ huyết mạch trọng yếu của Tân Cương, địa thế vô cùng hiểm yếu, các triều đại kinh lý tây bắc đều lấy Lan Châu làm trọng trấn. Thường Ngộ Xuân triều Minh từng nói: "Lan Châu là cửa ngõ hiểm yếu miền tây, bên ngoài che chở vùng Tân Cương, hào nước không kiên cố, thì lấy gì để phòng thủ biên ải?"

Lan Châu là nơi Hán, Mãn, Mông, Hồi, Tạng năm dân tộc cư trú đan xen, vốn dĩ là một "thành phố hoa lan" tao nhã, đáng tiếc những năm gần đây đất đai cằn cỗi dân nghèo đói, rất khó còn có thể nhìn thấy những đóa hoa lan xinh đẹp nữa rồi!

Họ ở Lan Châu chỉ dừng chân ăn một bữa cơm, rồi thẳng tiến đến Tây An - điểm khởi đầu của con đường tơ lụa.

Tây An!

Cổ gọi là Trường An, nằm ở vùng đồng bằng Quan Trung, phía nam giáp Chung Nam, hai núi Thúy Hoa, phía đông giáp Ly Sơn; sông Phong, sông Thủy uốn lượn ở phía Tây, sông Cảo tưới tắm ở phía nam; phía đông quay về rạch Bá, phía bắc có sông Kinh, sông Vị; tựa núi đèo nước, đất đai phì nhiêu, địa thế hùng vĩ, sản vật phong phú.

Rất nhiều triều đại trong lịch sử đã định đô ở đây, cho nên có danh xưng Cửu triều cố đô.

Tây An vì là cố đô, trong vòng bán kính trăm dặm, văn vật di tích lịch sử nhiều không đếm xuể, có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.

Ba người họ đến Tây An, xuống ngựa đi bộ. Vừa vào thành, lão gia tử họ Khương và Thạch Trung Ngọc lại có phát hiện mới. Họ thấy những tên ăn mày gặp phải trên đường đều đối với Đồng Mạnh - tên cái hóa - giơ cao chiếc gậy đánh chó trong tay lên, rồi dập mạnh xuống đất ba cái mới rời đi.

Thế nhưng Đồng Mạnh đối với những hành động của đám ăn mày này hình như xem như không thấy, chuyện này khiến hai cha con ngơ ngác như lạc vào sương mù năm dặm.

Ba người đến một tửu lâu mang tên "Thái Bạch Lâu". Đồng Mạnh nói: "Lão bằng hữu, đến lúc phải tế cái miếu ngũ tạng rồi!" Nói xong, dẫn đầu bước vào Thái Bạch Lâu.

Ba người lên lầu tìm chỗ ngồi xuống xong, Đồng Mạnh bỗng nói: "Hai cha con các người gọi món trước đi, ta đi nhà vệ sinh một chuyến!"

Được rồi! Rượu còn chưa uống, hắn đã đi giải quyết hàng tồn kho trước đã!

Hai cha con gọi thức ăn rượu chè theo mùa. Thạch Trung Ngọc nhân tiện hỏi tiểu nhị: "Quán các ngươi tên là Thái Bạch Lâu, phò mã có liên quan gì đến đại thi nhân Lý Bạch hay không?"

Tiểu nhị cười nói: "Ây da! Khách quan ơi! Ngay cả bài thơ 'Thái Bạch đấu tửu thi bách thiên, Trường An thị thượng tửu gia miên, thiên tử hô lai bất thượng khẩu, khẩu xưng thần thị tửu trung tiên' của Lý Bạch được viết ngay tại tiểu điếm, mà ngài cũng không biết sao?"

Thạch Trung Ngọc cũng cười nói: "Ồ! Hóa ra là vậy!"

Tiểu nhị tiếp tục dâng rượu và thức ăn lên, thế nhưng đợi nửa ngày mà vị đi vệ sinh kia vẫn chưa quay lại. Thạch Trung Ngọc cười nói: "Cha! Tám phần là tên ăn mày chuồn êm rồi!"

Đúng lúc này, chỉ nghe thấy tiếng cái hóa nói: "Tiểu huynh đệ, ta chẳng phải đến rồi đây sao!"

Thạch Trung Ngọc cười nói: "Đại gia, ngài đi tè chuyến này, chắc là tè ngập cả một thùng rồi nhỉ!"

"Tiểu huynh đệ, ta ra ngoài đi tiểu, vừa hay gặp người quen, tiện thể trò chuyện vài câu. Thức ăn nguội cả rồi, mau ăn đi." Nói xong, hắn chẳng thèm đếm xỉa gì nữa mà ăn uống ngấu nghiến.

Ba người ăn uống no say xong, cái hóa bỗng từ trong ngực lấy ra một chiếc thẻ tre nhỏ màu đỏ tía nói: "Lão bằng hữu, ta vốn đã nhận lời ông là sẽ chăm sóc Trung Ngọc, thế nhưng vừa rồi nhận được tin nhà có việc gấp, ta phải mau chóng quay về, ta bây giờ thành ra kẻ thất hứa mất rồi."

Nói đoạn, hắn đưa chiếc thẻ tre cho Thạch Trung Ngọc và bảo: "Tiểu huynh đệ, sau này cậu có việc tìm ta, chỉ cần giao tấm thẻ này cho những tên ăn mày sau lưng đeo túi cơm rang, bọn họ sẽ nói cho cậu biết ta đang ở đâu!"

Thạch Trung Ngọc nhận lấy chiếc thẻ tre nhìn, trên đó khắc hình một chiếc bát mẻ một góc và một cây gậy trúc nhỏ. Bởi vì đã trải qua năm tháng lâu ngày, tấm thẻ tre xanh đã chuyển sang màu đỏ tía.

Lão gia tử họ Khương đứng bên nhìn thấy trong lòng chấn động, nói: "Con à, đây chắc là tín vật của Đồng đại gia rồi, con còn không mau cảm ơn sự chiếu cố của Đồng đại gia! Tín vật này con phải bảo quản cho thật tốt, ngàn vạn lần không được để làm mất đấy nhé!"

Thạch Trung Ngọc cất kỹ thẻ tre, cúi người vái chào cái hóa một cái.

Hắn cái hóa nói: "Việc nhà ta rất gấp, ta phải đi trước đây!" Nói xong, chắp tay với lão gia tử họ Khương một cái rồi xoay người bước đi.

Lão gia tử họ Khương nói: "Đồng lão đệ đi rồi! Chúng ta cũng đi thôi!"

"Cha! Chúng ta đi đâu vậy?"

"Con chẳng phải đã sớm muốn ra mộ thắp hương cho cha mẹ đẻ của mình rồi sao! Chúng ta đi Lạc Dương ngay đây!"