Đại Hạ vương đô là trung tâm của Cửu Châu, hàng hóa trong thiên hạ, hễ bước chân vào cửa thành là đã tăng giá ba thành.

Tiểu vô lại Mã Đề sau khi từ chối Hữu Tân Bất Phá ở Tằm Tòng, bèn dẫn theo đại ca Mã Vĩ lang thang khắp nơi, tìm kiếm cơ hội ngoi lên đầu lên cổ người khác. Một tháng trước, khi đến vương đô, chân còn chưa đứng vững thì hai huynh đệ đã tiêu sạch số tiền kiếm được trên Tây Nam đạo.

"Ca, đệ thấy hay là chúng ta ra khỏi thành đi. Ở đây khó sống lắm."

"Ừ." Mã Vĩ gặm chiếc bánh mạch cuối cùng, ú ớ đáp một tiếng.

Hai huynh đệ chuẩn bị ra khỏi thành, nào ngờ việc kiểm tra ở cửa thành hôm nay lại đột nhiên nghiêm ngặt hơn gấp mười lần ngày thường. Thấy một số tên du thủ du thực chưa ra khỏi thành đã bị giữ lại một cách khó hiểu, Mã Đề từng trộm cắp vài lần ở vương đô liền chột dạ, kéo Mã Vĩ quay đầu đi ngược lại.

"Lạ thật, chẳng lẽ vương đô đã xảy ra chuyện lớn gì rồi sao."

Đi chưa được bao xa, chợt nghe thấy ai đó lầm bầm câu gì đấy, giọng nói có chút quen tai, Mã Đề vội vàng quay đầu nhìn lại, chỉ kịp thoáng thấy hai bóng lưng đang vội vã rời đi. Cậu ta lẩm bẩm: "Lạ thật, bóng lưng hai người này quen quá." Cậu đến vương đô chưa lâu, phóng mắt nhìn qua toàn là gương mặt lạ hoắc, cơ hội gặp người quen là con số không tròn trĩnh, nên không khỏi thấy làm lạ. Cậu dặn dò Mã Vĩ: "Mynh ra ngõ Lạn Khẩu chờ đi, đệ có chút việc phải làm."

Mã Vĩ "ừ" một tiếng, cũng chẳng hỏi han gì, quay người bỏ đi. Mã Đề rón rén đi theo hai người kia từ đằng xa. Theo một lúc, hai người phía trước bước chân nhanh hơn, rẽ qua vài khúc cua rồi bất ngờ biến mất.

Mã Đề đang còn ngờ vực, bỗng góc rẽ có người ra tay tóm lấy yết hầu cậu. Mã Đề chưa từng được huấn luyện võ nghệ chính quy, Tĩnh Hỉ phương sĩ ở núi Tiểu Dao Sơn tuy nhận cậu làm đồ đệ nhưng lại chẳng truyền cho chút công phu nào. Ngược lại, nhờ trộm học được vài chiêu thức đặt nền móng từ Hỏa vu Quý Liên, cùng với cuốn bí kíp đọc hiểu nửa vời kia, sau một năm luyện tập, cậu ta cũng có được chút bản sự. Lúc lâm nguy, cậu nghiêng mình né tránh, tiện đà tung chân đá về phía kẻ đánh lén. Người nọ lách mình né tránh rồi phản công, thủ pháp vô cùng thuần thục. Hai người cận chiến giáp lá cà, vừa đối mặt liền nhận ra dung mạo của đối phương, đồng thời kêu lên: "Là ngươi!"

Hóa ra người này đúng là người quen của Mã Đề — A Tam, xa phu xe Tùng Bão của thương đội Đào Hàm. Từ góc khuất lóe lên một bóng người khác, già nua trông giống như một con tôm luộc chín, chính là lão bất tử — cụ ông trăm tuổi được thương đội Đào Hàm thu nhận ở Vô Ưu Thành, lớn tuổi đến mức quên cả tên thật.

Mã Đề khẽ gọi: "Sao anh lại ở đây!" rồi buông tay trước.

A Tam cũng hỏi: "Còn cậu, sao cậu lại ở đây!" Sắc mặt cũng dịu đi rất nhiều. Mã Đề ở lại Đào Hàm rất ngắn, tuy cuối cùng không gia nhập thương đội Đào Hàm, nhưng lúc cậu cầu xin Hữu Tân Bất Phá, A Tam đã giúp cậu một vố rất lớn. A Tam cũng thích tinh thần liều mạng làm việc của Mã Đề, qua lại vài lần, hai người xem như có chút tình nghĩa hương hỏa.

Mã Đề nói: "Ta đi buôn dọc đường, ngờ đâu lại lỗ vốn ở Hạ đô, đang định ra thành, không ngờ cửa thành lại đột ngột kiểm tra người ngoài nghiêm ngặt thế." Cậu ta nói trải nghiệm của mình cực kỳ đường hoàng, lại hỏi: "Còn anh thì sao? Sao anh lại đến đây? Nghe nói người phương Đông chẳng mấy chốc sẽ nổi dậy, hiện tại vương đô cực kỳ cảnh giác với những kẻ có liên quan đến phương Đông — đặc biệt là người nước Thương. Sao hai người lại đến vương đô vào lúc này."

A Tam nhìn lão bất tử, nhất thời không quyết định được có nên nói thật hay không.

Mã Đề quan sát sắc mặt, cố tình kinh hô: "Cửa thành đột nhiên tra xét gắt gao như vậy, chẳng lẽ là nhằm vào hai người đấy chứ?"

A Tam nói: "Không đâu, hai tiểu nhân vật như chúng ta mà cũng đáng để người Hạ đô làm âmm ĩ thế này sao?"

Mã Đề ngạc nhiên: "Hai người các anh? Không phải hai người đi cùng thương đội sao? Chẳng lẽ... chẳng lẽ A Tam ca cũng tách khỏi thương đội rồi?"

A Tam giận dữ nói: "Cậu nói nhảm gì thế! A Tam ta sống là người của thương đội, chết là ma của thương đội."

Mã Đề không ngờ hắn lại kích động như vậy, ngẩn ra một lúc rồi cười trừ: "Xin lỗi xin lỗi, là tiểu đệ ăn nói hàm hồ. Nói vậy, thương đội cũng đến vương đô rồi sao, giấu kỹ thật đấy, đệ chẳng nhận được chút tin tức nào cả."

A Tam nói: "Thương đội chưa tới, nhưng mà..." Trên mặt A Tam lộ vẻ chán nản: "Nhưng mà chắc cũng sắp rồi."

Nghe được tin này, trong lòng Mã Đề nhảy múa hỗn loạn. Thương đội Đào Hàm đến đâu là nơi đó không thể tránh khỏi một trận hỗn chiến. Mặc dù kẻ khiến cậu vừa sợ vừa ghen tị là Hữu Tân Bất Phá dường như đối mặt với bất cứ ai cũng có thể chiếm thế thượng phong, nhưng đây là kinh thành đại Hạ, ngọa hổ tàng long, cao thủ như mây, hắn ta muốn một mình đứng đầu thiên hạ e là không dễ dàng thế đâu. Nghe tin Đào Hàm sắp tới, Mã Đề đã vứt sạch chuyện ra khỏi thành ra sau đầu, trong lòng chỉ toàn nghĩ cách đục nước béo cò trong chuyện này. Cậu vội hỏi A Tam: "Vậy lần này anh đến đây là để dò đường à?"

A Tam sao có thể đoán được tâm tư của cậu ta, lắc đầu nói: "Không phải. Thưa, Mã Đề huynh đệ, cậu tuy là bạn bè nhưng suy cho cùng không phải người của thương đội, có những chuyện không tiện nói."

Mã Đề vội nói: "Điểm này đệ hiểu, hiểu chứ. Nhưng với tình hình hiện tại này, hai người muốn đặt chân ở vương đô này e là gặp chút phiền phức đấy."

A Tam thở dài, gật đầu nói: "Chúng ta mới đến hôm qua, ở trọ một đêm, nhưng sau đó mới biết quán trọ đó ở quá gần vệ sở, muốn tìm một chỗ đặt chân khác, nào ngờ các nơi trong thành bỗng nhiên siết chặt, những kẻ đó nghe thấy khẩu âm phương Đông của chúng ta đều không dám thu nhận. Thấy bộ dáng đầy nghi kỵ của bọn họ, chúng ta cũng không dám ở trọ nhà họ, đang định ra thành trốn trước, ai ngờ cửa thành lại kiểm tra gắt gao." Hắn suy nghĩ một chút, nói: "Mã Đề huynh đệ, cậu đến Hạ đô làm ăn cũng đã được một thời gian rồi, hẳn là có chút mối quan hệ ở Hạ đô, đại ca ta giờ đây trơ trọi không người thân thích, cậu kiểu gì cũng phải giúp một tay."

Mã Đề chuyển ý trong đầu, nói: "A Tam ca, chuyện của anh chính là chuyện của đệ. Chỉ có điều việc kinh doanh của đệ bị lỗ vốn, dù có tìm được nhà cũng không có tiền giúp A Tam ca..."

A Tam ngắt lời: "Chuyện tiền nong cậu không phải lo. Huynh đệ cậu dẫu sao cũng là xa phu của Đào Hàm! Chút tích lũy thì vẫn có. Dù là quán trọ hạng nhất vương đô, ta cũng có thể ở nửa năm một năm." Trước khi Hữu Tân Bất Phá tiếp quản thương đội Đào Hàm, A Tam cũng chẳng có mấy tiền tiết kiệm, nhưng qua một năm nay, thương đội Đào Hàm sớm đã giàu chảy mỡ. Hữu Tân Bất Phá đối xử với thuộc hạ vô cùng hậu hĩnh, A Tam là xa phu xe Tùng Bão, bản thân đã là tầng lớp trung cấp của thương đội, lại thêm việc hắn quản lý cỗ xe của Đài Hầu, là người có thể nói chuyện trước mặt Hữu Tân Bất Phá! Cho nên vô hình trung lại khác biệt với các xa phu khác. Gia thế hiện tại của hắn, dù có đến Bạc Đô giàu nhất thiên hạ thì cũng có thể làm một tiểu phú ông.

Mã Đề cười nói: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt." Trong lòng cậu ta vẫn đoán dã man rằng A Tam đa phần đến đây để làm công chuyện công cho Đào Hàm, tiêu tiền công quỹ của thương đội Đào Hàm, quyết tâm vớt vát chút tiền lẻ trước khi mò được con cá lớn, bèn nói: "A Tam ca, nếu tiền nong của anh không có vấn đề gì, vậy đệ khuyên anh đừng ở quán trọ nữa, hãy thuê một căn nhà mà ở, mua sẵn củi gạo dầu muối, đóng cửa lại, dẫu có vài tháng không qua lại với người khác cũng chẳng vấn đề gì. Tiết kiệm được không biết bao nhiêu rắc rối so với ở trọ! Hơn nữa lại an toàn hơn nhiều."

A Tam mừng rỡ nói: "Ý hay! Lão thúc, ngài thấy sao?"

Lão bất tử liếc nhìn Mã Đề hai cái, lầm bầm nói: "Cũng chỉ đành thế thôi. Nhưng mà Mã Đề tiểu đệ, cậu có biết nơi nào có thể thuê được một căn nhà an toàn thanh tịnh không?"

Mã Đề cười nói: "Đệ tình cờ biết một nơi cực tốt! Trong khu dân cư phía Đông Nam có một khu vực vô cùng thanh tịnh, chẳng có mấy ai qua lại. Một năm trước ở đó có mấy căn nhà được chuyển nhượng, chủ nhân mới là một cặp vợ chồng trẻ mới vào thành, sau khi mua nhà liền cải tạo thành một cái viện có gác xép. Sau đó ở nửa năm, cảm thấy hai người chiếm cái chỗ lớn như vậy thì lãng phí, bèn định dọn ra hai gian để cho thuê. Chỉ có điều cặp vợ chồng này nghe nói có chút quái gở, giá tiền đòi lại cao, lại có người nói ở đó ma ám, cho nên đến giờ vẫn chưa cho thuê được."

Lão bất tử trợn mắt nói: "Sao cậu lại biết rõ thế."

"Đệ từng đi khảo sát địa hình rồi... ồ, ý đệ là, đệ từng có ý định thuê hai gian phòng đó, nhưng sau đó vì đối phương đòi giá quá cao mà không chịu hạ giá, nên không thuê thành. Tuy nhiên trước đó cũng đã thăm dò được không ít tin tức từ hàng xóm láng giềng."

A Tam nói: "Tốn thêm chút tiền thì không vấn đề gì, miễn là an toàn thanh tịnh."

Mã Đề vỗ ngực đảm bảo nói: "Ở đó tuyệt đối an toàn. Một là nơi hẻo lánh, hai là người xung quanh đều không thích quản chuyện nhà người khác. Cặp vợ chồng đó rất kỳ lạ, nghe nói ở lâu thế mà người chồng nửa bước không bước ra khỏi cửa phòng. Có chuyện gì đều do vợ anh ta lo liệu. Mà người phụ nữ đó lại càng kỳ lạ hơn, gặp ai cũng che khăn che mặt, đệ gặp cô ta hai lần để bàn chuyện thuê nhà, đến mặt cô ta trông thế nào cũng chẳng thấy! Đệ đoán cặp vợ chồng trẻ này cũng là những kẻ có tật giật mình, mới chọn nơi như thế, có hành tung như vậy."

A Tam nghe xong lại thấy hơi không yên tâm: "Có tật giật mình? Ý cậu là họ không phải người đàng hoàng à?"

Lão bất tử lại nói: "Thế thì càng tốt. Có tật giật mình, phần lớn sẽ không đến hỏi đông hỏi tây chúng ta. Cho dù nhìn ra chúng ta có điều gì mờ ám, cũng không dám lỗ mãng chạy tới quan phủ tố cáo chúng ta."

Mã Đề vội nói: "Đúng! Đúng! Lão thúc nói cực kỳ chuẩn!"

Ngay tại chỗ, ba người bàn bạc xong xuôi, Mã Đề lấy tiền chỗ A Tam rồi chạy đi hỏi thuê. Cậu ta vốn đã bàn bạc thông suốt với chủ nhà, lúc trước tuy quyết định không thuê nhưng cũng không nói chết lời, lần này đồng ý trả tiền theo giá của chủ nhà, lại hứa sau khi dọn vào tuyệt đối không hỏi đông hỏi tây, thế là chốt ngay tại trận. Từ đầu đến chí cuối, A Tam thậm chí còn chưa từng thấy mặt chủ nhà, Mã Đề qua tay ăn chặn bốn thành tiền thuê nhà. Tiếp theo lại nói muốn giúp A Tam và lão bất tử mua sắm chăn đệm đồ ăn, ứng trước một ít tiền rồi chuồn mất.

Lão bất tử đóng cửa lại, nói với A Tam: "Cậu thực sự tin tên này á?"

"Mã Đề huynh đệ chắc là tin được. Kẻ này làm việc rất thực tế. Hơn nữa, chúng ta hiện tại cũng không còn cách nào khác."

Lão bất tử nói: "Ta thấy thế này, chúng ta thuê tổng cộng hai gian phòng, lúc cậu ta tới, chúng ta cùng chen chúc ở gian phòng bên trái. Cậu ta vừa đi, chúng ta liền ngủ ở gian phòng bên phải, lỡ như tên nhóc này có ý đồ xấu gì, tình thế cấp bách cũng có thời gian ứng phó."

"Có cần thiết thế không?"

"Vẫn cẩn thận một chút thì hơn. Bây giờ không giống như lúc ở thương đội. Nếu thực sự gặp phải cao thủ, chúng ta không chống cự nổi đâu."

A Tam nghe hắn nhắc đến thương đội, sắc mặt tối sầm lại một trận.

Lão bất tử nói: "Này, hôm đó ở tiểu cốc rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hôm đó những kẻ được gọi đi đều là những kẻ độc thân không vướng bận gì. Về công, thủ lĩnh nói với chúng ta lần này phải đi làm một chuyện cực kỳ nguy hiểm, có thể đi mà không có mạng về, cho nên mọi người nhất định phải suy nghĩ cho kỹ." A Tam mếu máo nói: "Hắn ta còn nghĩ ra mấy phương pháp, lần lượt kiểm tra lá gan và quyết tâm của chúng ta. Lúc đó ta sợ quá, lùi chân nửa bước, liền bị Vu công thủ lĩnh lệnh cho ra khỏi cốc, ta có cầu xin thế nào hắn cũng không chịu xếp ta vào đội đi về phía phương Đông!" Nhắc tới đây, A Tam nghiến răng nghiến lợi: "Từ nhỏ ta đã bị người ta coi là kẻ hèn nhát, lần này... lần này dù thế nào ta cũng không thể hèn nhát được nữa!"

"Cho nên cậu lén rời khỏi thương đội, đến Hạ đô à?"

"Ừ. Trong tất cả những người vào tiểu cốc, chỉ có một mình ta bị loại, nếu ta thực sự đi theo đại đội quay về Bạc Đô, cả đời này ta đừng hòng ngẩng đầu làm người, ngay cả bản thân ta cũng coi thường chính mình."

"Nhưng mà chỉ dựa vào hai chúng ta, có thể giúp được gì chứ?"

"Cái này ta cũng không biết." A Tam nói: "Ta chỉ biết là dù thế nào ta cũng phải đến. Nếu đến lúc đó xảy ra chiến đấu, biết đâu ta có thể bắt kịp. Dù không giúp được gì, nhưng ít ra phải chết cùng các huynh đệ. Ngược lại là ông, rõ ràng biết nguy hiểm mà vẫn đi cùng ta, đó mới là nghĩa khí thực sự!"

Lão bất tử cười nói: "Nói thật nhé, lúc đó ta đang đi tiểu, nhìn thấy cậu lén lút đúng là giật mình thật, nghe cậu nói muốn tới Hạ đô ta lại càng kinh ngạc hơn. Nhưng mà lão già ta cũng không hối hận, dù sao sống lâu thế này rồi, coi như bỏ mạng ở đây, ta cũng lãi rồi."

A Tam lẳng lặng nhìn ông ta, có chút cảm động: "Lão thúc, ông khác với lúc mới tới thương đội rồi."

"Đúng vậy. Thủ lĩnh của thương đội ai nấy đều là anh hùng, chúng ta có vinh hạnh làm tùy tùng cho họ, có kém cỏi thế nào đi nữa, cũng không thể để người ta coi là kẻ hèn nhát được." Lão bất tử ưỡn ngực: "Lúc ta nổi nóng quyết định đi cùng cậu đến Hạ đô, bỗng nhiên cảm thấy dũng khí thời trẻ của mình đã quay về. Hắc hắc, giống như tìm lại được bản thân của một trăm năm trước vậy. Cảm giác máu nóng sôi trào đó, thực sự rất sướng!"