Ngô Tam Hòa và những người khác bước vào trong nhà chính. Đám đông chen chúc ùa vào khiến căn phòng chật ních.

Lý Nghị vốn muốn mời Ngô Tam Hòa cùng những người khác lên lầu ngồi, bàn bạc việc xử lý chuyện này, nhưng sau khi Ngô Tam Hòa vào nhà, ông ta dẫn đầu đi thẳng tới phía trước linh đường, đi đến trước bồ đoàn, xoay người một cái, cúi đầu bái lạy, hành lễ dập đầu.

Thông thường, người tới viếng chỉ cần cúi chào ba cái là được, chỉ có con cháu thân thích mới quỳ lạy, còn kiểu dập đầu quỳ lạy này lại càng chỉ có người thân thiết nhất mới làm.

Ngô Tam Hòa chẳng hề thân thích gì với nhà họ Phương, vừa nãy còn ồn ào đòi đưa Phương Hữu Đức đi hỏa táng ngoài cửa, vậy mà giờ phút này đột nhiên hành lễ lớn như vậy, khiến người nhà họ Phương có chút ngơ ngác.

Phương Hồng Quân vẫn luôn ở cạnh quan tài, thấy vậy liền quỳ xuống đáp lễ khách. Phương Chấn cũng đi tới, cùng con trai đáp lễ khách.

Lý Nghị liếc nhìn bác cả Phương Chấn, thấy ông vẻ mặt thư thái, trong lòng nghĩ thầm, vừa nãy lúc xuống lầu cùng bác cả, ông ấy liên tục nhấn mạnh chức vụ và cấp bậc hành chính của mình, mục đích chính là ở đây sao?

Ngô Tam Hòa quỳ lạy xong, từ trên bàn rút ra ba nén hương, châm lửa rồi thắp hương.

Ngô Tam Hòa đã tiên phong, những cán bộ Cục Dân chính huyện và người của đồn công an đi cùng cũng bắt chước làm theo, dập đầu thắp hương cho lão Phương Hữu Đức.

Bận rộn náo loạn gần nửa tiếng, mọi người mới lên lầu ngồi xuống.

Các phụ nữ trong nhà bưng trà tới.

Cô gái bưng trà cho Lý Nghị, khẽ nói: "Anh Lý, chào anh ạ."

Lý Nghị ngẩng đầu nhìn, thấy hơi quen mắt, trong phút chốc ngẩn ra, không nhớ nổi cô ấy là ai.

Cô gái diện mạo xinh xắn. Tuổi còn trẻ, vóc dáng thanh mảnh tú lệ, trên mặt cô thoáng hiện vẻ thất vọng, rõ ràng là buồn vì Lý Nghị không nhận ra mình. Cô khẽ nói: "Anh Lý, là Phương Tiển đây ạ!"

Lý Nghị sực nhớ ra, cười ha hả nói: "Phương Tiển! Lớn nhanh quá nhỉ, chà, đúng là con gái mười tám đổi thay, anh suýt nữa không nhận ra rồi."

Phương Tiển biết Lý Nghị bọn họ còn có việc chính cần bàn, mỉm cười nhẹ rồi bưng khay trà đi xuống.

Lý Nghị chỉnh lại vẻ mặt, nói với Ngô Tam Hòa: "Cục trưởng Ngô, về việc hỏa táng ngoại công tôi, tôi muốn ngồi xuống, bàn bạc cho kỹ."

Ngô Tam Hòa nói: "Chủ nhiệm Lý. Việc này trách tôi! Tôi cái gì cũng tốt, chỉ là đôi khi cái đầu này bảo thủ quá, cứng nhắc, nguyên tắc quá cao! Hôm nay tác phong chấp pháp của chúng tôi không tốt, ở đây tôi muốn kiểm điểm với chủ nhiệm Lý."

Lý Nghị ngẩn ra. Không ngờ Ngô Tam Hòa lại thay đổi nhanh như vậy, trong nháy mắt đã xin lỗi rồi!

"Không phải, Cục trưởng Ngô, các đồng chí không làm gì sai cả. Các anh đang chấp pháp, các anh đúng. Ngược lại là người nhà họ Phương chúng tôi, vì một vài nguyên nhân, đã nảy sinh xung đột với đội chấp pháp của các anh, đây là lỗi của chúng tôi. Nhưng chuyện này cũng là vì mọi người xuất phát từ tình cảm yêu thương dành cho người già, mong Cục trưởng Ngô và các đồng chí thông cảm." Lý Nghị chậm rãi nói.

Ngô Tam Hòa liên tục xua tay, nói: "Chủ nhiệm Lý, ngài nói thế thì tôi thật không dám nhìn mặt ai nữa. Hôm nay là ngày lão gia họ Phương quy tiên, chúng tôi lỗ mãng, mạo phạm linh cữu lão gia, là lỗi của chúng tôi!"

Ba anh em Phương Chấn đều ngồi một hàng, Phương Hưng nói: "Cục trưởng Ngô, trước hết đừng nói ai đúng ai sai, tôi không quan tâm các anh nói thế nào, muốn đưa cha tôi đi hỏa táng, chuyện này người nhà họ Phương chúng tôi tuyệt đối không đồng ý!"

Lý Nghị nháy mắt với Phương Chấn, ra hiệu ông khuyên giải hai người Phương Hưng và Phương Hoa.

Vừa nãy ở dưới lầu, Lý Nghị đã suy tính, chuyện này phải xử lý thế nào, nghĩ tới nghĩ lui, vẫn cảm thấy tiền đề là phải đồng ý với người Cục Dân chính huyện, đưa người đi hỏa táng, đây là vấn đề nguyên tắc và chính sách, không thể thương lượng.

Trên cơ sở này, mới bàn bạc với Ngô Tam Hòa và những người khác để ra một phương án hợp lý, có lợi nhất cho nhà họ Phương, khiến người nhà họ Phương dễ chấp nhận hơn.

Phương Chấn ho khan một tiếng, nói: "Chuyện này, từ ý nguyện chủ quan của bản thân tôi mà nói, là tuyệt đối không thể đồng ý, nhưng, tôi là một cán bộ đảng viên, đối với chính sách của Đảng, tôi lại ủng hộ và tán thành."

Phương Hưng và Phương Hoa đồng thanh kêu lên: "Anh cả, anh nói gì vậy? Anh đồng ý đưa cha mình đi thiêu sao?"

Phương Chấn đập mạnh vào đùi, nói: "Trưởng huynh như cha, chuyện trong nhà này do tôi làm chủ! Tôi nói hỏa táng là hỏa táng!"

Phương Hưng sốt ruột: "Anh cả, tôi không đồng ý!"

Phương Chấn nói: "Chú không đồng ý cũng vô ích! Đây là chính sách của Đảng, chú dám chống đối sao?"

Phương Hưng bướng bỉnh: "Dù sao tôi cũng không đồng ý, muốn thiêu cha tôi, thì trước hết hãy đưa tôi đi thiêu đi!"

Lý Nghị nói: "Cậu hai, cậu ba, cháu nghĩ ý của bác cả là đúng, thực ra hỏa táng không phải là không tôn trọng người chết, chỉ là một cách xử lý di hài, cách này khoa học hơn. Người chết như đèn tắt, còn có thể lưu lại thứ gì trong di hài sao? Đó chỉ là một cái xác thôi mà! Dù có linh hồn, thì cũng đã lên thiên đàng rồi! Nhục thân chôn dưới đất, chẳng phải vẫn sẽ thối rữa sao? Hỏa táng là một hình thức an táng được nhà nước mạnh mẽ đề xướng, chúng ta nên ủng hộ."

Phương Chấn chỉ vào Lý Nghị nói: "Tiểu Nghị, đây là lời cậu nên nói sao? Cậu cũng là cháu ngoại nhà họ Phương chúng tôi, sao có thể nói ra lời như thế?"

"Cậu hai." Lý Nghị nói: "Tình cảm của cháu dành cho ngoại không kém gì các cậu, nhưng hình thức an táng này, không liên quan gì đến việc tưởng nhớ người xưa. Sự tưởng nhớ và hoài niệm người xưa, nên lưu giữ trong lòng chúng ta, chỉ cần trong lòng chúng ta có ngoại, nhớ về ông, hoài niệm ông là đủ rồi."

Ngô Tam Hòa vội vàng xua xua tay, nói: "Mọi người đừng tranh luận nữa, nghe tôi nói mấy câu. Chuyện hôm nay, là Ngô Tam Hòa tôi làm không đúng, lão gia họ Phương là người có danh vọng ở Phương Gia Ao, tôi thấy, luật pháp cũng không ngoài tình người! Chuyện hỏa táng của lão gia họ Phương, tôi thấy cứ bỏ qua đi! Chúng ta không nhắc tới chuyện này nữa!"

Lý Nghị ngẩn người, không ngờ Ngô Tam Hòa lại lùi bước trước, thay đổi lập trường.

Nếu thực sự có thể đơn giản như vậy, thì đối với người nhà họ Phương mà nói, đó đương nhiên là tốt nhất. Nhưng, Lý Nghị đã suy nghĩ kỹ lưỡng, cảm thấy vấn đề này không thể làm việc công vì tình riêng như vậy. Cái tiền lệ này vừa mở, thì công tác cải cách tang lễ ở Phương Gia Ao, thậm chí là trấn Phong Lâm, đừng hòng thực thi được nữa.

Ba anh em Phương Chấn đều lộ vẻ vui mừng, liên tục nói Ngô Tam Hòa quả là một vị quan tốt, một vị quan biết thông cảm cho người dân.

Lý Nghị nghĩ thầm, chuyện này vẫn phải bàn với bác cả, cậu hai và cậu ba không phải người trong quan trường, không biết khó khăn khi thực thi chính sách. Anh trầm giọng nói: "Bác cả, cháu thấy ý tốt này của Cục trưởng Ngô, chúng ta không thể nhận."

Lời này vừa nói ra, người nhà họ Phương đều lộ vẻ tức giận, gân xanh trên mặt Phương Hưng đều nổi lên, đỏ bừng mặt vì gấp gáp, nếu Lý Nghị là một đứa cháu ngoại bình thường, ông đã vung nắm đấm tới từ lâu rồi, nhưng Lý Nghị không những là quan lớn, mà còn là ân nhân lớn giúp nhà họ Phương làm giàu đấy! Ông ấy có muốn đánh, cũng phải đong đếm thân phận địa vị của Lý Nghị.

Mối quan hệ giữa người với người chính là kỳ lạ như vậy, nhưng ngẫm kỹ lại, thì cũng chẳng có gì kỳ lạ cả.

Thời cổ đại, con gái vào cung làm phi tần, cha mẹ thậm chí ông bà gặp nàng còn phải quỳ xuống cơ mà!

Có thể thấy, thân phận địa vị của một người trong xã hội không liên quan gì đến tình thân cả.

"Tiểu Nghị, cậu muốn làm gì?" Phương Hưng trầm giọng quát.

Lý Nghị nghiêm túc nói: "Cháu không muốn nhà họ Phương bị người ta chửi bới!"

Phương Hưng nói: "Sao lại bị người ta chửi bới?"

Lý Nghị nói: "Mọi người nghĩ xem, tại sao Cục trưởng Ngô lại nể tình, không bắt ngoại đi hỏa táng nữa?"

Phương Hưng nói: "Đương nhiên là vì nhà họ Phương có thể diện!"

Lý Nghị nói: "Thể diện của nhà họ Phương từ đâu mà có?"

Phương Hưng cử động thân mình, nghĩ thầm thể diện này chẳng phải đến từ chỗ Lý Nghị sao? Nhưng ông lại không tiện nói rõ, đành bĩu môi.

Lý Nghị nói: "Cháu biết, Cục trưởng Ngô là nể mặt cháu, nể mặt bác cả! Vì chúng ta đều là quan chức! Nhưng, chính vì là gia đình quan chức, càng nên làm gương, trong vấn đề thực thi chính sách, càng nên là người đầu tiên ủng hộ và tán thành! Chứ không phải là giở đặc quyền! Hôm nay chúng ta làm vậy, sau này người ở Phương Gia Ao thậm chí trấn Phong Lâm qua đời, nhà nào còn đi hỏa táng nữa? Họ sẽ chỉ vào nhà họ Phương chúng ta mà nói, nhà họ người chết không cần hỏa táng, người nhà bách tính chúng tôi chết lại phải hỏa táng sao? Đến lúc đó, bác cả còn làm quan thế nào được? Nhà họ Phương còn có uy tín gì ở trấn Phong Lâm nữa?"

Phương Chấn nói: "Lời Tiểu Nghị nói rất có lý! Cục trưởng Ngô, tôi đồng ý hỏa táng."

Phương Hưng tràn nước mắt, ông nắm chặt tay Phương Chấn, hét lớn một tiếng: "Anh cả!"

Phương Chấn cứng cổ, nói: "Hỏa táng thì được, nhưng sau khi hỏa táng, vẫn phải an táng! Cho dù là người trong thành, cũng còn có một tấm bia mộ mà? Đất đai nông thôn chúng ta, không giống như trong thành, không quá căng thẳng, nghĩa địa nhà họ Phương chính là dùng để chôn người, ở đó cũng có mảnh đất cho cha nằm nghỉ yên giấc!"

Lý Nghị biết, đây đã là nhượng bộ lớn nhất mà nhà họ Phương có thể làm được. Liền nói với Ngô Tam Hòa: "Cục trưởng Ngô, anh thấy sao?"

Ngô Tam Hòa nói: "Đây là chuyện nên làm mà! Chẳng lẽ lại học theo vĩ nhân, lấy tro cốt làm phân bón mà rải đi? Chà, chủ nhiệm Lý, giác ngộ của người nhà họ Phương các anh thực sự rất cao, chuyện này sau khi trở về tôi sẽ báo cáo lên huyện, nhất định phải cấp cho nhà họ Phương một tấm giấy khen phần tử tích cực mới được!"

Lý Nghị nghĩ thầm, hỏa táng mà cũng có giấy khen phần tử tích cực sao? Cái này mà phát xuống, nhà ai dám treo lên đây? Chẳng phải là làm người ta thấy lạnh người sao?

Đại cục đã định, Phương Hưng và Phương Hoa tuy trong lòng không thoải mái, nhưng cũng không còn lời nào để nói nữa.

Sau khi thương thảo xong, lập tức hành động, khiêng di hài lão Phương Hữu Đức ra ngoài, lúc lên xe, nhà họ Phương lại chìm trong một mảng khóc lóc và đau buồn.

Buổi tối, khi Lý Nghị đang đau đầu chuyện sắp xếp chỗ ngủ cho Hoa Tiểu Nhụy, Phương Tiển đi tới, nói: "Anh Lý, cô Phương đã nói với em rồi, bảo em họ anh sang nhà em ngủ cùng em ạ!"

Lý Nghị nói: "Thế thì tốt quá. Phương Tiển, vậy phiền em rồi."

Phương Tiển cười thẹn thùng, quay người bỏ đi.

Cô bé này, lớn lên rồi thì hiểu chuyện, không còn dính lấy Lý Nghị như trước nữa.

Sau khi tro cốt của lão Phương Hữu Đức được đưa về, đặt vào trong quan tài, mọi nghi thức khác đều không thay đổi.

Lý Nghị tuy không muốn chuyện ngoại qua đời quá ồn ào, nhưng trên đời không có bức tường nào không lọt gió, ngày hôm sau, tin tức này đã lan truyền khắp quan trường Tây Châu.