Cả buổi chiều, Cửu gia đều giúp vị lão gia gia kia tịnh thân, bao gồm mấy đứa con của ông ấy cũng liên tục xoa bóp để tránh cơ bị cứng đờ.
Còn tôi thì trông nom những món đồ đã mua, dù sao cũng không nhiều lắm, đại đa số là những thứ thường dùng để đốt hương cúng bái. Thấy Cửu gia bận rộn, tôi cũng ngại không dám hỏi ông.
Mãi mới kéo dài đến trời tối, Cửu gia cuối cùng cũng chuẩn bị hòm hòm, kéo tôi sang một bên hỏi: "Lát nữa giúp Cửu gia một tay nhé?"
Tôi liên tục gật đầu, chờ đợi suốt buổi chiều, chính là đang mong chờ khoảnh khắc này đây!
Thế là Cửu gia tập hợp tất cả mọi người, đi vào trong phòng quàn, nói với chúng tôi rằng: "Lát nữa, khi nghi thức bắt đầu, lão Ngũ, cháu trai tôi và ba người chúng ta ở lại đây, tất cả các người đều đứng chờ ngoài cửa. Nhớ kỹ, không được lén nhìn, đồng thời nghiêm cấm bất kỳ ai ra vào. Động tĩnh trong này có lớn đến đâu cũng mặc kệ, cho đến khi nghe thấy tôi hô hai chữ 'Khai thần', nghĩa là nghi thức hoàn thành, các người mới được bước vào."
Đợi bọn họ đồng ý, Cửu gia lại kéo tôi đến một góc phòng quàn và bảo: "Đây là sinh môn của toàn bộ căn nhà." Vừa nói, ông vừa dời mấy món đồ tạp vật ở góc tường đi, tôi chỉ thấy trên mặt đất ở góc tường cắm một tấm bia đá cao một thước, bên trên khắc năm chữ lớn "Thái Sơn thạch cảm đương".
"Nhà tang lễ nào cũng sẽ có sinh môn và tử môn." Cửu gia kiên nhẫn giải thích cho tôi: "Thông thường trên sinh môn đều sẽ cắm bia ngói đá để trấn áp tà khí." Chúng tôi lại đi đến góc đối diện trong phòng, Cửu gia lại một lần nữa vén vật che phủ bên trên ra, lộ ra một viên gạch xanh hình tròn, bên trên mờ mờ ảo ảo, vẽ giống như một quẻ Bát Quái, rồi nói tiếp: "Còn tử môn ở ngay đây, lát nữa khi bắt đầu, cháu phải chú ý nghe khẩu lệnh của Cửu gia, trước tiên nhổ tấm bia đá kia lên, sau đó chạy đến đứng lên tử môn này là được. Bởi vì dương khí của cháu rất lớn, ta không cần phải chuẩn bị vật dụng chuyên dụng để phong tỏa tử môn. Thực ra rất đơn giản, nhớ kỹ chưa?"
Tôi nhẩm đi nhẩm lại trong đầu hai lần, ghi nhớ thật kỹ, rồi gật đầu tỏ ý đã hiểu.
“Được!” Cửu gia đứng thẳng người dậy, nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường ngoài cửa, kim đã chỉ bảy giờ năm phút (thường thì trong nhà tang lễ không được treo đồng hồ lâu dài). Trời bên ngoài vẫn còn hơi sáng, ông dặn dò những người khác: “Trừ lão Ngũ ra, các người đều ra ngoài đi!”
Đợi bọn họ ra khỏi phòng quàn rồi đóng cửa lại, trong phòng lập tức tối đen như mực. Dù bên cạnh toàn là tủ đông, giữa phòng lại còn quàn một vị lão gia gia, nhưng tôi không hề thấy sợ lắm, dù sao đây cũng chẳng phải lần đầu tiên nhìn thấy chuyện thế này, hai năm trước còn cùng Chí Hào thu dọn hài cốt vớt lên từ dưới giếng cơ mà, huống chi Cửu gia cũng ở đây.
Cửu gia châm hai nén bạch lạp trên bàn cúng, mờ ảo dưới ánh nến, tôi thấy lão gia gia mặc quần áo chỉnh tề, nằm trên một chiếc giường cáng, người con trai thứ năm của ông với vẻ mặt căng thẳng đứng ở phía chân giường.
Dặn dò tôi đứng ở vị trí sinh môn xong, Cửu gia lại đưa cho lão Ngũ một bát sứ trắng lớn đựng đầy đậu nành, quay người châm một nén hương ngắn cắm vào đỉnh hương, rồi nói với hắn: "Bây giờ bắt đầu đếm đậu nành, nhất định phải đếm từng hạt một, đếm được hạt nào thì ném xuống đất hạt đó. Mỗi hạt đậu nành đại diện cho một ngày tuổi thọ của anh, đếm càng nhanh, lão ca ca ở lại càng lâu, số ngày anh bị giảm đi cũng sẽ càng nhiều, đếm nhiều hay ít hoàn toàn tùy thuộc vào anh. Hương tàn là dừng."
Lời còn chưa dứt, lão Ngũ đã cúi đầu bắt đầu đếm. Cửu gia thì dùng tay che kín hai mắt lão gia gia, miệng lẩm bẩm niệm chú nhưng không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Nhất thời, trong phòng chỉ còn nghe thấy tiếng từng hạt đậu nành rơi xuống đất.
Nhàn rỗi không có việc gì làm, tôi cũng đếm thầm theo. Khoảng chừng năm phút trôi qua, đại khái đến hơn sáu trăm hạt, Cửu gia đột nhiên hô lên một tiếng "Dừng", nhìn lại nén hương kia, quả nhiên đã tắt ngóm.
"Bao nhiêu?" Cửu gia vẫn giữ nguyên tư thế, nhắm mắt hỏi lão Ngũ.
"Sáu trăm năm mươi lăm." Lão Ngũ thành thật đáp.
"Ừm, quy đổi thành số cửu cửu, phụ thân anh có thể ở lại thêm tám ngày. Hầu Bân, dùng hai năm tuổi thọ của anh để đổi lấy Hầu Chấn Hải ở dương gian tám ngày, anh có bằng lòng không?!" Giọng điệu của Cửu gia vô cùng nghiêm khắc.
"Bằng lòng!" Lão Ngũ đáp gọn lỏn và đầy quả quyết.
"Được! Khởi sinh môn!" Cửu gia cất cao giọng hô lớn, tôi nhận được tín hiệu, quay người nhổ tấm "Thái Sơn thạch cảm đương" kia lên.
Lập tức, trong phòng không biết từ đâu nổi lên một trận cuồng phong, luồn lách dọc theo chân tường. Ban đầu, cơn gió ấy còn khá ôn hòa, nhưng càng thổi càng mạnh, sau đó đến đứng vững cũng khó khăn, lại thêm cái lạnh thấu xương, tôi ôm tấm bia đá, không kìm được mà run lẩy bẩy.
Đống đậu nành bị lão Ngũ đếm rải đầy mặt đất lúc này cũng bị gió cuốn bay lên, quay cuồng tung tóe trong phòng, thỉnh thoảng còn đập vào mặt đau buốt. Thế nhưng gió lớn như vậy, Cửu gia và lão giả đang ở vị trí trung tâm căn phòng, cùng với chiếc chân nến phía sau, vậy mà vẫn bất động như núi, ngay cả vạt áo của Cửu gia cũng không bay lên nửa phần.
Dần dần, những hạt đậu nành dường như đã tìm thấy mắt bão, chậm rãi tụ tập trước ngực Cửu gia, ngay trên đỉnh đầu lão gia gia, xoay tròn... xoay tròn... không ngừng xoay tròn ngưng tụ.
"Phong tử môn!" Ngay lúc sắp bị đông cứng đến nơi, Cửu gia hét lớn với tôi giữa cuồng phong. Tôi vội vàng vứt tấm bia đá xuống, cố gắng di chuyển về phía góc tường bên kia. Nhưng gió thực sự quá lớn, hơn nữa hướng lại hoàn toàn ngược lại, mỗi một bước tiến lên đều phải dùng hết sức lực toàn thân.
"Nhanh lên! Tranh thủ thời gian!" Cửu gia không ngừng gầm lên với tôi. Chỉ lơ đễnh một chút, vừa bước đi vài bước lại bị gió thổi lùi trở lại.
Không còn cách nào khác, tôi đành phải bám lấy tay nắm cửa của tủ đông trên tường, cố gắng lết về hướng đó. Thế này thì dùng cả tay lẫn chân, quả nhiên nhanh hơn rất nhiều.
Nhưng ngay lúc tôi với tay định kéo chiếc tay nắm cửa thứ ba, do dùng sức quá đà, cánh cửa vậy mà lại bật mở, gió lớn nhân cơ hội chui tản vào trong, chớp mắt đã thổi tấm vải trắng bên trong bay tuột ra ngoài.
Chưa hết, vì bên trong là thi thể nằm trên một chiếc cáng phẳng, mà cáng lại đặt trên một đường ray ròng rọc, dưới tác dụng của lực gió mạnh, thi thể vậy mà lại từ từ dịch chuyển ra ngoài.
"Đẩy về! Đóng cửa lại! Tuyệt đối không được để rơi ra ngoài!" Cửu gia đứng ở mắt bão, chẳng thể đi đâu được, chỉ đùng đùng nhắc nhở tôi.
Tôi cũng muốn đóng lại, nhưng làm gì còn chút sức lực nào, lực gió có vẻ như càng lúc càng lớn, tôi bám chặt lấy cánh cửa ấy, cảm giác toàn thân mình sắp bị thổi bay ngang lên không trung rồi.
Vào khoảnh khắc nguy cấp đó, tôi không đứng thẳng người dậy nữa mà phát hiện ra đằng sau cánh cửa đang mở này đã tạo thành một vùng chân không không bị gió thổi tới, nếu tôi trốn ở đây, hoặc dứt khoát bò đi, giữ cơ thể song song với mặt đất, thì diện tích chịu lực chỉ có đỉnh đầu và bả vai, như vậy di chuyển chắc chắn sẽ dễ thở hơn nhiều so với việc đứng thẳng cả người.
Nghĩ là làm, trong lúc giữ cho bản thân không bị gió thổi ngã, tôi từ từ ngồi xổm xuống, sau đó bám vào dãy tủ đông này để bò, quả nhiên tiết kiệm sức lực hơn rất nhiều.
Hai ba bước, tôi đã đến phía dưới cánh cửa đang mở ấy, nó cách mặt đất một mét, lúc này thi thể bên trong đã bị đẩy ra ngoài gần một nửa, có nguy cơ rơi xuống bất cứ lúc nào.
Đây là một người phụ nữ trung niên, trông có vẻ chết vì bệnh, bởi vì quần áo chỉnh tề, cũng không nhìn thấy vết thương rõ ràng nào, tôi thò tay ra thử đẩy cô ta về phía trước, rồi với tay kéo cửa, nhưng thế nào cũng không đẩy vào được, bởi vì thứ đó cản gió quá mạnh.
Nhìn chằm chằm người bên trong sắp bị đẩy tuột ra ngoài, không được, phải tìm cái gì đó chặn lại! Trong lúc cấp bách, tôi sờ túi quần, phát hiện ra quả bóng yoyô trong túi, thế là vội vàng móc ra, mò mẫm tìm đến đầu trước của chiếc cáng, quả nhiên ở đây có một khe hở rộng ba ngón tay với miệng tủ đông, nhét quả bóng yoyô vào, vừa vặn kẹt cứng lại, điều này đã ngăn cản chiếc cáng tiếp tục trượt ra ngoài qua đường ray bên dưới.
Sau đó, tôi dứt khoát từ bỏ việc đóng cửa lại, đằng nào cũng không bị rơi ra ngoài là được, thế nên lại tiếp tục bò tới, đến vị trí tử môn có khắc gạch xanh Bát Quái, bám lấy góc tường đứng vụt dậy.
Nói cũng lạ, ngay khoảnh khắc hai bàn chân tôi đặt lên đó, lực gió trong phòng bắt đầu giảm dần. Ngược lại, hai cây bạch lạp phía sau Cửu gia, dù gió có lớn đến đâu cũng không hề tắt.
Đợi đến khi gió hoàn toàn ngừng thổi, tôi vội vàng qua đó lấy quả bóng yoyô ra, khép cánh cửa tủ đông đang mở lại.
Cửu gia lúc này đã cởi vạt áo của vị lão giả trên cáng, một tay vẫn che mắt, tay kia thì chà xát liên hồi ở sau lưng, hình như thỉnh thoảng còn bốc lên một làn khói màu vàng.
Tôi nhớ kỹ lời dặn của Cửu gia, vì dương khí quá vượng, trước khi lão gia gia sống lại, tuyệt đối không được đến gần trong phạm vi năm thước, chỉ có thể đứng từ xa nhìn qua. Một lúc sau, lão Ngũ nhà bọn họ cũng bò dậy từ gầm giường cáng, sắc mặt có vẻ già nua và mệt mỏi hơn ban lúc nãy, tôi nghĩ đây có lẽ là kết quả của việc bị rút đi hai năm dương khí.
Lúc này nghi thức tục dương dường như đã sắp đi đến hồi kết, Cửu gia từ từ đỡ lão giả ngồi dậy.
"Khai thần!!!" Đỡ dậy xong, Cửu gia đột nhiên hô lớn một tiếng, đồng thời buông bàn tay che mắt ra. Mặc dù mờ ảo, nhưng tôi có thể nhìn thấy rõ ràng vào khoảnh khắc này, chỉ thấy mí mắt lão gia gia giật giật mấy cái, phắt một cái mở bừng ra, ánh mắt sáng như đuốc.
"Cái này... cái này... Bố!" Lão Ngũ hoàn toàn không thể tin nổi những gì mình đang thấy, thốt lên một tiếng, rồi cơ thể đột nhiên lảo đảo ngã gục xuống.
"Cảng lang!" Cửa sắt phòng quàn bật mở, mấy anh chị em ở bên ngoài nghe thấy tiếng hô đều xông cả vào. Nhìn thấy cha mình vậy mà lại ngồi dậy, còn mở to đôi mắt nhìn chằm chằm vào họ, trong cơn cuồng hỷ, tất cả ùa lên.
Đợi qua cơn hưng phấn, an đắp cho lão nhân gia xong, Cửu gia lại gọi bọn họ tụ tập lại, dặn dò rằng: "Tám ngày sau, lão ca ca sẽ rời đi lần nữa, đây là sự thật không thể chối cãi, các người phải chuẩn bị sẵn tâm lý. Lão Ngũ vì tổn thất lượng lớn dương khí nên sáng mai mặt trời mọc rồi sẽ tỉnh lại. Mấy ngày này, hãy để nó ở bên lão nhân gia nhiều hơn, tận tròn chữ hiếu. Trong tám ngày, lão ca ca không thể ăn đồ ăn, không thể uống nước, cũng không thể há miệng nói chuyện, nhưng ông ấy có thể nghe các người nói, giao tiếp bằng ánh mắt hoặc cử động. Tôi chỉ có thể làm đến bước này thôi, hãy chăm sóc lão nhân gia cho tốt."
Nhưng nghĩ đến việc chỉ còn lại tám ngày, bác gái lại nhỏ giọng khóc nức nở.
Bác cả kích động nắm lấy tay Cửu gia nói: "Đại sư, thật không biết phải cảm ơn ngài thế nào cho phải! Đã cho lão Ngũ một cơ hội thế này..."
Cửu gia xua tay cắt ngang lời ông ta: "Không phải cho các người cơ hội, mà là cho lão ca ca cơ hội, tôi thấy ông ấy vẫn còn tâm nguyện chưa dứt, không muốn ông ấy mang theo tiếc nuối mà đi, giúp ông ấy hoàn thành tâm nguyện mà thôi. Con đường là do các người tự chọn, loại chuyện này tổn hại thiên hòa, các người hãy luôn ghi nhớ, chỉ được làm một lần này thôi, mấy ngày nay vẫn nên chuẩn bị lo tang ma đi!"
Cửu gia cố ý nhắc đi nhắc lại chỉ có tám ngày, cũng là để bọn họ có sự chuẩn bị tâm lý, đến cuối cùng không vì đau buồn mà tổn hại thân thể, như vậy thì được không bù nổi mất.
Từ chối "tấm lòng" của bọn họ, ông cháu chúng tôi lặng lẽ đi ra từ cửa sau bệnh viện.
Nhưng tôi vẫn luôn không hiểu, vị lão gia gia này rốt cuộc là đã sống lại, hay là thế nào? Đem hỏi Cửu gia, ông thở dài nói: "Nói hay ho một chút, ông ấy bây giờ là một người đã dừng lại mọi cơ năng cơ thể; nói khó nghe một chút, thì chẳng qua chỉ là một cái xác tạm thời có tư duy mà thôi." Dứt lời, ông lại mờ cười nhìn tôi bảo: "Không hổ là cháu trai của ta, có dũng có mưu, việc vừa rồi làm rất đẹp mắt! Cửu gia không nhìn lầm người, cháu là một hạt giống tốt, chẳng kém cạnh gì so với Chí Hào, theo Cửu gia học bản lĩnh đi!"
"Vâng!" Tôi đáp lời một cách dứt khoát, hôm nay đã chứng kiến bản lĩnh thần sầu quỷ khốc này của Cửu gia rồi, tôi còn có thể nói không nữa sao?
Những ngày sau đó, theo sự tìm hiểu sâu hơn, tôi mới biết được, chuyện để một người vừa dứt hơi sống lại này hoàn toàn có cơ sở khoa học của nó, cái gọi là thuật tục dương, chẳng qua chỉ là dùng cổ pháp đặc biệt để kéo dài trạng thái cận kề cái chết của con người mà thôi. Nhưng tôi vẫn luôn cảm thấy, bắt một người chết đến hai lần thì có phần hơi tàn nhẫn quá. Nhưng có hay không, chỉ có bản thân người trong cuộc mới biết được.
Ngày hôm sau, Cửu gia phải về quê rồi, ông chính thức đề nghị với ông nội, muốn đưa tôi về quê học cao trung. Môi trường học tập ở đó tốt, tạp niệm cũng ít, rất có ích cho việc thi cử.
Đương nhiên những thứ đó chỉ là cái cớ ngoài mặt, thực chất là vì tôi đã mất đi đồng bạc Viên Sái, không thể áp chế nổi dương khí quá mức thừa thãi, đến năm hai mươi ba tuổi sẽ có một kiếp nạn, trước kia thì không sao, nhưng bây giờ lại cần phải thường xuyên điều dưỡng. Đương nhiên nếu tìm được vật dụng có hiệu quả giống hệt đồng bạc Viên Sái thì tốt hơn, việc này đòi hỏi tôi phải thường xuyên đi theo Cửu gia, bởi vì chỉ có ông mới tìm được.
Còn một điểm nữa, đó là tôi ở trường học đã sớm biến thành một kẻ quái dị, bố mẹ cũng biết chuyện này, đang bàn bạc đổi cho tôi một môi trường khác.
Điều duy nhất bố mẹ lo lắng chính là tôi không ở bên cạnh, sợ có sơ suất gì. Nhưng tôi lại giống như một chú chim trong lồng, sớm đã nóng lòng muốn bay ra ngoài rồi. Ở quê, không cần gấp chăn, không phải làm việc nhà, sướng biết bao!
Ba mặt dung hòa lại, chẳng tốn mấy hơi sức, kỳ hai năm lớp tám vừa kết thúc, tôi cuộn gói ghèo, chạy thẳng lên huyện tìm Cửu gia.
Trường học ở đây đã liên hệ từ trước, khai giảng xong là tôi trực tiếp học năm nhất cao trung, bởi vì tiểu học ở nông thôn là năm năm, cấp hai học chậm hơn, chương trình năm nhất cao trung xấp xỉ lớp chín ở thành phố. Ngày thường ban ngày đi học, tối tan học thì cùng Chí Hào ra tiểu viện ở đầu phố đi theo Cửu gia học bản lĩnh. Mặc dù đơn điệu, nhưng cũng chẳng thấy tẻ nhạt chút nào.
Năm nay, tôi mười bảy, Chí Hào mười lăm.
Một khi đã bắt đầu chính thức học bản lĩnh, Cửu gia cũng dần dần bắt đầu nghiêm khắc hơn, đôi khi chỉ vì một đoạn chú ngữ đọc không đúng, hoặc vẽ sai bùa, bất kể là đứa nào trong hai đứa phạm lỗi, đều sẽ cùng nhau chịu phạt, hoặc là đứng tấn suốt một tiếng đồng hồ, hoặc là chạy quanh huyện thành một vòng. Nhưng chẳng ai bận tâm điều đó cả, cứ cười cười nói nói là hoàn thành xong.
Mặc dù truyền thụ kỹ nghệ cho tôi, nhưng Cửu gia vẫn luôn giữ một điểm mấu chốt, đó là không nhận tôi làm đồ đệ, tôi ra bên ngoài cũng không được gọi ông là sư phụ.
Thời gian cứ thế trôi đi vù vụt trong những ngày tháng vui vẻ ấy, một học kỳ chớp mắt đã trôi qua.
Sau Tết, để mở mang tầm mắt về ngôi miếu cổ hội hè ở quê, tôi từ sớm đã từ thành phố tỉnh trở về huyện thành.
Đi đến đầu phố, từ xa đã thấy trước cửa tiểu viện đỗ mấy chiếc xe hơi, những người bước ra từ xe đều âu phục giày da, chêm kín góc phố vốn chẳng rộng rãi gì cho cam.
Tôi đếm thử, tổng cộng có sáu chiếc, đều một màu đen xì là Mercedes Benz, lại còn có cả một chiếc thân dài, tất cả đều không gắn biển số. Trận thế thế này, ngay cả ở thành phố tỉnh, cũng chỉ có nhà giàu cưới vợ gả chồng mới hiếm hoi thấy được một lần.
