Tôi vỗ đầu suy nghĩ kỹ lại, tối qua chắc là do chiếc xe ngựa đó xóc nảy dữ dội hai lần liên tiếp, cú thứ nhất hất Thu Thiên xuống, cú thứ hai thì đến lượt hai đứa tôi... Tính ra Thu Thiên chắc cách chúng tôi khoảng ba bốn trăm mét.

Ân Kiên cả đêm qua đều mê mê muội muội, tôi kể sơ qua tình hình cho cậu ta nghe, nghe xong thấy tôi vẫn chưa nhúc nhích, cậu ta đột nhiên gào lên: "Đi tìm đi chứ! Sao còn chưa mau tìm?!"

Đến tận lúc này hai chúng tôi mới xem như khôi phục tinh thần bình thường, nước nồng gì đó đều thành chuyện thứ yếu, cấp bách nhất là phải tìm thấy Thu Thiên trước đã!

Chạy dọc theo con mương giữa hai gò đất khoảng ba bốn trăm mét, xung quanh hoàn toàn không phát hiện bất kỳ dấu vết nào của Thu Thiên, tôi kéo Ân Kiên lại nói: "Đừng đi tiếp nữa, nhìn qua là biết không có rồi, nói không chừng cô ấy ở hướng ngược lại đấy!"

"Cậu không nhớ rõ à?" Ân Kiên mệt đến mức chống tay ngang hông hỏi tôi: "Chúng ta từ bên nào tới mà cậu cũng không biết?!"

"Nói nhảm! Nửa đêm nửa hôm gió lốc bốn bề, lại chẳng có trăng, cậu bảo tôi tìm hướng kiểu gì?!" Tôi vừa đẩy cậu ta vừa cằn nhằn: "Còn nói tôi nữa hả? Tối qua cậu làm cái gì tự cậu có biết không? Cái đồ ranh con nhà cậu suýt chút nữa siết cổ tôi chết rồi!"

"..." Ân Kiên nghe xong, há miệng ngơ ngác nhìn tôi, không biết nên nói gì.

"Đi thôi! Đừng ngẩn người nữa!" Tôi lại đẩy cậu ta một cái, hai người lại chạy về hướng lúc đi tới.

Thế nhưng hơn nửa tiếng sau, hai đứa tôi đã tìm khắp bán kính hơn một dặm mà đến cả cái bóng của Thu Thiên cũng chẳng thấy đâu. Chẳng lẽ cô nàng này tự tỉnh lại, thấy không có ai nên đã chạy rồi? Không nhìn thấy người tuy lo lắng, nhưng cũng đỡ hơn là đột nhiên thấy cô ấy nằm gục ở đâu đó. Con gái cơ thể yếu ớt, Ân Kiên lực lưỡng thế này mà nếu tôi tỉnh lại chậm một chút chắc cậu ta cũng ngất luôn rồi, huống chi là Thu Thiên?

Cho nên chúng tôi thà tin rằng Thu Thiên không bị thương nặng mấy mà đã tự đi ra ngoài, cho dù là làng Cao Đường hay trấn Thanh Tuyền, chỉ cần đến được nơi có người thì sẽ không chết được. Tôi vẫn khá có niềm tin vào Thu Thiên, dù sao cũng là đứa trẻ lớn lên ở vùng núi, dẻo dai lắm!

Thực sự không tìm thấy cô ấy, nhìn trời nắng đã từ đỉnh đầu dời về phía tây, tôi đành nói với Ân Kiên: "Chúng ta nên tìm chỗ dừng chân trước đi! Đã chiều rồi, còn chần chừ nữa là lại phải ở lại ngoài này đến tối. Với trạng thái hiện tại của hai đứa mình, ráng thêm một đêm nữa là chắc chắn cầm chắc cái chết!"

"... Nhưng còn Thu Thiên thì sao?" Ân Kiên rõ ràng có chút do dự, sợ Thu Thiên thực sự nằm gục ở một nơi chúng tôi không thể phát hiện ra, vậy thì xong phim.

"Nghỉ chân trước đã! Biết đâu Thu Thiên đã tới nơi rồi. Cho dù chưa tới, chúng ta tìm thêm người đến kiếm, hiện tại chỉ dựa vào hai đứa mình cũng không thực tế!" Tôi đành phải an ủi cậu ta như vậy, nếu Thu Thiên thực sự tỉnh trước chúng tôi, lý ra cô ấy phải đi tìm chúng tôi trước mới đúng.

Quyết định lên đường trước, lại có một vấn đề mới đặt ra trước mắt. Nơi này đằng trước không có thôn đằng sau chẳng có quán, đến cả cái bóng của làng Cao Đường hay trấn Thanh Tuyền cũng không thấy, biết đi đâu bây giờ? Tối qua nếu không leo lên chiếc xe ngựa đó, đợi trời sáng chúng tôi còn miễn cưỡng đoán được phương hướng đại khái, nhưng đã lên xe ngựa lại còn cuồng bôn ra xa như vậy, giờ đang ở chỗ nào trong đầu sớm đã mơ hồ rồi. Hơn nữa địa hình đồi núi ở cao nguyên Hoàng Thổ cứ nhấp nhô liên tiếp, lắm lúc dù ở rất gần nhưng bị che sau sườn dốc nên hoàn toàn không nhìn thấy.

Bàn bạc hồi lâu, cuối cùng đành phải áp dụng gợi ý của Ân Kiên — vì làng Cao Đường nằm ở phía đông bắc trấn Thanh Tuyền, vậy chúng tôi cứ mạnh dạn giả định rằng, tuy tối qua đi mất nửa đêm nhưng vẫn chưa đến hoặc đã đi quá làng Cao Đường, nên nếu tiếp tục đi về hướng đông bắc thì chắc là có thể nhìn thấy bóng dáng làng Cao Đường.

Thời gian không chờ đợi ai, để kịp tới Cao Đường trước khi trời tối và cũng để sớm biết được tin tức của Thu Thiên, hai chúng tôi lập tức đi theo vết bánh xe còn lưu lại từ tối qua trên mặt đất, tiến về phía đông bắc.

Cả một ngày không ăn không uống nước, lại còn vì tranh thủ thời gian mà phải dốc sức hành quân cấp tốc, sự tra tấn đối với chúng tôi có thể tưởng tượng được. Đi được khoảng chưa đầy năm cây số, tức là gần mười dặm đường, một vực sâu cực kỳ rộng lớn đã chặn mất lối đi của chúng tôi.

Những khe rãnh giữa các gò đất trên cao nguyên Hoàng Thổ thường chỉ rộng vài mét hoặc mười mấy mét, lại nương theo địa thế núi mà nhấp nhô hình gợn sóng, dù có khoảng đất bằng diện tích lớn thì cũng gồ ghề mọc đầy cỏ dại.

Nhưng khe rãnh trước mắt này, tại sao tôi lại gọi nó là vực sâu? Bởi vì nó đúng nghĩa là một con mương lớn, trải dài theo hướng đông tây, rộng ít nhất hơn trăm mét, sâu hai ba mươi mét, vách núi hai bên như dao gọt, gần như thẳng đứng, hơn nữa đáy mương lại vô cùng bằng phẳng, không một cọng cỏ mọc, lớp đất vàng phơi ra ngoài một cách ngạo mạn.

May mà chỗ chúng tôi đang đứng là một đoạn mương nhỏ kéo dài xuống dưới với độ dốc không quá gắt, vết bánh xe trên mặt đất cũng biến mất tại đây.

Ân Kiên thò đầu nhìn sang hai bên trái phải, không thấy điểm dừng, không biết con mương lớn này dẫn đi đâu, bĩu môi hỏi tôi: "Chúng ta xuống dưới tìm chỗ trèo sang bờ bên kia... hay là đi dọc theo bờ trên?"

Tôi cũng đang sầu não, bên dưới rõ ràng dễ đi hơn, nhưng xuống dưới đi thì không cách nào nhìn được tình hình xa hơn, hơn nữa trong vòng mấy trăm mét phía đối diện e là sẽ không có lối trèo lên. Với vách núi ở góc độ thế này, nếu chúng tôi không nhờ vào bất kỳ dụng cụ nào thì dù thế nào cũng không thể lên xuống được.

Đang lúc sầu não thì lại nhìn thấy ở chỗ cách đáy dốc không xa, trên mặt đất có vứt một tấm gỗ màu khá đậm, dài hơn một thước, rộng năm thốn, bên dưới còn có chân đế... Đây chẳng phải là tấm bài vị tối qua Thu Thiên cạy ra từ trên xe ngựa sao?!

Gọi Ân Kiên một tiếng, chúng tôi liền xuôi theo sườn dốc trượt một mạch xuống đáy mương, nhặt tấm gỗ lên. Đúng là tấm bài vị tối qua, lúc đó tôi còn định hỏi cậu ta chữ nòng nọc trên đó là gì, nhưng Ân Kiên thần trí không tỉnh táo nên chưa xem.

Bây giờ cậu ta cầm lấy, nhìn chằm chằm hồi lâu, gãi đầu nói: "Chữ này tôi cũng không biết, có điều nhìn hơi giống chữ Ba Tư cổ, nhưng chỉ là dáng vẻ giống thôi. Có điều... người Ba Tư chắc sẽ không bắt chước người Trung Quốc thờ bài vị đâu nhỉ? Cậu nhìn kiểu dáng, công phu này xem, rõ ràng là made in China mà!"