Phòng Thư viện trong nhà Lord Goring. Một căn phòng theo phong cách kiến trúc Adam. Phía bên phải là cửa dẫn ra sảnh lớn. Phía bên trái là cửa vào phòng hút thuốc. Một bộ cửa đôi ở phía đáy phòng mở thông sang phòng khách. Lò sưởi đang cháy rực. Phipps, người quản gia, đang sắp xếp vài tờ báo trên bàn viết. Nét đặc trưng của Phipps là sự vô cảm đến tột độ. Ông được những người ái mộ tôn vinh là Người Quản Gia Lý Tưởng. Ngay cả Nhân Sư cũng không kiệm lời bằng ông. Ông chính là một chiếc mặt nạ mang phong thái lịch thiệp. Về đời sống trí tuệ hay cảm xúc của ông, lịch sử hoàn toàn mù tịt. Ông đại diện cho sự thống trị tuyệt đối của khuôn phép.

[Lord Goring bước vào trong trang phục dạ hội lịch lãm cùng một bông hoa cài khuyết áo. Ông đội mũ lụa cao và khoác áo choàng Inverness. Tay đeo găng trắng, ông cầm theo một chiếc gậy chống kiểu Louis Seize. Ở ông hội tụ mọi sự chải chuốt tinh tế nhất của Thời trang. Người ta nhận thấy ông gắn bó mật thiết với đời sống hiện đại, thậm chí còn định hình và làm chủ nó. Ông chính là triết gia ăn vận đẹp đẽ đầu tiên trong lịch sử tư tưởng.]

LORD GORING. Đã lấy sẵn bông hoa cài khuyết thứ hai cho ta chưa, Phipps?

PHIPPS. Thưa ngài, rồi ạ. [Đỡ lấy mũ, gậy và áo choàng của ngài, rồi dâng bông hoa cài khuyết mới trên một chiếc khay bạc.]

LORD GORING. Khá là phong cách đấy, Phipps. Hiện tại ở London, ta là người duy nhất có chút trọng lượng lại chịu đeo hoa cài khuyết.

PHIPPS. Thưa ngài, vâng. Tôi cũng đã nhận ra điều đó ạ.

LORD GORING. [Rút bông hoa cũ ra.] Ngươi thấy đấy, Phipps, Thời trang chính là những gì bản thân ta mặc. Còn những gì lỗi mốt là những gì kẻ khác mặc.

PHIPPS. Thưa ngài, vâng.

LORD GORING. Cũng như sự dung tục chẳng qua chỉ là cách hành xử của những kẻ khác.

PHIPPS. Thưa ngài, vâng.

LORD GORING. [Cài bông hoa mới vào.] Và sự dối trá chính là những chân lý của kẻ khác.

PHIPPS. Thưa ngài, vâng.

LORD GORING. Những kẻ khác thật sự vô cùng khủng khiếp. Xã hội duy nhất khả dĩ tồn tại chính là bản thân ta.

PHIPPS. Thưa ngài, vâng.

LORD GORING. Yêu chính mình là khởi đầu cho một mối tình kéo dài cả đời đấy, Phipps.

PHIPPS. Thưa ngài, vâng.

LORD GORING. [Ngắm mình trong gương.] Ta không nghĩ là mình thực sự thích bông hoa cài khuyết này lắm đâu, Phipps. Nó làm ta trông hơi già đi một chút. Nó làm ta suýt soát bước vào thời kỳ đỉnh cao của cuộc đời rồi còn gì, phải không Phipps?

PHIPPS. Tôi không thấy có sự thay đổi nào trong diện mạo của ngài cả.

LORD GORING. Ngươi không thấy thế thật sao, Phipps?

PHIPPS. Thưa ngài, không ạ.

LORD GORING. Ta không chắc lắm đâu. Từ nay về sau, vào các buổi tối thứ Năm, hãy chọn loại hoa cài khuyết nào trông phù phiếm hơn một chút nhé, Phipps.

PHIPPS. Tôi sẽ trao đổi lại với người bán hoa, thưa ngài. Gần đây gia đình cô ấy có tang gia, có lẽ điều đó giải thích cho sự thiếu vắng vẻ phù phiếm mà ngài đang phàn nàn trên bông hoa cài khuyết.

LORD GORING. Một điều thật kỳ lạ ở tầng lớp hạ lưu ở Anh — họ lúc nào cũng có người thân qua đời.

PHIPPS. Thưa ngài, vâng! Họ vô cùng may mắn ở phương diện đó ạ.

LORD GORING. [Quay lại nhìn ông ta. Phipps vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm.] Hừm! Có bức thư nào không, Phipps?

PHIPPS. Thưa ngài, có ba bức. [Đưa thư trên một chiếc khay bạc.]

LORD GORING. [Nhận thư.] Bảo xe lôi của ta đến đây trong vòng hai mươi phút nữa.

PHIPPS. Thưa ngài, vâng. [Đi về phía cửa.]

LORD GORING. [Giơ cao bức thư đựng trong phong bì màu hồng.] Hừm! Phipps, bức thư này đến khi nào vậy?

PHIPPS. Nó được mang đến tận tay ngay sau khi ngài vừa rời câu lạc bộ.

LORD GORING. Thế là đủ rồi. [Phipps lui ra.] Nét chữ của Lady Chiltern trên giấy viết thư màu hồng của Lady Chiltern. Thật khá tò mò đây. Ta cứ tưởng Robert sẽ là người viết chứ. Tự hỏi không biết Lady Chiltern có chuyện gì muốn nói với ta đây? [Ngồi xuống bàn giấy, bóc thư ra và đọc.] ‘Em cần anh. Em tin anh. Em đang đến với anh. Gertrude.’ [Đặt bức thư xuống với vẻ mặt khó hiểu. Rồi nhẩm cầm lên, đọc lại thật chậm rãi.] ‘Em cần anh. Em tin anh. Em đang đến với anh.’ Vậy là cô ấy đã phát hiện ra mọi chuyện rồi sao! Tội nghiệp người phụ nữ ấy! Tội nghiệp thật đấy! [Lấy đồng hồ ra xem.] Nhưng lại chọn đúng cái giờ này để ghé thăm chứ! Mười giờ tối! Ta sẽ phải hủy chuyến đi chơi ở Berkshire mất thôi. Dù sao đi nữa, được người ta mong đợi nhưng mình lại không đến bao giờ cũng là một cảm giác thú vị. Bên câu lạc bộ Bachelors’ đâu có trông đợi gì ta, thế nên ta chắc chắn sẽ đến đó. Chà, ta sẽ buộc cô ấy phải đứng về phía chồng mình. Đó là con đường duy nhất dành cho cô ấy. Đó cũng là con đường duy nhất dành cho bất kỳ người phụ nữ nào. Chính sự lớn mạnh của ý thức đạo đức nơi phụ nữ đã biến hôn nhân trở thành một thiết chế đơn phương và tuyệt vọng đến nhường này. Mười giờ. Chắc chẳng mấy chốc cô ấy sẽ có mặt ở đây. Ta phải dặn Phipps rằng ta không tiếp bất kỳ ai khác. [Bước về phía chuông gọi.]

[Phipps bước vào.]

PHIPPS. Lord Caversham.

LORD GORING. Ồ, sao các bậc phụ huynh lúc nào cũng xuất hiện sai thời điểm thế nhỉ? Chắc là một sự nhầm lẫn phi thường nào đó của tự nhiên đây. [Lord Caversham bước vào.] Thật vui mừng khi được gặp cha, người cha kính yêu của con. [Bước ra đón ông.]

LORD CAVERSHAM. Cởi áo choàng ra hộ ta cái nào.

LORD GORING. Có đáng phải bận tâm thế không thưa cha?

LORD CAVERSHAM. Tất nhiên là đáng bận tâm rồi, anh bạn trẻ. Chiếc ghế nào thoải mái nhất đây?

LORD GORING. Chiếc này đây, thưa cha. Đây là chiếc ghế con vẫn hay dùng mỗi khi có khách khứa.

LORD CAVERSHAM. Cảm ơn cậu. Hy vọng căn phòng này không bị lùa gió chứ?

LORD GORING. Thưa cha, không ạ.

LORD CAVERSHAM. [Ngồi xuống.] Nghe vậy thì ta yên tâm rồi. Ta không thể chịu được gió lùa. Ở nhà ta chẳng bao giờ có gió lùa cả.

LORD GORING. Ở nhà mình nhiều gió lộng lắm đấy chứ, thưa cha.

LORD CAVERSHAM. Hả? Hả? Ta không hiểu cậu đang nói gì cả. Ta muốn có một cuộc trò chuyện nghiêm túc với cậu đây, con trai ạ.

LORD GORING. Cha kính yêu của con! Lại vào cái giờ này sao?

LORD CAVERSHAM. Ừ thì, con trai ạ, mới có mười giờ tối thôi mà. Cậu có điều gì bất mãn với thời gian này à? Ta thấy đây là một khung giờ tuyệt vời đấy chứ!

LORD GORING. Chà, sự thể là thế này thưa cha, hôm nay không phải là ngày con dành cho những cuộc trò chuyện nghiêm túc. Con rất tiếc, nhưng quả thực hôm nay không phải ngày đó.

LORD CAVERSHAM. Cậu đang nói cái quái gì thế hả, con trai?

LORD GORING. Thưa cha, trong Mùa xã giao, con chỉ bàn chuyện nghiêm túc vào thứ Ba đầu tiên của mỗi tháng, từ bốn giờ đến bảy giờ.

LORD CAVERSHAM. Thế thì cứ chọn ngày thứ Ba đi, con trai, hãy chọn ngày thứ Ba đi.

LORD GORING. Nhưng bây giờ đã qua bảy giờ rồi thưa cha, và bác sĩ của con dặn rằng con tuyệt đối không được bàn chuyện nghiêm túc sau bảy giờ. Nó làm con hay nói nhảm trong lúc ngủ.

LORD CAVERSHAM. Nói nhảm trong lúc ngủ ư, con trai? Thì có sao đâu chứ? Cậu có vợ con gì đâu cơ chứ.

LORD GORING. Vâng thưa cha, con vẫn chưa lập gia đình.

LORD CAVERSHAM. Hừm! Đó chính là điều ta đến đây để nói chuyện với cậu đấy, con trai. Cậu phải kết hôn ngay lập tức cho ta. Này nhé, hồi bằng tuổi cậu đây, ta đã là một người góa vợ chịu tang ròng rã ba tháng trời, và đã bắt đầu tán tỉnh người mẹ đáng kính của cậu rồi. Mẹ kiếp, con trai ạ, kết hôn là bổn phận của cậu. Cậu không thể cứ mãi sống vì sự ăn chơi hưởng lạc được đâu. Bất kỳ người đàn ông có địa vị nào thời nay cũng đều đã lập gia đình cả rồi. Đàn ông độc thân chẳng còn được chuộng nữa đâu. Họ là một lũ đã tì vết. Người ta biết quá nhiều điều về họ rồi. Cậu phải kiếm lấy một người vợ đi thôi, con trai ạ. Hãy nhìn xem người bạn Robert Chiltern của cậu đã đạt được những gì nhờ sự liêm chính, siêng năng và một cuộc hôn nhân khôn ngoan với một người phụ nữ đức hạnh cơ chứ. Sao cậu không bắt chước anh ta đi hả con trai? Sao cậu không lấy anh ta làm gương?

LORD GORING. Con nghĩ là con sẽ làm thế, thưa cha.

LORD CAVERSHAM. Ta rất mong cậu làm thế đấy, con trai ạ. Có vậy ta mới được thảnh thơi. Hiện tại, vì chuyện của cậu mà ta làm cho cuộc sống của mẹ cậu khổ sở đủ điều. Cậu thật là vô tâm, con trai ạ, hoàn toàn vô tâm.

LORD GORING. Con hy vọng là không phải vậy, thưa cha.

LORD CAVERSHAM. Và đã đến lúc cậu phải kết hôn rồi đấy. Cậu đã ba mươi tư tuổi rồi, con trai ạ.

LORD GORING. Vâng thưa cha, nhưng con chỉ nhận mình mới ba mươi hai tuổi thôi—hoặc ba mươi mốt rưỡi nếu hôm đó con có được một bông hoa cài khuyết thực sự đẹp. Bông hoa cài khuyết này vẫn chưa... đủ vẻ phù phiếm.

LORD CAVERSHAM. Ta nói cho cậu biết cậu đã ba mươi tư tuổi rồi. Hơn nữa, trong phòng cậu lại đang có gió lùa, điều đó càng làm cho cách hành xử của cậu trở nên tồi tệ hơn. Tại sao lúc nãy cậu lại nói với ta là không có gió lùa hả con trai? Ta đang cảm thấy có gió lùa đây này, con trai, ta cảm nhận nó rất rõ ràng.

LORD GORING. Con cũng thấy thế, thưa cha. Quả là một cơn gió lùa khủng khiếp. Con sẽ sang thăm cha vào ngày mai nhé, thưa cha. Lúc đó chúng ta có thể bàn bạc bất cứ chuyện gì cha muốn. Để con giúp cha mặc áo choàng vào nào, thưa cha.

LORD CAVERSHAM. Không, con trai; tối nay ta đến đây với một mục đích rõ ràng, và ta sẽ theo đuổi nó đến cùng bất chấp sức khỏe của ta hay của cậu có ra sao đi nữa. Bỏ cái áo choàng của ta xuống, con trai.

LORD GORING. Chắc chắn rồi, thưa cha. Nhưng chúng ta hãy sang phòng khác đi ạ. [Kéo chuông.] Ở đây có một trận gió lùa khủng khiếp quá. [Phipps bước vào.] Phipps, trong phòng hút thuốc có lò sưởi đang cháy đỏ lửa chứ?

PHIPPS. Thưa ngài, vâng ạ.

LORD GORING. Mời cha sang đó với con. Những tiếng hắt xì của cha nghe thật não lòng làm sao.

LORD CAVERSHAM. Này con trai, ta nghĩ là ta có quyền được hắt xì bất cứ lúc nào ta muốn chứ nhỉ?

LORD GORING. [Với vẻ thanh minh.] Hoàn toàn chính xác, thưa cha. Con chỉ đang bày tỏ sự đồng cảm thôi mà.

LORD CAVERSHAM. Ồ, dẹp cái trò đồng cảm ấy đi. Thời nay người ta bày đặt cái thứ đó nhiều quá mức cần thiết rồi.

LORD GORING. Con hoàn toàn đồng ý với cha. Nếu trên đời này bớt đi sự đồng cảm thì thế giới cũng sẽ bớt đi bao rắc rối.

LORD CAVERSHAM. [Đang bước về phía phòng hút thuốc.] Đó là một lời ngụy biện, con trai. Ta căm ghét những lời ngụy biện.

LORD GORING. Con cũng vậy, thưa cha. Thời nay gặp ai người ta cũng nói lời ngụy biện. Thật là một điều phiền toái lớn. Nó làm cho xã hội trở nên quá ư là hiển nhiên.

LORD CAVERSHAM. [Quay người lại, nhìn con trai qua đôi lông mày rậm rạp.] Cậu có thực sự hiểu những gì mình đang nói không hả con trai?

LORD GORING. [Sau một hồi do dự.] Thưa cha, có chứ ạ, nếu con lắng nghe một cách chăm chú.

LORD CAVERSHAM. [Đầy phẫn nộ.] Nếu con lắng nghe một cách chăm chú! ... Đúng là cái đồ cún con tự cao tự đại!

[Vừa lầm bầm vừa bước vào phòng hút thuốc. Phipps bước vào.]

LORD GORING. Phipps, tối nay có một vị phu nhân đến gặp ta vì có việc riêng quan trọng. Hãy mời bà ấy vào phòng khách ngay khi bà ấy đến. Ngươi hiểu chứ?

PHIPPS. Thưa ngài, tôi hiểu ạ.

LORD GORING. Đây là một vấn đề cực kỳ quan trọng đấy, Phipps.

PHIPPS. Thưa ngài, tôi hiểu rõ ạ.

LORD GORING. Tuyệt đối không được tiếp đón bất kỳ ai khác dưới bất kỳ hình thức nào.

PHIPPS. Thưa ngài, tôi hiểu ạ. [Tiếng chuông reo.]

LORD GORING. À! Chắc đó là vị phu nhân ấy rồi. Ta sẽ tự mình tiếp đón bà ấy.

[Ngay khi ông đang bước về phía cửa thì Lord Caversham từ phòng hút thuốc đi ra.]

LORD CAVERSHAM. Sao hả con trai? Ta lại phải đứng chờ hầu hạ cậu đấy phỏng?

LORD GORING. [Vẻ vô cùng bối rối.] Chờ con một lát thưa cha. Xin cha hãy thứ lỗi cho con. [Lord Caversham quay trở vào.] Này, hãy nhớ kỹ những chỉ dẫn của ta nhé Phipps — đưa bà ấy vào căn phòng đó.

PHIPPS. Thưa ngài, vâng ạ.

[Lord Goring bước vào phòng hút thuốc. Harold, người hầu bàn, dẫn Mrs. Cheveley vào. Trông bà ta như một con yêu tinh Lamia trong bộ đầm màu xanh lục và bạc. Bà khoác chiếc áo choàng bằng sa tanh đen, lót lụa màu cánh hoa hồng đã úa.]

HAROLD. Thưa phu nhân, xin cho biết quý danh?

MRS. CHEVELEY. [Nói với Phipps, người đang tiến về phía bà.] Lord Goring không có nhà sao? Tôi được bảo là ngài ấy có nhà cơ mà?

PHIPPS. Thưa phu nhân, hiện tại ngài nhà đang bận tiếp Lord Caversham ạ.

[Quay sang ném một ánh nhìn lạnh lùng, vô cảm vào Harold, khiến anh ta rút lui ngay lập tức.]

MRS. CHEVELEY. [Lẩm bẩm với chính mình.] Đúng là một người con có hiếu làm sao!

PHIPPS. Lord nhà tôi dặn tôi thưa với phu nhân rằng, xin phu nhân vui lòng đợi ngài ấy trong phòng khách một lát. Ngài nhà sẽ sang gặp phu nhân ở đó ạ.

MRS. CHEVELEY. [Với vẻ mặt ngạc nhiên.] Lord Goring đang đợi tôi ư?

PHIPPS. Thưa phu nhân, vâng ạ.

MRS. CHEVELEY. Anh có chắc chắn lắm không?

PHIPPS. Lord nhà tôi đã dặn rằng nếu có một vị phu nhân đến thì tôi phải mời bà ấy vào phòng khách đợi. [Đi đến cửa phòng khách và mở toang ra.] Chỉ thị của ngài nhà về việc này rất cụ thể.

MRS. CHEVELEY. [Tự lẩm bẩm] Thật chu đáo làm sao! Việc dự liệu trước những điều bất ngờ cho thấy một tư duy hoàn toàn hiện đại. [Đi về phía phòng khách và ngó vào.] Ồ! Phòng khách của một kẻ độc thân lúc nào trông cũng thật ảm đạm làm sao. Tôi sẽ phải thay đổi lại tất cả những thứ này mới được. [Phipps mang cây đèn từ bàn viết tới.] Không, tôi không thích cây đèn đó. Nó chói mắt quá đi mất. Hãy thắp mấy ngọn nến lên đi.

PHIPPS. [Đặt lại đèn xuống.] Thưa phu nhân, xin tuân lệnh.

MRS. CHEVELEY. Tôi hy vọng những ngọn nến này có chụp đèn thật nhã nhặn nhé.

PHIPPS. Thưa phu nhân, cho đến nay chúng tôi chưa hề nhận được bất kỳ lời phàn nàn nào về chúng cả.

[Bước vào phòng khách và bắt đầu thắp nến.]

MRS. CHEVELEY. [Tự lẩm bẩm.] Không biết tối nay ngài ta đang đợi người phụ nữ nào đây nhỉ. Thật thú vị làm sao khi tóm được tận tay kẻ khác. Đàn ông lúc nào trông cũng ngớ ngẩn làm sao khi bị tóm gọn. Và họ thì cứ liên tục bị tóm như thế. [Nhìn quanh phòng rồi tiến lại gần bàn viết.] Quả là một căn phòng thật thú vị! Một bức tranh thật thú vị làm sao! Tự hỏi không biết thư từ của ngài ta ra sao nhỉ. [Nhầm cầm những bức thư lên.] Ồ, một tập thư từ thật chẳng có gì thú vị! Hóa đơn với thiệp mời, nợ nần với các bà quả phụ! Rái cá phương nào mà lại viết thư cho hắn trên giấy màu hồng thế này? Thật ngớ ngẩn làm sao khi viết trên giấy màu hồng! Trông cứ như màn khởi đầu của một mối tình tiểu tư sản vậy. Tình yêu lãng mạn thì không bao giờ nên bắt đầu bằng sự ủy mị. Nó phải bắt đầu bằng khoa học và kết thúc bằng một bản thỏa thuận tài chính. [Đặt bức thư xuống, rồi lại cầm lên lần nữa.] Tôi quen nét chữ này. Đây là nét chữ của Gertrude Chiltern. Tôi nhớ rõ lắm. Mười điều răn nằm trong từng nét bút, và luật lệ đạo đức thì phủ kín cả trang giấy. Tự hỏi không biết Gertrude viết thư cho hắn ta về chuyện gì nhỉ? Chắc lại là điều gì đó gớm ghiếc về tôi đây mà. Sao tôi lại căm ghét người đàn bà đó đến thế cơ chứ! [Đọc thư.] ‘Em tin anh. Em cần anh. Em đang đến với anh. Gertrude.’ ‘Em tin anh. Em cần anh. Em đang đến với anh.’

[Một vẻ mặt đắc thắng hiện lên trên khuôn mặt bà ta. Bà ta đang toan lén lấy cắp bức thư thì Phipps bước vào.]

PHIPPS. Thưa phu nhân, những ngọn nến trong phòng khách đã được thắp sáng như ý phu nhân vừa chỉ dặn.

MRS. CHEVELEY. Cảm ơn anh. [Vội vã đứng vùng dậy và nhét vội bức thư xuống dưới một cuốn sổ thấm mực lớn bọc bạc đang đặt trên bàn.]

PHIPPS. Tôi hy vọng những chiếc chụp đèn sẽ hợp ý phu nhân. Chúng đều là loại nhã nhặn nhất mà chúng tôi có đấy ạ. Chúng y hệt như loại mà chính ngài nhà vẫn thường dùng mỗi khi sửa soạn ăn tối.

MRS. CHEVELEY. [Mỉm cười.] Vậy thì tôi chắc chắn chúng sẽ hoàn hảo rồi.

PHIPPS. [Nghiêm trang.] Thưa phu nhân, xin cảm ơn.

[Mrs. Cheveley bước vào phòng khách. Phipps khép cửa lại và lui ra. Cánh cửa sau đó từ từ mở hé ra, Mrs. Cheveley bước ra ngoài và rón rén mò mẫm tiến về phía bàn viết. Bỗng nhiên có tiếng người nói vọng ra từ phòng hút thuốc. Mrs. Cheveley tái mặt, khựng lại. Tiếng nói chuyện mỗi lúc một lớn hơn, bà ta cắn môi quay trở lại phòng khách.]

[Lord Goring và Lord Caversham bước vào.]

LORD GORING. [Thanh minh.] Cha kính yêu của con, nếu con phải kết hôn thì chắc chắn cha phải cho phép con được tự chọn thời điểm, địa điểm và con người chứ? Đặc biệt là chọn người chứ ạ.

LORD CAVERSHAM. [Cáu kỉnh.] Đó là việc của ta, con trai. Cậu mà tự chọn thì thế nào cũng vớ phải một mối tồi tệ cho xem. Ta mới là người cần được tham vấn chứ không phải cậu. Tài sản đang bị đặt lên bàn cân cơ mà. Đây đâu phải là chuyện tình cảm yêu đương. Tình cảm phải đến sau trong đời sống hôn nhân chứ.

LORD GORING. Vâng ạ. Trong đời sống hôn nhân, tình cảm chỉ xuất hiện khi người ta đã hoàn toàn chán ghét lẫn nhau thôi phải không thưa cha? [Khoác áo choàng lên người Lord Caversham giúp ông.]

LORD CAVERSHAM. Tất nhiên rồi, con trai. Ý ta là tất nhiên là không phải thế rồi, con trai. Tối nay cậu toàn nói những điều ngớ ngẩn. Ý ta muốn nói là hôn nhân là chuyện của lẽ phải thông thường.

LORD GORING. Nhưng những người phụ nữ có lẽ phải thông thường thì trông lại vô cùng kém sắc phải không thưa cha? Tất nhiên là con chỉ nghe người ta đồn đại vậy thôi.

LORD CAVERSHAM. Chẳng có người phụ nữ nào, dù xấu hay đẹp, lại có chút lẽ phải thông thường nào đâu con trai ạ. Lẽ phải thông thường là đặc quyền của phái mạnh chúng ta.

LORD GORING. Hoàn toàn chính xác. Và đàn ông chúng ta thì luôn hy sinh cao cả đến mức chẳng bao giờ thèm dùng đến nó phải không thưa cha?

LORD CAVERSHAM. Ta dùng nó chứ, con trai. Ta chẳng dùng gì ngoài nó cả.

LORD GORING. Mẹ con vẫn hay nói với con thế đấy.

LORD CAVERSHAM. Đó chính là bí quyết hạnh phúc của mẹ cậu đấy. Cậu thật là vô tâm, con trai ạ, quá đỗi vô tâm.

LORD GORING. Con hy vọng là không phải vậy, thưa cha.

[Đi ra ngoài trong chốc lát. Rồi quay trở lại cùng Sir Robert Chiltern với vẻ mặt có phần bực bội.]

SIR ROBERT CHILTERN. Arthur thân mến, thật là một may mắn lớn khi gặp cậu ngay trước cửa nhà! Người hầu của cậu vừa mới bảo với tôi là cậu không có nhà cơ mà. Thật là kỳ lạ chứ lại!

LORD GORING. Sự thực là thế này, tối nay tớ bận ngập đầu ngập cổ nên đã dặn dò kỹ lưỡng là không tiếp bất kỳ ai. Ngay cả cha tớ khi sang đây cũng chỉ nhận được một sự tiếp đón tương đối lạnh nhạt. Ông ấy cứ cằn nhằn về chuyện gió lùa suốt cả buổi.

SIR ROBERT CHILTERN. À! Cậu phải tiếp tôi chứ, Arthur. Cậu là người bạn tốt nhất của tôi. Biết đâu đến ngày mai cậu sẽ là người bạn duy nhất của tôi. Vợ tôi đã phát hiện ra mọi chuyện rồi.

LORD GORING. À! Tớ cũng đoán láng mang thế!

SIR ROBERT CHILTERN. [Nhìn thẳng vào anh.] Thật ư! Bằng cách nào cơ?

LORD GORING. [Sau một hồi do dự.] Ồ, chỉ là nhận ra qua biểu cảm trên khuôn mặt cậu lúc bước vào thôi. Ai đã nói với cô ấy thế?

SIR ROBERT CHILTERN. Chính là Mrs. Cheveley. Và người phụ nữ mà tôi yêu giờ đây đã biết rằng tôi đã khởi đầu sự nghiệp của mình bằng một hành vi bất lương đê tiện, rằng tôi đã dựng xây cuộc đời mình trên những bãi cát nhục nhã — rằng tôi đã bán đi, hệt như một kẻ buôn gán chợ chiều, bí mật đã được phó thác cho tôi với tư cách là một người đàn ông trọng danh dự. Tạ ơn Chúa vì tội nghiệp Lord Radley đã qua đời mà không hề hay biết rằng tôi đã phản bội ông ấy. Ước gì tôi đã chết đi trước khi bị cám dỗ một cách kinh khủng đến thế, hoặc trước khi trượt ngã thảm hại như vậy. [Úp mặt vào hai bàn tay.]

LORD GORING. [Sau một khoảng lặng.] Cậu đã nhận được tin tức gì từ Vienna hồi âm cho bức điện tín của cậu chưa?

SIR ROBERT CHILTERN. [Ngẩng đầu lên.] Rồi; tôi nhận được bức điện tín của viên thư ký thứ nhất lúc tám giờ tối nay.

LORD GORING. Thế nào?

SIR ROBERT CHILTERN. Chẳng có điều gì thực sự xấu xa được ghi nhận về cô ta cả. Ngược lại, cô ta còn giữ một địa vị khá cao trong xã hội. Ai nấy đều ngầm hiểu rằng Baron Arnheim đã để lại cho cô ta phần lớn gia tài khổng lồ của ông ta. Ngoài điều đó ra, tôi chẳng thể tìm hiểu thêm được gì nữa.

LORD GORING. Vậy hóa ra cô ta không phải là một nữ gián điệp à?

SIR ROBERT CHILTERN. Ồ! Gián điệp thời nay chẳng còn tích sự gì nữa đâu. Nghề của họ đã qua thời rồi. Báo chí làm thay việc đó mất rồi còn gì.

LORD GORING. Và họ làm việc đó xuất sắc phải biết.

SIR ROBERT CHILTERN. Arthur, cổ họng tôi khô khốc vì khát đây. Tôi có thể bấm chuông gọi chút đồ uống được không? Chút rượu hock và nước seltzer chẳng hạn?

LORD GORING. Chắc chắn rồi. Để tớ. [Kéo chuông.]

SIR ROBERT CHILTERN. Cảm ơn cậu! Tôi chẳng biết phải làm gì nữa rồi Arthur, tôi thật sự không biết phải làm gì, và cậu là người bạn duy nhất của tôi. Nhưng cậu đúng là một người bạn tuyệt vời — người bạn duy nhất mà tôi có thể tin tưởng. Tôi hoàn toàn có thể tin tưởng cậu phải không, Arthur?

[Phipps bước vào.]

LORD GORING. Robert thân mến, tất nhiên rồi. À này! [Nói với Phipps.] Mang cho ta chút rượu hock và nước seltzer ra đây.

PHIPPS. Thưa ngài, vâng ạ.

LORD GORING. Và này Phipps!

PHIPPS. Thưa ngài, vâng ạ.

LORD GORING. Cậu có phiền không nếu tớ xin phép rời đi một lát nhé Robert? Tớ muốn dặn dò người hầu mấy câu.

SIR ROBERT CHILTERN. Cứ tự nhiên đi cậu.

LORD GORING. Khi vị phu nhân đó đến, hãy nói với bà ấy rằng tối nay ta không có nhà. Bảo rằng ta có việc gấp phải đi ra ngoại ô. Ngươi hiểu chứ?

PHIPPS. Thưa ngài, vị phu nhân đó đang ở trong căn phòng kia ạ. Chính ngài đã bảo tôi mời bà ấy vào căn phòng đó cơ mà.

LORD GORING. Ngươi làm hoàn toàn chính xác lắm. [Phipps lui ra.] Phen này rắc rối to rồi đây. Không; tớ nghĩ là mình sẽ xoay sở được thôi. Tớ sẽ giảng cho cô ta một bài học qua cánh cửa. Dù sao thì xử lý việc này cũng thật oái oăm.

SIR ROBERT CHILTERN. Arthur, hãy nói cho tôi biết tôi phải làm gì đi. Cuộc đời tôi dường như đang sụp đổ tan tành quanh tôi rồi. Tôi chẳng khác nào một con tàu không bánh lái trôi dạt giữa một đêm đen không một bóng sao.

LORD GORING. Robert, cậu yêu vợ mình lắm phải không?

SIR ROBERT CHILTERN. Tôi yêu cô ấy hơn bất cứ thứ gì trên đời này. Trước đây tôi từng nghĩ tham vọng mới là điều lớn lao nhất. Không phải thế. Tình yêu mới là điều vĩ đại nhất trên đời. Chẳng có gì sánh được với tình yêu, và tôi yêu cô ấy. Nhưng giờ đây tôi lại bị phỉ báng trong mắt cô ấy. Tôi thật đê hèn trong mắt cô ấy. Giữa chúng tôi giờ đây là một vực sâu thăm thẳm. Cô ấy đã phát hiện ra tôi rồi Arthur, cô ấy đã phát hiện ra tôi rồi.

LORD GORING. Trong đời cô ấy chưa từng làm điều gì dại dột — chút sự bốc đồng nào đó — sao mà cô ấy lại không thể tha thứ cho lỗi lầm của cậu cơ chứ?

SIR ROBERT CHILTERN. Vợ tôi á! Chưa bao giờ! Cô ấy chẳng hề biết thế nào là sự yếu đuối hay cám dỗ. Cô ấy đứng tách biệt hẳn ra hệt như những người phụ nữ đức hạnh khác — lạnh lùng và tàn nhẫn trong sự hoàn hảo của chính mình — lạnh lùng, nghiêm nghị và không mảy may khoan dung. Nhưng tôi yêu cô ấy, Arthur. Vợ chồng tôi không có con cái, và tôi chẳng còn ai khác để yêu thương, cũng chẳng còn ai khác để yêu thương tôi. Phải chi Thượng đế ban cho chúng tôi những đứa con thì có lẽ cô ấy đã đối xử với tôi nhân ái hơn rồi. Nhưng Thượng đế lại ban cho chúng tôi một ngôi nhà lạnh lẽo cô quạnh. Và cô ấy đã cắt nát trái tim tôi thành hai mảnh. Thôi chúng ta đừng nói về chuyện đó nữa. Tối nay tôi đã cư xử thật tàn nhẫn với cô ấy. Nhưng chắc là khi những kẻ có tội nói chuyện với các vị thánh thì họ lúc nào cũng tàn nhẫn cả.

LORD GORING. Vợ cậu sẽ tha thứ cho cậu thôi. Biết đâu ngay lúc này đây cô ấy đang tha thứ cho cậu rồi. Cô ấy yêu cậu mà, Robert. Cớ sao cô ấy lại không thể tha thứ chứ?

SIR ROBERT CHILTERN. Cầu xin Chúa phù hộ! Cầu xin Chúa phù hộ! [Úp mặt vào hai bàn tay.] Nhưng tôi còn một chuyện nữa muốn nói với cậu đây, Arthur.

[Phipps mang đồ uống bước vào.]

PHIPPS. [Đưa rượu hock và nước seltzer cho Sir Robert Chiltern.] Thưa ngài, rượu hock và nước seltzer đây ạ.

SIR ROBERT CHILTERN. Cảm ơn anh.

LORD GORING. Xe của cậu có ở đây không, Robert?

SIR ROBERT CHILTERN. Không; tôi đi bộ từ câu lạc bộ đến đây.

LORD GORING. Sir Robert sẽ đi xe lôi của tớ về nhé, Phipps.

PHIPPS. Thưa ngài, vâng ạ. [Lui ra.]

LORD GORING. Robert, cậu không phiền khi tớ tiễn cậu về chứ?

SIR ROBERT CHILTERN. Arthur, cậu phải để tôi ở lại đây thêm năm phút nữa. Tôi đã định đoạt được mình sẽ phải làm gì tối nay tại Hạ Viện rồi. Cuộc tranh luận về Kênh đào Argentina sẽ bắt đầu vào lúc mười một giờ. [Một chiếc ghế ngã xuống ở phòng khách.] Âm thanh gì thế kia?

LORD GORING. Không có gì đâu.

SIR ROBERT CHILTERN. Tôi vừa nghe thấy tiếng một chiếc ghế ngã ở phòng bên cạnh. Có ai đó đang nghe lén.

LORD GORING. Không, không đâu; làm gì có ai ở trong đó.

SIR ROBERT CHILTERN. Có ai đó đấy. Trong phòng đang bật đèn, và cửa thì đang khép hờ. Có kẻ nào đó đã nghe lén từng bí mật trong cuộc đời tôi. Arthur, thế này là thế nào hả?

LORD GORING. Robert, cậu đang bị kích động và suy sụp thần kinh rồi đấy. Tớ bảo là chẳng có ai trong phòng đó cả. Ngồi xuống đi, Robert.

SIR ROBERT CHILTERN. Cậu có dám lấy danh dự đảm bảo rằng không có ai trong đó không?

LORD GORING. Có chứ.

SIR ROBERT CHILTERN. Lấy danh dự của cậu ra thề đấy nhé? [Ngồi xuống.]

LORD GORING. Ừ.

SIR ROBERT CHILTERN. [Đứng vụt dậy.] Arthur, để tự tôi vào xem xét cho rõ.

LORD GORING. Không, không được.

SIR ROBERT CHILTERN. Nếu không có ai trong đó thì tại sao tôi lại không được ngó vào căn phòng đó chứ? Arthur, cậu phải để tôi bước vào căn phòng đó để tự tận mắt kiểm chứng. Hãy để tôi được yên tâm rằng không có kẻ rình mò nào nghe được bí mật cuộc đời tôi. Arthur, cậu không hiểu được những gì tôi đang phải trải qua đâu.

LORD GORING. Robert, dừng lại ngay cái trò này đi. Tớ đã bảo với cậu là không có ai trong phòng đó cả — thế là đủ rồi.

SIR ROBERT CHILTERN. [Lao bổ về phía cửa phòng.] Thế vẫn chưa đủ. Tôi kiên quyết phải bước vào căn phòng này. Cậu đã nói với tôi là không có ai trong đó cơ mà, vậy thì cậu có lý do gì mà lại từ chối tôi chứ?

LORD GORING. Vì Chúa, xin cậu đừng làm thế! Có người ở trong đó. Một người mà cậu tuyệt đối không được nhìn thấy.

SIR ROBERT CHILTERN. À, tôi đoán ngay mà!

LORD GORING. Tớ cấm cậu bước vào căn phòng đó.

SIR ROBERT CHILTERN. Tránh ra. Danh dự và cuộc đời tôi đang bị đặt ngàn cân treo sợi tóc. Và tôi chẳng màng xem kẻ đó là ai nữa. Tôi phải biết mặt kẻ đã nghe trộm bí mật và sự nhục nhã của đời tôi. [Xông vào phòng.]

LORD GORING. Hỡi trời đất ơi! Chính là vợ của anh ấy!

[Sir Robert Chiltern bước ra, với ánh nhìn đầy khinh bỉ và giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt.]

SIR ROBERT CHILTERN. Cậu giải thích thế nào về sự hiện diện của người đàn bà đó ở đây?

LORD GORING. Robert, tớ thề với cậu bằng danh dự của mình rằng người phụ nữ đó trong trắng và hoàn toàn vô can trong mọi chuyện liên quan đến cậu.

SIR ROBERT CHILTERN. Cô ta là một sinh vật đê tiện, vô luân!

LORD GORING. Đừng nói thế, Robert! Cô ấy đến đây là vì cậu đấy. Cô ấy đến đây là để tìm cách cứu lấy cậu. Cô ấy chỉ yêu một mình cậu mà thôi.

SIR ROBERT CHILTERN. Cậu điên rồi. Tôi thì can dự gì đến chuyện tư tình của cậu với cô ta chứ? Cứ để cô ta làm tình nhân của cậu đi! Hai người quả là xứng đôi vừa lứa còn gì. Cô ta thì đồi bại nhơ nhớp — còn cậu thì giả tạo như một kẻ tiểu nhân, thậm chí còn phản trắc như một kẻ thù —

LORD GORING. Không phải thế đâu, Robert. Trước Chúa thiêng liêng, không phải thế đâu. Ngay trước mặt cậu và cô ấy, tớ sẽ giải thích tất cả.

SIR ROBERT CHILTERN. Tránh đường cho tôi đi, ngài đây. Lời hứa danh dự của cậu đã quá đủ những lời dối trá rồi đấy.

[Sir Robert Chiltern bỏ đi thẳng. Lord Goring lao vội về phía cửa phòng khách thì Mrs. Cheveley bước ra, với vẻ mặt rạng rỡ và vô cùng đắc ý.]

MRS. CHEVELEY. [Nhún chân chào kiểu trêu chọc] Chào buổi tối, Lord Goring!

LORD GORING. Mrs. Cheveley! Hỡi Chúa đất ơi!... Tôi có thể hỏi cô đang làm gì trong phòng khách nhà tôi vậy?

MRS. CHEVELEY. Chỉ nghe lén thôi mà. Tôi có một niềm đam mê kỳ lạ với việc nghe lén qua lỗ khóa. Người ta luôn nghe được những điều kỳ diệu qua đó đấy.

LORD GORING. Nghe chẳng khác nào thách thức số phận phải không?

MRS. CHEVELEY. Ồ! Chắc là bấy nay số phận cũng đã đủ sức chống lại sự cám dỗ rồi chứ nhỉ. [Ra hiệu cho anh ta cởi áo choàng giúp mình, và anh ta làm theo.]

LORD GORING. Tôi rất vui vì cô đã ghé thăm. Tôi định cho cô vài lời khuyên chân thành đây.

MRS. CHEVELEY. Ồ! Xin chớ làm thế. Người ta không bao giờ nên tặng cho một người phụ nữ thứ gì mà cô ta không thể mặc đi dự tiệc tối cả.

LORD GORING. Xem ra cô vẫn ngoan cố hệt như ngày nào nhỉ.

MRS. CHEVELEY. Còn hơn thế nữa là đằng khác! Tôi đã tiến bộ lên nhiều rồi đấy. Tôi đã có nhiều kinh nghiệm hơn xưa.

LORD GORING. Quá nhiều kinh nghiệm lại là một điều nguy hiểm đấy. Mời cô hút điếu thuốc nhé. Nửa số phụ nữ xinh đẹp ở London đều hút thuốc cả. Cá nhân tôi thì chuộng nửa còn lại hơn.

MRS. CHEVELEY. Cảm ơn. Tôi không bao giờ hút thuốc. Thợ may của tôi sẽ không thích điều đó đâu, và nghĩa vụ tối thượng trong đời của một phụ nữ chính là đối với thợ may của mình, đúng thế không nhỉ? Còn nghĩa vụ thứ hai là gì thì cho đến nay vẫn chưa ai khám phá ra cả.

LORD GORING. Cô đến đây để bán lại bức thư của Robert Chiltern cho tôi chứ gì?

MRS. CHEVELEY. Đem nó ra giao dịch với anh kèm theo một số điều kiện. Sao anh đoán tài thế?

LORD GORING. Bởi vì từ nãy đến giờ cô chẳng hề đả động gì đến chủ đề đó cả. Cô có mang nó theo người không đấy?

MRS. CHEVELEY. [Ngồi xuống.] Ôi, không chứ! Một bộ đầm được may đo hoàn hảo thì làm gì có túi áo.

LORD GORING. Giá của nó là bao nhiêu?

MRS. CHEVELEY. Anh mang phong cách Anh quốc ngớ ngẩn làm sao! Người Anh cứ nghĩ rằng một cuốn séc có thể giải quyết mọi vấn đề trong cuộc sống. Này Arthur thân mến, tôi có nhiều tiền hơn anh rất nhiều, và số tiền tôi đang nắm giữ cũng chẳng kém gì Robert Chiltern đâu. Tiền bạc không phải là thứ tôi muốn.

LORD GORING. Vậy cô muốn gì nào, Mrs. Cheveley?

MRS. CHEVELEY. Sao anh không gọi tôi là Laura nhỉ?

LORD GORING. Tôi không thích cái tên đó.

MRS. CHEVELEY. Hồi trước anh từng mê mẩn nó cơ mà.

LORD GORING. Vâng: chính vì thế nên giờ mới không thích. [Mrs. Cheveley ra hiệu cho anh ta ngồi xuống cạnh mình. Anh mỉm cười và làm theo.]

MRS. CHEVELEY. Arthur, có một thời anh từng yêu em.

LORD GORING. Đúng vậy.

MRS. CHEVELEY. Và anh từng cầu hôn em làm vợ.

LORD GORING. Đó là kết quả tất yếu của việc tôi yêu cô.

MRS. CHEVELEY. Rồi anh đá em đi vì anh thấy, hoặc giả vờ thấy, lão Lord Mortlake tội nghiệp đang cố tình tán tỉnh em một cách quá trớn ở nhà kính ở Tenby.

LORD GORING. Tôi có ấn tượng rằng luật sư của tôi đã dàn xếp ổn thỏa vụ đó với cô theo những điều khoản nhất định... do chính cô dictate ra cơ mà.

MRS. CHEVELEY. Hồi đó tôi nghèo; còn anh thì giàu.

LORD GORING. Hoàn toàn chính xác. Đó là lý do vì sao cô giả vờ yêu tôi.

MRS. CHEVELEY. [Nhún vai.] Lão Lord Mortlake tội nghiệp ấy, suốt ngày chỉ có đúng hai chủ đề tán gẫu: bệnh gút của lão và vợ lão! Lúc nào tôi cũng chẳng thể phân biệt nổi rốt cuộc lão đang nói về chuyện nào trong hai chuyện đó nữa. Lão toàn dùng những từ ngữ kinh khủng nhất để nói về cả hai thứ ấy. Chà, anh lúc đó thật ngốc nghếch làm sao, Arthur. Này nhé, Lord Mortlake đối với tôi chưa bao giờ vượt quá mức một trò giải trí nhảm nhí. Một trong những trò giải trí vô cùng tẻ nhạt mà người ta chỉ có thể tìm thấy ở một vùng quê nước Anh vào một ngày Chủ nhật ở quê nhà. Tôi không nghĩ bất kỳ ai phải chịu trách nhiệm về mặt đạo đức cho những gì họ làm ở một vùng nông thôn nước Anh đâu.

LORD GORING. Vâng. Tôi biết khối người nghĩ thế đấy.

MRS. CHEVELEY. Em đã từng yêu anh, Arthur.

LORD GORING. Thưa Mrs. Cheveley thân mến, từ trước tới nay cô lúc nào cũng quá ư thông minh để có thể biết thế nào là tình yêu.

MRS. CHEVELEY. Em đã thực sự yêu anh. Và anh cũng yêu em. Anh thừa biết là anh đã yêu em mà; và tình yêu là một thứ vô cùng kỳ diệu. Em nghĩ rằng khi một người đàn ông đã từng yêu một người phụ nữ, anh ta sẽ sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì cô ấy, ngoại trừ việc tiếp tục yêu cô ấy phải không? [Đặt tay lên tay anh.]

LORD GORING. [Nhẹ nhàng rụt tay lại.] Vâng: ngoại trừ điều đó ra.

MRS. CHEVELEY. [Sau một thoáng im lặng.] Em đã chán ngấy cảnh sống ở nước ngoài rồi. Em muốn quay trở lại London. Em muốn có một căn nhà thật xinh đẹp ở đây. Em muốn mở một salon tiếp khách. Nếu người ta có thể dạy cho người Anh cách nói chuyện, và dạy cho người Ireland cách lắng nghe, thì xã hội ở đây hẳn sẽ văn minh biết mấy. Hơn nữa, em đã bước vào giai đoạn lãng mạn rồi. Khi nhìn thấy anh tối qua ở nhà Chilterns, em biết rằng anh là người duy nhất em từng quan tâm, nếu như em thực sự từng quan tâm đến bất kỳ ai, Arthur ạ. Thế nên, vào buổi sáng ngày anh cưới em, em sẽ giao nấp bức thư của Robert Chiltern cho anh. Đó là đề nghị của em. Em sẽ đưa nó cho anh ngay bây giờ, nếu anh hứa cưới em.

LORD GORING. Ngay bây giờ ư?

MRS. CHEVELEY. [Mỉm cười.] Ngày mai.

LORD GORING. Cô đang nói đùa hay nói thật đấy?

MRS. CHEVELEY. Thật chứ, rất nghiêm túc là đằng khác.

LORD GORING. Tôi sẽ là một người chồng tồi tệ lắm đấy.

MRS. CHEVELEY. Tôi không ngại những ông chồng tồi đâu. Tôi đã có hai người rồi. Họ làm tôi cười thích thú vô cùng.

LORD GORING. Ý cô là cô tự giải khuây cho mình là chính phải không?

MRS. CHEVELEY. Anh biết gì về đời sống hôn nhân của tôi chứ?

LORD GORING. Không gì cả: nhưng tôi có thể đọc nó vanh vách hệt như đọc sách vậy.

MRS. CHEVELEY. Sách gì cơ?

LORD GORING. [Đứng dậy.] Sách Dân Số.

MRS. CHEVELEY. Anh có thấy việc cư xử thô lỗ với một người phụ nữ ngay trong chính ngôi nhà của mình là một điều đáng yêu lắm không hả?

LORD GORING. Đối với những phụ nữ vô cùng quyến rũ, giới tính là một lời thách thức chứ không phải là sự phòng thủ.

MRS. CHEVELEY. Chắc ý anh định khen tôi đấy nhỉ. Arthur thân mến ạ, phụ nữ không bao giờ bị tước vũ khí bởi những lời khen đâu. Đàn ông thì luôn luôn như thế. Đó là điểm khác biệt giữa hai phái chúng ta.

LORD GORING. Phụ nữ chưa bao giờ bị tước vũ khí bởi bất cứ thứ gì, theo những gì tôi biết về họ.

MRS. CHEVELEY. [Sau một khoảng lặng.] Thế ra anh đành lòng để người bạn thân nhất của mình là Robert Chiltern bị hủy hoại, chứ nhất quyết không chịu cưới một người phụ nữ hãy còn khá nhiều nét quyến rũ này sao? Em cứ tưởng anh sẽ vươn tới một đỉnh cao hy sinh nào đó chứ, Arthur. Em nghĩ anh nên làm thế. Và quãng đời còn lại anh có thể dành để ngắm nhìn sự hoàn hảo của chính mình.

LORD GORING. Ồ! Hiện tại tôi vẫn đang làm thế đấy thôi. Hơn nữa, sự hy sinh là một thứ cần phải bị luật pháp cấm tiệt. Nó quá ư đồi trụy đối với những kẻ mà vì họ người ta mới hy sinh. Họ lúc nào cũng tha hóa cả.

MRS. CHEVELEY. Cứ như là có thứ gì có thể làm Robert Chiltern tha hóa được ấy nhỉ! Hình như anh quên mất rằng em nắm rất rõ bản chất thực sự của anh ta.

LORD GORING. Những gì cô biết về anh ấy không phải là bản chất thực sự của anh ấy. Đó chỉ là một hành vi dại dột thời trẻ tuổi, phi nghĩa, tôi thừa nhận điều đó, đáng xấu hổ, tôi thừa nhận điều đó, không xứng tầm với anh ấy, tôi thừa nhận điều đó, và do đó... đó không phải là bản chất đích thực của anh ấy.

MRS. CHEVELEY. Các anh bênh vực nhau ra mặt nhỉ!

LORD GORING. Các cô đấu đá nhau kịch liệt thế cơ mà!

MRS. CHEVELEY. [Cay đắng.] Tôi chỉ đấu đá với một người phụ nữ duy nhất, với Gertrude Chiltern thôi. Tôi căm ghét cô ta. Bây giờ tôi lại càng căm ghét cô ta hơn bao giờ hết.

LORD GORING. Chắc là vì cô đã mang một bi kịch thực sự vào cuộc đời cô ấy rồi còn gì.

MRS. CHEVELEY. [Cười nhạt.] Ồ, trong cuộc đời một người phụ nữ chỉ có đúng một bi kịch thực sự. Đó là việc quá khứ của cô ta luôn là người tình, còn tương lai của cô ta thì lúc nào cũng là người chồng.

LORD GORING. Lady Chiltern hoàn toàn không biết gì về cái kiểu đời sống mà cô đang ám chỉ đâu.

MRS. CHEVELEY. Một người phụ nữ đi giày cỡ bảy ba phần tư thì chẳng bao giờ hiểu biết sâu sắc về bất cứ thứ gì cả. Anh có biết Gertrude từ trước tới nay vẫn luôn đi giày cỡ bảy ba phần tư không? Đó là một trong những lý do vì sao giữa chúng tôi chưa từng có sự đồng cảm nào về mặt đạo đức... Chà, Arthur, em nghĩ cuộc gặp gỡ lãng mạn này có thể xem như đã kết thúc rồi đấy. Anh thừa nhận nó lãng mạn phải không nào? Để đổi lấy đặc quyền được làm vợ anh, em đã sẵn sàng từ bỏ một phần thưởng lớn lao, là đỉnh cao trong sự nghiệp ngoại giao của em. Vậy mà anh từ chối. Thôi được. Nếu Sir Robert không ủng hộ kế hoạch Argentina của em, em sẽ vạch mặt anh ta. Thế thôi.

LORD GORING. Cô không được làm thế. Làm thế thì thật đê tiện, kinh khủng và bỉ ổi lắm.

MRS. CHEVELEY. [Nhún vai.] Ồ! Đừng có dùng những từ đao to búa lớn thế chứ. Ý nghĩa của chúng nhỏ nhoi lắm. Đây chỉ là một giao dịch thương mại thôi. Có thế thôi mà. Chẳng có lý gì phải trộn lẫn sự ủy mị vào đây cả. Tôi đã đề nghị bán cho Robert Chiltern một món đồ. Nếu anh ta không chịu trả giá, anh ta sẽ phải trả cho thế giới một cái giá đắt hơn nhiều. Chẳng còn gì để nói nữa cả. Tôi phải đi đây. Tạm biệt nhé. Anh không định bắt tay tôi sao?

LORD GORING. Với cô á? Không. Vụ giao dịch của cô với Robert Chiltern có thể coi là một giao dịch thương mại ghê tởm của một thời kỳ thương mại ghê tởm; nhưng cô hình như đã quên mất rằng tối nay cô đến đây để nói về tình yêu, chính cái kẻ mà đôi môi từng phỉ báng hai tiếng tình yêu ấy, kẻ mà đối với hắn tình yêu chỉ là một cuốn sách đóng kín, thế mà chiều nay lại mò đến nhà của một trong những người phụ nữ cao quý và hiền hậu nhất trên đời nhằm bôi nhọ người chồng của cô ấy trong mắt cô, nhằm bóp nghẹt tình yêu của cô dành cho chồng, nhằm rót chất độc vào trái tim cô ấy, gieo rắc cay đắng vào cuộc đời cô ấy, đập vỡ thần tượng của cô ấy, và biết đâu đấy, hủy hoại cả tâm hồn cô ấy. Điều đó thì tôi không thể tha thứ cho cô được. Thật là kinh hoàng. Sẽ chẳng bao giờ có sự tha thứ cho hành động đó.

MRS. CHEVELEY. Arthur, anh thật bất công với em. Tin em đi, anh hoàn toàn bất công với em đấy. Em đến đó đâu phải để mỉa mai khích bác gì Gertrude. Khi bước chân vào đó, em hoàn toàn không có ý định làm thế chút nào. Em ghé qua cùng Lady Markby đơn giản chỉ để hỏi xem một món đồ trang sức, một viên ngọc quý mà em đã đánh rơi đâu đó tối qua, có được tìm thấy ở nhà Chilterns không thôi. Nếu anh không tin, anh cứ hỏi Lady Markby mà xem. Bà ấy sẽ chứng thực đó là sự thật. Vụ va chạm xảy ra là sau khi Lady Markby đã về rồi, và thực sự là do sự thô lỗ cùng những lời mỉa mai của Gertrude ép em phải làm thế. Em ghé qua, ừ thì — hơi mang tính châm chọc một chút nếu anh thích thế — nhưng thực chất là để hỏi xem cái trâm cài áo bằng kim cương của em có được tìm thấy không. Nguồn cơn của toàn bộ sự việc chỉ có thế thôi.

LORD GORING. Một chiếc trâm cài áo hình con rắn bằng kim cương gắn hồng ngọc ư?

MRS. CHEVELEY. Đúng vậy. Sao anh biết hay vậy?

LORD GORING. Bởi vì nó đã được tìm thấy. Thực ra thì, chính tôi là người tìm thấy nó, và do ngớ ngẩn nên lúc ra về tôi lại quên béng không dặn dò gì quản gia về chuyện đó. [Đi tới bàn viết và kéo các ngăn kéo ra.] Nó nằm trong ngăn kéo này. Không, ngăn kéo kia kìa. Đây chính là chiếc trâm cài áo phải không? [Giơ cao chiếc trâm lên.]

MRS. CHEVELEY. Vâng. Tôi mừng quá vì lấy lại được nó đấy. Nó là... một món quà.

LORD GORING. Cô không định đeo nó luôn sao?

MRS. CHEVELEY. Chắc chắn rồi, nếu anh cài nó lên hộ tôi. [Lord Goring bất ngờ kẹp chặt nó vào tay áo cô ta.] Sao anh lại cài nó thành vòng tay thế này? Tôi chưa từng biết là nó có thể đeo thành vòng tay đấy nhé.

LORD GORING. Thế ư?

MRS. CHEVELEY. [Giơ cánh tay thon gọn của mình lên.] Vâng; nhưng trông nó đeo trên tay tôi thành vòng tay trông cũng rất ổn đấy chứ, phải không anh?

LORD GORING. Đúng vậy; trông còn đẹp hơn cả lần cuối cùng tôi nhìn thấy nó.

MRS. CHEVELEY. Lần cuối cùng anh nhìn thấy nó là khi nào cơ?

LORD GORING. [Điềm tĩnh.] Ồ, cách đây mười năm, trên người Lady Berkshire, người mà cô đã ăn cắp nó từ bà ấy.

MRS. CHEVELEY. [Giật mình thót.] Ý anh là gì hả?

LORD GORING. Ý tôi là cô đã ăn cắp món đồ trang sức đó từ người họ hàng của tôi, Mary Berkshire, món quà mà tôi đã tặng cô ấy khi cô ấy kết quả. Sự nghi ngờ lúc bấy giờ đã đổ dồn lên một kẻ hầu khổ sở, kẻ đã bị đuổi việc trong sự nhục nhã. Tôi đã nhận ra nó vào tối qua. Tôi quyết định không hé răng nửa lời cho đến khi tìm ra kẻ trộm. Và giờ thì tôi đã tìm ra kẻ trộm rồi, tôi cũng vừa nghe chính tay ả thú nhận tội lỗi của mình.

MRS. CHEVELEY. [Hất cao đầu.] Không đời nào có chuyện đó.

LORD GORING. Cô thừa biết đó là sự thật. Sao chứ, hai chữ "kẻ trộm" đang viết rành rành trên khuôn mặt cô ngay lúc này kia kìa.

MRS. CHEVELEY. Tôi sẽ phủ nhận toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối. Tôi sẽ lớn tiếng rằng tôi chưa từng nhìn thấy món đồ khốn kiếp này bao giờ, rằng nó chưa từng thuộc quyền sở hữu của tôi.

[Mrs. Cheveley hì hục tìm cách tháo chiếc vòng tay ra khỏi tay nhưng không tài nào tháo được. Lord Goring đứng nhìn với vẻ thích thú. Những ngón tay mảnh khảnh của cô ta cấu xé món trang sức một cách vô vọng. Một tiếng chửi thề bật thốt ra từ miệng cô ta.]

LORD GORING. Điểm bất lợi của việc ăn cắp một món đồ, thưa Mrs. Cheveley, đó là người ta không bao giờ biết được món đồ mình trộm lại kỳ diệu đến nhường nào. Cô không thể tháo chiếc vòng tay đó ra đâu, trừ khi cô biết cái lẫy nằm ở đâu. Và tôi thấy là cô chẳng hề biết lẫy nằm ở đâu cả. Nó hơi khó tìm một chút đấy.

MRS. CHEVELEY. Đồ khốn nạn! Đồ hèn nhát! [Cô ta lại hì hục tìm cách tháo mở chiếc vòng nhưng bất thành.]

LORD GORING. Ồ! Đừng có dùng từ đao to búa lớn thế chứ. Ý nghĩa của chúng nhỏ nhoi lắm.

MRS. CHEVELEY. [Lại tiếp tục cấu xé chiếc vòng tay trong một cơn thịnh nộ tột độ, phát ra những âm thanh không thành tiếng. Rồi khựng lại, ngẩng lên nhìn Lord Goring.] Anh định làm gì đây?

LORD GORING. Tôi sắp bấm chuông gọi người hầu của tôi vào. Cậu ta là một người hầu tuyệt vời. Lúc nào cũng xuất hiện ngay tắp lự khi có tiếng chuông gọi. Khi cậu ta bước vào, tôi sẽ bảo cậu ta đi gọi cảnh sát.

MRS. CHEVELEY. [Run lẩy bẩy.] Cảnh sát ư? Gọi cảnh sát để làm gì?

LORD GORING. Ngày mai nhà Berkshire sẽ khởi kiện cô. Cảnh sát sinh ra là để làm việc đó đấy.

MRS. CHEVELEY. [Lúc này đang rơi vào trạng thái kinh hoàng tột độ về mặt thể xác. Khuôn mặt biến dạng đến méo mó. Miệng lệch đi. Chiếc mặt nạ đã rơi xuống. Khoảnh khắc này trông cô ta vô cùng đáng sợ.] Đừng làm thế. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn. Bất cứ điều gì trên đời này anh muốn.

LORD GORING. Giao bức thư của Robert Chiltern cho tôi.

MRS. CHEVELEY. Khoan đã! Khoan đã! Cho tôi chút thời gian suy nghĩ đã.

LORD GORING. Giao bức thư của Robert Chiltern cho tôi.

MRS. CHEVELEY. Tôi không mang nó theo người. Tôi sẽ đưa nó cho anh vào ngày mai.

LORD GORING. Cô thừa biết là cô đang nói dối. Đưa nó cho tôi ngay lập tức. [Mrs. Cheveley lôi bức thư ra và trao nó cho anh ta. Khuôn mặt cô ta trắng bệch như tàu lá.] Đây rồi chứ gì?

MRS. CHEVELEY. [Bằng giọng khàn đặc.] Vâng.

LORD GORING. [Cầm bức thư, kiểm tra lại, thở phào nhẹ nhõm rồi đem đốt nó đi bằng ngọn đèn trên bàn.] Đối với một người phụ nữ ăn vận sành điệu như Mrs. Cheveley, cô cũng có những khoảnh khắc có óc phán đoán tuyệt vời phết đấy. Xin chúc mừng cô nhé.

MRS. CHEVELEY. [Chợt nhìn thấy bức thư của Lady Chiltern, phần bìa thư đang lấp ló thò ra từ dưới cuốn sổ thấm mực.] Làm ơn cho tôi xin một cốc nước.

LORD GORING. Được chứ. [Đi về phía góc phòng rót một cốc nước. Trong lúc anh quay lưng đi, Mrs. Cheveley nhanh tay lén lấy cắp bức thư của Lady Chiltern. Khi Lord Goring quay lại đưa cốc nước thì cô ta xua tay từ chối.]

MRS. CHEVELEY. Cảm ơn anh. Anh mặc áo choàng vào giúp tôi được chứ?

LORD GORING. Rất sẵn lòng. [Khoác áo choàng giúp cô ta.]

MRS. CHEVELEY. Cảm ơn nhé. Tôi sẽ không bao giờ tơ tưởng đến chuyện hãm hại Robert Chiltern thêm lần nào nữa đâu.

LORD GORING. May mắn là cô chẳng còn cơ hội nào nữa đâu, Mrs. Cheveley.

MRS. CHEVELEY. Chà, ngay cả khi tôi có cơ hội, tôi cũng chẳng thèm làm thế nữa. Ngược lại, tôi còn chuẩn bị làm ơn cho anh ta một vố lớn cơ đấy.

LORD GORING. Tôi rất lấy làm vinh hạnh khi nghe điều đó. Quả là một sự cải quả lương tri.

MRS. CHEVELEY. Vâng. Tôi không đành lòng nhìn thấy một quý ông chính trực nhường ấy, một quý ông người Anh đáng kính nhường ấy, lại bị lừa dối một cách thảm hại đến thế, và lại còn—

LORD GORING. Thế nào nữa?

MRS. CHEVELEY. Tôi phát hiện ra là chẳng hiểu sao bài diễn văn từ biệt lẫn lời xưng tội của Gertrude Chiltern lại vô tình lạc vào túi áo tôi mất rồi.

LORD GORING. Cô có ý gì hả?

MRS. CHEVELEY. [Với nốt giọng đắc thắng cay đắng.] Ý tôi là tôi chuẩn bị gửi cho Robert Chiltern bức thư tình mà vợ anh ta vừa viết cho anh tối nay đây.

LORD GORING. Thư tình ư?

MRS. CHEVELEY. [Cười khà khà.] ‘Em cần anh. Em tin anh. Em đang đến với anh. Gertrude.’

[Lord Goring lao bổ tới bàn giấy cầm chiếc phong bì lên, phát hiện nó đã trống không, rồi quay phắt người lại.]

LORD GORING. Đồ đàn bà khốn kiếp, mốt ăn cắp của cô ngấm vào máu rồi hay sao mà lúc nào cũng phải chôm chỉa thế hả? Trả lại bức thư đây cho tao. Tao sẽ cướp lại nó từ tay mày bằng vũ lực đấy. Mày sẽ không bước chân khỏi phòng tao cho đến khi tao lấy lại được nó.

[Anh ta lao về phía cô ta, nhưng Mrs. Cheveley lập tức bấm ngay vào chiếc chuông điện đặt trên bàn. Tiếng chuông reo vang vọng đinh tai nhức óc, và Phipps bước vào.]

MRS. CHEVELEY. [Sau một khoảng lặng.] Lord Goring bấm chuông chỉ để anh tiễn tôi ra cửa thôi. Chúc ngủ ngon, Lord Goring!

[Đi ra ngoài theo sau Phipps. Khuôn mặt cô ta rạng ngời sự đắc thắng đầy nham hiểm. Ánh mắt ánh lên niềm vui sướng. Thanh xuân dường như đang quay trở lại với cô ta. Cái liếc mắt cuối cùng của cô ta sắc bén hệt như một mũi tên lao vút. Lord Goring cắn môi, châm một điếu thuốc hút.]

Hạ Màn.