Tuyết lớn tung bay, gió bắc gầm thét, bên ngoài cẩm cung thành một mảnh bạc trắng, hàng trúc, nhà tranh, cầu nhỏ đều chìm dưới tầng tuyết dày như lông ngỗng, bốn bề quạnh quẽ không một bóng người.

Trên quan đạo chợt xuất hiện một con ngựa ô, bốn móng phi nước đại, tung lên một đám bụi tuyết, người trên lưng ngựa rạp sát yên cương, một mạch xông thẳng vào trong cửa thành.

Con tuấn mã ấy giống như quen đường, tự động rẽ vào một con hẻm dài rộng rãi, thế chạy như bay cũng chậm dần lại.

Cuối hẻm, trước bậc đá cửa "Liên Hoàn tiêu cục" có một lão giả mặc áo ngắn giày vải, râu tóc điểm bạc, đang ngậm một tẩu thuốc lào, nhả khói mịt mờ, vô cùng thảnh thơi tự tại.

Lão chợt phát hiện một kỵ đang chậm rãi phi tới, không khỏi thất thanh kinh ngạc thốt lên: "Đó chẳng phải là Lỗ hiền đệ sao?" Liền vội vàng hô lớn truyền âm vào trong, tung người nhảy vồ lấy yên ngựa. Chỉ thấy người trên ngựa mặt vàng như nghệ, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở mỏng manh như tơ ti, lão vội ôm xuống khỏi yên, gọi lớn: "Lỗ hiền đệ, cậu bị làm sao thế này?"

Trong tiêu cục, bốn năm bóng người vọt ra nhanh như điện xẹt, trong đó có một trung niên người gầy lùn, mặc trường sam màu thanh thiên. Thấy vậy liền nhíu mày, trầm giọng quát: "Nhanh khiêng vào trong."

Mọi người khiêng người bị thương vào đại sảnh đặt xuống, trung niên gầy lùn từ từ đưa hươu chưởng phải ra, nhắm ngay tâm phía sau người bị thương vỗ một chưởng "bốp" thật mạnh.

Chỉ thấy người bị thương ho một tiếng, khạc ra một ngụm đàm máu đục ngầu tím đen, mở bừng hai mắt, nhìn trung niên gầy lùn một cái, tay phải lấy trong ngực ra một phong thư, thê lương cười nói: "Cục... chủ... năm... mươi... vạn... lạng... bạc trắng..."

Lời chưa dứt, bỗng miệng, tai, mắt, mũi trào máu đen như suối, kêu thét lên một tiếng rồi tắt thở bỏ mạng.

Trung niên gầy lùn vô cùng khó hiểu, chợt giật lấy phong thư kia, tháo ra xem xét tỉ mỉ, sắc mặt không khỏi đại biến.

Hóa ra Liên Hoàn tiêu cục ba tháng trước nhận mệnh lệnh của Tùng Pan tướng quân, hộ tống năm mươi vạn châu báu đến chỗ gian tướng đương triều ở Yến Kinh. Cục chủ Thiết Bích Thương Vưu Hứa Dương cho rằng việc này lớn lao, dọc đường khó tránh khỏi xảy ra chuyện, nên đã mời rất nhiều cao thủ võ lâm dọc đường ngầm ra tay tương trợ.

Thiết Bích Thương Vưu Hứa Dương vốn là môn hạ Côn Lôn, một thân võ học đắc chân truyền của Bạch Côn Lôn, nhân duyên trong giang hồ rất rộng, từ khi áp tiêu đến nay chưa từng xảy ra sai sót gì. Cứ tưởng lần này qua Đan Phong Lĩnh dưới biên giới Dự Ký, nào ngờ lại đụng độ hơn hai mươi tên đạo tặc che mặt, suýt chút nữa người và tiêu đều mất sạch. May nhờ các danh thủ võ lâm được mời kịp thời đến đuổi lui, tiêu bạc mới bình an đến Kinh thành.

Hứa Dương lúc này nhìn chằm chằm bức thư, gần như hoài nghi không phải là sự thật. Lão tiêu sư bên cạnh là Phi Đạn Ngân B표 Vương Tử Hòa nói: "Cục chủ, trong thư viết những gì vậy?"

Sắc mặt Thiết Bích Thương Vưu Hứa Dương vô cùng khó coi, nói: "Vương tiêu đầu, ông lấy xem thử đi."

Vương Tử Hòa nhận lấy phong thư, chỉ thấy bên trong có mấy chữ thưa thớt: "Từ giã Đan Phong tính ra đã hơn ba tháng, năm mươi vạn bạc trắng, mong trong bảy ngày chuẩn bị thỏa đáng đặt ở phía sau Thừa tướng từ. Viết vội mấy dòng, chớ tự rước lấy diệt vong. Người che mặt Bạch."

Bức thư này nét chữ nguệch ngoạc bôi bác, lời ngắn ý gọn, không phải bút tích của người học rộng tài cao, nhưng ý tứ đe dọa cực kỳ rõ ràng. Vương Tử Hòa không khỏi rùng mình một cái, nói: "Bây giờ tính kế thế nào đây?"

Hứa Dương cười lạnh nói: "Hứa mười mấy năm nay từ khi sáng lập Liên Hoàn tiêu cục, nhờ chư vị đồng tâm hiệp lực mới tạo dựng được cơ đồ này. Tuy kiếm được không ít, nhưng Hứa mỗ coi nhẹ tiền tài, cho dù khuynh gia bại sản đền bù ra, cũng không đáng giá năm mươi vạn..."

Vương Tử Hòa ho một tiếng nói: "Cục chủ đừng nói lời nhụt chí, kẻ địch đã tìm đến gây hấn, chúng ta nếu tỏ ra yếu đuối, làm theo bức thư mà hành sự, cũng chưa chắc đã dẹp yên được chuyện này. Hạn trong bảy ngày, cục chủ hãy mau chóng mời đồng đạo đến giúp một tay."

Hứa Dương chợt thở dài một tiếng nói: "Đến nước này, đành phải làm thế thôi. Điều đáng lo là, bọn cướp Đan Phong đến nay vẫn chưa rõ lai lịch."

Lập tức, Hứa Dương phái ra chín kỵ khoái mã, là những tay sành sỏi khô luyện, chia đường đi mời đồng đạo tri kỷ đến giúp.

Thời gian như bạch câu quá khích (bóng câu qua cửa sổ), chớp mắt đã là ngày thứ sáu, nhưng một người được mời cũng không thấy đến, người phái đi cũng không thấy quay về. Người trong tiêu cục ai nấy đều lo lắng hoảng hốt, Thiết Bích Thương Vưu Hứa Dương sắc mặt âm trầm, chắp tay đi lại trong phòng.

Ngày hôm nay gió tuyết lớn hơn những ngày trước, lạnh thấu xương, mây mù tích tụ đầy trời, dù đang lúc chập tối mà trông chẳng khác gì hoàng hôn, bầu không khí thực sự khiến người ta ngột ngạt không thở nổi.

Ngoài cửa sổ gió hú gầm thét, gió bắc cuồn cuộn như triều, làm rung chuyển khung giấy dán cửa như muốn rách toạc. Đột nhiên, "bốp" một tiếng, một cánh cửa sổ không chịu nổi cuồng phong phập phồng đã bị thổi bật mở ra.

Thiết Bích Thương Vưu Hứa Dương không khỏi sửng sốt, vội nhảy đến trước cửa sổ đưa tay đẩy cửa.

Chợt nghe một giọng nói lạnh lùng theo gió truyền đến: "Hứa bằng hữu, kỳ hạn đã đến, canh ba ngày mai hãy mang bạc đến giao. Bằng không, đừng trách lão phu tâm độc thủ ác."

Hứa Dương nghe tiếng liền ấn bệ cửa sổ, thân hình lật mình lao vút ra ngoài, theo hướng phát ra âm thanh mà lao tới. Thân hình còn chưa chạm đất, chỉ thấy một bóng đen như tên rời cung vút đi trong gió tuyết bay mù mịt rồi biến mất hút.

Lão biết đuổi theo nữa cũng chỉ công sức uổng phí, kẻ địch dường như có ý ép mình vào đường cùng, không khỏi dậm chân một cái, xoay người tung người, lách cửa sổ bay vào phòng.

Vương Tử Hòa đã có mặt ở trong phòng từ trước, ánh mắt đăm đăm nhìn nét mặt Hứa Dương, nói: "Cục chủ, chẳng lẽ kẻ địch đã tới rồi sao."

Hứa Dương gật đầu, mặt xanh mét không nói gì, bước ra khỏi phòng chạy về phía đại sảnh.

Hai người trước sau bước vào đại sảnh, chỉ nghe ngoài cửa văng vẳng truyền đến một trận tiếng móng ngựa phi, rồi bỗng nhiên im bặt. Một tráng hán tinh tráng chạy vào đại sảnh, ôm quyền nói: "Hạ đại hiệp sau khi nhận được thư của cục chủ, đã vui vẻ nhận lời lập tức lên đường."

Hứa Dương nói: "Lý Dương, dọc đường không có ai mai phục chứ?"

Tráng hán tinh tráng kia lắc đầu nói: "Không hề gặp phải sự cản trở nào, thuận lợi vô cùng."

Hứa Dương không khỏi sửng sốt, lẩm bẩm tự nói: "Thế thì lạ thật."

Lão vốn cho rằng thù địch tìm đến gây hấn tuyệt đối không cho phép sinh chuyện ngoài ý muốn, chín con khoái mã phái đi lão vốn không đặt mấy hy vọng, nào ngờ lại thông suốt suốt dọc đường, thật khó hiểu.

Ngẩng đầu nhìn lên, lại thấy tráng hán tinh tráng kia vẫn đứng nghiêm tại chỗ, bèn xua xua tay, nói: "Cậu vất vả rồi, tạm về phòng nghỉ ngơi đi."

Tráng hán quay người bước ra ngoài, còn chưa bước ra khỏi cửa, bỗng toàn thân chúi nhủi ngã nhào xuống đất.

Hứa Dương và Vương Tử Hòa cả kinh thất sắc, cúi người lao lên đỡ dậy thì thấy người đã lạnh ngắt toàn thân, hơi thở hoàn toàn đứt đoạn. Cởi áo kiểm tra thì không hề tìm thấy vết thương chí mạng nào.

Vương Tử Hòa lộ vẻ lo âu nói: "Cục chủ, kẻ địch có ý muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết. Nước sôi lửa bỏng thế này, không thể không tìm cách đối phó."

Hứa Dương trầm giọng nói: "Điểm này huynh đệ biết, nhưng mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, hai chữ sinh tử huynh đệ đã coi nhẹ. Hiện tại, cái chết của Lý Dương cho thấy dọc đường đã bị ám toán mà bản thân không hay biết. Chúng ta không thể tìm ra vết thương chí mạng hay lai lịch của kẻ địch. Tâm địa kẻ địch khó lường, huynh đệ vô cùng lo lắng ý đồ của chúng không chỉ nhắm vào Liên Hoàn tiêu cục, mà là khơi mào một trận cạo sát máu tanh trong võ lâm."

Vương Tử Hòa kinh ngạc hỏi: "Sự tình nghiêm trọng đến thế sao?"

Hứa Dương mặt âm trầm gật đầu nói: "Vương lão sư nếu không tin, tối nay khắc sẽ rõ mồn một."

Quả nhiên không may bị Thiết Bích Thương Vưu đoán trúng, sóng gió trước chưa dẹp, sóng gió tiếp theo đã nối tiếp kéo đến. Tám kỵ khoái mã phái đi lần lượt quay về, đều đột ngột mắc ám thương giống như người đầu tiên, thất khổng trào máu ngột ngạt bỏ mạng.

Trải qua chuyện này, không khí trong Liên Hoàn tiêu cục mịt mờ ảm đạm. Ai nấy đều nơm nớp lo sợ, như có tảng đá nặng ngàn cân đè nặng trong lòng mỗi người, thở không ra hơi.

Mây đen dày đặc bao trùm màn đêm, tuyết lại càng rơi dữ dội hơn, gió lạnh thấu xương cắt da cắt thịt. Trên đại đạo, một lão giả áo xám đầu hói một nửa, để hai chòm râu dê đang cất bước trên một con ngựa Xuyên, thong thả đạp tuyết đi vào con hẻm rộng rãi dẫn tới Liên Hoàn tiêu cục.

Lão già đó tướng mạo bình thường, trên người không toát ra chút hơi hướng người võ lâm nào, trong mũi thấp giọng ngâm nga làn điệu Xuyên cừu, vần điệu vô cùng uyển chuyển.

Điều khiến người ta kinh ngạc là lão mặc một bộ đồ ngắn màu xám mỏng manh, giữa cuồng phong tuyết lớn mà tuyệt nhiên không thấy lão có chút vẻ co ro run rẩy nào.

Chợt mi mắt lão già giương lên, nói: "Mùi gì quái lạ thế?" Vừa nói, năm ngón tay bàn tay phải hư không chộp về phía khoảng không gió tuyết mịt mờ.

Chỉ thấy một bóng đen từ không trung vọt lên, cách mặt đất ba thước như gặp phải lực cản, thân hình chợt trầm xuống, đổi hướng lao thẳng vào lão già.

Lão già cười ha hả lớn nói: "Đồ con rùa mà cũng dám làm càn."

Lão già trông có vẻ bình thường này hiển nhiên là cao thủ võ lâm, thân pháp cực nhanh. Lão lạng người sang trái một cái, trượt khỏi yên ngựa, cánh tay phải vòng lại, một chiêu "Đảo Chuyển Âm Dương" chộp thốc ra nhanh như chớp giật.

Lập tức tóm chặt lấy dải lụa buộc quanh eo của bóng đen đang lao tới kia. Chỉ nghe một tiếng rên trầm đứt quãng, rồi im bặt không tiếng động.

Lão già tóm lấy kẻ đó, ngoảnh mặt làm ngơ, tiện tay vắt lên lưng ngựa, dắt dây cương đi bộ, từng bước từng bước tiến về phía Liên Hoàn tiêu cục.

Cảnh tượng Liên Hoàn tiêu cục thê lương ảm đạm, trước cửa treo hai chiếc lồng đèn giấy dầu, lắc lư theo cuồng phong, ánh đèn lờ mờ. Một tên tiêu phu đang tựa vào con sư tử đá, thần sắc u sầu thấp thỏm, chợt liếc thấy lão già trong gió tuyết dắt ngựa đi tới, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc, lên tiếng hỏi: "Lão anh hùng tìm ai vậy?"

"Không tìm ai cả." Lão già trừng mắt đáp: "Là cục chủ các người mời ta đến, mau đi thông bẩm cục chủ, nói rằng Cát Ninh ở đất Xuyên mang theo một món quà quý giá đến cầu kiến."

Bóng cây ngả, tiếng người vang. "Thần Tiêu Vô Hỉ" Cát Ninh hai mươi năm trước một mình tiêu diệt tám ác nhân Thái Hàng, uy chấn giang hồ. Tiêu phu vừa nghe thấy thế, mừng rỡ quá đỗi nói: "Hóa ra là Cát đại hiệp..." Vừa nói vừa quay người cắm cổ chạy vào trong. Chẳng mấy chốc Thiết Bích Thương Vưu Hứa Dương cùng tiêu phu bước nhanh ra nghênh đón, ôm quyền mặt đầy nụ cười nói: "Tại hạ có việc gấp cần người giúp, Cát đại hiệp rộng lượng nể tình thân lâm đến đây, vô cùng cảm kích."

Cát Ninh cười ha hả nói: "Hứa cục chủ, ngươi với ta tốt nhất nên miễn bớt mấy lễ nghĩa rườm rà, chúng ta lo việc chính quan trọng hơn." Lão vươn tay kẹp lấy tên cướp trên lưng ngựa, bước nhanh vào đại sảnh tiêu cục, phát hiện tên cướp đó mặt đã tái xanh, tắt thở chết từ lâu rồi.

Hứa Dương kinh ngạc nói: "Bọn cướp ngậm sẵn kịch độc trong kẽ răng, xem ra muốn tra cứu kẻ chủ mưu đằng sau e chỉ phí công vô ích."

Cát Ninh cười lạnh nói: "Điều này cũng chưa chắc đâu, Hứa cục chủ, ngươi hãy thuật lại tỉ mỉ ngọn nguồn sự việc này cho lão phu nghe để cùng bàn bạc đối sách."

Hứa Dương thuật lại tường tận đầu đuôi, chỉ thấy Cát Ninh không ngừng lục lọi cái xác đó, kiểm tra toàn thân từ trên xuống dưới, cuối cùng phát hiện ở góc vách trong vạt áo có thêu ba chiếc chuông vàng nhỏ xíu, sắc mặt không khỏi khẽ biến.

"Thần Tiêu Vô Hỉ" Cát Ninh xưa nay vốn là người hài hước, lúc này sắc mặt lại nghiêm nghị ngưng trọng, cười lạnh nói: "Hứa cục chủ, kẻ này hình như không phải đến để tìm các ngươi tính sổ cũ, mà e là muốn khơi mào đại họa võ lâm, nói không chừng lão phu phải táng cả cái mạng vào đây."

Thiết Bích Thương Vưu Hứa Dương lộ vẻ kinh hãi nói: "Cát đại hiệp chẳng lẽ đã tra ra lai lịch của kẻ này rồi sao?"

Cát Ninh lắc đầu nói: "Chỉ tìm ra một chút manh mối thôi, vẫn chưa dám vội vã khẳng định. Hứa cục chủ, chi bằng ngươi và ta đến Võ Hầu từ thám thính xem sao."

Hứa Dương mấy ngày nay đã mất hồn mất vía, lúc này có bệnh vái tứ phương, hoàn toàn lấy Cát Ninh làm đầu tàu sai bảo. Hai người tung người nhảy vọt ra ngoài, chạy thẳng về phía Võ Hầu từ ngoài thành.

Trời tối đen như mực, gió tuyết mịt mờ khắp nẻo, bên trong Võ Hầu từ hoang vắng u ám, ngọn đèn chong muôn thuở trong thần điện lờ mờ không ánh sáng, rèm trướng phấp phới rung rẩy.

Hai người lục soát khắp trong từ đường một lượt nhưng không thấy chút manh mối khả nghi nào, Cát Ninh lẩm bẩm tự nói: "Thế thì lạ thật."

Hứa Dương nói: "Hẹn ước là vào tối mai, ngươi và ta đến đây sớm quá rồi."

Chợt —

Một tiếng cười lạnh lùng chợt từ trong rèm trướng truyền ra: "Không sớm chút nào đâu, Hứa Dương, số bạc của ngươi đã chuẩn bị xong chưa?" Giọng nói tựa như âm phong địa ngục, nghe vào dựng đứng cả tóc gáy.

Hứa Dương và Cát Ninh không khỏi chấn động tâm thần, kinh hãi lùi lại một bước. Cát Ninh quát lớn một tiếng: "Các hạ sao không hiện thân ra mặt."

Rèm trướng chuyển động, chỉ thấy một bóng đen lướt vút ra, êm ru đáp xuống cách hai người chừng một trượng. Dưới ánh đèn lờ mờ, gương mặt kẻ đó vẽ đầy ngũ sắc rực rỡ, hai mắt sắc lạnh như băng bắn ra tia sáng đoạt hồn người khác.

Trong lòng Hứa Dương chấn động, ôm quyền nói: "Các hạ chính là tổng trào đầu của Đan Phong Lĩnh đó phăng?"

Kẻ đó cười lạnh lùng nói: "Huynh đệ phụng lệnh tổng trào đầu, tối nay đến đây đợi Hứa cục chủ giá lâm."

Hứa Dương nói: "Quý tổng trào đầu có lời gì muốn nói?"

Kẻ đó đáp: "Mong Hứa cục chủ chớ tự lầm đường lạc lối, hại người hại mình. Năm mươi vạn lạng bạc trắng trong mắt Hứa cục chủ chẳng bõ bèn gì so với chín trâu mất sợi lông. Tối mai mang đến đủ số, ơn oán cũ xóa bỏ hoàn toàn. Nếu còn mời người đến giúp sức, chỉ sợ từ nay về sau trong giang hồ máu chảy thành sông, thây chất như núi."

Cát Ninh cười lạnh nói: "Khẩu khí lớn thật." Lão hoành thân bước lên, tay phải vươn dài như điện, một chiêu "Kim Báo Thám Trảo" tung ra nhanh như chớp, nhắm thẳng vào yếu hại bắt buộc phải cứu của đối phương.

Kẻ mặt quỷ đứng sững không nhúc nhích, năm ngón tay phất nhanh nghênh đón, tạo ra một tiếng gió rít xé không khí.

Sắc mặt Cát Ninh biến đổi, thân hình trượt sang phải ba thước, song chưởng nhanh như chớp giật liên tiếp tung ra bảy chiêu, chiêu nào cũng là võ học kỳ ảo tinh tế tuyệt đỉnh.

Kẻ mặt quỷ cười nhạt một tiếng, năm trảo quỷ dữ bay múa giữa không trung, tạo ra một tiếng réo quái dị, ép ra kình lực vô hình khiến Cát Ninh phải lùi lại.

Đột nhiên, ánh đèn tối sầm lại, Cát Ninh phát ra một tiếng rên trầm, Hứa Dương không khỏi đại kinh.

Ngọn đèn chong lại sáng bừng lên, kẻ mặt quỷ đã không biết đi đâu mất. Trên má phải Cát Ninh lại bị quỷ trảo của kẻ mặt quỷ cào rách một đường rãnh máu dài chừng ba tấc, nhưng không thấy một giọt máu nào rỉ ra. Lão tựa vào vách điện, trong mắt lóe lên vẻ phẫn nộ kích liệt.

Ngoài từ đường, theo gió thoảng đưa lại giọng cười lạnh âm hiểm của kẻ mặt quỷ: "Trảo của ta ẩn chứa kịch độc, vô phương cứu chữa. Bảy ngày sau độc tính phát phát phát tác, sẽ thối rữa toàn thân mà chết." Giọng nói kéo dài đến tận chữ cuối cùng thì nhỏ dần rồi biến mất hẳn, không thể nghe thấy gì nữa.

Hứa Dương đăm đăm nhìn nét mặt Cát Ninh hỏi: "Thương thế của Cát đại hiệp thế nào rồi?"

Cát Ninh hừ lạnh trong mũi một tiếng nói: "Lão phu chưa chết được đâu, đi!"

Hai người phi thân quay trở lại Liên Hoàn tiêu cục, các cao thủ võ lâm được mời đều đã đến nơi. Thấy vết rãnh máu trên mặt Cát Ninh, hỏi rõ đầu đuôi tình hình, không khỏi kinh hãi thất sắc.

Cát Ninh mặt tái mét cười khổ nói: "Một trận đại kiếp nạn ngập trời của võ lâm đang nhen nhóm hình thành, ngươi và ta đều khó lòng trốn thoát khỏi kiếp nạn này. Kế sách hiện nay, Hứa cục chủ tối mai hãy một mình đơn đao phó hội, đồng ý trong năm ngày chuẩn bị thỏa đáng năm mươi vạn lạng bạc trắng."

Hứa Dương vô cùng bất ngờ, kinh ngạc hỏi: "Cát đại hiệp sao lại thốt ra lời này?"

Vết thương trên má Cát Ninh tựa như hàng vạn cây kim nung đỏ đang thiêu đốt, không tài nào chịu nổi, một trận hoa mắt chóng mặt ập đến, bỗng kêu thét lên một tiếng rồi ngã nhấp xuống đất, ngất lịm đi.

Quần hùng không khỏi hoảng hốt, tay chân luống cuống khiêng "Thần Tiêu Vô Hỉ" Cát Ninh lên giường ở sương phòng, nhưng không ai dám cả gan dùng thuốc cứu chữa tùy tiện.

Trời đã canh tư, các cao thủ võ lâm trong Liên Hoàn tiêu cục lần lượt kéo đến, khách quý tề tựu đông đủ, nhưng hoàn toàn không thấy chút sắc thái vui mừng nào, mây sầu u ám bao trùm, nhìn nhau không chút vui vẻ.

Chợt nghe tiêu phu hỏa tốc bẩm báo Thanh Thành chưởng môn Uy Linh Tử, Thiếu Lâm chưởng môn Nguyên Nguyên thượng nhân đã giá lâm. Hứa Dương chấn động tinh thần, dẫn đầu quần hùng ra nghênh đón.

Nguyên Nguyên thượng nhân liếc thấy Hứa Dương ra nghênh đón, chắp tay cao giọng niệm một câu Phật hiệu nói: "Hứa thí chủ, lão nạp đường đột đến không mời mà tới, mong Hứa thí chủ chớ trách."

Hứa Dương cúi đầu hành lễ nói: "Hai vị chưởng môn lão tiền bối giá lâm, vãn bối vô cùng cảm kích, nhưng sao hai vị lão tiền bối lại biết hoàn cảnh khốn quẫn của vãn bối?"

Uy Linh Tử sắc mặt trầm ngưng nói: "Vào trong rồi nói tiếp."

Quần hùng đi theo hai vị chưởng môn bước vào đại sảnh. Nguyên Nguyên thượng nhân đảo mắt nhìn quanh quần hùng một lượt, mỉm cười nói: "Sao không thấy Cát thí chủ đâu?"

Hứa Dương không khỏi sửng sốt, thầm nghĩ: "Vị Thiếu Lâm chưởng môn này lại biết trước Cát Ninh đã đến." Lúc này không tiện hỏi bèn đem chuyện Cát Ninh trúng độc thương thuật lại một lượt.

Nguyên Nguyên thượng nhân sắc mặt biến đổi nhẹ, nói với Uy Linh Tử: "Cát thí chủ đoán không sai chút nào, Uy Linh đạo huynh, ngươi và ta sắp phải cuốn mình vào cạo sát võ lâm này rồi."

Quần hùng nghe vậy ngẩn ngơ không hiểu, Uy Linh Tử chợt đứng dậy khỏi ghế, sải bước đi về phía sương phòng.

"Thần Tiêu Vô Hỉ" Cát Ninh vẫn đang hôn mê bất tỉnh, sắc mặt đỏ bừng như lửa đốt.

Nguyên Nguyên thượng nhân đã đi theo vào trong, tận mắt chứng kiến tình trạng của Cát Ninh, thở dài một tiếng nói: "Cát thí chủ sao phải tự hành hạ mình đến mức này?"

Uy Linh Tử từ từ vươn cánh tay phải ra, dùng hai ngón tay điểm mười ba huyệt đạo trọng yếu trên người Cát Ninh.

Nguyên Nguyên thượng nhân lấy ra một viên kim đan thơm ngát nức mũi, cạy hàm Cát Ninh đút cho uống vào.

Hơi lâu sau, chỉ thấy tứ chi Cát Ninh khẽ động đậy, mở trừng mắt kêu lớn: "Bức chết ta rồi." Liếc mắt nhìn rõ hai vị chưởng môn, không khỏi cười ha hả nói: "Hai vị đã tin lời của tại hạ rồi chứ."

Nguyên Nguyên thượng nhân mỉm cười nói: "Thí chủ tuy đã uống kim đan của lão nạp, nhưng cũng chỉ có thể tạm duy trì tính mạng qua ngày. Uy Linh đạo huynh dùng công lực ép kịch độc dồn vào mười ba huyệt đạo, cũng chỉ có thể giữ mạng được nửa năm..."

Cát Ninh cười nói: "Tại hạ tuổi đã quá lục tuần, dẫu chết thì có gì đáng tiếc, có được nửa năm là quá đủ rồi."

Uy Linh Tử nói: "Không phải bần đạo bị thí chủ thuyết phục đâu, chỉ vì hai vị sư đệ bổn môn cũng bị ám toán, trúng phải kịch độc y hệt như thí chủ, nên mới vội vã đến đây hỏi rõ ngọn ngành, nào ngờ thí chủ cũng gặp phải biến cố này."

Cát Ninh cười nhạt một tiếng nói: "Nếu không phải tại hạ cố ý để quỷ trảo cào trúng, cho dù lưỡi tại hạ có mọc hoa sen, đường đường là bậc tông chủ một phái như các ngươi cũng chưa chắc đã hoàn toàn tin tưởng." Nói rồi ngồi dậy khỏi giường, chính sắc nói: "Uy Linh đạo trưởng còn nhớ đoạn chuyện cũ cách đây mười tám năm chăng?"

Uy Linh Tử ngẩn người ngạc nhiên hỏi: "Bần đạo hay quên, nghĩ mãi không ra đó là chuyện cũ gì?"

Cát Ninh cười nói: "Đúng là quý nhân hay quên. Mười tám năm trước vào tiết Trùng Dương, ngươi và ta cùng đi lên kiếm môn Tử Vân nhai để thăm viếng Tử Phủ thư sinh Ngu Băng. Lúc đó Ngu phu nhân đi vắng chưa về, một mình hắn đứng ngắm trăng trên đỉnh tuyệt đỉnh, thấy hai chúng ta đến thì vô cùng mừng rỡ. Ngươi và hắn vốn là bạn cờ, mỗi người cầm quân đen quân trắng quần nhau kịch liệt, tại hạ đứng xem bên cạnh. Nào ngờ một lão già mặt quỷ dẫn theo mười tám tên cướp che mặt lên đỉnh nhai cố tình gây sự, khăng khăng đòi đọ võ công với Ngu Băng huynh..."

Uy Linh Tử ngẩn ngơ nét mặt, nói: "Quả có chuyện đó, nhưng bần đạo không nghĩ ra nó có liên quan gì đến chỗ nào?"

Cát Ninh liếc nhìn Uy Linh Tử một cái, nói: "Lúc đó lão già mặt quỷ thấy ngươi và ta cùng có mặt, sắc mặt hơi biến đổi. Tại hạ liền đoán chắc đó chính là lão già mặt quỷ này, không ngờ ngươi và ta lại đột ngột xuất hiện ở Tử Vân nhai vào đêm trăng Trùng Dương. Nhưng sự tình đã rồi, đành phải ra tay trước kẻo bị chế ngự, không đợi Ngu Băng huynh kịp đáp lời, đã tung trọng thủ nội gia, song chưởng cùng tung, đánh úp về phía Ngu Băng huynh..."

Thanh Thành chưởng môn Uy Linh Tử khẽ nhíu vai, nói: "Chuyện này bần đạo biết."

Cát Ninh cười lạnh nói: "Nhưng ngươi lại không biết tại hạ vì đuổi theo một tên cướp che mặt bị thương, vượt qua ba dãy sống núi mới đuổi kịp, tung ám khí 'Mãn thiên hoa vũ' phóng ra chín cây nguyệt nha tiêu. Tên cướp đó trúng năm tiêu ngã lăn ra đất, tuy không phải chỗ chí mạng nhưng độc tính đã phát phát tác mà chết, tại hạ tìm thấy ký hiệu đặc biệt trên người hắn ở trong vách áo..."

Uy Linh Tử nói: "Ký hiệu gì?"

"Ba chiếc chuông thêu chỉ."

"Sao lúc đó thí chủ không nói ra?"

Cát Ninh cười lạnh nói: "Lúc đó tại hạ quay lại Tử Vân nhai, mười bảy tên cướp che mặt đều đã bỏ mạng dưới Thái Thanh Huyền Công của đạo huynh. Lão già mặt quỷ và Ngu Băng huynh dùng huyền công đấu sức với nhau, cuối cùng lão già mặt quỷ không địch lại nên đã bỏ trốn. Ngươi và ta hỏi Ngu Băng huynh lai lịch của lão già mặt quỷ đó, Ngu Băng huynh chỉ cười nhạt không đáp, tiếp tục đánh cờ với đạo huynh. Tại hạ ngẫm nghĩ lão già mặt quỷ chắc là người quen cũ của Ngu Băng huynh, hắn đã có ý giấu giếm, tại hạ sao có thể nhiều lời..." Lời nói khựng lại giây lát, rồi lại nói: "Sau đó, Tử Phủ thư sinh cùng vợ đi Điền Nam tìm kiếm Tinh Hà tam bảo. Do nước sâu cực lạnh, lực ngưng tụ lại quá lớn, khi về núi thì vì bị nhiễm lạnh quá nặng, máu ngưng tủy đông, mắc bệnh liệt nửa người dưới. Vừa khéo gặp kẻ thù mạnh tập kích bất ngờ, gánh chịu tai họa tàn sát cả nhà. Tử Phủ thư sinh được người võ lâm vô cùng kính ngưỡng, không ai không cùng nhau thương tiếc đau buồn. Nhiều năm qua đồng đạo võ lâm minh tra ám sát xem hung thủ là ai đến nay vẫn chìm đáy biển, bặt vô âm tín..."

Nguyên Nguyên thượng nhân không khỏi cất tiếng hỏi: "Hai chuyện này có căn nguyên gì, hơn nữa lại có liên quan thế nào đến Liên Hoàn tiêu cục?"

Cát Ninh chính sắc nói: "Cực kỳ có liên quan. Tại hạ cũng là sau khi nhận được thư phi mã mời gọi của Hứa cục chủ mới bỗng nhiên thông suốt. Ngày đó lão già mặt quỷ đọ võ công với Tử Phủ thư sinh vốn không phải để tính sổ cũ, mà là để thám thính xem Tử Phủ thư sinh có tìm được Tinh Hà tam bảo hay không. Cho nên sau đó mới xảy ra đại họa diệt môn. Ngày nay, hắn muốn từ chuyện xích mích nhỏ nhặt của Liên Hoàn tiêu cục để khơi mào cơn bão lớn động trời trong giang hồ, mục đích thực chất chính là nhắm vào Tinh Hà tam bảo..."

\"Cái gì?\" Nguyên Nguyên thượng nhân lắc đầu nói: "Lời này lão nạp e là không tin hết đâu?"

Cát Ninh cười lạnh lùng nói: "Khi tại hạ đến đã bắt sống một tên cướp ngoài tiêu cục, trong miệng hắn ngậm kịch độc, bị bắt cái liền độc phát bỏ mạng, nhưng ở vạt áo hắn lại tìm thấy ký hiệu thêu ba chiếc chuông nhỏ..."

Hai vị chưởng môn không khỏi kinh hãi, Nguyên Nguyên thượng nhân khẽ tụng một câu: "A di đà Phật." Thở dài nói: "Vậy lão già mặt quỷ đó là ai?"

Cát Ninh cười lạnh nói: "Tại hạ tuy không biết, nhưng dám khẳng định hắn chắc chắn là một nhân vật có tên tuổi lừng lẫy hiện nay."

Uy Linh Tử nói: "Họa là phúc nương tựa, nói không chừng kẻ này trời tru đất diệt tự làm tự chịu, chúng ta đành đi tới đâu tính tới đó vậy."