Đó là năm 1994, khi cuộc đời và sự nghiệp của Bí thư Trịnh đều tràn đầy hy vọng, đang mở ra một cuộc chinh phục này đến cuộc chinh phục khác.

Đó là năm 1994, khi sinh viên đại học vẫn là những "đứa con cưng của trời", Giang Triệt vẫn chưa muốn ghi thêm một vết nhơ bị đuổi học vào lý lịch, cũng không cho rằng đó sẽ là chuyện tốt để người ta tán dương, nên đang ra sức khổ học.

Đất nước này vì đã bước những bước đầu tiên trên con đường kinh tế thị trường mà tràn đầy hy vọng, nhưng đồng thời cũng đầy rẫy nỗi lo âu và mơ hồ.

Nó vẫn còn lạc hậu và hỗn loạn, lạc hậu đến mức rời bỏ nó đã trở thành ước mơ của rất nhiều người.

Mỹ, San Francisco.

Thành phố này là nơi mà rất nhiều người Hoa đến Mỹ, bao gồm cả người nhập cư hợp pháp, dân vượt biên và những người cư trú bất hợp pháp, đều sẽ lựa chọn. Việc người Hoa tụ cư với số lượng lớn trong thời gian dài đã hình thành nên một hệ sinh thái riêng biệt ở nơi đây.

Diệp Quỳnh Trăn cũng chọn nơi này. Vào đêm thứ hai khi đoàn khảo sát luân chuyển đến San Francisco, cô rời đi lúc nửa đêm.

Thực ra từ những năm bảy mươi, tám mươi cho đến tận bây giờ, trường hợp giống như cô không phải là hiếm, cho nên dọc đường đoàn khảo sát đều có sự phòng bị, nhưng cô đã chuẩn bị cho việc này từ lâu hơn, và cũng đủ quyết tâm.

Ngày thứ năm rồi.

Ngày thứ năm sau khi rời đoàn, Diệp Quỳnh Trăn không biết đoàn khảo sát đã rời đi chưa, có báo cảnh sát hay không, cảnh sát có đang tìm cô không... Cô không cách nào nghe ngóng, cũng không dám nghe ngóng.

Là một người cư trú bất hợp pháp, một khi bị bắt lại, hậu quả hoàn toàn không phải thứ mà cô có thể gánh vác nổi.

Bây giờ đã là hơn một giờ sáng, xách chiếc vali to lớn cồng kềnh, Diệp Quỳnh Trăn chật vật bước đi trong góc tối của khu phố xa lạ.

Mệt rồi, cánh tay đau nhức, cô đặt vali xuống, ngẩng đầu nhìn ánh đèn ở con phố chính phía ngoài, do dự một chút, cuối cùng vẫn thu mình lùi lại, tìm một góc tối tăm, ôm lấy vali ngồi xuống.

Lát nữa thì sao? Đi đâu? Thật lòng mà nói, chính cô cũng không biết.

"Cho dù là cư trú bất hợp pháp, cũng không ai làm như cô cả." Đây là lời người khác nói với cô trước đó tại nhà nghỉ gia đình nhỏ kia.

Diệp Quỳnh Trăn không có đồng bạn, cũng không có người thân hay bạn bè là người Hoa tiếp ứng tại địa phương, thậm chí vì để tránh hiềm nghi, cô còn chẳng dám mang theo quá nhiều đồ đạc. Còn về tiền bạc, phần lớn số tiền cô xoay xở được trong hơn hai năm qua đều đã dùng hết để có thể lọt vào đoàn khảo sát này khi còn ở trong nước.

Số tiền ít ỏi vất vả lắm mới mang sang được, năm ngày trước ở nhà nghỉ nhỏ kia lại tiêu tốn hết không ít.

Đó là giá phòng gần như tống tiền, thứ tình thân và chăm sóc "đồng căn đồng nguyên" mà cô từng tưởng tượng chỉ tồn tại trong sự nhiệt tình qua lời nói ở ngày đầu tiên, về sau, tất cả biến thành bộ mặt ăn tươi nuốt sống trần trụi.

Có một vài người Hoa địa phương, chính là sống dựa vào những "hộ đen" giống như cô, đây là một chuỗi ngành nghề khác.

Thực tế, nếu không phải vì những chuyện khác, dù giá của nhà nghỉ đen kia có cao hơn nữa, Diệp Quỳnh Trăn cũng sẽ không chọn cách rời khỏi đó, thậm chí vì những kinh nghiệm từng nghe được, cô còn đặt hy vọng vào việc đối phương có thể giúp giới thiệu việc làm.

Ở trong nước, cô nghe nói rất nhiều người sang đây thời gian đầu đều sẽ làm việc trong bếp của các nhà hàng Trung Hoa.

Cho đến ngày thứ ba cô ở đó, bắt đầu nghe thấy tiếng đánh đập mắng chửi, nhìn thấy chủ nhà nghỉ và con trai gã vào những thời điểm khác nhau gõ cửa phòng của một cô gái khác cùng dãy hành lang...

Cô gái kia cũng là hộ đen, hơn nữa còn là người quen thân cùng thôn với lão chủ.

Diệp Quỳnh Trăn đã chuẩn bị một con dao, và cố tình để bọn họ nhìn thấy.

Thế nhưng, những ánh mắt bất hảo của lão chủ và con trai gã vẫn trở nên ngày càng thường xuyên hơn, những lời ám chỉ và đe dọa ngày càng nhiều.

"Đêm nay mở cửa cho tao... nếu không tao sẽ đi tố cáo mày."

Khi đứa con trai 17 tuổi của lão chủ nói ra câu này, Diệp Quỳnh Trăn không dám đánh cược xem hắn là nói thật hay giả, dám hay không dám, cô vội vã chọn cách bỏ trốn.

Bây giờ cô không còn nơi nào để đi.

Cũng không biết nếu bản thân đi gõ một cánh cửa nào đó, thì kết quả sẽ là gì.

Hối hận không? Có lẽ khó mà tránh khỏi, chỉ là Diệp Quỳnh Trăn không hề nghĩ tới. Cô cũng không khóc, dù rằng thực ra cô rất sợ hãi, rất hoang mang, và rất muốn khóc.

Nhiệt độ chỉ hơn mười độ, có chút lạnh rồi, Diệp Quỳnh Trăn mở vali, tìm một chiếc áo khoác đắp lên người, cuộn mình lại thành một cục.

Trong ngăn lưới phía trên chiếc vali đang mở có một cuốn sách, "Hướng dẫn du lịch Mỹ". Đây là cuốn sách mà trước chuyến đi này của cô, Tô Sở, người vốn đã được điều về huyện xung quanh để rèn luyện chuẩn bị cất nhắc, đã đặc biệt đến tặng cô.

"Du lịch sao?" Mang theo vài phần tự giễu, Diệp Quỳnh Trăn lấy cuốn sách ra, lại nghiêng người, lật xem dưới ánh đèn mờ nhạt bên ngoài.

Cô đọc rất qua loa, những giới thiệu phía trên cũng không gợi lên chút hứng thú nào. Rất nhanh, Diệp Quỳnh Trăn đã lật đến trang cuối cùng, ở trang cuối, cô bất ngờ nhìn thấy một dòng chữ viết tay của Tô Sở:

"Nếu bạn nhìn thấy dòng chữ này, mà lại tình cờ chưa thể ổn định bản thân, hãy đến đây..." Phía sau là địa chỉ và người liên lạc.

Giống như kẻ chết đuối vớ được cọc, tay Diệp Quỳnh Trăn run lên bần bật, không kịp suy nghĩ quá nhiều, cô vội vàng đứng dậy, đậy vali lại, thu dọn đồ đạc, vừa nghiên cứu biển chỉ đường vừa tìm đến địa chỉ ghi trên đó.

Cô phải tìm được nơi này trước khi trời sáng.

Bốn tiếng sau, trời lờ mờ sáng, Diệp Quỳnh Trăn đứng trước một cửa tiệm của người Hoa, do dự một lúc. "Tô Sở không có lý do gì để hại mình." Cô gõ cửa.

Người mở cửa là một phụ nữ. "Chào cô, xin hỏi cô tìm ai?" Người phụ nữ vừa nói vừa đánh giá cô từ đầu đến chân, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên chiếc vali bên chân cô.

"Tôi tìm ông Diệp Lễ Khoan."

Đối phương gật đầu, lùi lại, ra hiệu cho cô vào.

"Có thể cho xem chứng minh thư và hộ chiếu của cô không?" Vào nhà, đối phương hỏi.

"Vâng." Diệp Quỳnh Trăn gật đầu, lấy chứng minh thư và hộ chiếu ra.

Đối phương xem xét kỹ lưỡng rồi quay đầu gọi: "Cái con nhỏ họ Diệp tìm đến rồi này."

Từ trong nhà đi ra một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, nhìn cô rồi ngồi xuống.

"Đây là 3000 đô la Mỹ, cô đếm xem?" Hắn ném ra một phong bì, rồi nói tiếp: "Lát nữa cô ấy sẽ đưa cô đến một nơi, tạm thời ở đó vài ngày, sau đó chúng tôi sẽ tìm cách giúp cô có được thị thực làm việc ngắn hạn, rồi cô rời đi."

"Chỉ vậy thôi."

Đối phương nói xong liền đứng dậy.

Diệp Quỳnh Trăn ngơ ngác một chút, rồi đứng dậy theo hỏi: "Chào anh, cái đó, tôi có thể biết rốt cuộc chuyện này là thế nào không, có phải là Tô..."

"Này, cô đừng nói tên ra." Người phụ nữ vừa nãy mở cửa đứng phía sau ngắt lời cô, hỏi: "Chính cô không biết à?"

Người đàn ông kia thì ngay cả một bước cũng không dừng lại.

Diệp Quỳnh Trăn gật đầu.

"Vậy sao, tóm lại chúng tôi chỉ nhận tiền làm việc thôi, không chỉ có mình cô đâu, cũng chẳng quan tâm cô là ai, cô cũng đừng hỏi nhiều."

Diệp Quỳnh Trăn đã hiểu, đây có lẽ là một đường dây chuyên làm loại hình kinh doanh này, người trong nước nhận việc nhận tiền, người ở nước ngoài chịu trách nhiệm thực thi.

Chuỗi ngành nghề này thực ra cô từng nghe ngóng khi còn trong nước, nghe nói vùng duyên hải Đông Nam có không ít, chỉ là vì hạn chế của bản thân nên mãi không tìm được đường dây, hơn nữa cô biết rõ dù có tìm được, bản thân cũng không có đủ nhiều tiền.

Cô im lặng.

"Đi thôi." Người phụ nữ kia giục một tiếng.

Hai người đi ra từ cửa sau của cửa tiệm, băng qua một con phố không dài lắm, bước vào một ngôi nhà.

Trong ngôi nhà này, Diệp Quỳnh Trăn trước tiên nhìn thấy mấy người Trung Quốc, có nam có nữ, có già có trẻ, cô được giao cho những người này, dẫn lên lầu, sau đó lại nhìn thấy mười mấy người nhìn qua là biết có hoàn cảnh tương tự như cô.

"Đều giống cô cả, nhưng nghe nói cô muốn làm thị thực ngắn hạn, cái đó thì tốn không ít tiền đâu... Phần lớn bọn họ đều chuẩn bị làm hộ đen rồi, hoặc là đi con đường khác."

Bà cụ sáu mươi tuổi dẫn cô lên lầu nói.

"Này, cô ở đây là được rồi." Bà cụ đẩy một cánh cửa ra, căn phòng nhỏ tỏa ra mùi hôi thối, "Đừng chạy lung tung, chờ đi, ở đây ăn ở không thu tiền của cô đâu."

Nói xong bà liền xuống lầu.

Diệp Quỳnh Trăn đứng trên hành lang, ôm tâm lý cảnh giác quan sát một hồi lâu, cuối cùng cũng miễn cưỡng yên tâm, vào phòng, đóng cửa, ngồi xuống.

Nghĩ rằng vẫn phải cảnh giác, đồng thời cũng có rất nhiều thắc mắc, nhưng cô thực sự quá mệt mỏi, không biết từ lúc nào đã mặc nguyên quần áo mà thiếp đi, tỉnh dậy đã là buổi tối.

Xuống lầu ăn cơm, những người khác đã ăn xong rồi, nhưng họ nói cô có thể tự nấu mì.

Nấu mì xong, ăn xong tiện thể nghe ngóng vài câu, trở lại phòng, Diệp Quỳnh Trăn phát hiện trên mặt bàn kê sát tường có một chiếc máy ghi âm rất cũ kỹ.

Cô thử nhấn một cái, giọng nữ vang lên: "Đứng trước Daimaru, nhìn kỹ con đường của em, trạm kế tiếp, đến Thiên Hậu, tất nhiên là tốt nhất..."

Diệp Quỳnh Trăn không mấy hứng thú với nhạc pop, nhưng đây lại là bài hát tiếng Trung, tuy là tiếng Quảng Đông nhưng vẫn cảm thấy rất gần gũi.

Thế là cô không tắt đi, cứ thế ngồi xuống giữa tiếng nhạc, bắt đầu suy nghĩ vài vấn đề.

"Là Tô Sở giúp mình sao? Chắc phải tốn không ít tiền nhỉ."

"Không đúng... Cô ấy không thể nào biết mình sẽ cư trú bất hợp pháp."

"Không ai biết cả... Không đúng, có chứ, có thể là..."

Diệp Quỳnh Trăn đột nhiên nhớ lại lần gặp Giang Triệt không lâu trước đây, khi cô nói mình sẽ theo đoàn ra nước ngoài khảo sát, vẻ mặt của anh dường như không đúng lắm, còn câu anh nói là "ra ngoài rồi hãy tự chăm sóc tốt bản thân", giọng điệu và logic của câu nói này, dường như cũng không đúng lắm.

Anh ấy luôn biết mình khao khát ra nước ngoài đến mức nào... Anh ấy đã đoán ra... Anh ấy cũng có năng lực này... Anh ấy quen biết Tô Sở...

"Oong." Đầu Diệp Quỳnh Trăn vang lên một tiếng "oong", cả người cứ thế sững sờ, rất lâu.

"Lỡ như cô hối hận thì làm sao? Tôi sẽ không. Tuyệt đối không. Vậy thì tốt."

Một đoạn đối thoại diễn ra vào năm 1992 hiện lên trong tâm trí, những chuyện xảy ra ngày hôm đó cũng theo đó mà ùa về. Thực ra đoạn đối thoại và khung cảnh này, suốt hai năm qua đã xuất hiện không biết bao nhiêu lần trong đầu Diệp Quỳnh Trăn...

Chỉ là cô chưa bao giờ thừa nhận bản thân đã từng hối hận.

"Tôi hối hận rồi, Giang Triệt... Xin lỗi, thực ra tôi hối hận rồi."

Diệp Quỳnh Trăn lẩm bẩm một mình.

Tiếp theo, khung cảnh trong đầu chuyển hướng, xuất hiện cô gái họ Lâm từng đi bên cạnh Giang Triệt, cô ấy cười tươi giới thiệu bản thân với cô, cô ấy kéo vạt áo anh đi trên con đường trong khuôn viên trường, họ đeo đồng hồ cho nhau, đưa cổ tay sát lại gần nhau.

Cô ấy rạng rỡ làm sao.

Diệp Quỳnh Trăn biết, hối hận, đã quá muộn rồi.

Khi anh chọn cách này để giúp cô, ý nghĩa bên trong đó, không phải là tình xưa chưa dứt... Nếu nhất định phải nói, có lẽ, gọi là đồng tình, gọi là đoạn tuyệt.

Bài hát trong băng cassette không biết đã phát đến bài thứ mấy, trong hai cô gái, giọng hát trầm ổn hơn đang đơn độc hát:

"Có lẽ vẫn còn có thể tình cờ nghe được tin tức về anh

Có lẽ bài hát em hát vẫn còn trong ký ức của anh

---❊ ❖ ❊---

Em và anh không còn liên lạc nữa

Hy vọng anh đừng để ý

Muốn trách thì trách thuở đầu không ở bên nhau

Mà anh đối với hiện tại cũng khá hài lòng

Cho nên em ở lại cũng chẳng có lý do gì

Em và anh đã cắt đứt liên lạc..."

Trong tiếng hát mà cô biết rõ chẳng liên quan gì đến mình, đối mặt với cửa sổ đóng kín, Diệp Quỳnh Trăn ngồi trước bàn, không biết từ lúc nào đã bắt đầu rơi nước mắt.

Dần dần, cuối cùng cũng phát ra tiếng, "Hu... khụ khụ..."

Người vốn dĩ ngay cả trong năm ngày trước đó cũng chưa từng khóc như Diệp Quỳnh Trăn, đột nhiên bắt đầu bật khóc nức nở.

Sau đó thì không sao dừng lại được nữa.

Người dưới lầu nghe thấy, nhìn nhau cười cười, họ đã quá quen rồi, người mới đến nước ngoài luôn có không ít người xuất hiện tình huống này, khuyên cũng không được, thôi thì cứ mặc kệ vậy.

Thế nhưng tiếng khóc của cô gái kia đứt quãng, mãi không dừng.

Mãi đến nửa đêm, thỉnh thoảng vẫn còn tiếng nức nở, cuối cùng có người chịu không nổi nữa, gọi bà cụ kia lên xem thử.

Gõ cửa phòng, bà cụ nhìn Diệp Quỳnh Trăn đã khóc đến mức lem nhem cả mặt, mềm lòng khuyên nhủ:

"Được rồi, đừng khóc nữa, thực ra số cô cũng coi là tốt lắm rồi, vừa rồi người dưới lầu đều nói tiếng Anh của cô nói rất tốt đấy... Hơn nữa cô còn có thể lấy được thị thực ngắn hạn, như vậy đường đi nước bước cũng nhiều hơn."

Diệp Quỳnh Trăn đẫm lệ nhìn bà.

"Không hiểu à?" Bà cụ nói: "Đi tìm người gả cho họ đi, hoặc là cô đi tìm chính phủ Mỹ nói rằng mình bị xâm phạm nhân quyền, ****... tức là đi chửi Trung Quốc, biết không? Hai cách này có thể lấy được thẻ xanh."

Nói xong bà nhìn cô, "Thấy cô gái này cũng xinh xắn, hay là tôi giúp cô giới thiệu một người?"

"Không cần." Diệp Quỳnh Trăn không chút do dự lắc đầu, "Các người, có thể giúp tôi giới thiệu việc làm không? Gian khổ mệt nhọc thế nào cũng được."

---❊ ❖ ❊---

Trong nước, Giang Triệt nhận được điện thoại của Tô Sở.

"Bên kia nói cô ấy tìm đến rồi."

"Ừm, vậy thì tốt."

"Vậy nên anh làm thế này, rốt cuộc là vì đau lòng không nỡ hay sao?"

"Không phải, thực ra tôi đã sớm quên rồi."

"Vậy sao? Vậy anh làm thế này..." Tô Sở hỏi được nửa câu.

Ở bên kia điện thoại, Giang Triệt ngập ngừng một lát. Là vì chiếc khăn quàng cuối cùng ở kiếp trước sao? Anh cũng tự hỏi mình, hỏi xong liền nói: "Cô cứ coi như là tôi tâm địa hẹp hòi, cuối cùng vẫn chọn cách trả thù đi."

Tô Sở ngẩn người, nói: "Được rồi, có lẽ, đây quả thực cũng là một cách trả thù."