[CHỈ THỊ RIÊNG / DỊCH GIẢ HOÀN THÀNH TOÀN BỘ ĐOẠN VĂN]

Ngược lại với Amasis ấy, Cambyses, con trai của Cyrus, đang tiến hành cuộc hành quân, mang theo không chỉ những dân tộc khác thuộc quyền cai trị của mình mà cả những người Hellen, gồm cả người Ionia và người Aiolian: 1 và nguyên nhân của cuộc viễn chinh như sau:—Cambyses sai một sứ giả sang Ai Cập xin Amasis gả con gái cho; và vua ta đưa ra lời thỉnh cầu này theo mưu kế của một người Ai Cập—kẻ đã chuốc họa này vào đầu Amasis 2 do có mối thù hằn với nhà vua vì lý do sau:—vào thời điểm Cyrus sai sứ sang xin Amasis một ngự y chuyên về mắt, bất cứ ai giỏi nhất trong số những ngự y ở Ai Cập, Amasis đã chọn người ấy từ tất cả các y sư ở Ai Cập, bắt rời xa vợ con để giao nộp cho xứ Ba Tư. Nói rằng, chính vì có mối hằn thù này, người Ai Cập nọ đã xúi giục Cambyses bằng mưu kế của mình, xui nhà vua đòi Amasis gả con gái, với dụng ý rằng Amasis hoặc sẽ đau khổ nếu gả, hoặc nếu từ chối, sẽ làm phật lòng Cambyses. Thế là Amasis, vốn đang bị thế lực của người Ba Tư chèn ép và khiếp sợ họ, chẳng biết phải gả hay từ chối ra sao: vì nhà vua thừa hiểu rằng Cambyses không hề có ý định lấy nàng làm vợ chính thất mà chỉ làm ái thiếp. Suy tính sự việc như vậy, nhà vua bèn làm thế này:—có một người con gái của Apries, vị vua đời trước, dáng người rất cao ráo, dung mạo xinh đẹp và là người duy nhất còn sót lại của dòng họ ấy, tên nàng là Nitetis. Thiếu nữ này được Amasis trang điểm bằng xiêm y và vàng bạc, rồi sai sứ đưa sang Ba Tư nhận làm con gái mình; nhưng sau một thời gian, khi Cambyses âu yếm gọi nàng bằng tên cha đẻ, người thiếu nữ liền nói với vua rằng: "Tâu bệ hạ, ngài không nhận ra mình đã bị Amasis lừa dối ra sao đâu; vì hắn đã trang hoàng cho thần thiếp rồi cử sang đây, trao cho ngài dưới danh nghĩa con gái hắn, nhưng sự thật thần thiếp lại là con gái của Apries—người mà Amasis cùng dân Ai Cập đã nổi dậy lật đổ và sát hại, dẫu ông là chúa tể và chủ nhân của hắn." Những lời nói này thốt ra và cơ hội ấy xuất hiện đã đẩy Cambyses, con trai của Cyrus, tiến đánh Ai Cập với cơn thịnh nộ tột cùng.

Đó là câu chuyện do người Ba Tư thuật lại; nhưng về phần người Ai Cập, họ lại nhận Cambyses là người của chính mình, quả quyết rằng nhà vua sinh ra bởi chính người con gái ấy của Apries; vì họ bảo rằng chính Cyrus chứ không phải Cambyses mới là người sai sứ sang xin Amasis gả con gái. Tuy nhiên, nói thế là không đúng; và hẳn họ không thể không nhận ra (bởi người Ai Cập am hiểu tường tận luật lệ và phong tục của người Ba Tư chẳng kém bất cứ dân tộc nào khác), thứ nhất là theo tục lệ của họ, một kẻ sinh ra từ người vợ lẽ không thể lên làm vua khi vẫn còn hoàng tử sinh ra từ một cuộc hôn nhân chính thức; và thứ hai, Cambyses là con trai của Cassandane, con gái của Pharnaspes—một người thuộc dòng dõi Achaemenid, chứ không phải con của người phụ nữ Ai Cập: thế nhưng họ đã bóp méo sự thật lịch sử, tự nhận có họ hàng với hoàng tộc của Cyrus. Sự tình ở đời vốn là thế;

và câu chuyện sau đây cũng được truyền tụng, mà phần tôi thì không tin nổi, ấy là có một phụ nữ Ba Tư đến yết kiến các bà vợ của Cyrus, và khi nhìn thấy những đứa con trai khôi ngô, cao lớn đứng cạnh Cassandane, bà ta đã không tiếc lời ca ngợi và tỏ vẻ vô cùng ngưỡng mộ; còn Cassandane, vợ của Cyrus, liền cất lời: "Tuy nhiên, dù ta là mẹ của những đứa con nhường này, Cyrus vẫn đối xử với ta bằng sự khinh mờ và tôn sùng người đàn bà ông ta rước về từ Ai Cập." Người ta kể rằng bà đã nói thế vì lòng ghen ghét đối với Nitetis, và ngay sau đó, Cambyses, người con trai lớn của bà, bèn thốt lên rằng: "Vì cớ này, thưa mẹ, khi con trưởng thành, con sẽ đảo lộn tất cả những gì ở trên cao của Ai Cập xuống dưới thấp, và đưa những gì ở dưới thấp lên trên cao." Người ta truyền rằng chàng nói câu đó khi có lẽ mới lên mười tuổi, khiến các bà phải kinh ngạc; và chàng, theo lời kể, vẫn luôn ghi khắc điều ấy trong lòng, để rồi cuối cùng, khi đã trưởng thành và giành được ngôi báu, chàng đã thực hiện cuộc viễn chinh đánh chiếm Ai Cập.

Một sự việc khác cũng góp phần dẫn đến cuộc viễn chinh này, cụ thể như sau:—Trong số lính đánh thuê người nước ngoài 3 của Amasis có một người gốc xứ Halicarnassos, tên là Phanes, một kẻ vừa mưu lược trong phán đoán vừa dũng mãnh nơi trận mạc. Phanes này, vì (như ta có thể đoán) có điều hiềm khích với Amasis, đã vượt biển tẩu thoát khỏi Ai Cập với mong muốn được yết kiến Cambyses: và bởi hắn có tiếng tăm không nhỏ trong hàng ngũ lính đánh thuê lại nắm rất rõ mọi ngóc ngách sự tình ở Ai Cập, Amasis đã cho người truy đuổi và coi việc bắt sống hắn là một vấn đề vô cùng hệ trọng; nhà vua sai vị thái giám được tín nhiệm nhất đuổi theo hắn bằng một chiến thuyền trireme, và họ đã bắt được hắn ở Lykia; nhưng khi bắt được rồi, họ lại không thể đưa hắn về Ai Cập, bởi Phanes đã dùng mưu vượt hơn họ; hắn chuốc rượu đám lính canh rồi trốn sang xứ Ba Tư. Thế nên, khi Cambyses đã hạ quyết tâm tiến đánh Ai Cập và đang gặp khó khăn về đường hành quân, không biết làm sao để vượt qua vùng đất không có nước một cách an toàn, con người này đã tìm đến y, và ngoài việc cung cấp thông tin về các tình hình khác của Amasis, hắn còn chỉ dẫn cho y về đường hành quân, khuyên nhà vua hãy sai sứ đến gặp vua người Ả Rập để xin bảo đảm an toàn cho việc đi qua vùng đất ấy.

Bởi lẽ chỉ qua con đường này mới có lối vào Ai Cập được biết đến: từ xứ Phenicia đến vùng biên giới thành phố Cadytis là lãnh địa của người Syria 4 được gọi là người Palestine, và từ Cadytis—một thành phố mà ta đoán không nhỏ hơn Sardis là mấy—từ thành phố này, các trạm mậu dịch ven biển cho đến thành phố Ienysos thuộc về vua xứ Ả Rập, rồi từ Ienysos trở đi, đất đai lại thuộc về người Syria cho đến hồ Serbonian, dọc theo bờ có núi Casion trải dài hướng về phía Biển. Sau đó, từ hồ Serbonian—nơi theo truyền thuyết là chốn Typhon ẩn mình, từ điểm này trở đi chính là đất Ai Cập. Vùng đất nằm giữa thành phố Ienysos một bên và núi Casion cùng hồ Serbonian ở bên kia, tuy không nhỏ chút nào nhưng lại trải dài đến ba ngày đường, hoàn toàn thiếu thốn nước một cách trầm trọng.

Và có một điều tôi sẽ kể ra, mà ít ai trong số những kẻ đi tàu đến Ai Cập để ý thấy, ấy là:—vào Ai Cập từ khắp mọi miền xứ Hellas cũng như từ Phenicia, người ta mang đến mỗi năm hai lần những chiếc vò bằng sành đựng đầy rượu vang, thế mà suýt chút nữa có thể nói rằng ở đó bạn chẳng thể tìm thấy nổi một chiếc vò rượu nào trống rỗng. 5

Vậy người ta sử dụng chúng cách nào, hẳn sẽ có người hỏi? Điều này tôi cũng xin kể nốt. Tù trưởng 6 của mỗi địa phương phải thu gom tất cả các vò sành từ thị trấn của mình rồi chuyển đến Memphis, và những người ở Memphis phải đổ đầy nước vào đó rồi chở đến chính những vùng đất không có nước ấy của Syria: cứ thế, những chiếc vò thường xuyên đến Ai Cập và bị làm cạn 7 ở đó lại được chở sang Syria để bổ sung vào số đã đến trước đó. Chính người Ba Tư là những kẻ đã chuẩn bị lối đi này vào Ai Cập, cung cấp nước cho nó theo cách thức đã được kể lại, kể từ thời điểm họ bắt đầu chiếm giữ Ai Cập; nhưng vào thời điểm tôi đang nói tới, do nước vẫn chưa được chuẩn bị sẵn, Cambyses, theo lời khuyên của vị khách quý người Halicarnassos, đã sai sứ đến gặp vua Ả Rập để xin phép và đã được vua ta cho phép đi qua một cách an toàn, sau khi đôi bên đã trao đổi và nhận những lời thề hứa về tình bằng hữu.

Người Ả Rập rất coi trọng những lời thề bằng hữu, chẳng kém bất kỳ dân tộc nào trên thế giới; và họ thực hiện lời thề ấy theo cách thức sau:—Một người khác với những kẻ muốn trao lời thề cho nhau, đứng vào giữa hai người đó, dùng một hòn đá sắc nhọn rạch phần bên trong bàn tay của những người sắp thề nguyền, dọc theo phía ngón cái, rồi lấy một sợi chỉ từ áo choàng của mỗi người thấm đẫm máu bôi lên bảy hòn đá được xếp ở giữa họ; khi làm điều này, người đó khẩn cầu thần Dionysos và thần Urania. Khi đã hoàn tất các nghi lễ ấy, người vừa trao lời thề sẽ phó thác người tha hương (hoặc đồng tộc của mình, nếu lời thề được trao cho một thành viên trong bộ tộc) cho sự bảo bọc của bạn hữu, và những người bạn này thấy có trách nhiệm phải tôn trọng lời thề đã trao. Về các vị thần, họ chỉ tôn sùng một mình Dionysos và Urania: hơn thế nữa, họ nói rằng kiểu cắt tóc của họ cũng tuân theo cùng một cách thức như của chính thần Dionysos; và họ cắt tóc vòng tròn xung quanh, cạo trụi phần tóc ở thái dương. Họ gọi Dionysos là Orotalt 8 và gọi Urania là Alilat.

Thế nên khi vua Ả Rập đã trao lời thề bằng hữu cho những sứ giả của Cambyses đến gặp mình, ông bèn tính kế thế này:—ông lấy da lạc đà nhồi đầy nước rồi chất lên lưng tất cả những con lạc đà sống mà ông có; làm xong việc ấy, ông lùa chúng đến vùng đất thiếu nước và chờ sẵn quân đội của Cambyses ở đó. Câu chuyện vừa được kể lại là lời kể đáng tin cậy hơn cả, nhưng câu chuyện ít đáng tin hơn cũng phải được nhắc đến, bởi nó là một giai thoại đang lưu truyền. Ở Ả Rập có một con sông lớn tên là Corys, đổ ra Biển gọi là Erythraian. Từ con sông này, người ta kể rằng vua Ả Rập đã cho làm một đường ống dẫn nước bằng cách khâu những tấm da bò sống và các loại da khác lại với nhau, dài đến mức vươn tới tận vùng đất không có nước, rồi quả thật đã dẫn nước qua những đường ống ấy, 9 và cho đào những cái bể chứa lớn ở vùng đất thiếu nước để hứng và giữ nước. Khoảng cách từ con sông đến vùng đất khô cạn này là mười hai ngày đường; hơn thế nữa, truyền thuyết còn kể rằng ông đã dẫn nước bằng ba 10 đường ống đến ba khu vực khác nhau của vùng đất ấy.

Trong khi đó, Psammenitos, con trai của Amasis, đang hạ trại tại cửa sông Pelusian thuộc sông Nin để chờ đợi sự tiến quân của Cambyses: vì khi Cambyses tiến đánh Ai Cập, y không còn gặp lại Amasis đang sống nữa, mà Amasis đã qua đời sau khi trị vì bốn mươi tư năm, quãng thời gian mà không có tai họa lớn nào giáng xuống đời ông; và khi qua đời, thi hài ông đã được ướp và an táng tại ngôi mộ trong ngôi đền do chính ông xây dựng cho mình. 11 Bấy giờ, khi Psammenitos, con trai của Amasis, lên làm vua, một điềm gở đã xảy ra với người Ai Cập, điềm gở vĩ đại nhất từ trước tới nay: trời đã đổ mưa ở Thebes thuộc Ai Cập—nơi chưa từng có mưa rơi trước đó cũng như về sau cho đến tận thời của tôi, theo lời chính những người Thebes kể lại; vì ở các vùng thượng Ai Cập hoàn toàn không có mưa: thế nhưng vào thời điểm tôi đang nói tới, mưa đã rơi ở Thebes dưới dạng những hạt lất phất. 12

Khi quân Ba Tư đã vượt qua hoàn toàn vùng đất không có nước và hạ trại gần người Ai Cập với ý định giao chiến, bấy giờ đám lính đánh thuê người nước ngoài của vua Ai Cập—gồm người Hellen và Carian—do có mối hiềm khích với Phanes vì hắn đã dẫn quân bất đồng ngôn ngữ đến đánh Ai Cập, bèn lập mưu hãm hại hắn như sau:—Phanes có những đứa con để lại ở Ai Cập; họ đưa chúng đến doanh trại trước sự chứng kiến của cha chúng, rồi dựng một chiếc vạc pha rượu ở giữa hai chiến tuyến, sau đó lần lượt lề mề đưa từng đứa trẻ lên cắt cổ cho máu chảy vào vạc. Kế đến, khi đã xử lý hết tất cả lũ trẻ, họ mang rượu và nước đổ vào vạc, và sau khi toàn bộ đám lính đánh thuê đều uống thứ máu ấy, họ mới giáp chiến. Rồi sau một trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt, khi rất nhiều binh sĩ đôi bên đã ngã xuống, người Ai Cập cuối cùng đành quay đầu tháo chạy.

Hơn thế nữa, tôi còn được chứng kiến một kỳ tích lớn, khi được những thổ dân nơi đây kể lại; bởi trong số các bộ xương vạ vật của những kẻ tử trận trong cuộc chiến này, nếu tách riêng từng bên—vì xương của người Ba Tư nằm ở một phía theo đội hình ban đầu, còn xương của người Ai Cập nằm ở phía bên kia—hộp sọ của người Ba Tư yếu đến mức nếu bạn chỉ dùng một hòn sỏi nhỏ ném vào cũng đủ làm thủng một lỗ, trong khi hộp sọ của người Ai Cập lại vô cùng cứng chắc đến nỗi bạn khó lòng đập vỡ nổi dù dùng một hòn đá lớn. Nguyên nhân, theo họ kể, là thế này, và bản thân tôi cũng sẵn lòng tin họ: bắt đầu từ thời thơ ấu, người Ai Cập đã cạo trọc đầu, và xương sọ trở nên dày hơn nhờ phơi nắng; đây cũng là nguyên nhân khiến họ không bị hói đầu; vì ở Ai Cập, bạn rất hiếm khi bắt gặp những kẻ hói đầu so với bất kỳ dân tộc nào khác. Đó chính là lý do khiến hộp sọ của họ cứng cáp; còn lý do khiến người Ba Tư có hộp sọ yếu ớt là vì từ nhỏ họ đã giữ gìn nó rất kỹ trong bóng râm bằng cách đội khăn trùm đầu, tức là mũ nỉ. Chuyện này xin gác lại đây; và tôi cũng từng chứng kiến một điều tương tự tại Papremis, đối với những kẻ tử trận cùng với Achaimenes, con trai của Dareios, dưới tay Inaros người Libya.

Người Ai Cập khi tháo chạy khỏi chiến trường đã bỏ chạy trong cảnh hỗn loạn; và khi họ bị dồn vào Memphis, Cambyses liền phái một chiếc chiến thuyền Mytilene ngược dòng sông chở theo một sứ giả người Ba Tư đến để kêu gọi người Ai Cập đầu hàng; nhưng khi thấy chiến thuyền đã tiến vào Memphis, họ bèn đổ xô từ trong thành lũy ra đông nghịt, 13 vừa phá hủy con tàu vừa phanh thây những kẻ trên tàu ra thành từng mảnh rồi mang vào trong thành lũy. Sau đó, người Ai Cập bị vây hãm, và trải qua thời gian, cuối cùng họ cũng đành buông súng đầu hàng; còn những người Libya sống ở vùng biên giới Ai Cập, vì quá khiếp sợ trước những gì đã xảy ra với Ai Cập, liền xin quy hàng không một tiếng kháng cự, tự nguyện nộp cống và cống hiến phẩm vật: tương tự như vậy, cư dân Kyrene và Barca, cũng chịu nỗi khiếp sợ chẳng kém gì 14 người Libya, bấy giờ cũng hành động theo cách đó; và Cambyses đãân cần đón nhận những lễ vật từ người Libya, nhưng đối với phẩm vật của cư dân Kyrene, y tỏ ý chê bai, theo tôi nghĩ là vì số lượng quá ít ỏi (bởi người Kyrenian thực ra chỉ dâng nạp năm trăm cân 15 bạc), nên y đã bốc từng nắm bạc ấy rồi tự tay vãi đều cho đám binh sĩ của mình.

Vào ngày thứ mười kể từ khi tiếp nhận sự đầu hàng tại thành lũy Memphis, Cambyses liền bắt vua Ai Cập là Psammenitos—người mới trị vì được sáu tháng—phải ngồi ở vùng ngoại ô thành phố để chịu nhục nhã,—y bắt vị vua ấy ngồi cùng với những người Ai Cập khác, rồi tiến hành thử thách ý chí của ông như sau:—y bắt con gái ông mặc trang phục của một nữ nô, sai nàng ôm một cái vò đi gánh nước, và đi cùng nàng còn có những thiếu nữ khác được chọn từ con gái của các bậc quyền quý, cũng ăn mặc giống hệt con gái nhà vua: và khi các thiếu nữ ấy đi ngang qua trước mặt cha họ với tiếng khóc than vang dội, tất cả những người đàn ông khác đều bắt đầu kêu gào và khóc lóc thảm thiết, 10 khi chứng kiến cảnh con cái mình bị đối xử tàn nhẫn, nhưng Psammenitos khi tận mắt nhìn thấy và nhận thức được sự việc thì chỉ cúi gằm mặt xuống đất. Rồi khi đoàn người gánh nước đi qua, Cambyses tiếp theo lại sai con trai ông cùng hai ngàn thanh niên Ai Cập trạc tuổi bước ra, với những chiếc thòng lọng siết chặt quanh cổ và hàm bọc dăm mõm; họ đang bị dẫn đi hành quyết để trả thù cho cái chết của những người Mytilene đã bị sát hại cùng chiến thuyền ở Memphis: vì các Thẩm phán Hoàng gia 17 đã phán quyết rằng cứ mỗi người lính thiệt mạng thì mười người con trai ưu tú nhất của Ai Cập phải đền mạng. Khi ấy, vị cựu vương nhìn thấy đoàn người đi ngang qua và nhận ra con trai mình đang dẫn đầu 10 bước lên đoạn đầu đài, ông vẫn cư xử hệt như khi nhìn thấy con gái, trong khi những người Ai Cập ngồi quanh đều khóc lóc và thể hiện nỗi đau buồn. Khi họ cũng đã đi qua, tình cờ có một người bạn vong niên từng chung bàn với ông, một kẻ đã bị tước đoạt toàn bộ gia sản, chẳng còn gì trong tay ngoài những thứ của một kẻ ăn mày, đang đi xin bố thí từ đám lính, bước ngang qua Psammenitos—con trai của Amasis—và những người Ai Cập đang ngồi ở ngoại ô thành phố: và khi Psammenitos nhìn thấy lão, ông liền cất tiếng khóc than vang trời, gọi tên người bạn cũ và tự đấm vào đầu mình. Bấy giờ, dường như có những kẻ được cắt cử canh gác ông đã tâu lại cho Cambyses mọi hành động của ông trong mỗi lần có đoàn người đi qua; và Cambyses lấy làm kinh ngạc trước việc làm ấy, bèn sai một sứ giả đến hỏi rằng: "Psammenitos, chủ nhân Cambyses của ngươi muốn hỏi vì lý do gì, khi thấy con gái ngươi bị đối xử tàn nhẫn và con trai ngươi bước ra cái chết, ngươi không hề kêu gào hay khóc lóc cho chúng, thế mà ngươi lại dùng những biểu hiện đau buồn này để thương tiếc kẻ hành khất vốn chẳng có chút họ hàng máu mủ nào với ngươi theo như ngươi nghe người ta nói?" Sứ giả truyền đạt lại câu hỏi đó, và ông đáp thế này: "Hỡi con trai của Cyrus, nỗi đau của riêng ta quá lớn để có thể gào khóc thành tiếng, nhưng nỗi bất hạnh của người bạn kia lại là thứ đáng cho ta rơi lệ, bởi lão đã bị tước đoạt cơ ngơi giàu có lớn lao và rơi vào cảnh mày tao góc bể khi tuổi đã xế chiều." Khi lời đáp này được sứ giả tâu lên, họ đều thấy 19 đó là một câu nói hay; và theo lời người Ai Cập kể lại, Croesus đã rơi lệ (vì triết nhân này, do cơ giã thế nào, cũng đã tháp tùng Cambyses sang Ai Cập) và những người Ba Tư có mặt ở đó cũng khóc lóc; ngay trong lòng Cambyses cũng dấy lên một niềm thương cảm, và y liền ra lệnh tha mạng cho con trai của Psammenitos trong số những kẻ sắp bị xử tử, đồng thời truyền lệnh đưa chính Psammenitos rời khỏi chỗ ngồi ở ngoại ô vào yết kiến trước mặt mình. Về phần người con trai, những kẻ được phái đi tìm phát hiện ra chàng đã không còn sống nữa, mà đã bị xử chém từ đầu; nhưng bản thân Psammenitos thì được đưa ra khỏi chỗ ngồi và dẫn diện kiến Cambyses, rồi tiếp tục sống với y trong những ngày tháng sau đó mà không phải chịu thêm bất kỳ hành vi bạo lực nào; và giả như ông biết giữ mình, đừng nhúng tay vào mưu phản, thì ông đã có thể được trao lại quyền cai trị Ai Cập, bởi người Ba Tư vốn có thói quen tôn kính con cháu các đời vua, và ngay cả khi các vị vua ấy từng nổi dậy chống lại họ, họ vẫn trao trả quyền lực vào tay con cháu những người đó. Về việc đây là luật lệ lâu đời của họ, người ta có thể phán đoán qua nhiều trường hợp khác, đặc biệt là 20 trường hợp của Thannyras—con trai của Inaros—người đã nhận lại quyền lực mà cha hắn từng nắm giữ, và trường hợp của Pausiris—con trai của Amyrtaios—vì hắn cũng được trao lại quyền bính của cha mình: thế nhưng chắc chắn rằng chưa từng có ai gây nhiều tổn hại cho người Ba Tư hơn Inaros và Amyrtaios. Dẫu vậy, mỏ vàng mưu chước của Psammenitos lại xui khiến ông nhúng tay vào điều ác và phải nhận lấy cái kết tương ứng: vì người ta phát hiện ra ông đang ngấm ngầm xúi giục người Ai Cập nổi dậy; và khi sự việc đến tai Cambyses, Psammenitos đã uống máu bò rồi chết ngay tại chỗ. Cục diện cuộc đời ông khép lại như thế.

Từ Memphis, Cambyses tiến về thành phố Saïs với mục đích thực hiện điều mà y đã làm thật: vừa bước vào hoàng cung của Amasis, y liền ra lệnh lôi thi hài của Amasis ra khỏi hòm mộ; và khi đã lôi ra xong, y truyền lệnh quất roi lên xác chết, nhổ trụi tóc, đâm chém và làm nhục nó bằng mọi cách có thể: và khi họ đã làm thế cho đến tận khi kiệt sức, bởi thi thể đã được ướp xác vẫn chống chọi lại những đòn bùng nổ bạo lực và không hề rã rời chút nào, Cambyses bèn hạ lệnh thiêu hủy nó bằng lửa, qua đó phạm phải một điều tối kỵ về mặt tôn giáo: vì người Ba Tư coi lửa là một vị thần. Việc hỏa táng xác chết hoàn toàn không phải là phong tục của bất kỳ dân tộc nào trong hai dân tộc: người Ba Tư không làm thế vì lý do đã nêu, bởi họ cho rằng không đúng đắn khi đem dâng thi thể con người cho một vị thần; trong khi người Ai Cập lại có niềm tin đinh ninh rằng lửa là một con mãnh thú sống, nó ngấu nghiến mọi thứ nó vớ được, và khi đã nứt nẻ vì thức ăn, chính nó cũng sẽ chết theo thứ mà nó nuốt chửng; dẫu vậy, phong tục của họ tuyệt đối không phải là đem thi thể con người cho mãnh thú, chính vì thế họ mới ướp xác để nó không bị giòi bọ ăn mất khi nằm trong lăng mộ. Thế nên, Cambyses đã ra lệnh cho họ làm điều mà phong tục của cả hai dân tộc đều cấm kỵ. Tuy nhiên, người Ai Cập truyền rằng người phải chịu đựng sự lăng nhục ấy không phải là Amasis, mà là một người Ai Cập khác có vóc dáng y hệt Amasis; và chính kẻ đó mới là người bị người Ba Tư lăng nhục vì ngỡ là Amasis: bởi họ kể rằng Amasis đã được một lời sấm truyền cho biết trước những gì sẽ xảy ra với mình sau khi chết; và do đó, để ngăn chặn tai họa chực chờ giáng xuống, ông đã chôn thi thể của kẻ bị quất roi ấy ngay trong phòng mộ của chính mình cạnh các cửa ra vào, đồng thời dặn dò con trai hãy đặt thi thể mình thật sâu vào phía trong cùng của căn phòng. Những lời dặn dò ấy, được cho là của Amasis liên quan đến việc an táng và người đàn ông nọ, theo quan điểm của tôi thì hoàn toàn không có thật, mà tôi cho rằng người Ai Cập chỉ phao tin ra vẻ ta đây bằng sự kiêu hãnh hão huyền chẳng có cơ sở.

Sau đó, Cambyses lên kế hoạch thực hiện ba cuộc viễn chinh riêng biệt: một nhắm vào người Carthage, một chống lại người Ammonian, và cuộc thứ ba nhắm vào người Ethiopia "Sống lâu"—những kẻ cư trú ở vùng Libya giáp Biển Phương Nam; và khi vạch ra các kế hoạch này, y quyết định điều động hạm đội nhắm vào người Carthage, một lực lượng tinh nhuệ được chọn từ bộ binh tiến đánh người Ammonian; còn đối với người Ethiopia, y sai thám tử đi trước để vừa tận mắt kiểm chứng xem chiếc bàn của Mặt Trời có thực sự tồn tại nơi xứ sở của những người Ethiopia này hay không, vừa dò la mọi thứ khác, nhưng ngoài mặt lại giả vờ mang quà cáp đến biếu vua họ.

Bàn của Mặt Trời được miêu tả như sau:—có một thung lũng ở ngoại ô thành phố của họ, chất đầy thịt luộc của tất cả các loài động vật bốn chân; và ở đó, người ta kể rằng những nhà chức trách đương nhiệm của thành phố sẽ đem thịt đặt ra vào ban đêm một cách cẩn trọng, rồi đến ban ngày bất kỳ ai muốn đều có thể đến đó mà đánh chén; và thổ dân (theo lời đồn) nói rằng chính đất đai tự nó liên tục sinh ra những sản vật ấy.

Cái gọi là bàn của Mặt Trời có bản chất như thế đấy. Thế nên khi Cambyses quyết định sai thám tử đi, y liền cho triệu tập những người thuộc bộ tộc Ichthyophagoi hiểu được tiếng Ethiopia từ thành phố Elephantine đến; và trong lúc đợi họ tới, y ra lệnh cho hạm đội giương buồm đánh chiếm Carthage; nhưng người Phenicia tuyên bố họ sẽ không làm thế, bởi họ bị ràng buộc bởi những lời thề ngỏ nghiêm ngặt và sẽ là bất kính nếu đem quân đi đánh những kẻ có liên quan ruột thịt với mình; và vì người Phenicia không đồng lòng, phần còn lại đành chịu lực bất tòng tâm trước mưu đồ ấy. Nhờ vậy mà người Carthage thoát cảnh bị người Ba Tư nô dịch; vì Cambyses không cho rằng đúng đắn khi dùng vũ lực ép buộc người Phenicia, vừa bởi họ đã tự nguyện quy thuận người Ba Tư vừa vì toàn bộ hạm đội đều phụ thuộc vào họ. Hơn nữa, người đảo Cyprus cũng đã quy thuận người Ba Tư và đang tham gia vào cuộc chiến đánh chiếm Ai Cập.

Ngay khi đoàn người Ichthyophagoi từ Elephantine đến yết kiến Cambyses, y liền phái họ sang xứ Ethiopia, dặn dò những lời họ phải nói và trao cho họ những lễ vật mang theo, gồm một chiếc áo choàng màu tía, một chiếc vòng cổ bằng vàng xoắn ốc kèm theo vòng tay, một hộp phấn thơm bằng thạch cao tuyết hoa, và một vò rượu chà là. Những người Ethiopia mà Cambyses đang sai sứ sang được miêu tả là những kẻ cao lớn và đẹp đẽ nhất trên đời; và bên cạnh những phong tục khác được cho là khác biệt với phần còn lại của nhân loại, họ có một tục lệ đặc biệt nhất liên quan đến vương quyền:—bất cứ ai trong số thần dân được họ đánh giá là cao lớn nhất và có sức mạnh tương xứng với tầm vóc ấy, kẻ đó sẽ được tôn lên làm vua trị vì họ.

Khi đoàn sứ giả Ichthyophagoi đến gặp tộc người này, họ liền dâng lễ vật lên vị quốc vương đang trị vì, đồng thời tâu rằng: "Vua xứ Ba Tư Cambyses, mong muốn trở thành bằng hữu và khách quý của bệ hạ, đã sai chúng tôi đến đây yết kiến và dâng tặng bệ hạ những phẩm vật mà ngài vô cùng ưa chuộng khi sử dụng." Tuy nhiên, vị vua Ethiopia nhận ra họ đến với tư cách thám tử, bèn đáp lời rằng: "Vua xứ Ba Tư không đời nào sai các ngươi mang quà đến vì nghĩ rằng việc kết nghĩa khách quý với ta là trọng đại, các ngươi cũng chẳng nói thật (bởi các ngươi đến để dò la vương quốc của ta), và hơn nữa, hắn chẳng phải là một kẻ chính trực; giả sử hắn chính trực thì đã chẳng thèm khát lãnh thổ ngoài bờ cõi của mình, cũng chẳng đem nô dịch những con người chưa từng làm điều gì tổn hại đến hắn. Dù sao đi nữa, hãy cầm cây cung này về trao cho hắn kèm theo những lời sau: Nhà vua Ethiopia khuyên nhà vua Ba Tư rằng, khi nào người Ba Tư có thể giương những cây cung (có kích cỡ ngang bằng cung của ta) dễ dàng như ta giương cây cung này, thì hẵng đem quân đánh người Ethiopia 'Sống lâu', với điều kiện là phải chiếm ưu thế về quân số; còn cho đến lúc ấy, hãy tạ ơn các vị thần vì đã không xúi giục con cháu nhà Ethiopia thèm khát bành trướng lãnh thổ của kẻ khác."

Nói xong, ông tháo dây cung ra rồi trao nó cho sứ giả. Tiếp đến, ông cầm chiếc áo choàng màu tía lên hỏi xem nó là cái gì và được chế tạo ra sao; khi nhóm Ichthyophagoi kể cho ông nghe sự thật về loài ốc tía và cách nhuộm vải, ông bấy giờ liền chê bai rằng con người ta thật xảo trá và xiêm y của họ cũng giả dối khôn lường. Thứ hai, ông hỏi về chiếc vòng cổ bằng vàng xoắn ốc và đôi vòng tay; khi nhóm sứ giả giải thích cách thức chế tác, vị vua bật cười lớn và cho rằng, ngỡ chúng là xiềng xích, thì xiềng xích ở đất nước họ còn chắc chắn hơn nhiều. Thứ ba, ông hỏi về lọ dầu thơm, và khi nghe kể về cách chế tạo cũng như công dụng xức lên người, ông lại đưa ra lời nhận xét y như lần trước đối với chiếc áo choàng. Kế đến, khi chuyển sang vò rượu và được nghe kể về cách làm ra nó, vô cùng thích thú với hương vị của thức uống này, ông hỏi tiếp xem nhà vua ăn thứ lương thực gì, và đời người Ba Tư thọ được bao lâu. Họ thưa rằng nhà vua ăn bánh mì, đồng thời giải thích cách gieo trồng lúa mì, và cho biết tám mươi năm là giới hạn tuổi thọ tối đa được định sẵn cho một người Ba Tư. Nghe vậy, vị vua Ethiopia liền bảo ông chẳng có gì ngạc nhiên khi họ sống ngắn ngủi như thế nếu chỉ ăn toàn phân ngựa; bởi quả thực họ chẳng thể sống nổi dẫu chỉ bằng chừng ấy năm nếu không nhờ thức uống kia để tái tạo sinh lực—ông ám chỉ vò rượu; vì về khoản này, theo ông, dân tộc ông vượt trội hơn hẳn người Ba Tư.

Rồi khi nhóm Ichthyophagoi hỏi ngược lại nhà vua về tuổi thọ cũng như lối sống của thần dân xứ ông, vị vua đáp rằng phần lớn bọn họ thọ đến một trăm hai mươi tuổi, thậm chí có người còn sống lâu hơn thế; lương thực của họ là thịt luộc và thức uống là sữa. Khi các thám tử tỏ vẻ kinh ngạc trước số tuổi thọ ấy, ông bèn dẫn họ đến một con suối nọ, thứ nước trong suối khiến họ khi rửa mặt trở nên bóng bẩy mượt mà hệt như được bôi dầu; và từ dòng suối tỏa ra một mùi hương ngan ngát tựa hoa violet: nước suối này, theo lời các thám tử, loãng đến mức chẳng có vật gì nổi trên mặt nước được, dẫu là khúc gỗ hay bất kỳ thứ gì nhẹ hơn gỗ, mà tất cả đều chìm nghỉm xuống đáy. Nếu nguồn nước họ đang có thực sự đúng như lời đồn, thì chắc chắn đó chính là bí quyết giúp họ trường thọ nhờ sử dụng nó vào mọi sinh hoạt trong đời. Rời khỏi con suối ấy, nhà vua dẫn họ đến một nhà tù, nơi tất cả các phạm nhân đều bị xiềng xích bằng vàng ròng. Nơi xứ sở người Ethiopia này, đồng mới là thứ kim loại quý hiếm và đắt giá nhất. Sau khi thăm nhà tù, họ được dẫn đi xem cái gọi là bàn của Mặt Trời:

và cuối cùng, họ được ngắm nhìn những cỗ quan tài chứa thi hài được làm bằng thạch anh theo cách thức sau:—sau khi làm khô xác chết, dù là theo kiểu ướp của người Ai Cập hay cách khác, họ bọc kín nó bằng thạch cao 21 rồi trang trí bằng những nét vẽ, tạo hình dáng sao cho giống hệt người sống nhất có thể. Tiếp đó, họ đặt thi thể vào giữa một khối thạch anh đã được đục rỗng; vì loại đá này được khai thác với số lượng lớn và rất dễ gia công: và thi thể nằm ở chính giữa khối đá có thể nhìn xuyên qua lớp vỏ ấy, hoàn toàn không tỏa ra mùi hôi thối khó chịu hay bất kỳ biểu hiện phản cảm nào, mọi bộ phận đều hiện lên rõ mồn một hệt như khi còn sống. Tròn một năm trời, những người thân cận nhất sẽ giữ khối thạch anh ấy trong nhà, dâng cho người chết phần đầu tiên của mọi thức ăn và cúng tế họ; qua thời hạn đó, họ khiêng cỗ quan tài ra đặt dựng xung quanh thành phố.

Sau khi mục kích mọi thứ, đoàn thám tử lên đường quay về; và khi họ tâu lại những điều ấy, Cambyses tức giận tột cùng, lập tức hạ lệnh đùng đùng kéo quân tiến đánh người Ethiopia mà chẳng thèm chuẩn bị lương thực hay tự nhủ rằng mình đang định đem quân đến tận cùng của trái đất; nhưng y hành động như một kẻ điên cuồng mất hết lý trí, nghe xong lời kể của nhóm Ichthyophagoi liền xuất phát, bắt đám lính Hellen ở lại Ai Cập còn bản thân mang theo toàn bộ lực lượng bộ binh; và khi hành quân đến Thebes, y tách khoảng năm vạn quân ra, ra lệnh cho họ đi nô dịch người Ammonian và phóng hỏa đền thờ sấm truyền của thần Zeus, còn bản thân y cùng số quân còn lại tiếp tục tiến đánh người Ethiopia. Nhưng trước khi quân đội đi chưa được một phần năm quãng đường, toàn bộ lương thực mang theo đã cạn sạch hoàn toàn; và sau lương thực, đến lượt đàn súc vật thồ cũng bị ăn thịt và ngốn sạch. Giá như Cambyses nhận ra điều này mà thay đổi ý định, dẫn quân quay về thì y đã là một kẻ khôn ngoan bất chấp 22 sai lầm ban đầu; đằng này, y chẳng mảy may đếm xỉa mà cứ cắm cổ tiến thẳng. Thế là binh sĩ, chừng nào còn bới móc được gì trên mặt đất, đành ăn cỏ dã chiến để kéo dài sự sống; nhưng khi tiến đến vùng cát lún, một số kẻ đã làm ra hành động kinh hoàng, ấy là cứ mười người lại bốc thăm chọn ra một kẻ để giết thịt ăn dần; và khi hay tin, Cambyses hoảng sợ trước cảnh tượng đồng loại ăn thịt lẫn nhau ấy, đành hủy bỏ chiến dịch đánh Ethiopia và quay đầu rút lui; y trở về Thebes trong cảnh hao hụt binh lực trầm trọng. Từ Thebes, y xuôi về Memphis và cho phép người Hellen xuống tàu trở về quê hương.

Cuộc viễn chinh chống lại người Ethiopia diễn ra như thế đấy; còn đạo quân Ba Tư được phái đi đánh người Ammonian xuất phát từ Thebes, hành quân dưới sự dẫn đường của thổ dân; người ta biết chắc họ đã đến được thành phố Oasis—nơi cư ngụ của những người Samos thuộc bộ tộc Aischrionian, cách Thebes bảy ngày đường vượt qua sa mạc cát: nơi này trong ngôn ngữ của người Hellen được gọi là "Hòn đảo của những người có phúc". Sử sách kể rằng đoàn quân đã đặt chân đến địa điểm ấy, nhưng từ điểm đó trở đi, ngoại trừ chính người Ammonian và những ai nghe được lời kể từ họ, không một ai có thể hé lộ điều gì về tung tích của họ; bởi họ chưa từng tới được xứ người Ammonian mà cũng chẳng quay về. Tuy nhiên, người Ammonian lại bổ sung chi tiết này vào câu chuyện:—họ kể rằng khi đoàn quân từ ốc đảo Oasis vượt qua sa mạc cát để tấn công họ, và khi đã tiến đến điểm khoảng nửa đường giữa Oasis và xứ họ, vào lúc đang ăn điểm tâm, một cơn gió Nam dữ dội bỗng nổi lên, cuốn theo những ngọn đồi cát sa mạc chôn vùi họ bên dưới, thế là họ biến mất và không bao giờ xuất hiện trở lại nữa. Đó là câu chuyện người Ammonian kể về số phận của đạo quân này.

Khi Cambyses trở về Memphis, thần Apis—được người Hellen gọi là Epaphos—bỗng xuất hiện trước người Ai Cập; và khi vị thần hiện diện, người Ai Cập lập tức mặc những bộ trang phục đẹp nhất và mở hội tưng bừng. Thấy người Ai Cập hành động như vậy, Cambyses liền đinh ninh rằng họ đang hoan hỉ vì thấy y gặp thất trận, bèn cho triệu tập các quan chức phụ trách Memphis tới; khi họ diện kiến, y hặn hỏi vì sao trong lần trước y đến Memphis, người Ai Cập chẳng hề tổ chức hoạt động nào thế này, mà nay y vừa thua trận trở về thì họ lại làm thế. Họ thưa rằng một vị thần vừa hiển linh, một vị thần vốn chỉ xuất hiện sau những khoảng thời gian dài đằng đẵng, và cứ mỗi lần ngài xuất hiện là toàn thể người Ai Cập lại hân hoan mở hội. Nghe vậy, Cambyses mắng họ nói dối, và khép tội chết cho những kẻ dám gian dối đó.

Xử tử xong đám quan chức, y tiếp tục gọi các tư tế vào yết kiến; và khi các tư tế cũng đưa ra câu trả lời hệt như vậy, y tuyên bố sẽ không đời nào có chuyện một vị thần bằng xương bằng thịt lại dám đột nhập vào Ai Cập mà lọt khỏi tầm mắt y; nói đoạn, y ra lệnh cho các tư tế dẫn Apis đến trước mặt mình: họ bèn đi đưa thần tới. Apis-Epaphos này là một con bê sinh ra từ một con bò cái mà sau đó không bao giờ được phép mang thai thêm bất kỳ lứa nào khác; người Ai Cập truyền rằng một tia chớp từ thiên đường giáng xuống con bò cái ấy, khiến nó thụ thai sinh ra Apis. Con bê được gọi là Apis này có bộ lông màu đen và mang những dấu hiệu sau: một đốm trắng hình vuông 23 trên trán, hình dáng một con đại bàng trên lưng, lông đuôi mọc thành hai chùm, và dưới 24 lưỡi có một vết hằn giống hệt con bọ hung.

Khi các tư tế dắt Apis tới, Cambyses, lúc này tâm trí đã ngập tràn cơn cuồng loạn, liền rút dao găm nhắm thẳng vào bụng Apis nhưng lại đâm trúng đùi con vật; đoạn y bật cười lớn và nhạo báng các tư tế rằng: "Hỡi những sinh vật khốn kiếp, các vị thần sinh ra mà lại có da có thịt, lại biết đau đớn trước thanh sắt sắc nhọn thế này sao? Xứng đáng lắm thay cho người Ai Cập với một vị thần thế này. Dù sao thì các ngươi cũng đừng mong trốn thoát án phạt vì dám đem ta ra làm trò cười." Nói dứt lời, y ra lệnh cho những kẻ có trách nhiệm đem các tư tế ra quất roi không thương tiếc, đồng thời xử tử bất kỳ người Ai Cập nào bị bắt gặp đang ăn mừng lễ hội. Thế là lễ hội của người Ai Cập bị dập tắt, các tư tế bị trừng phạt, còn con bê Apis mang vết thương ở đùi nằm hấp hối trong đền.

Khi con vật trút hơi thở cuối cùng vì vết thương ấy, các tư tế đã đem chôn nó lén lút giấu kín Cambyses; nhưng Cambyses, theo lời người Ai Cập, ngay sau hành động tội ác này liền trở nên điên loạn hoàn toàn, dẫu trước đó tâm trí y cũng chẳng bình thường gì cho cam; và phát súng mở màn cho chuỗi hành động điên cuồng của y là việc sát hại người em trai Smerdis—cùng cha cùng mẹ với y. Người em này từng bị y tị nạnh sai rời khỏi Ai Cập để sang Ba Tư, bởi trong tất cả người Ba Tư, chỉ có một mình Smerdis là kéo nổi cây cung mà nhóm Ichthyophagoi mang từ chỗ vua Ethiopia về, uốn cong được khoảng hai lóng tay, trong khi chẳng một ai khác làm được điều đó. Rồi khi Smerdis đã về Ba Tư, Cambyses chiêm bao thấy một giấc mộng kỳ lạ: y thấy có một sứ giả từ Ba Tư đến báo tin rằng Smerdis đang ngồi trên ngai vàng hoàng gia và đỉnh đầu chạm tới tận trời xanh. Hoảng sợ trước điềm báo rằng em trai sẽ lật đổ mình để lên ngai báu, y liền phái Prexaspes sang Ba Tư—kẻ mà y tin tưởng nhất trong số các cận thần—với mật lệnh sát hại Smerdis. Prexaspes bèn lên Susa và hạ sát Smerdis; người thì bảo hắn lừa lúc Smerdis đi săn để ra tay, kẻ lại bảo hắn lừa đưa hoàng tử ra biển Erythraian rồi dìm xuống nước.

Đó được xem là phát súng khởi đầu cho chuỗi hành vi tàn độc của Cambyses; và ngay sau đó, y tiếp tục sát hại người em gái từng tháp tùng y sang Ai Cập—người mà y đã lấy làm vợ, dù nàng là em ruột cùng cha cùng mẹ. Y đã cưới nàng làm vợ theo cách này (bởi trước đó người Ba Tư tuyệt đối không có tục lệ kết hôn với chị em ruột): Cambyses đem lòng yêu say đắm một trong số các người em gái của mình, và khao khát lấy nàng làm vợ; vì nung nấu ý định làm chuyện trái với phong tục, y liền triệu tập các Thẩm phán Hoàng gia và gặng hỏi xem có bộ luật nào cho phép kẻ muốn kết hôn với em gái mình được làm thế không. Các Thẩm phán Hoàng gia vốn là những nhân vật được tuyển chọn từ các gia tộc Ba Tư, giữ chức vụ cho đến khi qua đời hoặc cho đến khi bị phát hiện phạm tội bất công, thời hạn là thế và không quá đi. Họ là những người đưa ra phán quyết cho dân Ba Tư, giải thích các đạo luật của tổ tiên và mọi sự vụ đều được chuyển đến họ. Khi Cambyses hỏi, họ đã đưa ra một câu trả lời vừa khôn ngoan vừa an toàn cho chính họ, rằng họ không tìm thấy bộ luật nào cho phép anh em ruột kết hôn với nhau, nhưng bên cạnh đó, họ lại tìm ra một điều luật quy định rằng vua xứ Ba Tư muốn làm gì cũng được. Bằng cách đó, họ vừa không dám làm trái luật pháp vì sợ Cambyses, vừa để không phải mất mạng khi cố bảo vệ luật lệ, đã tìm ra một điều luật bổ sung chiều theo ý muốn của kẻ muốn lấy em gái. Thế là Cambyses cưới người em gái mà y yêu đương, nhưng chẳng bao lâu sau y lại cưới thêm một người em nữa. Trong số đó, chính là cô em út đã theo y sang Ai Cập là người bị y ra tay sát hại.

Về cái chết của nàng, cũng như cái chết của Smerdis, có hai luồng tích khác nhau được kể lại. Người Hellen bảo rằng Cambyses từng cho một con chó con đấu với một con sư tử con, và người vợ này cũng đứng xem; khi con chó con sắp thua, một con chó con khác cùng bầy bỗng cắn đứt xích lao đến cứu viện; hóa thành hai đấu một, hai con chó con liền áp đảo con sư tử con: Cambyses tỏ ra rất đắc ý, nhưng người vợ ngồi cạnh lại bắt gặp cảnh đó và bật khóc; Cambyses nhận ra bèn gặng hỏi lý do, nàng liền thưa rằng mình khóc vì thấy con chó con lao ra cứu anh em nó, khiến nàng nhớ đến Smerdis và nhận ra chẳng có ai đứng lên cứu viện cho hoàng tử cả. Người Hellen quả quyết chính vì câu nói này mà nàng bị Cambyses giết chết; nhưng người Ai Cập lại kể rằng trong một bữa tiệc quây quần, người vợ lấy một bắp xà lách, tước sạch lá xung quanh đi rồi hỏi chồng xem bắp xà lách trông đẹp hơn lúc lột trần hay lúc còn nguyên lá bọc, y đáp "lúc còn nguyên lá chứ"; nàng liền thưa rằng: "Thế mà ngài đã từng đối xử với dòng tộc Cyrus hệt như chiếc xà lách này, khi ngài lột sạch cơ ngơi của họ." Nổi giận đùng đùng, y lao vào đánh đập nàng lúc bấy giờ đang mang thai, khiến nàng sảy thai và chết.

Đó là những hành động điên cuồng do Cambyses gây ra đối với những người trong gia tộc, dẫu cơn điên ấy xuất phát thực sự từ vụ con bê Apis hay do nguyên nhân nào khác, như căn bệnh ngặt nghèo thường giáng xuống con người; vì người ta còn truyền rằng từ khi sinh ra Cambyses đã mắc một thứ bệnh nan y quái ác, thứ bệnh mà một số người gọi là bệnh "thánh": 26 và việc một cơ thể đang mang trọng bệnh kéo theo tâm trí bất ổn cũng chẳng có gì là lạ lùng.

Dưới đây là những hành vi điên rồ mà y giáng xuống đầu những người Ba Tư khác:—Đối với Prexaspes—kẻ mà y sủng ái nhất và thường làm sứ giả cho y (con trai hắn cũng là người dâng rượu cho Cambyses, một vinh dự không nhỏ)—y được cho là đã hỏi thế này: "Prexaspes, người Ba Tư đánh giá ta là con người thế nào, và họ bàn tán ra sao về ta?" Hắn đáp: "Tâu bệ hạ, về mọi mặt ngài đều được ca ngợi hết lời, chỉ có điều họ bảo ngài quá đam mê tửu sắc." Nghe thế, Cambyses nổi giận tột cùng, bèn quát lên: "Hóa ra người Ba Tư bảo ta ham mê rượu chè, và vì thế ta mất trí, không còn tỉnh táo nữa sao; vậy những lời ca tụng trước đây của họ chẳng qua chỉ là giả dối." Bởi trước đó, hình như trong một lần hội yến cùng các đại thần Ba Tư và Croesus, Cambyses từng hỏi họ rằng so với phụ vương Cyrus thì y là bậc vương giả thế nào; 27 và họ đồng thanh đáp rằng y tài giỏi hơn cha, bởi y không chỉ thừa hưởng toàn bộ cơ nghiệp của phụ vương mà còn bành trướng thêm Ai Cập và Biển cả. Người Ba Tư tâu vậy; nhưng Croesus đang ngồi đó, không mấy hài lòng với câu trả lời nịnh bợ ấy, liền thưa với Cambyses rằng: "Tâu con trai của Cyrus, ngài không thể sánh bằng phụ vương được, vì ngài chưa có được một người con trai nào lỗi lạc như bậc sinh thành đã để lại cho ngài." Nghe xong, Cambyses vô cùng đắc ý và ca ngợi sự phán đoán của Croesus.

Nhớ lại chuyện cũ, y tức giận quát lên với Prexaspes: "Hãy tự mình kiểm chứng xem người Ba Tư nói thật hay chính họ mới là kẻ mất trí: nếu ta giương cung bắn trúng ngay chính giữa trái tim đứa con trai ngươi đang đứng ngoài cửa phòng kia, thì lời người Ba Tư là gian dối, nhưng nếu bắn trượt, ngươi có quyền bảo rằng người Ba Tư nói thật và ta đã mất trí." Nói đoạn, y giương cung bắn thẳng vào đứa trẻ; khi cậu bé ngã gục, người ta kể rằng y ra lệnh mổ bụng nạn nhân để kiểm tra vị trí mũi tên găm vào; và khi thấy mũi tên cắm ngập tim, y cười lớn đắc chí, rồi bảo cha của đứa trẻ rằng: "Prexaspes, như ngươi thấy đấy, rõ ràng ta không hề điên loạn, mà chính những người Ba Tư mới là lũ mất trí; nào, hãy nói cho ta hay, có kẻ nào trên đời này bắn trúng hồng tâm xuất sắc hơn ta chưa?" Prexaspes, nhận ra bạo chúa đã mất hết nhân tính và sợ hãi cho tính mạng bản thân, liền lạy lục: "Tâu bệ hạ, thần nghĩ ngay cả thần linh cũng chẳng thể bắn chuẩn xác đến thế." Hành động đó xảy ra lúc bấy giờ; còn vào một dịp khác, y khép tội mười hai người Ba Tư lỗi lạc nhất chỉ vì một lỗi lầm nhỏ nhặt, rồi đem chôn sống họ với đầu chúc ngược xuống đất.

Trong lúc y làm những chuyện đó, triết nhân Croesus người Lydia thấy không thể làm ngơ, bèn khuyên can y bằng những lời sau: "Tâu bệ hạ, chớ nên thả lỏng sự bồng bột của tuổi trẻ và cơn thịnh nộ trong mọi việc, hãy kiềm chế và giữ mình lại: sự cẩn trọng là đức tính quý giá, và tầm nhìn xa trông rộng là biểu hiện của trí tuệ. Thế nhưng ngài lại đang đem xử tử những người thần dân ruột thịt của mình chỉ vì những tội danh cỏn con, thậm chí sát hại cả con cái họ. Nếu ngài cứ làm nhiều chuyện tồi tệ như vậy, hãy cẩn thận kẻo người Ba Tư nổi dậy chống lại ngài. Về phần thần, tiên vương Cyrus từng căn dặn thần, thiết tha giao phó việc khuyên răn và gợi ý cho ngài những điều tốt đẹp." Lời khuyên chân thành ấy xuất phát từ lòng tốt; nhưng Cambyses giận dữ đáp: "Ngươi dám lên giọng răn dạy ta ư—kẻ từng cai trị đất nước mình tệ hại, từng xúi giục cha ta vượt sông Araxes đánh dân Massagetae dù họ sẵn sàng sang đất chúng ta, để rồi tự chuốc lấy diệt vong bởi sự quản lý tồi tệ của chính mình, đồng thời kéo Cyrus vào con đường chết vì nghe theo lời ngươi. Ngươi sẽ không dễ dàng trốn thoát hình phạt đâu, hãy nhớ rằng từ lâu ta vẫn luôn tìm kiếm cơ hội để trị tội ngươi." Nói đoạn, y vớ lấy cây cung định bắn, nhưng Croesus nhanh chân chồm dậy chạy trốn khỏi phòng; và vì không bắn được, y đành ra lệnh cho thị vệ bắt lấy để xử tử. Tuy nhiên, đám thị vệ vốn hiểu rõ tính khí thất thường của bạo chúa, bèn ngầm giấu Croesus đi, với ý định rằng nếu Cambyses hối hận và đòi gặp lại Croesus, họ sẽ mang ông ra để nhận thưởng cứu mạng; còn nếu y không mỏi mòn nhắc đến, họ sẽ ra tay thủ tiêu sau. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau Cambyses lại thèm khát sự hiện diện của Croesus, và đám thị vệ vừa nghe tiếng gọi liền tâu rằng ông vẫn còn sống; Cambyses liền bày tỏ niềm vui sướng khôn tả khi Croesus còn sống, nhưng tuyên bố những kẻ dám giấu giếm lệnh vua sẽ không được tha mạng mà phải chết; và y đã làm đúng như thế.

Biết bao hành động cuồng loạn như thế đã được y trút xuống cả người Ba Tư lẫn đồng minh, khi y lưu lại Memphis để phá tung các ngôi mộ cổ và lôi thi thể ra săm soi. Tương tự, y cũng xông vào đền thờ thần Hephaistos và chế nhạo không thương tiếc bức tượng của vị thần: bởi tượng Hephaistos trông rất giống những hình nak Pataicoi của người Phenicia mà họ thường treo ở mũi chiến thuyền trireme; và với những ai chưa từng thấy chúng, tôi xin miêu tả hình thù ấy—đó là bức tượng khắc họa một gã đàn ông lùn tịt. Y cũng bước vào đền thờ các thần Cabeiroi—nơi cấm tuyệt đối bất kỳ ai đặt chân vào ngoại trừ vị tư tế—và thậm chí còn phóng hỏa đốt trụi các bức tượng sau khi nhạo báng chúng chán chê. Những bức tượng này cũng có hình thù giống như tượng Hephaistos, và truyền thuyết kể rằng họ chính là con cái của vị thần ấy.

Do đó, với tôi, mọi bằng chứng đều phơi bày rành rành rằng Cambyses đã điên loạn đến cực điểm; bằng không, y đã chẳng dại dột đem các nghi lễ tôn giáo và phong tục tập quán ra làm trò cười. Giả sử người ta đưa ra cho toàn nhân loại một quyền lựa chọn, bảo họ chọn ra những phong tục tuyệt vời nhất trong tất cả các tập tục đang tồn tại, thì mỗi dân tộc, sau khi săm soi kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ chọn ngay phong tục của chính xứ sở mình; ai nấy đều đinh ninh rằng tập quán của quê hương mình là ưu việt hơn cả: thế nên, chẳng có kẻ nào ngoài một tên điên mới đem những điều ấy ra chế giễu. Rằng mọi người trên đời đều có thói quen suy nghĩ về phong tục của mình như thế, chúng ta có thể nhận thấy qua nhiều bằng chứng khác, nổi bật nhất là chuyện này:—Trong triều đại của mình, Dareios từng triệu tập những người Hellen đang có mặt trên lãnh thổ xứ ông, và hỏi họ với cái giá nào thì họ chịu ăn thịt cha mẹ mình sau khi họ qua đời; họ đồng thanh đáp rằng dẫu có chết cũng đời nào làm thế. Kế đến, Dareios cho gọi những người Ấn Độ gọi là Callatian—những kẻ có tục ăn thịt cha mẹ—và hỏi họ trước mặt người Hellen (những kẻ hiểu được câu chuyện qua lời thông dịch viên) rằng họ đòi số tiền công bao nhiêu để chịu hỏa táng thi thể cha mẹ sau khi qua đời; nghe vậy, họ liền kêu la oai oái và xua tay bắt nhà vua hãy im miệng, đừng thốt ra những lời tày trời ấy. Rõ ràng phong tục tập quán đã được định hình vững chắc như thế, và tôi cho rằng nhà thơ Pindar đã có lý khi cất lên câu thơ rằng: "Luật pháp là vua của muôn loài." 28

Trong lúc Cambyses đang chinh chiến ở Ai Cập, người Lacedemon cũng mở một cuộc viễn chinh đánh chiếm Samos và chống lại Polycrates—con trai của Aiakes—kẻ từng nổi dậy đoạt quyền cai trị Samos. Ban đầu, hắn chia quốc gia thành ba phần và giao cho hai người em là Pantagnotos và Syloson; nhưng sau đó, hắn sát hại một người, còn người em út là Syloson thì bị hắn trục xuất, nhờ đó độc chiếm toàn bộ Samos. Nắm trọn quyền bính trong tay, 29 hắn liền kết nghĩa bằng hữu với Amasis—vua xứ Ai Cập, sai sứ mang lễ vật sang cống nạp và nhận lại quà biếu từ nhà vua. Kế đó, chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, thế lực của Polycrates bành trướng chóng mặt, tiếng tăm lừng lẫy không chỉ khắp xứ Ionia mà lan rộng ra cả phần còn lại của thế giới Hellen: vì bất cứ nơi nào hắn đem quân hướng tới, mọi thứ đều xuôi chèo mát mái; hắn sở hữu một trăm năm mươi chiến thuyền năm mươi mái chèo cùng một ngàn cung thủ, đi cướp bóc khắp nơi chẳng kiêng nể ai; bởi hắn luôn miệng quả quyết rằng việc trả lại của cải đã cướp cho bạn hữu sẽ giúp hắn thu phục lòng người nhiều hơn là không cướp chút nào. 30 Nhờ thế, hắn đã chinh phục rất nhiều hòn đảo cùng nhiều thành phố trên lục địa, và bên cạnh các chiến tích khác, hắn còn đè bẹp hạm đội Lesbians trong một trận hải chiến khi họ đang trên đường đem quân đến giúp người Miletus; chính những tù binh này đã bị trói xiềng xích, phải cuốc đất đào hào bao bọc xung quanh thành phố Samos.

Amasis, như điều hiển nhiên, không thể không nhận ra sự may mắn tột độ của Polycrates, và 31 điều đó trở thành nỗi bận tâm của ông; và khi thấy vận may của Polycrates ngày càng phất lên như diều gặp gió, ông bèn viết vài dòng lên một bức thư rồi sai sứ gửi sang Samos: "Amasis gửi lời đến Polycrates rằng:—Nghe tin một người bạn và là khách quý đang gặp vận may là điều vô cùng hoan hỉ; thế nhưng sự thịnh vượng quá mức của ngài lại chẳng khiến ta vui lòng chút nào, bởi ta thừa biết các vị thần vốn mang lòng đố kỵ; và ta ao ước cho bản thân lẫn những người ta quan tâm rằng trong cuộc đời, có lúc chúng ta gặp may mắn nhưng cũng có khi phải chịu thất bại, cứ thế xoay vòng lúc thăng trầm 32 lúc hoạn nạn, vẫn hơn là lúc nào cũng xuôi chèo mát mái trong mọi chuyện: vì chưa từng có ai ta từng nghe tới cứ mãi gặp may mắn trong mọi sự mà cuối cùng lại không kết thúc bằng một thảm họa 33 khủng khiếp. Do đó, hãy nghe theo lời khuyên của ta mà hành xử thế này để đối phó với vận may của ngài. Hãy suy ngẫm thật kỹ, tìm ra thứ gì ngài trân quý nhất và nếu mất đi sẽ khiến tâm can đau đớn khôn cùng, hãy mang thứ ấy vứt bỏ đi sao cho chẳng bao giờ còn lọt vào mắt con người nữa; và nếu từ đó về sau, vận may không chịu xen kẽ với tai ương, 34 hãy áp dụng cách thức giải quyết theo lời ta chỉ vẽ."

Đọc xong bức thư và ngẫm nghĩ thấy Amasis đưa ra một lời khuyên chân xác, Polycrates liền trằn trọc tìm kiếm xem báu vật nào của mình khiến bản thân tiếc nuối nhất nếu đánh mất; ngẫm tới ngẫm lui, hắn tìm ra món này:—hắn có một chiếc nhẫn ngọc lục bảo viền vàng dùng để đeo tay; đó là kiệt tác của nghệ nhân Theodoros, con trai của Telecles gốc Samos. 35 Nhận thấy việc vứt bỏ món đồ này là hợp lý, hắn bèn hành động thế này:—hắn cho người chuẩn bị một chiến thuyền năm mươi mái chèo, tự mình bước lên tàu rồi ra lệnh cho thủy thủ chèo ra vùng biển khơi xa. Khi thuyền đã rời xa hòn đảo một quãng, hắn tháo chiếc nhẫn ra, và trước sự chứng kiến của toàn bộ thủy thủ đoàn, quăng nó xuống lòng đại dương. Làm xong việc đó, hắn giương buồm quay về cung điện và chìm đắm trong nỗi buồn tiếc khôn nguôi vì mất đi báu vật.

Thế nhưng, vào ngày thứ năm hoặc thứ sáu sau sự kiện đó, cơ sự đã xảy ra như thế này:—một người đánh cá bắt được một con cá lớn và đẹp tuyệt trần, hắn ta cho rằng đây là món quà xứng đáng để dâng lên Polycrates. Hắn liền cắp con cá đến cửa cung điện, xin được yết kiến nhà vua, và khi được phép diện kiến, hắn dâng con cá lên kèm theo lời tâu: "Tâu bệ hạ, bắt được con cá này, dù là kẻ kiếm sống bằng nghề lao động chân tay, thần cũng chẳng dám đem ra chợ bán; bởi thần thấy nó xứng đáng với tầm vóc và ngôi vị của ngài: vì thế thần đem dâng cúng nó cho ngài." Nghe những lời nịnh nọt lọt tai ấy, Polycrates vui mừng đáp: "Ngươi làm phải lắm, ta phải tạ ơn ngươi gấp đôi, vì lời nói lẫn lễ vật của ngươi; và chúng ta xin mời ngươi ở lại dùng bữa tối." Người đánh cá vô cùng sung sướng, trở về nhà của mình; còn đám gia nhân khi mổ bụng con cá liền phát hiện ra chiếc nhẫn của Polycrates nằm gọn trong đó. Vừa nhìn thấy và nhặt nó lên, họ khấp khởi mừng rỡ mang đến dâng cho Polycrates, kể lại chi tiết cách họ tìm thấy nó; và nhận ra đó là sự sắp đặt của thần linh, nhà vua bèn viết lại toàn bộ những việc mình đã làm cùng những gì đã xảy ra lên một bức thư rồi sai sứ gửi sang Ai 36 Cập.

Và Amasis, khi đọc bức thư từ Polycrates gửi tới, hiểu thấu rằng con người chẳng thể nào cứu vãn người khác khỏi định mệnh đã được an bài, và Polycrates chắc chắn sẽ chẳng có nổi một cái kết tốt đẹp dù cho có phất lên trong mọi chuyện, khi mà hắn tìm lại được cả thứ đã vứt bỏ. Do đó, ông sai sứ sang Samos tuyên bố cắt đứt quan hệ bang giao; và ông làm thế để khi tai họa kinh hoàng giáng xuống đầu Polycrates, lòng ông không phải quặn thắt đau đớn như đối với một vị khách quý của mình.

Chính vị Polycrates vạn sự hanh thông ấy là kẻ đang bị người Lacedemon đem quân tiến đánh, theo lời thỉnh cầu cứu viện của nhóm người Samos sau đó định cư tại Kydonia ở đảo Crete. Trước đó, Polycrates đã bí mật sai sứ sang gặp Cambyses—con trai của Cyrus—kêu gọi y gửi lực lượng vũ trang đến Samos, đúng lúc Cambyses đang tập hợp quân đội đánh Ai Cập. Nghe vậy, Cambyses vô cùng hào hứng sai sứ sang Samos yêu cầu Polycrates cử hạm đội tháp tùng y đánh Ai Cập; và Polycrates bèn chọn ra những công dân mà hắn hoài nghi nhất có ý đồ phản loạn, nhét hết lên bốn mươi chiếc chiến thuyền rồi sai chở đi, không quên dặn dò Cambyses đừng bao giờ cho họ quay về.

Vài sử gia kể rằng nhóm người Samos bị Polycrates đuổi đi chưa từng đặt chân đến Ai Cập, mà khi hải trình đưa họ đến Carpathos, 37 họ đã bàn tính và quyết định không đi tiếp; số khác lại bảo họ đã đến Ai Cập, bị giam lỏng ở đó rồi tìm cách trốn thoát. Sau đó, trên đường chèo thuyền trở về Samos, họ chạm trán Polycrates đem chiến thuyền ra chặn đánh; phe hồi hương giành phần thắng và cập được vào đảo; nhưng trong trận chiến diễn ra trên đảo, họ bị đánh bại nên đành tháo chạy sang Lacedemon. Dù vậy, vài người lại quả quyết chính nhóm từ Ai Cập về đã đánh bại Polycrates; nhưng theo quan điểm của tôi thì điều này không chuẩn xác, vì nếu tự họ đủ sức khuất phục Polycrates thì họ đã chẳng cần phải ngửa tay cầu cứu người Lacedemon. Hơn nữa, điều đó cũng vô lý, khi xét đến việc Polycrates nắm trong tay lực lượng lính đánh thuê ngoại quốc và đông đảo cung thủ bản địa, không đời nào hắn lại chịu thua trước nhóm người Samos hồi hương vốn chỉ có số lượng lèo tèo. Lúc bấy giờ, Polycrates cho gom toàn bộ vợ con của thần dân nhốt vào các nhà ván đóng tàu, chuẩn bị sẵn sàng để nếu bề tôi theo phe đám phản loạn trở về, hắn sẽ phóng hỏa thiêu rụi họ cùng nhà kho.

Khi nhóm người Samos bị Polycrates trục xuất đặt chân đến Sparta, họ được đưa diện kiến các quan chấp chính và dõng dạc trình bày yêu cầu khẩn thiết của mình. Tuy nhiên, trong lần yết kiến đầu tiên, các quan chức đáp rằng họ đã quên mất những gì được nói ở đầu và chẳng hiểu gì về những lời ở cuối. Đến lần yết kiến thứ hai, những kẻ lưu vong mang theo một chiếc bị và chẳng nói gì ngoài việc tuyên bố chiếc bị ấy đang trống rỗng không có bột; nghe thế, phía Sparta liền đáp rằng họ đã làm quá đà với cái bị rồi. 38 Dẫu vậy, cuối cùng họ vẫn quyết định giúp đỡ những kẻ lưu vong.

Người Lacedemon chuẩn bị lực lượng và tiến đánh Samos, để trả ơn những ân nghĩa cũ theo lời người Samos kể, bởi trước đây người Samos từng giúp họ chiến thuyền chống lại người Messenia; nhưng người Lacedemon lại thanh minh rằng họ xuất quân không hẳn vì muốn giúp người Samos theo lời thỉnh cầu, mà để trả thù cho vụ cướp chiếc vạc mà họ từng đem dâng làm quà cho Croesus, 39 cùng chiếc áo giáp mà Amasis—vua Ai Cập—tặng họ; vì người Samos đã cướp mất chiếc áo giáp ấy một năm trước khi họ cướp chiếc vạc; đó là một bộ giáp bằng vải lanh thêu hoa văn tinh xảo đan xen chỉ vàng và bông; từng sợi chỉ của chiếc áo giáp này đều xứng đáng được ca ngợi, bởi dẫu rất mảnh mai nhưng mỗi sợi lại bao gồm ba mươi sáu tơ nhỏ đan kết rõ mồn một. Một bộ giáp y hệt như thế từng được Amasis dâng cúng cho nữ thần Athene ở Lindos.

Người Corinth cũng hăng hái tham gia chiến dịch tấn công Samos này để đảm bảo nó được thực hiện tới nơi tới chốn; bởi họ cũng từng mang mối hận thù với người Samos từ một thế hệ trước 40 thời điểm diễn ra chiến dịch, khoảng thời gian tương đương với vụ cướp chiếc vạc. Periander—con trai của Kypselos—từng sai người áp tải ba trăm thiếu niên thuộc tầng lớp quý tộc Corcyra đến gặp Alyattes ở Sardis để hoạn làm thái giám; khi nhóm người Corinth làm nhiệm vụ áp tải ghé qua Samos, người Samos hay tin về câu chuyện và mục đích chuyến đi, liền xúi giục các thiếu niên chạy vào đền thờ thần Artemis ẩn náu, đồng thời kiên quyết không cho người Corinth lôi những kẻ cầu viện ra khỏi đền; và khi người Corinth phong tỏa không cho cung cấp lương thực, người Samos liền tổ chức một lễ hội mà họ vẫn duy trì cho đến tận ngày nay với nghi thức cũ: vào lúc đêm xuống, khi các thiếu niên vẫn đang ẩn náu, họ tổ chức những vũ điệu cho nam thanh nữ tú, quy định trong điệu múa rằng những chiếc bánh ngọt làm bằng mè và mật ong phải được mang đi diễu hành để các thiếu niên Corcyra có thể cướp lấy mà lót dạ; cứ thế, sự việc kéo dài mãi cho đến khi nhóm người Corinth canh giữ chán nản bỏ đi; còn các thiếu niên thì được người Samos đưa trở về Corcyra.

Giả sử sau cái chết của Periander, người Corinth có quan hệ hữu hảo với dân Corcyra thì họ đã chẳng tham gia chiến dịch đánh Samos vì lý do đã nêu; đằng này, họ vốn dằn vặt mâu thuẫn lẫn nhau từ thuở mới đặt những bước chân lập quốc trên hòn đảo ấy. 41 Đó chính là căn nguyên khiến người Corinth mang mối thâm thù với người Samos.

Thuở ấy, Periander đã chọn ra những đứa con trai ưu tú của tầng lớp quý tộc Corcyra rồi sai đày sang Sardis để hoạn, nhằm thỏa lòng báo thù; bởi người Corcyra đã châm ngòi sự bất kính trước và gây ra cho ông một vụ việc tàn độc. Số là sau khi Periander ra tay sát hại người vợ Melissa của mình, ông lại vướng vào một tai họa khác bủa vây cuộc đời, cụ thể như sau: ông có hai người con trai với Melissa, một đứa mười bảy và đứa kia mười tám tuổi. Cha đẻ của Melissa là Procles—bạo chúa thành Epidauros—đã sai người đón hai đứa cháu ngoại về chăm sóc ân cần, điều hoàn toàn dễ hiểu vì chúng là giọt máu của con gái ông; và khi đến lúc tiễn chúng trở về, ông lão dặn dò: "Các cháu có biết ai là kẻ đã sát hại mẹ mình không?" Nghe câu nói đó, đứa con lớn phớt lờ cho qua, nhưng đứa em út tên là Lycophron lại bị ám ảnh và đau đớn khôn nguôi, đến mức khi quay về Corinth, nó tuyệt nhiên không thèm cất lời hay chào hỏi khi cha muốn trò chuyện, chẳng đáp nửa lời trước những câu hỏi của Periander, bởi nó đinh ninh ông chính là kẻ sát nhân hại chết mẹ mình. Cuối cùng, Periander nổi giận tột cùng, tống cổ đứa con bất hiếu ra khỏi nhà.

Sau khi đuổi con đi, ông gặng hỏi người con trai lớn xem ông ngoại chúng đã nói gì trong cuộc trò chuyện. Cậu cả thuật lại việc Procles đã tiếp đón họ niềm nở ra sao, nhưng hoàn toàn không nhớ câu nói lúc chia tay vì chẳng thèm để tâm. Periander liền đinh ninh rằng chắc chắn lão già đã xúi giục chúng điều gì, bèn tra hỏi ráo riết; và đến lúc đó người anh mới nhớ ra và khai sạch. Ngẫm nghĩ sự việc 42 và không muốn bày tỏ sự nhân nhượng nào, Periander bèn sai sứ đến nhà những người mà đứa con bị đuổi đang nương náu, ra lệnh cấm tuyệt đối không được cho nó túc ngõ; và hễ bị đuổi khỏi nhà này trôi dạt sang nhà khác, nó lại tiếp tục bị hắt hủi vì Periander đe dọa và ép buộc mọi người phải cô lập nó; cứ thế, bị xua đuổi không nơi nương tựa, nó đành tìm đến nhà những người bạn, và may thay họ đã dung túng nó vì dẫu sao nó cũng là con trai Periander, dẫu lòng đầy sợ hãi.

Cuối cùng, Periander phát loa ban bố sắc lệnh rằng bất kỳ ai dám cho nó trú ngụ trong nhà hoặc cất lời trò chuyện với nó đều phải nộp phạt một khoản tiền 43 cống hiến cho thần Apollo, kèm theo mức phạt cụ thể. Do sắc lệnh đó, chẳng còn ai dám cất lời trò chuyện hay thu nhận nó; bản thân cậu thiếu niên cũng tự thấy mình không nên cố chấp chống đối vì đã bị cấm cản, nên đành nằm vạ vật ở các hành lang công cộng trong cảnh đói rét cơ hàn; và vào ngày thứ tư sau đó, thấy con trai đã rơi vào cảnh túng quẩn khốn cùng vì đói khát, Periander chạnh lòng thương xót; cơn giận dịu bớt, ông tiến lại gần con và cất lời: "Con trai, giữa hai con đường này, cái nào đáng chọn hơn: cảnh ngộ khốn cùng và trắng tay con đang chịu đựng lúc này, 44 hay kế thừa quyền lực và cơ ngơi giàu có ta đang nắm giữ bằng cách quy phục ý nguyện của cha? Thế nhưng con, với tư cách là con trai ta và là hoàng tử của thành Corinth giàu có, lại chọn lối sống của một kẻ lang thang chỉ vì cố chấp chống đối và nổi giận với kẻ mà lẽ ra con không nên đối xử như thế; vì nếu có tai họa nào xảy ra trong vụ việc khiến con nghi kỵ ta, thì chính ta mới là kẻ gánh chịu trước tiên, ta là người đau đớn vì tai họa ấy hơn bất kỳ ai, bởi chính tay ta đã nhúng chàm 46 trong vụ đó. Dẫu sao đi nữa, sau khi đã thấu hiểu việc được người ta ghen tị vẫn hơn là nhận sự thương hại lớn đến nhường nào, đồng thời nhận ra việc oán giận cha mẹ và những kẻ bề trên là sai trái nhường nào, hãy quay về nhà đi con." Periander dịu dàng khuyên nhủ con; nhưng cậu con trai chẳng thèm đáp lại cha nửa lời, ngoại trừ câu nói rằng chính Periander mới là kẻ phải nộp phạt cho thần linh vì tội dám đến trò chuyện với nó. Nhận ra căn bệnh tâm lý của con đã tuyệt vọng và không thể cứu vãn, Periander đành phái một chiến thuyền sang Corcyra, tống khứ nó đi khuất mắt, vì ông cũng là cai trị hòn đảo đó; và sau khi đẩy con đi, Periander lập tức đem quân đánh cha vợ là Procles—kẻ mà ông coi là thủ phạm chính gây ra nông nỗi này; ông chiếm được Epidauros, bắt sống cả Procles và giam cầm lão.

Thế nhưng, khi thời gian trôi qua, Periander tuổi già sức yếu nhận ra bản thân không còn đủ minh mẫn để gánh vác và quản lý việc nước, ông bèn sai sứ sang Corcyra triệu tập Lycophron trở về tiếp quản ngai vàng tối cao; bởi ở người con trai cả, ông không thấy có năng lực cần thiết mà chỉ thấy sự khờ khạo đần độn. Dẫu vậy, Lycophron thậm chí chẳng thèm hạ cố đáp lời sứ giả. Vẫn còn nặng tình thương con, Periander tiếp tục sai chính con gái mình—chị ruột của Lycophron—sang đó, với hy vọng em trai sẽ mềm lòng trước những lời ngon ngọt của chị; nàng đặt chân đến nơi và khuyên nhủ: "Em trai, chẳng lẽ em lại muốn quyền bính cùng gia sản của cha bị kẻ khác cướp phá sạch sành sanh, chứ không muốn quay về thừa hưởng chúng hay sao? Hãy về nhà đi em: đừng tự đày đọa mình nữa. Kiêu ngạo là thứ tồi tệ. Đừng lấy cái ác chữa cái ác. Nhiều kẻ thích sự hợp lý hơn là công lý thuần túy; và xưa nay khối kẻ vì mải đòi quyền lợi cho mẹ mà đánh mất cơ nghiệp của cha. Vương quyền vốn bấp bênh, khối kẻ thèm khát nó: hơn nữa cha nay đã già yếu rồi. Đừng dâng của cải của mình cho kẻ khác." Nàng dùng những lời lẽ thuyết phục nhất được cha dặn dò để khuyên nhủ em; nhưng Lycophron lạnh lùng đáp rằng hắn sẽ chẳng bao giờ đặt chân về Corinth chừng nào còn hay tin cha mình đang sống. Khi nàng tâu lại kết quả ấy, Periander bèn phái sứ giả lần thứ ba, ngỏ ý tự thân sẽ sang Corcyra, đồng thời giục Lycophron quay về Corinth kế vị ngai vàng. Cậu con trai đồng ý trở lại theo những điều kiện đó; Periander chuẩn bị buồm sang Corcyra còn con trai chuẩn bị về Corinth; nhưng dân Corcyra hay tin toàn bộ sự tình, bèn ra tay sát hại cậu thiếu niên để ngăn cản Periander đặt chân lên lãnh thổ của họ. Đó chính là căn nguyên khiến Periander quay sang trừng phạt dân Corcyra một cách khốc liệt.

Đám quân hùng hậu của người Lacedemon đã đến bao vây Samos; và sau khi mở cuộc tấn công vào tường thành, họ chiếm được tòa tháp nhìn ra biển ở vùng ngoại ô thành phố, nhưng sau đó khi Polycrates đem đại quân đến cứu viện, họ bị đánh bật ra. Trong khi đó, tại tòa tháp phía trên sườn núi, lực lượng lính đánh thuê ngoại quốc và đông đảo người Samos đã kéo ra chiến đấu, họ chống trả người Lacedemon trong chốc lát rồi tháo chạy ngược về; quân Lacedemon liền xông lên đuổi sát gót để tàn sát.

Giá như toàn bộ binh sĩ Lacedemon có mặt hôm ấy đều dũng mãnh ngang ngửa Archias và Lycopas thì Samos đã thất thủ; bởi chỉ có một mình Archias và Lycopas lao sâu qua cổng thành đuổi theo đám người Samos đang tháo chạy, để rồi bị cắt đứt đường rút lui và tử trận ngay trong lòng thành Samos. Bản thân tôi cũng từng có dịp trò chuyện tại Pitane (vùng đất thuộc bộ tộc của hắn) với cháu ba đời của Archias này, một Archias khác là con trai của Samios—con trai của Archias—người bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc nhất đối với người Samos trong số mọi tha nhân; không những thế, ông còn cho rằng sở dĩ cha mình tên là Samios bởi ông nội Archias đã bỏ mạng một cách oanh liệt tại Samos; và ông trọng người Samos vì ông nội từng được họ ban cho vinh dự tổ chức quốc tang.

Sau khi vây hãm Samos suốt bốn mươi ngày mà chẳng thu được kết quả gì, người Lacedemon đành nhổ trại quay về Peloponnesus. Dù vậy, theo một giai thoại ít đáng tin hơn được phao truyền về sự kiện này, Polycrates đã cho đúc hàng loạt tiền xu giả bằng chì rồi dát vàng lên, đem phát cho người Lacedemon, và họ đã nhận lấy rồi rút quân về nước. Đây chính là cuộc viễn chinh đầu tiên mà người Lacedemon (vốn thuộc giống Dorians) 4601 từng tiến hành vào châu Á.

Nhóm người Samos từng tham gia chiến dịch chống lại Polycrates cũng lên đường rời đi khi người Lacedemon sắp bỏ rơi họ, và đặt chân đến Siphnos: vì lúc bấy giờ họ đang túng thiếu tiền bạc, trong khi dân đảo Siphnos lại đang ở thời kỳ hoàng kim thịnh vượng tột bậc, sở hữu khối tài sản giàu có hơn tất cả các cư dân đảo khác nhờ có các mỏ vàng bạc trên đảo, đến mức họ trích ra một phần mười nguồn thu từ mỏ này để xây dựng một kho báu dâng cúng tại Delphi, nguy nga chẳng kém những kho báu giàu có nhất; hằng năm, họ tự chia chác số tiền thu được từ mỏ bạc cho nhau. Khi dựng kho báu, họ từng thỉnh ý thần sấm xem sự thịnh vượng hiện tại có giữ được lâu dài hay không, và nữ tư tế Pythian đã đáp thế này:

Chính vào thời điểm đó, khu chợ và tòa thị chính của người Siphnians vừa được trang hoàng bằng cẩm thạch Parian.

Họ chẳng tài nào hiểu nổi lời sấm truyền ấy, dẫu là lúc ban đầu hay khi người Samos vừa tới: vì ngay khi nhóm Samos vừa cập cảng Siphnos, họ liền phái một chiếc tàu chở sứ giả vào thành phố: thuở xưa, tất cả các chiến thuyền đều được sơn màu đỏ, và đó chính là điều mà nữ tư tế Pythian đã cảnh báo trước cho người Siphnians, dặn họ phải đề phòng "đạo quân gỗ" và "sứ giả áo đỏ". Các sứ giả liền đến đòi người Siphnians cho vay mười nén bạc; và khi họ cự tuyệt, người Samos liền lùng sục tàn phá lãnh thổ của họ; hay tin dữ, người Siphnians tức tốc kéo ra chống trả, giáp chiến nhưng bị đánh bại, rất nhiều người bị người Samos đâm chết hoặc cắt đứt đường lui vào thành; và kết quả là người Samos ép họ phải cống nạp một trăm nén bạc.

Sau đó, họ dùng tiền mua lại hòn đảo Hydrea gần bờ biển Peloponnesus từ tay dân Hermion, giao nó cho người Troizen quản lý, còn bản thân thì kéo nhau đến lập nghiệp tại Kydonia trên đảo Crete—không phải vì mục đích đó từ đầu mà để đánh đuổi người Zakynthian ra khỏi đảo. Họ định cư và hưng thịnh ở đó trong suốt năm năm, xây dựng nên những ngôi đền hiện vẫn còn tồn tại ở Kydonia cũng như đền thờ nữ thần Dictyna. 51 Tuy nhiên, đến năm thứ sáu, cư dân Aegina liên minh với người Crete đã đánh bại họ trong một trận hải chiến và bắt họ làm nô lệ; họ chặt đứt phần mũi tàu có hình dạng giống đầu heo của những chiến thuyền Samos, mang về dâng cúng tại đền thờ Athene ở Aegina. Người Aegina làm thế vì họ mang sẵn mối hận với người Samos; bởi thuở vua Amphicrates trị vì Samos, người Samos từng mang quân đánh Aegina, gây thiệt hại nặng nề cho đối phương nhưng cũng chịu tổn thất chẳng kém. Nguyên nhân sự kiện là thế đấy;

còn về người Samos, tôi đã kể dài dòng hơn bởi họ sở hữu ba công trình vĩ đại nhất do người Hellen tạo ra: thứ nhất là một đường hầm xuyên núi mở thông hai đầu từ phía dưới, xuyên qua quả núi cao không dưới một trăm năm mươi sải tay; 52 chiều dài đường hầm là bảy furlong, 53 chiều cao lẫn chiều rộng đều là tám feet, và chạy dọc suốt chiều dài của nó là một rãnh nước sâu hai mươi cubit, rộng ba feet, dẫn nước sạch từ một mạch nguồn dồi dào chảy thẳng vào thành phố bằng các ống dẫn; kiến trúc sư công trình này là Eupalinos, con trai của Naustrophos, người Megara. Đó là công trình thứ nhất; công trình thứ hai là một con đê chắn sóng nhô ra biển ngay sát hải cảng, vươn sâu xuống độ sâu tới 54 hai mươi sải tay, với chiều dài hơn hai furlong. Công trình thứ ba do họ thực hiện là một ngôi đền nguy nga lộng lẫy vượt qua tất cả các ngôi đền khác mà chúng ta biết. Kiến trúc sư trưởng của công trình này là Rhoicos, con trai của Philes, người gốc Samos. Vì những lý do đó mà tôi đã kể về người Samos dài dòng hơn.

Bấy giờ, trong lúc Cambyses—con trai của Cyrus—đang lưu lại Ai Cập dài ngày và đã phát điên, có hai anh em người Magian nổi dậy chống lại y, trong đó một người từng được Cambyses để lại làm quản gia trông coi hoàng cung. Kẻ này, như tôi đã nói, nổi dậy khi nhận ra cái chết của Smerdis được giữ kín như bưng, chẳng mấy ai ở Ba Tư hay biết, phần lớn vẫn đinh ninh hoàng tử còn sống. Do đó, hắn nung nấu ý định soán ngôi, và vạch ra kế hoạch như sau: hắn có một người em trai (chính là kẻ đã cùng hắn nổi dậy chống Cambyses), người này có dung mạo giống hệt Smerdis—con trai của Cyrus—người đã bị Cambyses sát hại. Không chỉ giống y đúc về ngoại hình, hắn thậm chí còn trùng cả tên là Smerdis. Sau khi thuyết phục người em rằng mình sẽ thu vén mọi bề, tên Magian Patizeithes bèn dẫn hắn ra, đặt ngồi lên ngai vàng hoàng gia; rồi hắn sai sứ đi khắp các tỉnh thành, trong đó có một sứ giả đến doanh trại ở Ai Cập, truyền lệnh cho quân sĩ từ nay phải quy phục Smerdis—con trai của Cyrus—thay vì Cambyses.

Đám sứ giả tỏa đi khắp nơi rao truyền chiếu chỉ, và sứ giả được phái sang Ai Cập cũng tìm gặp Cambyses cùng quân đội đang đồn trú tại Agbatana ở Syria, đứng giữa đại bản doanh bắt đầu tuyên bố những điều tên Magian đã dặn. Nghe sứ giả tâu, đinh ninh rằng kẻ đó nói thật và bản thân đã bị Prexaspes phản bội—nghĩa là khi Prexaspes được sai đi giết Smerdis đã không thực hiện lệnh—Cambyses liền trừng mắt nhìn Prexaspes và gằn hỏi: "Prexaspes, ngươi đã thực hiện việc ta ủy thác cho ngươi như thế nào vậy?" Hắn đáp: "Tâu bệ hạ, tin đồn Smerdis em ngài nổi dậy chống lại ngài là hoàn toàn bịa đặt, ngài sẽ chẳng gặp phải bất kỳ rắc rối nào từ cậu ta đâu, dù lớn hay nhỏ: vì chính tay thần đã thực hiện lệnh của ngài và tự tay an táng cậu ta. Vậy nên, giả sử người chết có sống lại đi chăng nữa, ngài hẵng mong Astyages người Mede đứng lên chống lại mình; còn nếu mọi thứ vẫn y như cũ, chẳng có gì phải sợ hãi chuyện rắc rối nảy sinh từ cậu ta cả. Tốt hơn hết lúc này thần nghĩ nên sai người truy đuổi theo tên sứ giả để thẩm vấn xem hắn được ai sai đến ra lệnh cho chúng ta quy phục Smerdis làm vua."

Nghe Prexaspes khuyên, Cambyses vô cùng đắc ý, liền lập tức cho người đuổi theo bắt giữ sứ giả áp giải về. Khi hắn được dẫn mặt, Prexaspes tra hỏi: "Này ngươi, ngươi tuyên bố mang thông điệp từ Smerdis—con trai của Cyrus—đến đây: hãy nói sự thật và ngươi sẽ được bình an ra về. Ta hỏi ngươi, chính mắt ngươi nhìn thấy Smerdis ra lệnh cho ngươi nói điều này, hay có kẻ nào phục vụ hắn sai bảo?" Sứ giả đáp: "Từ ngày vua Cambyses hành quân sang Ai Cập, tôi chưa hề đặt chân gặp mặt Smerdis con trai Cyrus lần nào: mà chính vị quản gia do Cambyses cắt cử trông coi hoàng cung—tên Magian đó—mới là kẻ đã sai tôi, hắn bảo Smerdis con trai Cyrus chính là người hạ lệnh cho tôi truyền đạt những điều này đến các anh em." Sứ giả khai báo thành thật không thêm thắt dối trá, và Cambyses bảo: "Prexaspes, ngươi đã hoàn thành mệnh lệnh như một kẻ trung thực và thoát khỏi tội khiển trách; nhưng rốt cuộc kẻ nào trong số người Ba Tư đã cả gan mạo danh Smerdis để nổi dậy chống lại ta?" Hắn đáp: "Tâu bệ hạ, theo thiển ý của thần, chuyện này chỉ có thể là do bọn người Magian gây ra: cụ thể là Patizeithes—kẻ ngài để lại trông coi hoàng cung—và người em trai của hắn tên là Smerdis."

Nghe đến cái tên Smerdis, Cambyses lập tức nhận ra ý nghĩa thực sự của lời đồn lẫn giấc mộng hồi nào—bởi trong mộng y từng thấy có kẻ báo tin Smerdis ngồi trên ngai vàng đỉnh đầu chạm tới tận trời xanh; và nhận thức được rằng mình đã nhẫn tâm sát hại em ruột một cách oan uổng, y bèn cất tiếng khóc thương Smerdis; rồi sau khi khóc lóc đau đớn cho tai họa tày trời ấy, y tung người nhảy lên lưng ngựa, với ý định rốc toàn quân tiến về Susa để tiêu diệt tên Magian; nhưng vừa phóng mình lên ngựa, chiếc nắp vỏ kiếm của y bỗng tuột rơi ra, để lộ lưỡi gươm trần đâm phập vào đùi. Trúng thương ngay chính chỗ y từng đâm thần Apis của người Ai Cập trước kia, và đinh ninh đó là vết thương chí mạng, Cambyses hoảng hốt hỏi tên thị trấn này là gì, và người ta đáp "Agbatana". Trước đó, lời sấm truyền ở thành phố Buto từng tiên tri rằng y sẽ kết thúc cuộc đời tại Agbatana: y vẫn hằng đinh ninh mình sẽ chết khi tuổi già sức yếu tại Agbatana xứ Media—nơi đặt trung tâm quyền lực của y; nhưng hóa ra sấm truyền lại ứng nghiệm ở Agbatana thuộc Syria. Nghe rõ tên thị trấn qua câu hỏi, nỗi sợ hãi trước thảm họa do tên Magian gây ra cùng vết thương rỉ máu bỗng kéo tâm trí y bừng tỉnh, nhận ra chân lý của lời sấm, y thì thầm: "Nơi đây chính là định mệnh an bài chấm dứt cuộc đời của Cambyses, con trai Cyrus."

Y chỉ nói ngần ấy lời lúc bấy giờ; nhưng khoảng hai mươi ngày sau, y cho triệu tập những đại thần Ba Tư đáng kính nhất đang có mặt bên mình và trăn trối rằng: "Hỡi những người Ba Tư, ta buộc phải phơi bày với các ngươi điều mà ta từng cố chôn giấu kỹ hơn bất cứ thứ gì trên đời. Khi ở Ai Cập, ta đã chiêm bao thấy một giấc mộng, ước gì ta chưa từng thấy nó, ta thấy sứ giả từ quê nhà đến báo tin Smerdis đang ngồi trên ngai vàng và đỉnh đầu chạm tới tận trời xanh. Sợ hãi viễn cảnh mất ngôi vào tay em trai, ta đã hành động vội vàng thay vì khôn ngoan; bởi hình như con người chẳng tài nào ngăn nổi định mệnh. Kẻ ngốc nghếch là ta đã sai Prexaspes sang Susa sát hại Smerdis; và khi tai họa lớn ấy hoàn tất, ta sống trong sự chủ quan, không mảy may đề phòng viễn cảnh có kẻ khác mọc lên thay thế sau khi Smerdis đã bị trừ khử; trật lất hoàn toàn trước phán đoán tương lai, ta vừa tự tay biến mình thành kẻ sát hại em ruột khi chẳng có lý do gì, vừa mất toi vương quốc; bởi hóa ra chính tên Smerdis người Magian mới là kẻ mà quyền năng thần linh từng báo mộng rằng sẽ nổi dậy chống lại ta. Thế nên, như ta đã nói, việc ác đã rồi, và các ngươi phải hiểu rằng Smerdis con trai Cyrus không còn sống trên cõi đời này nữa; kẻ đang nắm giữ ngai vàng của các ngươi chính là lũ người Magian—tên quản gia ta để lại trông coi hoàng cung cùng người em hắn. Kẻ lẽ ra phải thay ta trừng phạt bọn Magian vì sự lăng nhục này thì nay đã kết thúc cuộc đời trong cái chết bất đắc kỳ tử dưới tay ruột thịt; và nay khi y không còn nữa, điều thiết yếu nhất ta có thể làm lúc lâm chung là ủy thác cho các ngươi—hỡi những người Ba Tư—tâm nguyện cuối cùng của ta. Ta đặt điều này vào tay các ngươi, lấy các vị thần hoàng tộc làm chứng—đặc biệt là những quý tộc thuộc dòng dõi Achaemenid có mặt ở đây—rằng chớ để quyền lực rơi vào tay người Mede, nếu chúng đoạt được bằng mưu mẹo thì hãy dùng mưu mẹo cướp lại, hoặc nếu chúng dùng vũ lực thì hãy dùng sức mạnh bạo liệt mà đoạt lấy. Nếu các ngươi làm được điều đó, nguyện cho đất đai mùa màng tươi tốt, vợ con súc vật sinh sôi nảy nở, và các ngươi mãi mãi được tự do; nhưng nếu không đoạt lại vương quyền hay chẳng thèm cố gắng, ta nguyền rủa những tai họa trái ngược sẽ giáng xuống đầu các ngươi, và hơn thế nữa, nguyện cho từng kẻ Ba Tư phải nhận lấy cái chết thê thảm hệt như ta." Nói dứt lời, Cambyses gào khóc thảm thiết cho số phận bi đát của mình.

Chứng kiến nhà vua gào khóc, quần thần Ba Tư liền xé rách xiêm y trên người, khóc than không dứt. Chẳng bao lâu sau, vết thương ở đùi bị nhiễm trùng hoại tử, Cambyses con trai Cyrus đã bỏ mạng vì nhát gươm ấy, tính ra trị vì được bảy năm năm tháng, và ra đi mà không để lại bất kỳ người con trai hay con gái nào. Trong khi đó, đám quân Ba Tư có mặt ở đó chẳng mảy may tin rằng quyền lực đã rơi vào tay bọn người Magian: trái lại, họ đinh ninh rằng Cambyses bịa chuyện cái chết của Smerdis nhằm lừa dối họ, kích động toàn dân Ba Tư đứng lên chiến đấu. Họ tin chắc Smerdis con trai Cyrus vẫn đang ngự trị ngai vàng; vì Prexaspes cũng một mực chối đây đẩy chuyện sát hại hoàng tử, bởi sau khi Cambyses chết, thú nhận mình đã tự tay giết con trai Cyrus là hành động tự sát chẳng dốc nổi mạng sống.

Thế là khi Cambyses kết thúc cuộc đời, tên Magian nghiễm nhiên lên ngôi vua mà chẳng gặp chút kháng cự nào, mạo danh Smerdis—con trai Cyrus; hắn cai trị trọn vẹn bảy tháng còn lại để khép lại con số tám năm trị vì của Cambyses; và trong khoảng thời gian đó, hắn ban hành nhiều chính sách ân huệ to lớn cho thần dân, khiến sau khi hắn chết, toàn bộ dân chúng châu Á ngoại trừ người Ba Tư đều khóc thương tiếc nuối: bởi tên Magian từng sai sứ đi khắp các quốc gia dưới quyền, tuyên bố miễn thuế khóa lẫn nghĩa vụ quân dịch trong suốt ba năm.

Đó là sắc lệnh hắn ban hành ngay khi leo lên ngai vàng; nhưng đến tháng thứ tám, chân tướng của hắn đã bị phanh phui theo cách sau: Có một quý tộc tên là Otanes, con trai của Pharnaspes, gia thế và tài phú chẳng thua kém bất kỳ ai ở Ba Tư. Otanes là kẻ đầu tiên hoài nghi tên Magian không phải là Smerdis con trai Cyrus mà là một kẻ mạo danh, dựa trên các suy luận: hắn chẳng bao giờ đặt chân ra khỏi thành lũy, cũng không thèm triệu kiến bất kỳ bậc hào quý nào của Ba Tư vào cung; mang sẵn sự hoài nghi đó, hắn bắt đầu hành động thế này: Cambyses từng cưới con gái ông tên là Phaidyme; 58 và chính người con gái này nay đang bị tên Magian giữ lại làm vợ, chung chăn gác hệt như tất cả các bà vợ khác của Cambyses. Otanes bèn sai sứ nhắn tin cho con gái, gặng hỏi người đàn ông nàng đang ngủ chung gối là ai, Smerdis con trai Cyrus hay kẻ khác. Nàng đáp lại rằng nàng không biết, bởi chưa từng diện kiến Smerdis con trai Cyrus bao giờ, cũng chẳng rõ kẻ đang sống chung với mình là ai. Otanes lại sai sứ nhắn tin lần thứ hai: "Nếu con không biết Smerdis con trai Cyrus là ai, hãy hỏi Atossa xem kẻ đang chung chăn gối với cả con lẫn bà ta là ai; chắc chắn bà ta phải nhận ra em ruột mình chứ."

Con gái ông đáp lại rằng: "Con chẳng thể nào gặp mặt Atossa hay bất kỳ người phụ nữ nào bị giam lỏng nơi đây; bởi ngay khi kẻ này—dù là ai đi nữa—lên nắm quyền, hắn đã tách chúng con ra, nhốt vào những căn phòng riêng biệt." Nghe thế, sự hoài nghi trong lòng Otanes càng lúc càng sáng tỏ, ông tiếp tục gửi thông điệp vào cung: "Con gái ạ, là một tiểu thư danh giá, con phải dám dấn thân vào hiểm nguy theo lệnh cha: vì nếu kẻ này thực chất không phải Smerdis con trai Cyrus mà là kẻ cha nghi ngờ, hắn không đời nào được phép nhởn nhơ thoát tội vì dám chiếm đoạt thân xác con hay dám ngai vàng Ba Tư, hắn phải đền tội. Hãy làm theo lời cha. Khi hắn ngủ say cạnh con, hãy rà tay kiểm tra lỗ tai hắn; nếu hắn có tai, hãy tin rằng con đang sống với Smerdis con trai Cyrus, còn bằng không, đó chính là tên Magian Smerdis." Phaidyme đáp lại rằng nếu làm thế nàng sẽ đối mặt với hiểm nguy chí mạng; giả sử hắn không có tai mà bị phát hiện đang sờ soạng, nàng chắc chắn mình sẽ phải chết tươi; dẫu vậy nàng vẫn sẽ làm. Nàng liều mình thực hiện kế hoạch vì cha; mà ngặt nỗi, tên Magian Smerdis này từng bị Cyrus—con trai Cambyses—cắt đứt cả hai tai khi còn làm vua vì một trọng tội. Thế là Phaidyme—con gái Otanes—chờ đến lượt mình được hầu hạ tên Magian (vì các bà vợ Ba Tư lần lượt được vào chầu theo phiên), nàng bước vào nằm cạnh hắn; và khi tên Magian chìm vào giấc ngủ say, nàng rụt rè rà tay lên tai hắn; nhận ra chồng mình hoàn toàn cụt tai chẳng mấy khó khăn, vừa sáng ngày ra nàng liền sai người cấp báo toàn bộ sự tình cho cha.

Otanes lập tức lôi kéo Aspathines và Gobryas—những nhân vật chóp bu của Ba Tư đồng thời là bạn thân tin cậy nhất—vào hùa, kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện; hóa ra bản thân họ từ lâu cũng ôm ấp sự hoài nghi tương tự; nghe Otanes thuật lại, họ hào hứng đồng thuận với kế hoạch của ông. Họ thống nhất rằng mỗi người sẽ lôi kéo thêm người bạn Ba Tư mà mình tín nhiệm nhất vào nhóm; thế là Otanes kết nạp Intaphrenes, 60 Gobryas kết nạp Megabyzos, và Aspathines kết nạp Hydarnes. Khi nhóm quy tụ đủ sáu người thì Dareios—con trai của Hystaspes—từ quê nhà Ba Tư (nơi cha hắn làm tổng đốc) cũng vừa đặt chân đến Susa. Thế là sáu quý tộc Ba Tư quyết định kết nạp luôn Dareios vào hội.

Tập hợp đủ bảy người, họ trao nhau lời thề trung thành và cùng nhau bàn bạc; đến lượt Dareios phát biểu ý kiến, hắn dõng dạc tuyên bố: "Ta tưởng chỉ có mỗi mình ta biết chuyện tên Magian đang ngai vàng và Smerdis con trai Cyrus đã chết; và chính vì lý do đó nên ta mới sốt sắng tìm cách tiêu diệt tên Magian. Nhưng nay sự việc vỡ lở, các ngươi cũng tường tận chứ không riêng gì ta, ta thiết nghĩ nên hành động ngay lập tức chứ chớ chần chừ, vì kéo dài chẳng phải là thượng sách." Otanes liền phản bác: "Hỡi con trai của Hystaspes, ngươi mang dòng máu cao quý và tỏ ra chẳng kém cạnh gì cha mình: nhưng đừng vì thế mà hấp tấp hành sự thiếu suy nghĩ, hãy cẩn trọng hơn; chúng ta phải kết nạp thêm lực lượng rồi hẵng ra tay." Dareios đốp chát: "Hỡi những người có mặt, nếu các ngươi nghe theo kế sách của Otanes, hãy chuẩn bị tinh thần chết thê thảm; vì thể nào cũng có kẻ hám lợi đem khẩu lệnh bán đứng chúng ta cho tên Magian. Lẽ ra chúng ta nên tự mình liều lĩnh hành sự; nhưng vì các ngươi thích bàn bạc đông người và đã lôi kéo ta vào, hoặc chúng ta ra tay ngay hôm nay, hoặc hãy tin rằng nếu hôm nay trôi qua, ta sẽ không để bất kỳ kẻ nào ngăn cản mình, chính ta sẽ là kẻ tố cáo các ngươi với tên Magian."

Thấy Dareios nóng vội sùng sục, Otanes dịu giọng: "Đã ép chúng ta hành động nhanh chóng và không cho phép chần chừ, vậy chính ngươi hãy vạch ra cách thức chúng ta sẽ đột nhập vào hoàng cung và ra tay thế nào; vì hẳn ngươi cũng thừa biết lính canh được bố trí khắp nơi, dẫu chưa tận mắt thấy thì ít ra cũng nghe đồn; làm sao chúng ta vượt qua họ?" Dareios dõng dạc đáp: "Hỡi Otanes, có những thứ không thể nói bằng lời mà chỉ thể hiện bằng hành động; ngược lại có những lời nói suông chẳng bao giờ đẻ ra nổi chiến tích lừng lẫy. Hãy tin ta, đám lính canh chẳng khó vượt qua đâu: trước hết, với thân phận của chúng ta, chẳng có tên nào dám chặn đường, một phần vì nể sợ, phần khác vì khiếp vía; thứ hai, bản thân ta có một cái cớ hoàn hảo để đường hoàng bước vào; ta sẽ bảo rằng mình vừa từ xứ Ba Tư trở về và có thông điệp quan trọng từ cha muốn tâu lên nhà vua: vì khi cần thiết phải nói dối, cứ việc nói dối; suy cho cùng tất cả chúng ta đều hướng đến một mục đích, dù là kẻ nói dối hay kẻ luôn nói thật; bọn chúng nói dối mỗi khi muốn kiếm chác lợi lộc qua lời đường mật, còn những kẻ nói thật thì dùng sự thật để thu hút sự tín nhiệm và khiến mọi việc 62 được giao phó dễ dàng hơn. Dù áp dụng cách thức khác nhau, chúng ta cùng hướng về một mục đích. Giả sử chẳng kiếm chác được gì, kẻ nói thật cũng sẽ nói dối và kẻ nói dối cũng phun ra sự thật tùy hứng. Bất kỳ tên gác cổng nào tự nguyện để chúng ta qua, sau này hắn sẽ được hưởng phúc; nhưng kẻ nào dám cản trở, hãy coi hắn là kẻ thù ngay tại trận, 63 rồi cứ thế xông lên hoàn thành nhiệm vụ."

Gobryas cất lời: "Bạn bè ơi, còn thời cơ nào tuyệt vời hơn lúc này để chúng ta đòi lại giang sơn, hoặc giả không giữ được thì ngã xuống vinh quang? Nhớ rằng chúng ta là người Ba Tư mà lại cúi đầu dưới ách cai trị của một tên Mede, một gã Magian cụt tai. Hơn nữa, những ai từng túc trực bên Cambyses khi y lâm bệnh hẳn còn nhớ như in lời trăn trối của y về việc nếu không lấy lại vương quyền thì hậu quả ra sao; lúc ấy chúng ta bỏ ngoài tai vì tưởng y lừa dối. Nay ta bỏ phiếu ủng hộ ý kiến của Dareios, lập tức rời khỏi đây đánh thẳng vào sào huyệt tên Magian." Lời đề nghị của Gobryas được tất cả đồng thanh hưởng ứng.

Trong lúc họ đang bàn mưu tính kế, sự trùng hợp ngẫu nhiên lại xảy ra: Tên Magian bàn bạc và quyết định kết nạp Prexaspes làm đồng minh, vừa vì hắn từng chịu uất ức khôn cùng khi Cambyses bắn chết con trai, vừa vì hắn là kẻ duy nhất nắm chắc cái chết của Smerdis con trai Cyrus khi chính tay hắn hạ sát hoàng tử, và cuối cùng vì Prexaspes có uy tín cực lớn trong lòng người Ba Tư. Thế là họ triệu tập hắn, cố gắng lôi kéo về phe mình bằng lời thề hứa danh dự rằng hắn sẽ giữ kín bí mật lừa bịp này, đồng thời hứa hẹn ban thưởng vô số báu vật. Nhận lời xong, bọn Magian tiếp tục đưa ra yêu cầu thứ hai: chúng muốn triệu tập toàn bộ dân Ba Tư tề tựu dưới chân tường thành hoàng cung, bắt Prexaspes trèo lên tháp cao để điều trần, xác nhận rằng họ đang sống dưới sự trị vì của Smerdis con trai Cyrus chứ không phải ai khác. Chúng bắt hắn làm thế vì đinh ninh Prexaspes là kẻ có uy tín lớn nhất, lại từng nhiều lần công khai tuyên bố Smerdis con trai Cyrus vẫn còn sống và chối phăng chuyện mình ra tay sát hại hoàng tử.

Prexaspes gật đầu nhận lời; thế là đám Magian triệu tập dân chúng, bắt hắn leo lên tháp cao tuyên bố. Nhưng thay vì nói những điều chúng sai bảo, hắn bắt đầu từ tổ tiên Achaimenes, ngược dòng gia phả kể tội nhà vua Cyrus, nhắc lại những công ơn vĩ đại mà vị vua này từng ban ơn cho dân Ba Tư; rồi sau màn dạo đầu đó, hắn phơi bày toàn bộ sự thật, thú nhận trước đây hắn buộc phải ngậm đắng nuốt cay giữ kín vì sợ hãi, nhưng nay đã đến lúc phải nói lên chân lý. Hắn dõng dạc tuyên bố chính tay hắn đã sát hại Smerdis con trai Cyrus theo lệnh Cambyses, và kẻ đang ngự trị ngai vàng lúc này chính là lũ người Magian giả mạo. Sau đó, hắn nguyền rủa đủ điều tồi tệ sẽ giáng xuống đầu người Ba Tư nếu họ không vùng lên đoạt lại giang sơn và trừng trị bọn Magian, rồi từ trên đỉnh tháp lao đầu xuống đất tự vẫn. Prexaspes khép lại cuộc đời lừng lẫy của mình như thế.

Bảy vị tráng sĩ Ba Tư, sau khi hạ quyết tâm ra tay ngay lập tức không chần chừ, cầu nguyện thần linh rồi xuất phát hoàn toàn mù tịt về cái chết của Prexaspes; đang đi nửa đường thì họ hay tin dữ. Họ liền tạt vào lề đường hội ý lần nữa; nhóm Otanes khăng khăng đòi trì hoãn, không nên tiến hành khi tình hình đang rối ren, 66 trong khi Dareios cùng phe cánh lại giục giã xông lên hành sự theo kế hoạch ban đầu. Đang lúc đôi co tranh cãi, bỗng xuất hiện bảy cặp diều hâu đang đuổi theo hai cặp kèn kén, mổ rách lông vũ và xé xác chúng. Nhìn thấy điềm lành ấy, cả bảy người nhất trí ủng hộ ý kiến của Dareios, phấn chấn rảo bước tiến về hoàng cung.

Đến cổng thành, mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán của Dareios, bởi lính canh vốn nể trọng những bậc quý tộc hàng đầu Ba Tư, lại chẳng mờ ám hoài nghi điều gì nên ngoan ngoãn để họ bước vào dưới sự soi đường của thần linh, chẳng ai dám hật hòi tra hỏi. Vừa lọt qua cổng, họ chạm trán ngay đám thái giám chuyên tâu việc cho nhà vua; những tên này chặn lại gặng hỏi mục đích đến đây, đồng thời đe dọa trừng phạt lính gác dám thả cho họ qua, rồi lao vào cản trở nhóm bảy người tiến bước. Chớp lấy thời cơ, họ ra hiệu cho nhau, rút dao găm đâm gục ngay tại chỗ những tên dám ngáng đường, rồi cắm cổ chạy thẳng về phía phòng ngủ.

Bấy giờ, hai tên Magian đang ở bên trong bàn tán về vụ việc của Prexaspes. Nghe tiếng gào thét và hỗn chiến ngoài cửa, cả hai hoảng hốt quay ngoắt lại, 67 nhận ra tình thế nguy cấp bèn vội vã thủ thế tự vệ: một tên với lấy cung tên nhưng chưa kịp dùng thì kẻ thù đã áp sát, tên còn lại vớ lấy ngọn giáo. Cuộc giáp lá cà diễn ra quyết liệt; tên cầm cung uổng phí vì kẻ thù đã áp sát sườn, nhưng tên cầm giáo thì dũng mãnh đâm trúng đùi Aspathines rồi tiện đà đánh trúng mắt Intaphrenes; kết quả Intaphrenes bị chột một mắt nhưng giữ được tính mạng. Trong lúc hai tên Magian chống trả, tên cầm cung thấy vô dụng liền tháo chạy vào căn phòng ngủ thông với gian chính, toan đóng sầm cửa lại; nhưng hai trong số bảy người là Dareios và Gobryas đã kịp thời xô cửa lao theo. Khi Gobryas vật lộn giằng co với tên Magian trong bóng tối, Dareios đứng ngây ra lúng túng chẳng dám ra tay vì sợ nhầm lẫn chém trúng đồng đội. Thấy Dareios đứng chần chừ, Gobryas quát hỏi sao không ra tay, Dareios đáp: "Vì ta sợ đâm trúng ngươi": Gobryas thét lên: "Cứ đâm thẳng kiếm xuyên qua cả hai chúng ta!" Nghe vậy, Dareios không ngần ngại phóng một nhát kiếm xuyên qua người tên Magian.

Hạ sát xong hai tên Magian và chặt đầu chúng, họ để lại những người bị thương lại chỗ cũ vì không thể di chuyển, đồng thời để canh gác sào huyệt, còn năm người kia tay cầm thủ cấp tên Magian, vừa hô hoán vừa khua vũ khí kêu gọi người Ba Tư nhập cuộc, trưng ra những cái đầu lâu và tiện tay tước đoạt mạng sống bất kỳ tên Magian nào cản đường. Nghe tin bảy tráng sĩ lật đổ lũ Magian lừa bịp, dân Ba Tư vô cùng phấn khích, rút dao găm lùng sục tiêu diệt sạch lũ Magian hễ gặp mặt; nếu màn đêm không buông xuống ngăn chặn lại, chắc chẳng còn tên Magian nào sống sót. Ngày này được người Ba Tư cử hành lễ hội lớn trọng thể hơn bất kỳ ngày nào trong năm, gọi là lễ hội tàn sát người Magian, 6701 ngày mà tuyệt đối không một tên Magian nào dám bén mảng ra đường, tất cả đều rúm ró trốn biệt trong nhà.

Khi cơn hỗn loạn lắng xuống và hơn năm ngày trôi qua, 68 nhóm lật đổ Magian bắt đầu bàn bạc về đại sự quốc gia, diễn ra những bài thuyết giương cao chính kiến mà đôi khi người Hellen không tin là có thật, nhưng chúng đã thực sự được thốt ra. 69 Otanes đứng lên hùng biện khuyên nên trao quyền lực cho toàn thể nhân dân Ba Tư, với luận điểm: "Theo ta, không nên để bất kỳ cá nhân nào nắm quyền cai trị độc tôn nữa, bởi điều đó chẳng mang lại niềm vui hay lợi ích gì. Các ngươi đã tận mắt chứng kiến sự hống hách ngạo mạn của Cambyses cùng tội ác của tên Magian; làm sao chế độ quân chủ có thể tốt đẹp khi nhà vua muốn làm gì thì làm mà chẳng bao giờ phải chịu bất kỳ sự giải trình nào? Ngay cả một kẻ tài đức vẹn toàn nếu ngồi lên ngai vị ấy cũng sẽ bị quyền lực làm cho biến chất: bởi thói kiêu ngạo nảy sinh từ sự sung túc, còn lòng đố kỵ bẩm sinh đã cắm rễ trong tâm hồn con người; hội tụ đủ hai điều đó, kẻ cầm quyền sẽ sở hữu mọi thói hư tật xấu: hắn vô cớ gây ra biết bao tội ác, phần vì ngạo mạn do ăn sung mặc sướng, phần vì thói đố kỵ sai khiến. Lẽ ra bạo chúa phải là kẻ miễn nhiễm với lòng đố kỵ vì đã nắm trong tay mọi báu vật trên đời. Nhưng thực tế tâm lý hắn lại hoàn toàn trái ngược với thần dân; hắn đố kỵ với những bậc hiền tài dám sống sót, lại đâm ra sủng ái những kẻ hèn hạ nhất, dễ dàng cả tin nghe theo lời gièm pha. Tệ hại nhất là hắn cực kỳ lật lọng: khen ngợi qua loa thì hắn giận hờn vì cho rằng thiếu tôn kính, mà nịnh hót thái quá thì hắn lại phết phỏng quy tội nịnh thần. Quan trọng hơn cả là việc hắn đạp đổ mọi phong tục truyền thống của tổ tiên, hiếp đáp phụ nữ và xử tử người vô tội không qua xét xử. Ngược lại, chế độ dân chủ mang một cái tên đẹp đẽ nhất trong các loại tên: 'Sự bình đẳng'; 70 thứ đến, đám đông không bao giờ hành xử độc đoán như vua chúa: các chức vụ được định đoạt bằng bốc thăm, quan chức buộc phải giải trình mọi hành động trước công chúng, và mọi quyết định hệ trọng đều phải đưa ra đại hội nhân dân. Do đó, ta kiến nghị nên dẹp bỏ chế độ quân chủ và trao quyền lực cho nhân dân; vì trong quần chúng bao hàm tất cả mọi thứ."

Đó là quan điểm của Otanes; nhưng Megabyzos lại phản bác, chủ trương trao quyền cho một nhóm thiểu số ưu tú, với luận điểm: "Những gì Otanes chỉ trích chế độ chuyên chế thì ta hoàn toàn ủng hộ, nhưng ý kiến đòi trao quyền lực cho quần chúng của ông ấy lại là một sai lầm chết người: vì chẳng có thứ gì ngu xuẩn và hống hách hơn một đám đông vô tri; việc bỏ trốn khỏi sự hống hách của bạo chúa để lao đầu vào quyền lực vô kỷ luật của đám đông là điều không thể dung tha: bởi bạo chúa hành động còn biết rõ hắn đang làm gì, chứ đám đông thì mù tịt chẳng biết gì sảng; làm sao kẻ chưa từng được dạy dỗ điều cao đẹp hay tự ngộ ra chân lý 71 lại có thể thấu hiểu, mà chỉ lao vào làm càn với xung lực bạo liệt không não như một trận lũ quét? Cứ để cho kẻ thù của người Ba Tư áp dụng chế độ dân chủ đi; còn chúng ta, hãy chọn ra một nhóm những bậc hiền tài ưu tú nhất và trao quyền lực tối cao cho họ; vì chúng ta cũng nằm trong số đó, và những quyết sách của các bậc minh triết chắc chắn là khôn ngoan nhất."

Đó là ý kiến của Megabyzos; và cuối cùng, Dareios đứng lên phát biểu: "Ta thấy những gì Megabyzos nói về đám đông là chính xác, nhưng về chế độ thiểu số thì chưa đúng: vì giữa ba hình thức được đặt ra, mỗi cái được coi là ưu việt trong lĩnh vực của nó—gồm chính quyền dân chủ tốt, chế độ thiểu số và chế độ quân chủ—ta khẳng định chế độ quân chủ vượt trội hơn hẳn; bởi chẳng có gì sánh bằng sự cai trị của một cá nhân kiệt xuất nhất; hắn sẽ dùng trí tuệ tối cao để bảo vệ quần chúng một cách hoàn hảo, đồng thời giữ kín tuyệt đối mọi quyết sách chống lại kẻ thù. Ngược lại, trong chế độ đầu sỏ, đám đông lãnh đạo thường bất hòa vì tranh giành ảnh hưởng cá nhân, ghen ghét lẫn nhau dẫn đến bè phái, từ bè phái sinh ra thanh trừng đổ máu, và cuối cùng lại quay về chế độ một người; qua đó chứng minh chế độ quân chủ là ưu việt nhất. Hơn nữa, dưới chế độ dân chủ, tham nhũng 73 là điều không thể tránh khỏi, và khi tham nhũng hoành hành, những kẻ đồi bại không thù hằn nhau mà lại kết bè kết phái che chở nhau để đục khoét đất nước, cho đến khi có một kẻ đứng lên dẹp loạn. Hắn được quần chúng tung hô ngưỡng mộ, rồi bất ngờ trở thành bạo chúa. Điều đó một lần nữa minh chứng chế độ một người là tuyệt vời nhất. Tóm lại bằng một câu hỏi: nguồn gốc tự do của chúng ta từ đâu mà có, ai đã ban nó cho ta? Là do nhân dân, do nhóm đầu sỏ hay do một vị vua độc tôn? Do đó, ta chủ trương rằng chúng ta, những kẻ được giải phóng bởi một con người, hãy bảo tồn hình thức cai trị ấy và không được đập phá những phong tục tốt đẹp của tổ tiên; đó mới là thượng sách."

Ba quan điểm đã được đặt lên bàn cân, và bốn thành viên còn lại trong nhóm bảy người đồng loạt ngả theo ý kiến cuối cùng của Dareios. Thấy ý kiến đòi bình đẳng cho dân chúng bị bác bỏ, Otanes đứng lên tuyên bố: "Hỡi các đồng chí, rõ ràng một trong số chúng ta phải lên làm vua, được chọn thông qua bốc thăm, hoặc ủy thác cho quyết định của nhân dân, hoặc bằng cách nào khác. Ta sẽ không tranh giành ngôi vị với các ngươi, bởi ta không thèm muốn quyền lực hay việc bị trị; và ta rút lui khỏi cuộc đua với điều kiện bản thân lẫn con cháu đời sau sẽ không phải cúi đầu chịu sự cai trị của bất kỳ ai trong số các ngươi." Sáu người còn lại ký kết thỏa thuận đó với ông, thế là Otanes rút lui hoàn toàn khỏi cuộc tranh cử; và cho đến tận ngày nay, gia tộc của ông vẫn là gia tộc duy nhất ở Ba Tư được hưởng sự tự do tuyệt đối, chỉ tuân thủ luật lệ trong giới hạn họ tự nguyện chứ không bị ép buộc.

Sáu người còn lại tiếp tục bàn bạc phương án lập vua công bằng nhất; họ thống nhất rằng nếu ngương vương tương lai rơi vào tay bất kỳ ai trong số họ, Otanes cùng hậu duệ sẽ được ban tặng những đặc quyền hàng năm gồm một bộ trang phục xứ Media và những phẩm vật quý giá nhất ở Ba Tư. Lý do họ dành đặc ân ấy cho Otanes bởi ông chính là kẻ khởi xướng và quy tụ họ lại với nhau. Đó là đặc quyền riêng cho Otanes; còn đặc quyền chung cho tất cả là bất kỳ ai trong bảy người đều có quyền tự do bước thẳng vào cung điện hoàng gia không cần thông truyền, trừ phi nhà vua đang mặn nồng với vợ; và nhà vua không được phép cưới vợ ngoài các gia đình của những người từng cùng họ làm đảo chính. Về phương thức chọn vua, họ quyết định rằng vào sáng sớm ngày mai, khi họ cùng cưỡi ngựa ra ngoại ô, con chiến mã của ai cất tiếng hé đầu tiên khi mặt trời mọc, kẻ đó sẽ sở hữu vương miện.

Dareios sở hữu một gã quản mã vô cùng ranh ma tên là Oibares. Ngay khi rời buổi họp, Dareios rỉ tai hắn: "Oibares, chúng ta đã quyết định cách chọn vua thế này: hễ con ngựa của ai cất tiếng hé đầu tiên lúc mặt trời mọc khi chúng ta cưỡi ngựa, kẻ đó làm vua. Giờ đây, bằng tất cả sự khôn ngoan của ngươi, hãy giúp ta đoạt lấy phần thưởng này." Oibares đáp: "Thưa chủ nhân, nếu vương triều phụ thuộc vào chuyện đó, hãy cứ tự tin vững chí, chẳng có kẻ nào giành được ngai vàng trước ngài đâu; ta thừa những mánh khóe để làm việc đó." Dareios giục: "Nếu có mưu mẹo gì, hãy tung ra ngay vì ngày mai chúng ta thi tài rồi." Nghe thế, Oibares bèn hành động: khi màn đêm buông xuống, hắn dẫn con ngựa cái mà con chiến mã của Dareios ưa thích nhất ra ngoại ô trói lại; rồi dắt con ngựa của Dareios đến đó, cho nó lượn lờ cọ sát quanh con ngựa cái, và cuối cùng thả cho nó giao phối.

Sáng hôm sau, sáu người cưỡi ngựa tề tựu đúng hẹn; khi họ phi nước đại qua vùng ngoại ô, tiến đến gần chỗ con ngựa cái bị trói đêm qua, con chiến mã của Dareios liền lồng lên chạy tới và cất tiếng hé vang; vừa đúng lúc đó, sấm chớp bỗng rền vang từ một bầu trời quang mây tạnh: điềm thiêng xuất hiện xác lập quyền minh chủ của Dareios, khiến những người còn lại lập tức nhảy xuống ngựa quỳ lạy tôn sùng.

Vài người kể rằng mưu kế của Oibares là thế, nhưng số khác lại truyền thế này (bởi giai thoại Ba Tư kể theo hai hướng): Oibares dùng tay xoa vào bộ phận sinh dục của con ngựa cái rồi giấu tay trong quần; đến lúc sáng sớm chuẩn bị thả ngựa, hắn rút tay ra áp vào mũi con chiến mã của Dareios; ngửi thấy mùi quen thuộc, con ngựa liền lồng lộn hếch mũi hé vang.

Thế là Dareios—con trai Hystaspes—chính thức được tuyên bố lên ngôi vua; toàn bộ châu Á ngoại trừ người Ả Rập đều thần phục dưới quyền ông, sau khi bị chinh phục bởi Cyrus rồi đến Cambyses. Riêng người Ả Rập chưa bao giờ chịu khuất phục dưới ách nô dịch, mà chỉ thiết lập quan hệ bằng hữu khi cho phép Cambyses qua đường đánh Ai Cập: bởi người Ba Tư đời nào dám xâm lược Ai Cập nếu không được sự cho phép của họ. Hơn nữa, Dareios tiến hành những cuộc hôn nhân cao quý nhất theo tiêu chuẩn Ba Tư: ông cưới hai người con gái của Cyrus là Atossa và Artystone—trong đó Atossa từng là vợ của Cambyses rồi đến tên Magian, còn Artystone vẫn còn trinh trắng; bên cạnh đó ông cưới con gái Smerdis con trai Cyrus tên là Parmys; và cưới cả con gái của Otanes—kẻ phanh phui tên Magian; quyền lực của ông phủ trùm mọi lĩnh vực. Việc đầu tiên ông làm là cho khắc một bức tượng đá hình một người cưỡi ngựa dựng lên, kèm theo dòng chữ: "Dareios con trai Hystaspes nhờ sự xuất sắc của con tuấn mã"—nhắc tên con ngựa—"và của quản mã Oibares đã đoạt được ngai vàng Ba Tư."

Làm xong việc đó ở Ba Tư, ông chia đế quốc thành hai mươi tỉnh, được người Ba Tư gọi là các satrapies; xác định xong các tỉnh và bổ nhiệm tổng đốc, ông ấn định mức cống nạp nộp cho mình theo từng dân tộc, gom các tộc lân cận gộp chung lại hoặc vượt qua các láng giềng trực tiếp để gán ghép những tộc ở xa hơn vào cùng một mối. Ông phân chia các tỉnh và mức cống nạp hàng năm như sau: những tỉnh nộp bằng bạc phải tuân theo tiêu chuẩn nén bạc Babylon, còn nộp bằng vàng theo tiêu chuẩn nén Euboïc; một nén Babylon tương đương bảy mươi tám cân Anh Euboïc. 74 Dưới thời Cyrus và Cambyses, không có mức cống nạp cố định nào được ấn định, người ta chỉ dâng nạp quà cáp: và chính nhờ việc áp đặt cống nạp cùng các quy chuẩn khác, người Ba Tư châm biếm gọi Dareios là tay chủ tiệm, Cambyses là tên bạo chúa, còn Cyrus là người cha; sở dĩ gọi thế vì Dareios toan tính mọi sự chi li như chủ tiệm, kẻ thứ hai tàn bốc khắc nghiệt chẳng màng ai, còn vị vua đầu thì hiền hòa chu đáo lo lắng mọi điều tốt đẹp cho họ.

Từ cư dân Ionia, Magnesia ở châu Á, người Aiolian, Carian, Lykian, Milyan và Pamphylian (được gom chung thành một khoản cống nạp duy nhất), tổng số thu về là bốn trăm nén bạc. Đó là khu vực ấn định thứ một. 75 Từ cư dân Mysians, Lydians, Lasonians, Cabalians và Hytennians 76 thu về năm trăm nén bạc: đây là khu vực thứ hai. Từ cư dân Hellespont sống ở bờ phải khi đi thuyền vào, người Phrygia, Thracian ở châu Á, Paphlagonians, Mariandynoi và Syrians 77 mức cống nạp là ba trăm sáu mươi nén: khu vực thứ ba. Từ người Kilikia, bên cạnh ba trăm sáu mươi con ngựa trắng (mỗi ngày một con cống nạp trong năm), còn nộp thêm năm trăm nén bạc; trong đó một trăm bốn mươi nén được chi cho lực lượng kỵ binh bảo vệ vùng đất Kilikia, ba trăm sáu mươi nén còn lại nộp đều đặn hàng năm cho Dareios: khu vực thứ tư.

Từ khu vực bắt đầu từ thành phố Posideion—do Amphiochos con trai Amphiaros lập ra trên biên giới Kilikia và Syria—kéo dài đến tận Ai Cập, không bao gồm lãnh thổ người Ả Rập (vốn được miễn cống), số lượng là ba trăm năm mươi nén; khu vực này bao gồm toàn bộ Phenicia, xứ Syria Palestine và đảo Cyprus: khu vực thứ năm. Từ Ai Cập, người Libya giáp biên giới Ai Cập, cư dân Kyrene và Barca (vì được xếp chung vào khu vực Ai Cập), thu về bảy trăm nén bạc, chưa tính lượng bạc thu từ hồ Moiris chuyên bán cá; 7701 tính riêng hoặc chưa kể số lúa mì đóng góp tính theo đấu, tổng số là bảy trăm nén; vì riêng lúa mì, họ đóng góp đều đặn một trăm hai mươi ngàn 78 bushel cho quân đồn trú Ba Tư ở "Thành Trắng" tại Memphis cùng đám lính đánh thuê của họ: khu vực thứ sáu. Các bộ tộc Sattagydai, Gandarians, Dadicans và Aparytai gộp lại nộp một trăm bảy mươi nén: khu vực thứ bảy. Từ Susa và phần còn lại của xứ Kissia thu về ba trăm nén: khu vực thứ tám.

Từ Babylon và phần còn lại của Assyria nộp một ngàn nén bạc cùng năm trăm hoạn quan: khu vực thứ chín. Từ Agbatana, phần còn lại của Media, người Paricanians và Orthocorybantians là bốn trăm năm mươi nén: khu vực thứ mười. Người Caspians, Pausicans 79 cùng Pantimathoi và Dareitai gộp lại nộp hai trăm nén: khu vực thứ mười một. Từ người Bactrians kéo dài đến Aigloi mức cống nạp là ba trăm sáu mươi nén: khu vực thứ mười hai.

Từ Pactyïke, Armenia và các tộc lân cận kéo dài đến Euxine là bốn trăm nén: khu vực thứ mười ba. Từ người Sagartians, Sarangians, Thamanaians, Utians, Mycans và cư dân các hòn đảo ở Biển Erythraian—nơi nhà vua đày những kẻ bị gọi là "Kẻ bị trục xuất" 80—tổng cộng thu về sáu trăm nén: khu vực thứ mười bốn. Người Sacans và Caspians 81 nộp hai trăm năm mươi nén: khu vực thứ mười lăm. Người Parthians, Chorasmians, Sogdians và Areians nộp ba trăm nén: khu vực thứ mười sáu.

Người Paricanians và Ethiopia ở châu Á nộp bốn trăm nén: khu vực thứ mười bảy. Cư dân Matienians, Saspeirians và Alarodians đóng góp hai trăm nén: khu vực thứ mười tám. Người Moschoi, Tibarenians, Macronians, Mossynoicoi và Mares nộp ba trăm nén: khu vực thứ mười chín. Về người Ấn Độ, dân số của họ đông đảo vượt trội bất kỳ dân tộc nào trên đời; và họ nộp mức cống nạp lớn nhất so với phần còn lại: ba trăm sáu mươi nén vàng ròng dạng bụi: khu vực thứ hai mươi.

Nếu quy đổi nén Babylon sang nén Euboïc, tổng số bạc thu về là chín ngàn tám trăm tám mươi 82 nén; và nếu tính vàng gấp mười ba lần giá trị của bạc theo trọng lượng, số bụi vàng quy đổi tương đương bốn ngàn sáu trăm tám mươi nén Euboïc. Gộp tất cả lại, tổng số cống nạp hàng năm dâng lên Dareios lên tới mười bốn ngàn năm trăm sáu mươi nén Euboïc; những khoản lẻ nhỏ hơn 83 tôi xin phép bỏ qua không nhắc tới.

Đó là mức cống nạp dâng lên Dareios từ châu Á và một phần nhỏ Libya; nhưng theo thời gian, cống nạp tiếp tục đổ về từ các hòn đảo và cư dân châu Âu kéo dài đến Thessaly. Nhà vua cất giữ số cống nạp này trong kho bằng cách: nấu chảy chúng rồi đổ vào các vò sành, khi vò đầy thì bập vỡ lớp sành bên ngoài để lấy khối kim loại; hễ cần chi tiêu, ngài cứ thế đục cắt đúng số lượng cần thiết mỗi lần dùng.

Đó là các tỉnh và hạn mức cống nạp; riêng vùng đất Ba Tư là nơi duy nhất không bị tôi nhắc tên trong danh sách đóng góp, bởi người Ba Tư được sở hữu quê hương tự do miễn cống. Hơn nữa, những đối tượng sau không bị ấn định mức cống nạp cố định mà mang quà cống tiến: người Ethiopia giáp biên giới Ai Cập—những kẻ bị Cambyses thuần hóa trong chiến dịch đánh Ethiopia—và cả những cư dân 84 quanh vùng Nysa được gọi là "vùng đất thánh", những kẻ tổ chức lễ hội tôn vinh thần Dionysos: nhóm người Ethiopia này và láng giềng của họ sử dụng cùng loại hạt giống như người Ấn Độ Callantian, và sống trong các ngôi nhà dưới lòng đất. 85 Cứ hai năm một lần, họ mang cống nạp—thói quen kéo dài tận thời của tôi—gồm hai vại 86 vàng nguyên chất chưa nấu chảy, hai trăm khối gỗ mun, năm thiếu niên Ethiopia và hai mươi ngà voi lớn. Người Colchian cũng tự xếp mình vào nhóm mang quà cống, cùng láng giềng kéo dài đến tận dãy Caucasus (vì đế quốc Ba Tư kéo dài đến những ngọn núi này, trong khi cư dân phía bên kia Caucasus hướng Bắc không màng đến Ba Tư)—họ cống nạp đều đặn bốn năm một lần 87 kéo dài đến tận thời tôi, gồm một trăm thiếu nam và một trăm thiếu nữ. Cuối cùng, người Ả Rập cống một ngàn nén hương nhũ mỗi năm. Đó là những lễ vật họ dâng lên nhà vua ngoài phần cống nạp.

Số lượng vàng khổng lồ mà người Ấn Độ mang dâng dưới dạng bụi vàng được khai thác theo cách thức tôi sắp kể sau đây: Vùng đất Ấn Độ hướng về phía mặt trời mọc toàn là cát; vì trong số mọi dân tộc ở châu Á mà chúng ta biết hoặc có ghi chép đáng tin cậy, người Ấn Độ cư trú xa nhất về phía Đông và hướng mặt trời mọc; bởi vùng đất phía Đông của họ hoàn toàn là hoang mạc cát trắng. Có rất nhiều bộ tộc Ấn Độ, ngôn ngữ bất đồng; một số sống du mục chăn thả, số khác thì không, vài nhóm sống ở vùng đầm lầy sông 88 ăn cá sống bắt bằng thuyền làm từ ống sậy; mỗi chiếc thuyền làm từ một lóng sậy. Những người Ấn Độ này mặc trang phục làm từ sậy: họ hái cắt sậy ven sông rồi đan kết chúng lại thành một dạng thảm mặc như áo giáp.

Một nhóm người Ấn Độ khác sinh sống ở phía Đông những người này, làm nghề du mục ăn thịt sống: họ gọi là tộc Padaian, tuân thủ các tục lệ sau: hễ có ai trong bộ tộc lâm bệnh, dù nam hay nữ, nếu là đàn ông thì bạn bè thân thích sẽ ra tay sát hại hắn, viện lý do bệnh tật đang gặm nhấm khiến thịt hắn thối rữa mất ngon; 89 mặc cho nạn nhân lớn tiếng kêu gào thanh minh mình không bệnh, họ phớt lờ và sau khi giết xong liền xẻ thịt ăn ngấu nghiến; nếu là phụ nữ lâm bệnh, những người bạn gái thân thiết cũng hành động hệt như vậy. Hơn nữa, 90 hễ ai già cả họ cũng lôi ra mổ thịt ăn; nhưng rất ít kẻ sống thọ đến tuổi già, vì hễ ngã bệnh là họ tước đoạt mạng sống trước khi kịp già yếu.

Trái lại, một bộ tộc Ấn Độ khác lại có lối sống thế này: họ không bao giờ giết mổ sinh vật sống, không gieo trồng mùa màng, chẳng có nhà cửa; họ ăn thảo mộc và thu lượm một loại hạt kích thước cỡ hạt kê nằm trong lớp vỏ tự mọc từ lòng đất; họ hái mang về luộc cả vỏ làm lương thực: và hễ ai ngã bệnh, kẻ đó tự bò vào hoang mạc nằm chờ chết, chẳng một ai thèm ngó ngàng hay quan tâm đến người sống lẫn kẻ chết.

Chuyện chăn gối của tất cả các bộ tộc Ấn Độ tôi vừa kể đều phóng khoáng bừa bãi như súc vật, màu da của họ đồng nhất hệt người Ethiopia: hơn nữa, tinh dịch họ xuất ra không có màu trắng như các chủng tộc khác mà đen sì hệt màu da; người Ethiopia cũng tương tự ở điểm này. Các bộ tộc Ấn Độ này cư trú vượt quá tầm với của đế quốc Ba Tư, chếch về hướng gió Nam, và chưa từng chịu khuất phục dưới quyền Dareios.

Tuy nhiên, một số bộ tộc Ấn Độ khác cư trú sát biên giới thành phố Caspatyros và vùng Pactyïke, hướng về phía Bắc 91 so với những người Ấn Độ khác; lối sống của họ tương tự người Bactria: đây là những kẻ hiếu chiến nhất trong số người Ấn Độ, và chính họ là những kẻ tổ chức các cuộc thám hiểm đi tìm vàng. Bởi vùng đất họ ở là hoang mạc ngập cát; trong vùng cát trắng hoang vắng này sản sinh ra loài kiến có kích thước nhỏ hơn chó nhưng lớn hơn cáo, 92 vài con trong số đó từng được bắt mang về cung điện vua Ba Tư nuôi nhốt. Lược sử loài kiến này: chúng đào hang dưới lòng đất và đùn cát lên hệt như loài kiến xứ Hellen, 93 có hình dáng giống hệt loài kiến phương Tây; và đống cát chúng đùn lên chứa đầy vàng. Để lấy số cát vàng này, người Ấn Độ tiến vào hoang mạc, mỗi người cỡi trên ba con lạc đà cột nối với nhau: con cái ở giữa và hai con đực kéo hai bên làm con dẫn đường. Chủ nhân cưỡi trên con cái, cẩn trọng chọn những con non nhất có thể. Vì lạc đà cái chạy nhanh không kém ngựa, lại cực kỳ bền bỉ mang vác nặng.

Về hình dáng con lạc đà, tôi xin phép không miêu tả ở đây vì người Hellen đọc sách đã quá quen thuộc, nhưng tôi sẽ tiết lộ chi tiết ít ai biết: lạc đà có tới bốn đùi và bốn khớp gối ở hai chân sau, 94 và cơ quan sinh dục nằm giữa hai chân sau, hướng ngược về phía đuôi.

Người Ấn Độ cưỡi lạc đà đi đãi vàng theo cách thức và đội hình tôi vừa miêu tả, tính toán thời gian sao cho xuất hiện ở đó vào đúng lúc nắng gắt nhất; vì nắng rát khiến lũ kiến chui tút xuống hang ngầm. Tại các vùng này, mặt trời gay gắt nhất vào buổi sáng chứ không phải giữa trưa như xứ khác, kéo dài từ lúc bình minh đến khi chợ tản tầm trưa: cái nóng lúc ấy khủng khiếp hơn cả giữa trưa ở Hellas, đến mức người ta đồn rằng họ phải dội nước đẫm người. Giữa trưa ở Ấn Độ oi bức ngang ngửa các nơi khác, nhưng sau trưa mặt trời dịu dần như buổi sáng xứ người, và càng về chiều không khí càng mát mẻ cho đến khi mặt trời lặn hẳn.

Khi đến nơi, người Ấn Độ trút cát vào bao rồi cắm cổ tháo chạy thục mạng càng nhanh càng tốt, bởi theo lời người Ba Tư đồn đại, lũ kiến đánh hơi thấy mùi liền ào ạt đuổi theo; loài vật này nổi tiếng chạy nhanh hơn bất kỳ sinh vật nào, nên nếu người Ấn Độ không chớp thời cơ tẩu thoát khi chúng chưa kịp tụ tập, chắc chắn chẳng mống nào sống sót. Lũ lạc đà đực vì chạy kém hơn con cái, nếu bị tụt lại phía sau sẽ bị cởi trói thả cho chạy rẽ trái rẽ phải từng con một; 95 trong khi những con cái 96 vì nhớ con bỏ lại phía sau nên không hề giảm tốc độ trên đường chạy. 97 Đó là cách người Ấn Độ thu gom phần lớn vàng, theo lời người Ba Tư; ngoài ra họ còn khai thác được vàng bằng cách đào mỏ, nhưng số lượng ít hơn.

Xem chừng như tạo hóa đã ban tặng cho những vùng đất tận cùng của thế giới những sản vật tuyệt mỹ nhất, hệt như xứ Hellas được ưu ái ban cho khí hậu ôn hòa điều độ hơn mọi nơi: trước hết, Ấn Độ là vùng đất xa nhất về phía Đông như tôi đã đề cập, nơi đây không chỉ động vật, chim chóc lẫn thú bốn chân đều to lớn vượt trội các nơi (trừ giống ngựa thua kém ngựa Nissa của Media), mà còn dồi dào vàng bạc, vừa đào mỏ, vừa cuốn theo dòng sông, vừa cướp được từ loài kiến; chưa hết, những thân cây mọc hoang ở đó sản sinh ra loại len đẹp và mịn hơn cả lông cừu, giúp người Ấn Độ dệt trang phục mặc.

Mặt khác, Ả Rập là vùng đất cực nam của thế giới có con người sinh sống, nổi tiếng độc tôn với hương nhũ, mộc dược, quế chi, quế thanh và nhựa nhũ hương. Tất cả những thứ này trừ mộc dược đều được người Ả Rập thu hái vô cùng nhọc nhằn. Nhương nhũ thu được bằng cách đốt vỏ cây styrax—được người Phenicia mang đến Hellas—nhờ khói bốc lên để xua đuổi và thu gom; bởi những cây nhũ hương này được canh giữ bởi vô số loài rắn có cánh, kích thước nhỏ, đủ màu sắc sặc sỡ, bâu kín quanh mỗi thân cây hệt như loài rắn từng định xâm lược Ai Cập; 9701 chúng chỉ chịu rời đi khi ngửi thấy khói của cây styrax.

Người Ả Rập còn quả quyết rằng thế giới đã ngập tràn loài rắn này từ lâu, nếu không nhờ một quy luật tự nhiên hệt như loài rắn độc: và dường như sự quan phòng của Thượng Đế minh triết đã ban cho các loài nhút nhát và hữu ích khả năng sinh sản vô hạn để không bị tuyệt chủng, trong khi hạn chế số lượng các loài hung hãn nọc độc. Chẳng hạn, vì thỏ rừng bị săn đuổi bởi mọi loài thú lẫn chim chóc và con người, nên chúng sinh sản nhiều vô kể; đây là loài vật duy nhất mang thai lứa tiếp theo trước khi lứa trước kịp chào đời, trong bụng vừa có con mọc lông vừa có con chưa mọc lông, con này chưa hình thành thì con khác đã thụ thai. Ngược lại, sư tử cái—loài vật dũng mãnh nhất—suốt đời chỉ sinh đúng một con; vì khi con non chuyển động trong bụng mẹ, với bộ móng vuốt sắc nhọn hơn bất kỳ loài nào, nó cào rách dạ con mẹ, và càng lớn càng cào nát bét; đến khi đến kỳ sinh nở, chẳng còn sót lại phần nguyên vẹn nào trong bụng mẹ.

Tương tự thế, nếu rắn độc và rắn có cánh ở Ả Rập sinh sôi theo quy luật tự nhiên, loài người chẳng thể sống nổi trên mặt đất; bù lại, khi chúng giao phối, lúc con đực xuất tinh, con cái liền chồm lên ngoạm chặt cổ con đực, nghiến ngấu cho đứt lìa mới buông. Con đực chết tức tưởi, nhưng con cái cũng phải trả giá đắt: lũ con non trong bụng trả thù cho cha bằng cách gặm nhấm thành bụng mẹ, 99 cắn thủng bụng để chui ra ngoài. Trong khi đó, các loài rắn vô hại khác đẻ trứng sinh nở hàng đàn. Rắn độc phân bố khắp nơi, còn loài có cánh chỉ tập trung dày đặc ở Ả Rập chứ không đâu khác; thế nên chúng mới có số lượng đông đúc như vậy.

Hương nhũ thu hái như thế; còn quế chi lấy bằng cách: họ bọc kín toàn bộ cơ thể lẫn mặt bằng da bò và các loại da thú trừ hai con mắt, rồi mới vào rừng thu hoạch quế. Loại cây này mọc trong một đầm lầy nông, nơi trú ngụ của những con thú có cánh giống hệt dơi, kêu éc éc chói tai và rất hung hãn. Người ta phải xua đuổi chúng khỏi mắt mình mới cắt được quế.

Quế thanh (cinnamon) lại được thu lượm bằng cách kỳ diệu hơn nữa: chẳng ai biết chúng mọc ở đâu và xứ nào sinh ra, ngoại trừ giai thoại (có vẻ hợp lý) rằng chúng mọc ở vùng đất tuổi thơ của thần Dionysos; người ta đồn những con chim khổng lồ mang các khúc cây khô mà ta gọi là quế thanh về xây tổ bằng đất bùn dán chặt vào vách núi dựng đứng không tài nào leo tới được. Để lấy chúng, người Ả Rập dùng mưu kế: họ cắt nhỏ thịt trâu bò hoặc súc vật thồ chết thành từng khúc vừa vặn, mang đặt gần các tổ chim rồi lùi ra xa; lũ chim bay xuống quắp các khúc thịt mang về tổ; quá nặng khiến tổ sập đổ rơi xuống đất, thế là dân làng xông tới nhặt quế mang đi. Đó là cách quế thanh được thu hoạch và phân phối khắp thế giới.

Nhựa nhũ hương—được người Ả Rập gọi là ladanon—còn kỳ lạ hơn: dù là thứ thơm ngát nhất, nó lại bám vào chỗ hôi hám nhất, dính trên bộ râu của những con dê đực y hệt nhựa cây: dùng để chế tạo nước hoa và được người Ả Rập chuộng làm hương trầm hơn cả.

Khép lại phần gia vị; từ vùng đất Ả Rập tỏa ra mùi hương ngọt ngào kỳ diệu. Họ sở hữu hai giống cừu độc đáo không tìm thấy ở đâu khác: giống thứ nhất đuôi dài không dưới ba cubit; nếu để lê lết dưới đất, chúng sẽ bị loét da 101 vì cọ xát; bù lại, những người chăn cừu khéo tay làm những chiếc xe kéo nhỏ buộc dưới đuôi, mỗi con mang một chiếc xe riêng đỡ lấy đuôi. Giống cừu thứ hai có cái đuôi rộng bản ngang cả một cubit.

Vượt qua vùng phương Nam, đất nước Ethiopia là vùng kéo dài tận cùng về phía Tây của thế giới có con người sinh sống. Nơi đây sản sinh ra vô số vàng, voi khổng lồ, muôn loài cây mọc hoang, gỗ mun, cùng những con người cao lớn, đẹp đẽ và sống thọ nhất trần đời.

Đó là các vùng cực biên ở châu Á và Libya; còn về cực biên phía Tây của châu Âu, tôi không dám quả quyết: vì tôi không tin câu chuyện có dòng sông gọi theo tiếng man rợ là Eridanos đổ ra biển phương Bắc nơi sản sinh hổ phách, cũng chẳng tin sự tồn tại thực sự của "Hòn đảo Thiếc" 102 chuyên cung cấp thiếc 103 cho chúng ta: trước hết cái tên Eridanos mang âm hưởng tiếng Hellen chứ không phải tiếng man rợ, do các nhà thơ bịa ra; thứ hai, dào dạt tìm kiếm nhưng tôi chẳng gặp nhân chứng sống nào khẳng định có biển ở phía bên kia châu Âu. Dù sao đi nữa, thiếc và hổ phách quả thực được đưa đến từ tận cùng châu Âu.

Ngược lên phương Bắc châu Âu, trữ lượng vàng dồi dào vượt trội mọi nơi: cách thức khai thác tuy không chắc chắn, nhưng đồn rằng chúng bị cướp từ miệng lũ quái vật griffin bởi người Arimasp—tộc người một mắt. 104 Tuy nhiên, tôi không tin tạo hóa lại sinh ra loài người một mắt có hình thù giống hệt người thường. Dẫu sao, dường như các vùng cực biên bao bọc xung quanh thế giới lại là nơi chứa đựng những sản vật lộng lẫy và quý hiếm nhất.

Có một thung lũng ở châu Á được bao bọc bốn bề bởi núi non, khoét thủng năm khe núi. Thung lũng này từng thuộc về người Chorasmia, nằm giáp ranh đất đai của họ với Hyrcania, Parthia, Sarangia và Thamanaia; nhưng từ khi người Ba Tư lên nắm quyền, nó thuộc về nhà vua. Từ dãy núi bao quanh ấy chảy ra một con sông lớn tên là Akes. Thuở trước nó tưới mát đất đai các tộc kể trên, chia thành năm dòng chảy qua năm khe núi riêng biệt đến từng xứ; nhưng từ khi họ dưới ách Ba Tư, họ chịu cảnh khốn đốn: nhà vua cho bít kín các khe núi lại và gắn cổng ở mỗi khe; bị chặn dòng thoát, thung lũng biến thành một hồ chứa nước mênh mông vì sông đổ vào mà không có đường thoát. Dân chúng từng quen dùng nước nay điêu đứng khổ sở: mùa đông có mưa trời như mọi nơi, nhưng mùa hè họ khao khát nước để trồng kê và mè. Không được cấp nước, họ cùng vợ con kéo đến tụ tập trước cổng cung điện nhà vua, gào khóc thảm thiết; nhà vua ra lệnh mở cổng cho những ai khát khao nhất; khi đất đai ngập nước no nê, cửa lại đóng, mở cho nhóm khác đang khát nước kế tiếp; và theo tôi nghe ngóng, ngoài cống nạp định kỳ, họ phải nộp những khoản tiền kếch xù để mua quyền mở cổng.

Sự tình là thế; còn về bảy tráng sĩ lật đổ Magian, một trong số họ là Intaphrenes đã bị xử tử ngay sau cuộc chính biến vì một tội ác tôi sắp kể. Hắn muốn đột nhập vào hoàng cung yết kiến nhà vua; luật pháp quy định những kẻ lật đổ Magian có quyền vào chầu không cần xin phép, trừ khi vua đang ngủ với vợ. Do đó Intaphrenes khinh khỉnh chẳng thèm thông truyền; là một trong bảy người, hắn hiên ngang bước vào. Lính gác và thái giám ra sức cản trở, bảo rằng vua đang ở với vợ; tin chắc họ dối trá, Intaphrenes rút gươm 105 chém đứt tai mũi họ, xâu chúng vào dây cương ngựa buộc vào cổ rồi tống cổ thả về.

Lũ lính tâu lên nhà vua nguyên nhân nỗi nhục; hoảng sợ trước viễn cảnh sáu người đồng minh đồng mưu phản loạn, Dareios cho gọi từng người một đến dò la thái độ xem có đồng lõa không; khi chắc chắn Intaphrenes hành động độc lập, ông lập tức bắt giữ hắn cùng các con trai và toàn bộ thân tộc, nghi ngờ họ mưu phản; tống giam chờ ngày hành quyết. Vợ Intaphrenes ngày ngày lê la trước cổng cung điện khóc lóc thảm thiết; sự kiên trì não nề ấy cuối cùng đã làm động lòng Dareios. Ông sai sứ nhắn rằng: "Nữ nhân, vua Dareios ban ơn cho phép ngươi cứu lấy mạng sống của một người thân trong ngục, chọn ai tùy ý." Nàng suy nghĩ một lát rồi đáp: "Nếu bệ hạ ban ơn cho phép chọn một người, thần xin chọn em trai." Nghe tâu, Dareios kinh ngạc sai sứ gặng hỏi: "Nữ nhân, ngươi nghĩ gì mà để chồng và con trai chết đi lại chọn cứu em trai—kẻ kém máu mủ hơn con cái và ít thân thiết hơn chồng?" Nàng đáp: "Tâu bệ hạ, thần có thể lấy chồng khác và sinh con khác nếu mất họ; nhưng đời này chẳng thể tìm đâu ra người em trai thứ hai khi cha mẹ đều đã khuất núi. Đó là điều thần nghĩ." Nghe vậy, Dareios vô cùng thán phục, không chỉ tha mạng cho kẻ nàng xin mà cả cậu con trai cả vì quá mến mộ nàng; số còn lại đều bị xử tử. Thế là một trong bảy tráng sĩ đã bỏ mạng theo cách thế ấy.

Khoảng thời gian Cambyses lâm bệnh, sự kiện sau đã xảy ra: Có một quý tộc Ba Tư tên là Oroites, được Cyrus bổ nhiệm làm tổng đốc tỉnh Sardis. 106 Kẻ này nung nấu một ý đồ tội lỗi; dẫu chưa từng chịu bất kỳ tổn hại, lời lăng mạ hay chạm trán nào từ Polycrates người Samos trước đó, hắn vẫn khao khát bắt sống và giết chết nhà cai trị Samos bằng được, với lý do (theo đa số sử gia kể lại): khi Oroites và Mitrobates—tổng đốc tỉnh Daskyleion—107 đang ngồi ngoài cửa cung vua, họ lời qua tiếng lại cãi vã; trong lúc đọ tài cao thấp, Mitrobates mỉa mai mắng Oroites: "Ngươi xứng đáng mặt đàn ông nỗi gì khi chưa từng đoạt nổi hòn đảo Samos sát nách tỉnh ngươi cho nhà vua, dẫu nó dễ chiếm đến mức một tên dân đảo dẫn theo mười lăm tên lính từng nổi dậy đoạt ngai vị và nay làm bạo chúa ở đó?" Nghe lời nhục mạ chạm đến lòng tự ái, hắn nung nấu ý định tiêu diệt Polycrates bằng mọi giá để rửa hận danh dự,

dẫu số ít sử gia khác lại kể rằng Oroites sai sứ sang Samos đòi hỏi chuyện gì đó nhưng không rõ chi tiết; Polycrates lúc bấy giờ đang nằm nghỉ ở phòng khách 109 trong cung điện, cùng thi sĩ Anacreon xứ Teos; vì vô tình hay hữu ý phớt lờ sứ giả Oroites, Polycrates đang quay mặt 110 vào vách tường, tuyệt nhiên không quay đầu cũng chẳng thèm đáp nửa lời.

Nguyên nhân cái chết của Polycrates được đồn đại theo hai luồng tích ấy, tin hay không tùy ý độc giả. Oroites đóng đô ở Magnesia bên bờ sông Maiander, sai Myrsos con trai Gyges người Lydia sang Samos truyền đạt thông điệp, khi đã nắm thóp mưu đồ của Polycrates. Bởi Polycrates là người Hellen đầu tiên ôm mộng bá chủ biển cả mà chúng ta biết, ngoại trừ Minos xứ Cnossos và vài kẻ trước đó. Trong thế giới phàm trần, Polycrates là kẻ tiên phong ôm mộng vĩ đại thống trị Ionia và quần đảo. Nhận ra dã tâm đó, Oroites liền sai sứ nhắn rằng: "Oroites gửi Polycrates: Ta nghe ngài ôm mộng lớn nhưng tài lực chưa tương xứng. Hãy làm theo kế sách của ta, ngài vừa lợi to vừa cứu mạng ta: vua Cambyses đang mưu sát ta, tin tức xác thực. Hãy giúp ta trốn chạy mang theo tài sản; giữ một nửa, phần ta một nửa, với khối tài sản đó ngài đủ sức làm bá chủ toàn cõi Hellas. Không tin chuyện tiền bạc, hãy cử cận thần tin cậy nhất đến ta sẽ cho tận mắt chứng kiến."

Nghe vậy Polycrates mừng khôn xiết, xiêu lòng ngay; hám tài tột độ, hắn phái thư ký riêng là Maiandrios—con trai Maiandrios gốc Samos—đến kiểm chứng: chính là kẻ sau này dâng toàn bộ đồ đạc phòng khách cung điện Polycrates làm vật cúng tế đền Hera. Oroites nghe tin sứ giả sắp đến bèn chơi mưu: hắn đắp tám chiếc rương đầy đá sỏi, chỉ phủ một lớp vàng mỏng tang lên tận miệng, rồi niêm phong cẩn thận cất giấu. Maiandrios tận mắt chứng kiến bèn mang tin mừng về cho Polycrates;

bất chấp lời can ngăn của các nhà chiêm tinh lẫn bạn bè, và mặc kệ giấc mộng gở của con gái—thấy cha bay lên cao được Zeus tắm rửa và thần Mặt Trời xức dầu. Nàng hết lời khuyên can cha đừng thân chinh đến chỗ Oroites, thậm chí khóc lóc tiễn chân ra tận chiến thuyền; Polycrates mắng nhiếc, dọa nếu bình an trở về sẽ bắt nàng ế vợ dài cổ; nhưng nàng cầu nguyện điều đó thành sự thật, thà ế chồng còn hơn sớm mồ côi cha.

Phớt lờ mọi lời can ngăn, Polycrates lên đường sang gặp Oroites, mang theo nhiều bạn bè cùng Demokedes xứ Croton—ngự y tài hoa nhất thời đại. Đến Magnesia, Polycrates bỏ mạng một cách thảm hại, chẳng tương xứng với tham vọng ngút trời; ngoại trừ bạo chúa Syracuse, chẳng nhà cai trị Hellen nào bì kịp sự xa hoa của Polycrates. Sau cái chết không thể tả xiết ấy, Oroites treo cổ bêu thây hắn; đám Samians tháp tùng được thả cho tự do về nước, còn đồng minh hay nô lệ đều bị bắt làm tù binh. Treo lơ lửng trên cõi chết, Polycrates đã ứng nghiệm trọn vẹn điềm mộng của con gái: được Zeus tắm rửa mỗi khi trời đổ mưa, 11001 và được Mặt Trời xức dầu khi cơ thể rỉ mồ hôi phân hủy.

Cái kết bi thảm khép lại vận mệnh vĩ đại của Polycrates hệt như Amasis từng tiên tri; 111 nhưng chẳng bao lâu sau, báo ứng cũng tìm đến Oroites. Sau cái chết của Cambyses và thời kỳ nắm quyền của lũ Magian, Oroites vẫn đóng đô ở Sardis phớt lờ triều đình Ba Tư giữa lúc hỗn loạn; không những thế, hắn còn ám sát Mitrobates—tổng đốc Daskyleion—kẻ từng mỉa mai hắn vụ Polycrates, cùng con trai Cranaspes của lão; chưa hết, khi sứ giả của Dareios đến nơi, không vừa ý với thông điệp, hắn sai mai phục sát hại sứ giả trên đường về rồi phi tang cả xác lẫn ngựa.

Lên ngôi hoàng đế, Dareios khao khát trừng phạt Oroites vì tội ác tày trời, nhất là vụ sát hại Mitrobates và con trai. Tuy nhiên, ngài không dám hành động lộ liễu đem quân đánh ngay vì ngai vàng còn non trẻ, tình hình chưa ổn định, 112 lại nghe đồn thế lực Oroites quá mạnh với một ngàn lính vệ binh Ba Tư bảo vệ cùng quyền cai quản các vùng Phrygia, Lydia và Ionia. Do đó Dareios tính kế: triệu tập các quý tộc hàng đầu, ngài hỏi: "Hỡi các bậc hiền tài, ai trong số các ngươi đủ trí tuệ để hạ gục Oroites mà không cần dùng vũ lực hay bạo động? Nơi cần mưu lược thì khỏi tốn gươm giáo. Ai dám sống đem hắn về hoặc lấy đầu hắn? Kẻ chưa từng cống hiến gì cho Ba Tư ngoài việc sát hại hai cha con Mitrobates và dám giết sứ giả ta phái đến. Trước khi hắn kịp gây thêm tai họa, ta phải trừ khử."

Ba mươi quý tộc nhận trọng trách, ai cũng tranh phần; Dareios ngăn lại bắt bốc thăm; kết quả người may mắn trúng thăm là Bagaios, con trai Artontes. Bagaios tiến hành kế hoạch: hắn soạn nhiều bức thư về đủ mọi vấn đề, đóng ấn của Dareios rồi mang đến Sardis. Yết kiến Oroites, hắn lần lượt đưa các bức thư cho thư ký hoàng gia đọc; mọi tổng đốc đều có thư ký riêng. Mục đích Bagaios đưa thư là để thử thách lòng trung thành của đám vệ binh xem họ có chịu phản loạn không; thấy họ tỏ lòng kính cẩn với con dấu và chiếu chỉ, hắn trao tiếp bức thư mang nội dung: "Hỡi lính Ba Tư, vua Dareios cấm các ngươi tiếp tục làm vệ binh cho Oroites": nghe vậy, đám lính liền hạ mũi giáo kính cẩn. Thấy kế hoạch thành công, Bagaios mạnh dạn trao bức thư cuối cùng cho thư ký đọc; nội dung ghi rõ: "Vua Dareios ra lệnh lính Ba Tư ở Sardis xử tử Oroites." Lập tức, đám vệ binh rút gươm chém chết hắn tại chỗ. Báo ứng cho vụ ám sát Polycrates cuối cùng đã giáng xuống đầu Oroites.

Toàn bộ tài sản của Oroites được chuyển 114 về Susa; chẳng bao lâu sau, trong một lần đi săn thú rừng, vua Dareios nhảy xuống ngựa không may trật khớp chân, tình trạng khá nặng khiến chỏm xương mắt cá trật khỏi ổ. Nhớ đến nhóm ngự y Ai Cập luôn túc trực được đánh giá cao nhất, ngài liền gọi họ chữa trị; nhưng những cú bẻ kéo thô bạo của họ chỉ làm vết thương trầm trọng thêm. Suốt bảy ngày bảy đêm Dareios quằn quại mất ngủ vì đau đớn; đến ngày thứ tám, khi ngài đang hấp hối, có kẻ từng nghe đồn về tài năng của Demokedes xứ Croton lúc ở Sardis bèn tâu lên vua; Dareios tức tốc ra lệnh lôi ngay ngự y ấy đến. Tìm thấy y trong số đám nô lệ của Oroites, lính lôi y ra giữa điện trong bộ dạng rách rưới lê lết xiềng xích.

Đứng trước mặt vua, Dareios gặng hỏi y có thông y thuật không; sợ mất cơ hội trở về Hellas, y một mực chối đây đẩy; thừa biết y giấu nghề, Dareios nổi giận truyền lính mang roi vọt và dụng cụ tra tấn ra. Hoảng sợ, y đành thú nhận bản thân tuy không xuất sắc nhưng từng có thời gian học việc bên cạnh một danh y nên biết chút đỉnh y thuật. Được giao trọng trách, Demokedes sử dụng dược liệu Hellen cùng các biện pháp xoa dịu nhẹ nhàng thay cho đòn roi bạo lực trước đó, giúp nhà vua chìm vào giấc ngủ và nhanh chóng bình phục hoàn toàn chân thương tưởng phế phế. Vô cùng cảm kích, Dareios thưởng ngay hai chiếc xiềng vàng; và khi y hỏi đùa liệu ngài có cố tình đày đọa y gấp đôi để trả ơn chữa bệnh không, Dareios phì cười thích thú, sai đưa y vào thấu yết các bà hoàng, bảo các cung nhân giới thiệu y chính là ân nhân cứu mạng nhà vua. Mỗi bà hoàng tiện tay múc đầy một cúp vàng 116 thưởng cho Demokedes, khiến gã đầy tớ Skiton theo hầu nhặt nhạnh số tiền rơi vãi 117 cũng vơ vét được một gia tài vàng khổng lồ.

Demokedes này vốn người Croton, gia nhập phe Polycrates do nguyên nhân sau: mâu thuẫn không thể hàn gắn với người cha độc đoán, y bỏ nhà sang Aegina lập nghiệp. Ngay năm đầu tiên y vượt qua mọi ngự y khác dù trong tay chẳng có nổi một dụng cụ y khoa nào. Năm thứ hai, chính quyền Aegina thuê y với giá một nén bạc, năm thứ ba người Athens trả một trăm cân bạc, 118 và năm thứ tư Polycrates thuê hai nén. Y cập bến Samos như thế đấy; và chính nhờ y, danh tiếng y học Croton mới vang dội khắp chốn: thời điểm ấy y thuật Croton đứng đầu Hellas, đứng thứ nhì là Kyrene, còn Argives đứng đầu về âm nhạc. 119

Chữa lành chân cho vua Dareios, Demokedes được ban một dinh cơ bề thế ở Susa, trở thành khách quý chung bàn tiệc với nhà vua; ngoại trừ ước nguyện trở về quê hương Hellas, y chẳng thiếu thứ gì. Ngự y Ai Cập trước đó suýt bị đóng cọc vì kém cỏi hơn y, được Demokedes đứng ra xin tha mạng; y cũng cứu mạng một nhà tiên tri người Elis từng bị bắt làm nô lệ. Tóm lại, Demokedes rất được nhà vua sủng ái.

Chẳng bao lâu sau, sự kiện khác lại xảy ra: Atossa—con gái Cyrus kiêm vợ Dareios—phát hiện một khối u trên ngực, sau đó bị vỡ lở loét lan rộng; ban đầu u nhỏ nàng giấu giếm vì xấu hổ; nhưng khi tình trạng trầm trọng, nàng đành mời Demokedes đến chữa trị. Y hứa cứu chữa nhưng bắt nàng phải thề thốt sẽ làm bất cứ điều gì y đòi hỏi—miễn là không phải chuyện đồi bại.

Chữa lành bệnh cho hoàng hậu xong, theo đúng thỏa thuận, Atossa rỉ tai Dareios trong phòng ngủ: "Tâu bệ hạ, nắm quyền lực tối thượng mà ngài cứ ngồi ì một chỗ, chẳng thèm mở mang bờ cõi cho Ba Tư: lẽ ra một đấng quân vương trẻ tuổi giàu có phải lập nên những chiến công hiển hách để thần dân kính phục. Việc đó mang lại lợi ích kép: vừa khẳng định uy danh ngài, vừa cuốn vào chiến tranh khiến kẻ thù kiệt quệ không còn thời gian mưu phản. Ngài hãy ra tay khi tuổi còn trẻ; vì thân xác già đi thì tinh thần cũng lụi tàn, sự sắc sảo sẽ thui chột." Nghe theo lời dặn dò, Dareios đáp: "Nàng nói đúng ý ta; ta đang lên kế hoạch bắc cầu nối hai châu lục để đánh Scythia, sẽ thực hiện sớm thôi." Atossa liền bảo: "Thôi, hoãn vụ Scythia lại đi, chúng chạy đâu cho thoát; hãy mang quân đánh Hellas trước. Ta nghe đồn về phụ nữ Lacedemon, Argive, Athenian và Corinth, rất muốn bắt họ làm nô hầu. Ngài đang sẵn có ngự y tài hoa từng chữa chân cho ngài, chính là hướng dẫn viên tuyệt hảo nhất." Dareios đáp: "Vì nàng muốn thế, ta sẽ cử các quý tộc Ba Tư cùng đi với hắn sang thăm dò trước, khi họ nắm rõ tình hình sẽ bẩm báo để ta mang quân đánh sau."

Nói là làm, sáng hôm sau Dareios triệu tập mười lăm quý tộc Ba Tư, giao nhiệm vụ tháp tùng Demokedes đi khảo sát các vùng bờ biển Hellas, dặn canh chừng không để y trốn thoát bằng mọi giá. Kế tiếp, ngài gọi Demokedes dặn dò làm hướng dẫn viên, khuyên y mang toàn bộ tài sản biếu cha và các anh em, hứa sẽ thưởng gấp nhiều lần, đồng thời tặng thêm một tàu buôn chở đầy hàng hóa tháp tùng. Dareios không có ý đồ xảo quyệt gì, nhưng Demokedes hoảng sợ tưởng nhà vua thử thách mình, từ chối nhận quà mang về quê mà xin gửi lại đó để khi nào về sẽ lấy, chỉ nhận chiếc tàu buôn mang quà tặng anh em. Thế là đoàn sứ giả lên đường ra biển.

Xuống Phenicia đến thành phố Sidon, họ chuẩn bị hai chiến thuyền trireme cùng một tàu buôn chở đầy hàng hóa. Giương buồm hướng về Hellas, họ ghé dọc bờ biển ghi chép khảo sát, rồi tiến đến Taras 121 ở Ý. Vì cả nể Demokedes, 121 Aristophilides—vua xứ Tarentines—liền tháo bớt tay chèo bánh lái tàu Ba Tư, bắt giam các sứ giả với lý do họ đến làm thám tử. Tranh thủ lúc hỗn loạn, Demokedes chuồn về Croton; khi y về đến quê nhà, Aristophilides liền phóng thích thả tự do cho đoàn Ba Tư, trả lại đầy đủ trang thiết bị tàu thuyền.

Đuổi theo Demokedes đến Croton, phái đoàn Ba Tư tóm lấy y ở chợ; vài người Croton sợ thế lực Ba Tư định buông tay, nhưng số khác xông vào bảo vệ, dùng gậy gộc đánh đập sứ giả khi họ cảnh báo: "Hỡi dân Croton, hãy tỉnh ngộ: các ngươi đang che chở cho một tên nô lệ trốn chạy của vua Dareios. Thử hỏi nhà vua nổi giận thì hậu quả ra thế nào? Tỉnh lại đi, các ngươi nghĩ ngài sẽ tha cho thành phố này hay đem quân san bằng trước tiên?" Dù vậy, họ chẳng lay chuyển được dân Croton; Demokedes được giải cứu, tàu chở hàng bị tịch thu, đoàn sứ giả đành ôm hận quay về châu Á, mất đi hướng dẫn viên đành bỏ dở hành trình khảo sát Hellas. Trước lúc xuống tàu, Demokedes nhắn nhủ họ chuyển lời đến Dareios rằng y đã đính hôn với con gái của Milon: vì đô vật Milon rất nổi tiếng tại hoàng triều; y làm vậy để chứng tỏ bản thân rất có giá trị ở quê nhà.

Trên đường rời Croton, tàu của sứ giả Ba Tư bị bão đánh dạt vào Iapygia; bị bắt làm nô lệ ở đó, may nhờ Gillos—một kẻ lưu vong người Tarentine—giải cứu và đưa về yết kiến Dareios. Để tạ ơn, Dareios hứa ban bất cứ thứ gì hắn muốn; Gillos xin được trở về quê hương Taras sau khi kể nỗi oan khiên, nhưng để tránh gây chiến tranh toàn cõi Hellas, hắn xin chỉ cần người Cnidos giúp đưa về là đủ. Dareios lập tức sai sứ sang Cnidos ra lệnh đưa Gillos về Taras; người Cnidos tuân lệnh nhưng không thuyết phục nổi dân Tarentine, cũng chẳng dám dùng vũ lực. Đó là câu chuyện về đoàn sứ giả Ba Tư đầu tiên đặt chân đến Hellas với nhiệm vụ thám thính.

Sau sự kiện đó, Dareios tiến đánh Samos—thành phố đầu tiên cả Hy Lạp lẫn man rợ bị chinh phục—vì nguyên nhân sau: khi Cambyses đánh Ai Cập, nhiều người Hellen kéo sang, kẻ vì lợi nhuận, 122 người vì du lịch; trong số đó có Syloson—em trai Polycrates, kẻ lưu vong khỏi Samos. Tại Memphis, Syloson mặc chiếc áo choàng màu lửa rảo bước chợ; Dareios lúc bấy giờ chỉ là một lính vệ binh vô danh dưới quyền Cambyses, trông thấy chiếc áo liền mê mẩn đến ngỏ ý mua lại. Thấy Dareios khao khát tột độ, Syloson bỗng cảm hứng thốt lên: "Ta chẳng bán đâu, nhưng sẽ tặng không nếu ngài thích." Dareios vui mừng nhận lấy.

Syloson cứ nghĩ mình mất trắng món đồ vì dại dột; nhưng khi Cambyses chết, bảy tráng sĩ lật đổ Magian, Dareios lên ngôi, hay tin vị vua mới chính là kẻ từng được mình tặng áo ở Ai Cập hồi nào, Syloson liền lặn lội sang Susa, ngồi túc trực trước cổng hoàng cung 123 nhận mình là ân nhân của Dareios. Gác cổng tâu lên vua; Dareios kinh ngạc thốt lên: "Ân nhân nào của ta thế này? Ta mới lên ngôi, hầu như chưa có người Hellen nào đặt chân đến triều đình; ta nào có ơn nghĩa với ai. Dù sao hãy dẫn hắn vào diện kiến." Gặp mặt, phiên dịch viên gặng hỏi thân phận và công trạng; Syloson kể lại câu chuyện chiếc áo choàng; Dareios xúc động: "Hỡi bậc trân quý, ngươi từng tặng quà cho ta khi ta chưa có gì, dẫu nhỏ nhặt nhưng tình nghĩa lớn lao tựa ơn đền đáp muôn vàng. Ta sẽ ban cho ngươi vàng bạc ngút ngàn để ngươi không bao giờ hối hận vì giúp đỡ Dareios." Syloson từ chối: "Xin bệ hạ đừng ban vàng bạc, hãy trả lại cho thần quê hương Samos đang bị tên nô lệ của chúng ta chiếm đoạt sau khi Polycrates bị Oroites sát hại. Hãy trao lại nó không đổ máu hay nô dịch."

Nghe vậy, Dareios lập tức phái Otanes làm tổng chỉ huy đem quân thực hiện yêu cầu của Syloson. Otanes xuôi về bờ biển chuẩn bị viễn chinh.

Bấy giờ, Maiandrios—con trai Maiandrios—đang cai trị Samos, nhận di sản từ Polycrates; khao khát làm kẻ chính trực nhưng thất bại: hay tin Polycrates chết, hắn liền lập đền thờ Zeus Tự Do, vây quanh khoảng đất thiêng ở ngoại ô, rồi triệu tập toàn dân tuyên bố: "Như các ngươi biết, quyền bính Polycrates được trao cho ta; ta hoàn toàn có quyền độc tài; nhưng ta căm ghét việc kẻ khác thống trị người ngang hàng, nên ta từ bỏ quyền lực, trả lại cho nhân dân và ban sự bình đẳng. 125 Chỉ xin giữ lại sáu nén bạc từ tài sản Polycrates làm quà riêng, và chức tư tế đền Zeus Tự Do cho đời sau." Cư dân im lặng, bỗng một kẻ tên Telesarchos mắng thẳng mặt: "Đồ tiểu nhân bỉ oỉ, mày có tư cách gì làm vua, mau nộp lại số tiền tham ô đi!"

Bị xúc phạm, Maiandrios nhận ra nếu từ bỏ quyền lực sẽ có kẻ khác cướp mất, bèn lật lọng trốn vào thành lũy, giả vờ mời từng người vào tra sổ sách tài chính rồi bắt giam toàn bộ. Chẳng bao lâu Maiandrios lâm bệnh, người em Lycaretos tưởng anh sắp chết bèn tâu giấu giết sạch tù nhân để dễ bề độc chiếm Samos; hậu quả của việc không muốn tự do là thế.

Khi quân Ba Tư đưa Syloson về quê, chẳng một ai kháng cự; Maiandrios và phe phái ngỏ ý xin tị nạn rời đảo. Otanes đồng ý ký hiệp ước, các quý tộc Ba Tư đến ngồi thản nhiên trước cổng thành.

Bạo chúa Maiandrios có một người em trai tâm thần bất ổn tên là Charilaos. Bị giam ngục tối do phạm tội trước đó, 128 nghe tiếng động thò đầu qua cửa sổ thấy quân Ba Tư ngồi thanh thản, hắn gào lên đòi gặp Maiandrios; được thả ra, hắn chì chiết anh trai: "Đồ hèn nhát, dám giam cầm ruột thịt, nay thấy quân Ba Tư đuổi đánh không dám chống trả dù chúng quá yếu sao? Sợ thì giao lính cho ta xử lý chúng, ta cho phép ngươi trốn thoát."

Maiandrios đồng lập tức gật đầu, không phải vì ngu ngốc tin thắng lợi, mà vì ghen tị không muốn Syloson tiếp quản giang sơn nguyên vẹn. Hắn muốn kích động quân Ba Tư trút giận tàn phá Samos trước khi trao lại, đồng thời chuồn bằng lối đi ngầm bí mật ra biển. Maiandrios tẩu thoát; còn Charilaos trang bị vũ khí cho lính đánh thuê, mở toang cửa thành bất ngờ tấn công đám quý tộc Ba Tư đang ngồi chơi. Bị đánh úp thương vong lớn, quân Ba Tư kịp phản công đẩy lùi lính đánh thuê về thành.

Tổng chỉ huy Otanes tức giận, cố tình quên phắt lệnh của Dareios không tàn sát hay nô dịch dân Samos, ra lệnh tru diệt toàn bộ nam nhi không phân biệt. Quân Ba Tư vừa vây hãm vừa tàn sát đẫm máu bất kể trong hay ngoài đền miếu.

Maiandrios trốn sang Lacedemon, mang theo báu vật trưng bày cho vua Cleomenes xem, ngỏ ý biếu không. Cleomenes từ chối vì sợ tham nhũng, báo cáo Ephors trục xuất kẻ tha hương khỏi Peloponnesus.

Samos bị tàn sát sạch bóng dân đinh, giao lại cho Syloson trống không. Sau đó tổng đốc Otanes động lòng thương nhờ điềm mộng và căn bệnh sinh dục đã tái thiết lập dân cư nơi đây.

Samos vừa bình định thì Babylon nổi dậy chuẩn bị kỹ lưỡng suốt thời gian nội chiến Ba Tư; ngầm giết hại toàn bộ phụ nữ trong thành, chỉ chừa lại mỗi nhà một người làm bánh, còn lại bóp cổ giết sạch để tiết kiệm lương thực.

Dareios hay tin đem đại quân vây hãm; dân Babylon thản nhiên chế nhạo trên thành: "Cứ ngồi đấy mà chờ, khi nào la đẻ thì hẵng hòng chiếm được thành!"

Trôi qua một năm bảy tháng, Dareios kiệt quệ bất lực dù dùng đủ mọi mưu kế.

Đến tháng thứ hai mươi, Zopyros—con trai Megabyzos (một trong bảy tráng sĩ)—bỗng gặp điềm kỳ lạ: con la thồ hàng của hắn sinh con; giấu giếm không cho ai biết, hắn ngẫm nghĩ lời đồn dân Babylon về việc "la đẻ", tin chắc thành trì đã đến lúc thất thủ.

Tin chắc định mệnh đã điểm, Zopyros đến gặp Dareios xin tự hành hạ bản thân làm gián điệp trá hàng. Hắn cắt đứt mũi tai, cạo trọc đầu, tự quất roi tơi tả rồi đẫm máu bước vào yết kiến nhà vua.

Dareios hoảng hốt hỏi ai tà tâm hành hạ hắn; Zopyros đáp: "Chẳng có ai ngoài bệ hạ có quyền năng đó; chính ta tự làm để rửa nhục cho Ba Tư." Chê bai sự điên rồ của hắn, Dareios đành nghe theo kế hoạch: Zopyros sẽ trá hàng vào thành, chiếm lòng tin rồi lãnh đạo một phần quân đội; sau đó Dareios sẽ lần lượt tung quân đánh theo các cửa thành vào ngày thứ 10, ngày 17 và ngày 37 để Zopyros tiêu diệt, qua đó chiếm trọn lòng tin tuyệt đối của dân Babylon và nắm toàn quyền kiểm soát thành trì.

Đúng như kế hoạch, Zopyros trá hàng, được dân Babylon đón nhận và giao cho chỉ huy quân đội; lần lượt tiêu các cánh quân Ba Tư do Dareios gửi đến theo hẹn, hắn nắm trọn uy tín tuyệt đối, trở thành thủ lĩnh tối cao.

Khi Dareios tổng tấn công, Zopyros mở toang cửa thành đón quân Ba Tư vào. Dân Babylon bàng hoàng nhận ra mình bị phản bội.

Babylon thất thủ lần thứ hai; Dareios san bằng tường thành, phá sạch cửa, đóng cọc xử tử ba ngàn quý tộc, và để duy trì nòi giống cho Babylon (vì phụ nữ đã bị giết sạch), ngài ra lệnh các tỉnh lân cận cống nạp năm mươi ngàn phụ nữ đến đây tái thiết dân cư.

Về phần Zopyros, Dareios ca ngợi không ngớt, tuyên bố thà mất hai mươi thành Babylon còn hơn nhìn ân nhân mang thương tích, ban cho hắn đặc quyền cai trị Babylon miễn thuế suốt đời cùng vô vàn báu vật. Con trai hắn là Megabyzos sau này làm tổng chỉ huy ở Ai Cập, và cháu nội Zopyros chính là kẻ từng trá hàng sang Athens.