Sau khi Babylon thất thủ, cuộc viễn chinh của chính Darius nhằm chống lại người Scythia liền diễn ra. Vì giờ đây châu Á đang hưng thịnh về dân số và những khoản tiền lớn đang được thu về dưới dạng thuế khoá, Darius nảy sinh mong muốn trả thù người Scythia. Nguyên do là vì trước đây họ từng xâm lược xứ Media và đánh bại những ai chống lại họ, và nhờ thế, họ đã khơi mào cho sự bất nghĩa. Thật vậy, như tôi đã nói trước đây, người Scythia từng thống trị Thượng Á suốt hai mươi tám năm; vì họ đã tràn vào châu Á trong cuộc truy đuổi người Kimmeria, và họ đã phế truất quyền cai trị của người Medes — những kẻ từng nắm quyền cai trị châu Á trước khi người Scythia đến. Giờ đây, khi người Scythia đã vắng bóng khỏi quê hương suốt hai mươi tám năm và trên đường trở về sau khoảng thời gian đằng đẵng ấy, họ đã vấp phải một sự kháng cự gay gắt không kém gì cuộc chiến họ từng trải qua với người Medes, bởi họ nhận ra một đội quân không hề nhỏ đang chống lại mình. Đích thân những người vợ của người Scythia, vì chồng họ vắng nhà lâu ngày, đã giao du với bọn nô lệ.

Xưa kia, người Scythia thường chọc mù mắt tất cả nô lệ của mình vì thứ sữa mà họ uống. Họ làm thế này: họ lấy những chiếc ống thổi bằng xương trông giống như sáo, đâm chúng vào âm hộ của ngựa cái rồi thổi bằng miệng, trong khi những kẻ khác thì vắt sữa; và họ bảo rằng họ làm vậy vì các mạch máu của ngựa cái được bơm phồng lên như thế, và nhờ đó bầu vú được hạ xuống. Khi đã vắt xong sữa, họ đổ nó vào những chiếc thùng gỗ được khoét rỗng, rồi xếp những người nô lệ mù quây quần xung quanh các cái thùng để khuấy sữa. Sau đó, lớp nổi lên trên thì họ hớt lấy, coi đó là phần có giá trị hơn, trong khi phần lắng xuống thì họ đánh giá là kém ngon hơn phần kia. Vì lý do này mà người Scythia chọc mù mắt tất cả những kẻ họ bắt được; bởi họ không phải là những kẻ cày cấy ruộng đất mà là những người du mục.

Như tôi đã nói, từ chính những người nô lệ ấy và từ những người vợ của họ, một thế hệ thanh niên đã sinh ra và lớn lên. Những người này, khi đã hay biết về nguồn gốc của mình, liền đứng lên chống lại người Scythia đang trên đường từ xứ Media trở về. Đầu tiên, họ cắt đứt vùng đất của mình bằng cách đào một con hào rộng kéo dài từ dãy núi Tauric cho tới hồ Maiotian, tại điểm mà nơi này rộng nhất. Kế đó, khi người Scythia mưu toan xâm chiếm xứ sở, họ liền dàn trận đối đầu và giao chiến; và sau nhiều lần chiến đấu mà người Scythia vẫn không thể chiếm được ưu thế nào trong trận m chiến, một người trong số họ liền cất lời: "Hỡi những người Scythia, chúng ta đang làm cái quái gì thế này? Chúng ta đang chiến đấu chống lại chính những tên nô lệ của mình, và chúng ta không chỉ tự làm cho số lượng của mình hao hụt đi vì ngã xuống nơi chiến trận, mà còn tiêu diệt cả bọn chúng, để rồi mai sau chúng ta sẽ chẳng còn mấy kẻ để cai trị. Thế nên giờ đây, theo ta thấy tốt hơn hết là chúng ta hãy bỏ gươm giáo xuống, mỗi người hãy cầm lấy một chiếc roi ngựa và tiến thẳng lại gần chúng: bởi chừng nào chúng còn thấy chúng ta cầm vũ khí trên tay, chúng sẽ tự coi mình ngang hàng với chúng ta và có cùng dòng dõi; nhưng khi thấy chúng ta cầm roi thay vì vũ khí, chúng sẽ nhận thức được rằng mình chỉ là nô lệ, và khi đã thừa nhận điều đó, chúng sẽ chẳng dám chờ đợi cuộc tấn công của chúng ta đâu."

Nghe vậy, người Scythia liền tiến hành làm theo lời ấy, còn đám người kia vì quá hoảng sợ trước hành động đó nên đã quên cả chiến đấu và tháo chạy. Cứ như thế, người Scythia từng cai trị châu Á; và theo cách thức ấy, khi bị người Medes đuổi đi một lần nữa, họ đã quay trở về quê hương của mình. Chính vì điều này mà Darius muốn trả thù họ, và đang tập hợp một đội quân để tiến đánh họ.

Giờ đây, người Scythia kể rằng dân tộc của họ là trẻ nhất trong tất cả các dân tộc, và chuyện này đã diễn ra như sau: Người đầu tiên từng tồn tại trên vùng đất vốn lúc bấy giờ hãy còn hoang vu này là một người tên là Targitaos. Về phần Targitaos này, dẫu bản thân tôi không tin, nhưng dẫu sao họ cũng kể rằng cha mẹ của ông là thần Zeus và người con gái của dòng sông Borysthenes. Targitaos, theo họ thuật lại, được sinh ra từ một gốc tích như thế, và từ ông đã sinh hạ ra ba người con trai là Lipoxaïs, Arpoxaïs, và người em út Colaxaïs. Dưới triều đại của những vị này, một số vật bằng vàng ròng — gồm một cái cày, một cái ách, một chiếc rìu chiến, và một cái chén — đã từ trên trời rơi xuống đất Scythia. Người anh cả trông thấy trước và tiến đến gần chúng với mong muốn nhặt lấy, nhưng thỏi vàng liền bùng cháy khi ông đến gần; đoạn, khi ông đã lùi ra xa, người thứ hai tiến lại, và nó lại làm y như vậy. Thứ vàng ấy đã đẩy lùi họ bằng cách bùng lên ngọn lửa; nhưng khi người thứ ba và cũng là người em út tiến đến, ngọn lửa liền vụt tắt, và chàng mang chúng về nhà mình. Hai người anh lớn, khi nhận thức được ý nghĩa của điềm này, liền giao toàn bộ vương quyền cho người em út.

Họ kể rằng, hậu duệ của Lipoxaïs là những người Scythia được gọi là bộ tộc Auchatai; từ người anh giữa Arpoxaïs là những kẻ được gọi là Catiaroi và Traspians; và từ người em út là bộ tộc "Hoàng gia", được gọi là Paralatai. Tất cả bọn họ gộp lại được gọi là người Scolotoi, theo tên vị vua của họ; nhưng người Hellenes lại đặt cho họ cái tên là Scythia.

Người Scythia kể rằng họ được sinh ra như thế đấy; và tính từ thời điểm khởi nguồn của họ — nghĩa là từ vị vua đầu tiên Targitaos — cho đến cuộc vượt sông của Darius nhằm chống lại họ, khoảng thời gian đó kéo dài đúng một nghìn năm, không hơn không kém. Giờ đây, thứ vàng thiêng liêng này được các vị vua gìn giữ hết sức cẩn mật, và cứ mỗi năm họ lại đến cúng tế những nghi lễ tạ ơn trang nghiêm. Hơn thế nữa, nếu có ai ngủ gật trong lúc canh gác ngoài trời cạnh số vàng này suốt thời gian diễn ra lễ hội, người Scythia bảo rằng kẻ đó sẽ không sống hết năm; và bù lại, người ta sẽ ban cho kẻ ấy một dải đất rộng bằng khoảng diện tích mà hắn có thể cưỡi ngựa vòng quanh trong vòng một ngày. Vì vùng đất vốn rộng lớn, Colaxaïs, theo lời họ kể, đã lập ra ba vương quốc cho các con trai mình; và trong số đó, ông làm cho một vương quốc lớn hơn các vương quốc còn lại, và đây là nơi cất giữ số vàng. Nhưng đối với những vùng cao nằm ở phía Bắc của những kẻ cư trú bên trên vùng đất này, họ bảo rằng không thể nhìn thấy hay vượt qua thêm được nữa bởi những chiếc lông vũ trút xuống; vì cả mặt đất lẫn bầu trời đều ngập tràn lông vũ, và chính thứ đó đã che khuất tầm nhìn.

Người Scythia kể về bản thân họ và về vùng đất phía trên họ như thế đấy; nhưng người Hellenes sống quanh vùng Pontus thì thuật lại như sau: Heracles trên đường đánh lừa đàn gia súc của Geryones đã đến vùng đất hoang vu thuở ấy, nơi mà người Scythia nay đang sinh sống. Truyện kể rằng Geryones sinh sống cách xa vùng Pontus, ngụ trên hòn đảo được người Hellenes gọi là Erytheia, gần Gadeira nằm ngoài các Cột trụ của Heracles bên bờ Đại Dương. — Về phần Đại Dương, họ quả quyết rằng nó chảy quanh toàn bộ trái đất bắt đầu từ hướng mặt trời mọc, nhưng họ không đưa ra được bằng chứng thực tế nào cho điều đó. — Từ nơi đó, Heracles đi đến vùng đất nay gọi là Scythia; và khi một cơn bão ập đến cùng với cái lạnh băng giá, chàng trùm tấm da sư tử lên người rồi chìm vào giấc ngủ. Trong lúc ấy, bắp cải và những con ngựa cái đóng vào chiến xa của chàng đã biến mất một cách kỳ lạ trong lúc đang gặm cỏ.

Rồi khi Heracles tỉnh dậy, chàng đi tìm chúng; và sau khi đã đi khắp xứ sở, cuối cùng chàng cũng đến được vùng đất gọi là Hylaia. Tại đó, trong một hang động, chàng tìm thấy một sinh vật nửa người nửa rắn kỳ lạ sinh ra từ sự kết hợp giữa một thiếu nữ và một con rắn; phần trên từ thắt lưng trở lên là hình hài người phụ nữ, nhưng phần dưới lại là thân rắn. Trông thấy nàng và lấy làm kinh ngạc, chàng bèn hỏi xem nàng có thấy con ngựa cái nào đi lạc quanh đây không. Nàng đáp rằng chính nàng đang giữ chúng và sẽ không chịu trả lại trừ phi chàng chịu giao hợp với nàng; và Heracles đã ân ái với nàng với điều kiện nhận lại lũ ngựa. Nàng ta bèn tìm cách trì hoãn việc trả ngựa, vì muốn giữ Heracles ở bên mình càng lâu càng tốt, trong khi chàng lại chỉ mong lấy được ngựa rồi lên đường. Cuối cùng, nàng cũng trả lại chúng và cất lời: "Những con ngựa cái này khi lạc đến đây ta đã giữ lại cho chàng, và chàng cũng đã đền ơn ta vì điều đó; bởi ta đã sinh cho chàng ba người con trai. Vậy hãy nói cho ta hay, ta phải làm gì với chúng khi chúng lớn khôn đây? Liệu ta nên cho chúng định cư tại đây — vì ta là kẻ duy nhất nắm quyền cai quản vùng đất này — hay là gửi chúng đến chỗ chàng?" Nàng hỏi chàng như thế, và người ta kể rằng chàng đã đáp lời: "Khi nào nàng thấy các con khôn lớn thành người, hãy làm thế này và nàng sẽ chẳng làm sai phép đâu: bất cứ đứa nào trong số chúng mà nàng thấy đủ sức giương chiếc cung này như ta đang làm đây, và thắt lưng bằng chiếc thắt lưng này, hãy khiến nó làm kẻ cai trị xứ sở này; còn đứa nào không hoàn thành được những việc ta căn dặn, hãy trục xuất nó khỏi xứ sở. Nếu nàng làm được như vậy, bản thân nàng sẽ vừa được hoan hỉ vừa hoàn thành trọn vẹn điều ta đã dặn dò."

Nói đoạn, chàng giương một trong những chiếc cung của mình (vì người ta kể rằng cho đến lúc đó Heracles vẫn thường mang theo hai chiếc) rồi cho nàng xem chiếc thắt lưng, sau đó trao tận tay nàng cả cung lẫn thắt lưng — thứ có đính một chiếc chén bằng vàng ở đầu móc cài; trao xong, chàng cất bước ra đi. Về phần người thiếu nữ, khi các con trai nàng sinh ra và khôn lớn thành những trang nam nhi, trước hết nàng đặt tên cho chúng, gọi đứa lớn là Agathyrsos, đứa kế là Gelonos, và đứa út là Skythes. Sau đó, ghi khắc trong lòng lời căn dặn của người xưa, nàng làm đúng theo những gì đã được dặn dò. Hai người con trai lớn của nàng là Agathyrsos và Gelonos đã không chứng minh được bản thân có đủ khả năng hoàn thành nhiệm vụ được giao, nên đành rời khỏi xứ sở, bị chính người sinh ra chúng trục xuất; thế nhưng Skythes — đứa con út — đã hoàn thành nhiệm vụ và ở lại đất nước. Người ta kể rằng, từ Skythes — con trai của Heracles — là hậu duệ của các đời vua Scythia sau này; và họ còn bảo thêm rằng chính vì chiếc chén ấy mà cho đến tận ngày nay, người Scythia vẫn mang theo những chiếc chén gắn vào thắt lưng của họ; và chỉ riêng điều này là do mẹ của Skythes sắp đặt mà thôi. Đó là câu chuyện được kể bởi những người Hellenes sống xung quanh vùng Pontus.

Tuy nhiên, cũng có một câu chuyện khác nữa, nội dung như sau, và bản thân tôi nghiêng về câu chuyện này hơn cả. Chuyện kể rằng những người Scythia du mục cư trú ở châu Á, bị dồn ép trong chiến tranh bởi người Massagetai, đã rời bỏ nơi ở của mình và vượt qua con sông Araxes để tiến về vùng đất Kimmerria (vì vùng đất hiện do người Scythia chiếm giữ được cho là từng là lãnh thổ của người Kimmeria thuở trước). Khi người Scythia kéo đến đánh mình, người Kimmeria đã họp bàn với nhau trước viễn cảnh một đại quân đang tiến đến giao chiến; và ý kiến của họ đã bị chia rẽ, cả hai luồng quan điểm đều được bảo vệ một cách vô cùng gay gắt, nhưng quan điểm đúng đắn hơn lại thuộc về các vị vua của họ. Quan điểm của dân chúng cho rằng cần phải rút lui và không nên mạo hiểm chiến đấu với một lực lượng quá đông đảo như vậy, trong khi các vị vua lại chủ trương phải chiến đấu vì quê hương đất nước chống lại những kẻ đang kéo đến. Và vì dân chúng nhất định không chịu dung hòa với ý kiến của nhà vua, mà các vị vua cũng chẳng thuận theo quan điểm của dân chúng, nên dân chúng bèn lên kế hoạch rời đi mà không cần chiến đấu và trao lại xứ sở cho kẻ xâm lược, trong khi các nhà vua lại quyết định chết và được chôn cất trên chính mảnh đất quê hương, chứ không chịu bỏ chạy cùng số đông dân chúng, bởi họ nghĩ đến biết bao bổng lộc của vận mệnh mà họ từng hưởng thụ, và biết bao tai họa có thể sẽ giáng xuống đầu họ nếu họ tháo chạy khỏi quê hương xứ sở. Đã định đoạt như vậy, họ chia làm hai phe, quân số ngang nhau và tự lao vào tàn sát lẫn nhau. Khi tất cả đã ngã xuống bởi chính tay nhau xong xuôi, dân chúng Kimmeria bعون chôn cất họ bên bờ sông Tyras (nơi mà ngôi mộ của họ vẫn còn có thể nhìn thấy cho đến tận ngày nay); và sau khi mai táng xong, họ rời khỏi xứ sở, để rồi khi người Scythia đặt chân đến thì chỉ thấy một vùng đất không một bóng người.

Và cho đến tận ngày nay, trên đất Scythia vẫn còn những bức tường Kimmerian, một bến phà Kimmerian; ngoài ra còn có một vùng đất gọi là Kimmeria, và cái gọi là Bosphorus Kimmerian. Hơn nữa, người ta cũng biết rằng trên đường tháo chạy khỏi người Scythia để tiến vào châu Á, người Kimmeria cũng đã lập ra một khu định cư trên bán đảo nơi nay đặt thành phố Sinope của người Hellenes; và người ta cũng rõ rằng người Scythia đã truy đuổi họ và xâm lược xứ Media, nhưng vì đã đi lạc đường — bởi trong khi người Kimmeria luôn bám sát bờ biển khi tháo chạy, thì người Scythia lại đuổi theo họ bằng cách để dãy Caucasus ở bên tay phải, cho đến tận khi họ xâm lược xứ Media bằng con đường đi sâu vào nội địa. Câu chuyện vừa được kể trên đây là một phiên bản khác, phổ biến đối với cả người Hellenes lẫn người Dợn.

Tuy nhiên, Aristeas — con trai của Caÿstrobios, một người gốc Proconnesos — lại thuật lại trong những vần thơ do ông sáng tác rằng, khi bị thần Phoebus ám ảnh, ông đã đến vùng đất của người Issedonians, rằng vượt qua xứ Issedonians là người Arimaspians — một giống người chột một mắt, và vượt qua họ là những con griffin canh giữ vàng, và xa hơn nữa là người Hyperboreans kéo dài tận ra biển. Tất cả những dân tộc này, ngoại trừ người Hyperboreans, bắt đầu từ người Arimaspians, đều liên tục gây chiến với láng giềng của họ; người Issedonians dần dần bị người Arimaspians đánh đuổi khỏi quê hương, rồi người Scythia bị người Issedonians đánh đuổi, và cứ thế, người Kimmeria vốn cư ngụ bên bờ Nam Hải, bị người Scythia dồn ép nên đành bỏ xứ ra đi. Như vậy, về vùng đất này, lời kể của ông cũng chẳng hề trùng khớp với tường thuật của người Scythia.

Về phần Aristeas — kẻ đã sáng tác nên tác phẩm này, tôi đã nói rõ ông vốn người xứ nào rồi; và tôi cũng sẽ kể lại câu chuyện mà tôi từng nghe về ông tại Proconnesos và Kyzicos. Người ta kể rằng Aristeas, một người có thân thế chẳng thua kém bất kỳ công dân nào, đã bước vào một cửa hiệu giặt giũ tại Proconnesos rồi qua đời tại đó; người thợ giặt bèn đóng cửa tiệm lại và đi báo tin cho người thân của người quá cố. Khi tin tức lan truyền khắp thành phố rằng Aristeas đã chết, một người dân xứ Kyzicos đến từ thị trấn Artake liền tranh cãi với những ai khẳng định điều đó, và tuyên bố rằng ông từng gặp Aristeas đang trên đường tới Kyzicos và thậm chí đã trò chuyện với hắn. Trong lúc đôi bên còn đang tranh cãi gay gắt, người thân của người quá cố mang theo các vật dụng cần thiết đến tiệm giặt để khiêng thi hài đi chôn; thế nhưng khi cửa nhà được mở ra, người ta hoàn toàn không tìm thấy Aristeas đâu cả, dù là xác chết hay người sống. Phải đến năm thứ bảy sau sự việc đó, ông mới xuất hiện trở lại tại Proconnesos và sáng tác nên những vần thơ mà ngày nay người Hellenes gọi là Arimaspeia; và sau khi sáng tác xong, ông lại biến mất lần thứ hai.

Đó là tất cả những gì được kể bởi cư dân các thành phố ấy; còn sự việc tiếp theo đây, theo như tôi gom góp các bằng chứng tại Proconnesos và Metapontion, thì tôi biết là đã xảy ra với người dân Metapontion ở Ý vào hai trăm bốn mươi năm sau lần biến mất thứ hai của Aristeas. Cư dân Metapontion kể rằng chính Aristeas đã xuất hiện tại xứ sở của họ và giục họ lập một bàn thờ dâng kính thần Apollo, đồng thời đặt bên cạnh nó một bức tượng mang tên Aristeas người Proconnesos; bởi ông bảo với họ rằng trong số tất cả cư dânÝ, chỉ có vùng đất của họ là nơi thần Apollo từng đặt chân đến, và kẻ hiện đang mang thân xác Aristeas này chính là kẻ đang hộ giá ngài, vốn thuở ấy mang hình hài của một con quạ khi đi theo thần linh. Nói xong, ông liền biến mất; và người dân Metapontion cho biết họ đã cử sứ thần đến Delphi để hỏi vị thần xem sự hiện hình của con người ấy có ngụ ý gì. Nhà tiên tri xứ Pythian bèn truyền lệnh cho họ hãy tuân theo mệnh lệnh của bóng hình kia, và bảo rằng nếu họ vâng lời, mọi chuyện sẽ tốt đẹp cho họ. Thế là họ chấp thuận lời phán truyền ấy và làm theo các chỉ thị; và hiện nay, ngay sát bên bàn thờ dâng kính thần Apollo vẫn sừng sững một bức tượng mang tên Aristeas, xung quanh mọc đầy những cây nguyệt quế, và bàn thờ ấy được dựng lên ngay giữa chốn công trường. Xin hãy xem như những gì vừa kể về Aristeas là đã đủ.

Giờ đây, đối với vùng đất mà câu chuyện này vừa khởi đầu, không một ai biết chính xác những gì nằm bên ngoài nó; bởi tôi chẳng thể dò la được từ bất kỳ ai tự nhận mình biết rõ bằng cách tận mắt chứng kiến; và thậm chí ngay cả Aristeas — nhân vật mà tôi vừa nhắc tới lúc nãy — dẫu có làm thơ đi chăng nữa, thì chính ông cũng chẳng hề khẳng định rằng mình đã đi xa hơn xứ Issedonians. Những gì nằm ngoài xứ sở đó, ông chỉ thuật lại qua lời kể của người khác, và cho biết rằng chính người Issedonians là những người đã kể lại những điều ấy. Tuy nhiên, bất cứ điều gì chúng ta có thể đạt tới sự chắc chắn thông qua lời kể, bằng cách dò la kỹ lưỡng nhất có thể, tôi sẽ kể lại tất cả.

Bắt đầu từ trạm mậu dịch của người Borysthenites — bởi trong số các vùng dọc theo bờ biển, đây chính là trung tâm của toàn bộ xứ Scythia — bắt đầu từ nơi này, những vùng đất đầu tiên nằm dưới quyền chiếm đóng của người Callipidai, vốn là những người Scythia theo văn hóa Hellenes; và phía trên họ là một tộc người khác gọi là người Alazonians. Tộc người sau và người Callipidai nhìn chung có chung phong tục tập quán với người Scythia, nhưng họ vừa gieo trồng lúa mì để làm lương thực, vừa ăn cả hành tây, tỏi tây, đậu lăng và kê. Phía trên người Alazonians là nơi sinh sống của những người Scythia làm nghề cày cấy, và họ gieo trồng lúa mì không phải để làm thức ăn mà là để đem bán.

Vượt qua họ là nơi cư trú của người Neuroi; và từ chỗ người Neuroi hướng về phía Gió Bắc là một vùng đất không một bóng người, theo như chúng ta được biết. Các tộc người này cư ngụ dọc theo con sông Hypanis về phía Tây sông Borysthenes; nhưng sau khi vượt qua sông Borysthenes, đầu tiên dọc theo bờ biển là xứ Hylaia, và vượt qua nơi này, đi ngược lên dòng sông là nơi sinh sống của những người Scythia làm nông — những kẻ mà người Hellenes sống bên bờ sông Hypanis gọi là người Borysthenites, đồng thời cũng tự nhận mình là công dân của thành phố Olbia. Những người Scythia làm nông này chiếm giữ vùng đất kéo dài về phía Đông một khoảng đường dài ba ngày đi, vươn tới một con sông gọi là Panticapes, và kéo dài về phía Bắc một khoảng đường dài mười một ngày đi thuyền ngược dòng Borysthenes. Rồi ngay bên kia vùng đất của họ là sa mạc bắt đầu trải dài một khoảng vô cùng tận; và ở phía bên kia sa mạc là nơi sinh sống của người Androphagoi, một tộc người sống biệt lập và không có bất kỳ mối dây liên hệ nào với người Scythia. Vượt qua họ lại là một vùng đất thực sự là sa mạc, chẳng có lấy một bóng người, theo như chúng ta được biết.

Vùng đất nằm về phía Đông của những người Scythia làm nông này, sau khi vượt qua sông Panticapes, thuộc quyền chiếm đóng của người Scythia du mục — những kẻ hoàn toàn không gieo trồng thứ gì cũng chẳng cày xới đất đai; và toàn bộ vùng đất này trơ trụi không một bóng cây, ngoại trừ xứ Hylaia. Những người du mục này chiếm giữ một lãnh thổ kéo dài đến tận sông Gerros, cách đó mười bốn ngày đường đi về phía Đông.

Rồi ở phía bên kia sông Gerros là những vùng được gọi là đất đai "Hoàng gia", cùng với những người Scythia dũng cảm nhất, đông đúc nhất và coi những người Scythia khác như nô lệ của mình. Lãnh thổ của họ vươn về phía Nam tới vùng Tauric, và về phía Đông tới con hào do những kẻ sinh ra từ đám nô lệ mù đào nên, cùng với trạm mậu dịch gọi là Cremnoi trên hồ Maiotian; và một số phần lãnh thổ của họ vươn tới tận sông Tanaïs. Phía trên người Scythia Hoàng gia hướng về phía Gió Bắc là nơi cư trú của người Melanchlainoi, thuộc một tộc người khác và không phải người Scythia. Vùng đất nằm bên kia xứ Melanchlainoi thì lầy lội và chẳng có ai sinh sống, theo như chúng ta được biết.

Sau khi vượt qua sông Tanaïs, vùng đất ấy không còn là Scythia nữa, mà phần lãnh thổ đầu tiên thuộc về người Sauromatai. Bắt đầu từ góc hồ Maiotian, họ chiếm giữ dải đất kéo dài về phía Gió Bắc mười lăm ngày đường, hoàn toàn trơ trụi không một bóng cây, dù là cây trồng hay cây hoang dã. Phía trên họ, nắm giữ dải đất kế tiếp, là nơi sinh sống của người Budinoi, chiếm giữ một vùng đất ngập tràn rừng rậm gồm đủ mọi loại cây cối.

Rồi vượt qua người Budinoi về phía Bắc, trước hết là một vùng sa mạc rộng lớn kéo dài bảy ngày đường; và sau sa mạc ấy, rẽ lệch sang hướng Gió Đông một chút, chúng ta đến với vùng đất do người Thyssagetai chiếm giữ — một dân tộc đông đúc và có giống nòi tách biệt với những kẻ khác. Họ sống bằng nghề săn bắn; và giáp ranh với họ trong cùng những vùng đất ấy còn có những con người gọi là người Irycai sinh sống, cũng kiếm sống bằng nghề săn bắn theo cách thức như sau: người thợ săn trèo lên cây và mai phục thú săn ở đó (vì cây cối mọc vô cùng bạt ngàn trên khắp xứ sở này), và mỗi người đều kè kè một con ngựa bên mình — con ngựa đã được huấn luyện để nằm rạp bụng xuống nhằm hạ thấp chiều cao của nó — kèm theo một con chó săn. Khi phát hiện ra con thú hoang từ trên cây, trước hết hắn giương cung bắn, rồi mới leo lên lưng ngựa truy đuổi, và con chó săn sẽ lao vào chộp lấy nó. Phía trên những người này, hướng về phía Đông, là nơi cư trú của những người Scythia khác — những kẻ từng nổi dậy chống lại người Scythia Hoàng gia nên đã dạt đến vùng đất này.

Tính đến xứ sở của những người Scythia này, toàn bộ vùng đất được mô tả từ nãy đến giờ đều là đồng bằng phẳng lặng với lớp đất trồng dày; nhưng qua khỏi điểm này thì địa hình lại trở nên đá gồ ghề và hiểm trở. Rồi khi đã vượt qua một khoảng rộng lớn của vùng đất hiểm trở ấy, nép mình dưới chân những ngọn núi cao chót vót là những con người được cho là đều trọc đầu từ khi mới sinh ra, đàn ông lẫn đàn bà như một, có chiếc mũihếch, cằm bạnh, nói một thứ ngôn ngữ của riêng mình, ăn mặc theo lối người Scythia và sống nhờ sản vật của cây cối. Loại cây mà họ sống nhờ quả của nó được gọi là cây Pontic, to bằng cây vả; nó sinh ra những quả to bằng hạt đậu, bên trong có hột. Khi quả chín, họ ép qua các mảnh vải để thu lấy một thứ nước cốt sền sệt màu đen chảy ra, và thứ nước cốt chảy ra từ đó được gọi là as-chy. Họ hoặc liếm thứ đó hoặc pha với sữa để uống, và từ phần cặn bã của nó — tức là phần đặc — họ nhào thành những chiếc bánh để làm lương thực; vì họ không có nhiều gia súc, bởi các đồng cỏ ở đó hoàn toàn chẳng tốt đẹp gì. Mỗi người đều có nhà cửa dưới tán cây; vào mùa đông, họ dùng vải nỉ trắng dày bọc kín xung quanh cây, còn mùa hè thì tháo ra. Họ chẳng bị ai quấy rầy hay hãm hại, bởi người ta đồn rằng họ là những kẻ bất khả xâm phạm và chẳng sở hữu thứ vũ khí chiến tranh nào. Chính họ cũng là những kẻ đứng ra phán quyết các tranh chấp phát sinh giữa những người láng giềng của mình; ngoài ra, bất kỳ kẻ trốn chạy nào tìm đến nương náu nơi họ cũng đều được an toàn tuyệt đối chẳng ai dám động đến; và họ được gọi là người Argippaians.

Giờ đây, tính cho đến chỗ những người trọc đầu này, thông tin về vùng đất và các dân tộc nằm ở phía bên này họ vô cùng rõ ràng rành mạch; bởi không chỉ có một số người Scythia đến gặp họ — từ đó việc thu thập thông tin không mấy khó khăn — mà còn có cả một số người Hellenes đang sinh sống tại trạm mậu dịch Borysthenes cùng các trạm mậu dịch khác dọc bờ biển Pontic; và những người Scythia đến gặp họ phải tiến hành giao thương thông qua bảy thông dịch viên với bảy thứ tiếng khác nhau.

Đó là những vùng đất được đời biết rõ; thế nhưng về vùng nằm ở phía Bắc của những người trọc đầu, chẳng một ai có thể quả quyết điều gì, bởi những ngọn núi cao chót vót và bất khả vượt qua đã chia cắt nó, và chẳng một ai từng đặt chân qua đó. Tuy nhiên, những người trọc đầu này kể rằng (dẫu bản thân tôi chẳng mảy may tin tưởng) những ngọn núi ấy là nơi cư ngụ của những kẻ có chân dê; và rằng sau khi vượt qua xứ sở của họ, người ta sẽ bắt gặp những kẻ ngủ vùi suốt sáu tháng trong năm. Chuyện này tôi hoàn toàn không cho là sự thật. Dù vậy, vùng đất nằm về phía Đông của những người trọc đầu lại được biết đến khá tường tận, là nơi sinh cư của người Issedonians; thế nhưng xứ sở nằm bên kia của cả người trọc đầu lẫn người Issedonians hướng về phía Gió Bắc thì hoàn toàn mù tịt, ngoại trừ những gì chúng ta được biết qua lời kể của chính các tộc người vừa được nhắc tới trên.

Người Issedonians được đồn đại là có những phong tục sau: khi cha của một người qua đời, tất cả họ hàng đều mang gia súc đến nhà, rồi sau khi giết mổ và pha thịt chúng ra, họ cũng xẻ thịt luôn cả thi thể người cha của chủ nhà, rồi trộn lẫn tất cả thứ thịt ấy lại với nhau để bày tiệc thết đãi. Riêng phần hộp sọ thì họ lóc sạch thịt, tẩy rửa thật kỹ rồi dát vàng lên, sau đó coi nó như một vật thiêng liêng và cử hành những nghi lễ tế tự lớn hằng năm để tưởng nhớ người đã khuất. Người con trai nào cũng làm như thế đối với cha mình, y như cách người Hellenes duy trì ngày tưởng niệm người chết vậy. Tuy nhiên, ở các phương diện khác, tộc người này cũng được đồn đại là sống rất ngay thẳng, và phụ nữ của họ có quyền lợi bình đẳng như đàn ông.

Đó là những vùng đất được đời biết đến; còn về xứ sở nằm bên kia họ, chính người Issedonians là những kẻ loan báo rằng ở đó có những con người chột một mắt và những con griffin canh giữ vàng; và người Scythia truyền tai nhau điều này sau khi tiếp nhận từ họ, để rồi từ người Scythia, chúng ta — tức là phần còn lại của nhân loại — đã tiếp nhận niềm tin đó. Trong ngôn ngữ Scythia, chúng ta gọi họ là người Arimaspians, bởi người Scythia gọi số một là arima và con mắt là spu.

Toàn bộ vùng đất được mô tả từ nãy đến giờ có khí hậu khắc nghiệt đến mức suốt tám tháng trong năm, sương giá lạnh buốt tới độ không thể chịu nổi; và trong những tháng này, nếu bạn hắt nước ra ngoài thì sẽ chẳng thể tạo ra bùn được đâu, mà chỉ khi nhóm lửa lên mới làm được điều ấy mà thôi. Biển khơi đóng băng và toàn bộ vùng Bosphorus Kimmerian cũng đặc cứng lại, đến nỗi những người Scythia định cư bên trong chiến hào có thể tiến hành các cuộc viễn chinh và đánh xe ngựa băng qua lãnh thổ của người Sindians. Mùa đông cứ thế kéo dài suốt tám tháng, và ngay cả trong bốn tháng còn lại, cái lạnh vẫn bao trùm những vùng đất ấy. Mùa đông này mang những đặc điểm khác biệt hoàn toàn với mọi mùa đông ở các nơi khác trên thế giới: trong đó chẳng có mấy trận mưa vào mùa mưa quen thuộc, thay vào đó mùa hè lại mưa tầm tã không dứt; sấm sét không xuất hiện vào thời điểm thường thấy ở các xứ sở khác, mà lại cực kỳ thường xuyên vào mùa hè; còn nếu sấm sét xuất hiện vào mùa đông, người ta sẽ trầm trồ coi đó là một điềm gở. Tương tự như vậy, nếu xảy ra động đất, dù là mùa hè hay mùa đông, thì ở Scythia nó cũng được tính là một điềm lạ. Ngựa có thể chịu đựng được mùa đông khắc nghiệt này, nhưng la và lừa thì hoàn toàn chịu thua; trong khi ở các xứ sở khác, ngựa nếu đứng lâu trong sương giá sẽ bị hoại tử rụng cả chân, còn lừa và lừa lai (la) lại chịu đựng được.

Tôi cũng cho rằng chính vì lý do này mà loài bò không sừng ở xứ sở đó lại không mọc sừng; và trong bộ Odyssei có một câu thơ của Homer ủng hộ phỏng đoán của tôi, nguyên văn thế này:

...vì người ta nói đúng rằng ở các vùng nóng, sừng mọc rất nhanh, trong khi ở nơi cực kỳ lạnh giá, loài vật hoặc không mọc sừng chút nào, hoặc mọc rất ít.

Ở xứ sở ấy, hiện tượng đó xảy ra là nhờ cái lạnh; thế nhưng (vì lịch sử của tôi bắt đầu từ việc tìm kiếm những cơ hội để kể lan man), tôi lấy làm lạ vì sao trên toàn cõi Elis lại không thể nhân giống loài la, dẫu vùng đất đó chẳng hề lạnh lẽo hay có bất kỳ nguyên nhân hiển nhiên nào khác. Bản thân người Eleians kể rằng do một lời nguyền nào đó mà la không thể sinh sôi nảy nở trên đất nước họ; thế nhưng khi thời điểm để ngựa cái thụ thai đến gần, họ lùa chúng sang các vùng đất lân cận, và tại xứ sở của những người láng giềng, họ cho phép lừa đực phối giống với chúng cho đến khi ngựa cái mang thai, rồi mới lùa chúng trở về.

Về phần những chiếc lông vũ mà người Scythia bảo rằng ngập tràn bầu trời, và rằng chính vì chúng mà họ không thể nhìn thấy hay vượt qua những phần xa xôi hơn của lục địa, quan điểm của tôi thế này: ở những vùng đất nằm bên kia xứ sở này, tuyết rơi không dứt, tuy mùa hè ít hơn mùa đông như điều hiển nhiên phải thế. Giờ đây, bất kỳ ai từng tận mắt chứng kiến tuyết rơi dày đặc đều hiểu rõ ý tôi mà chẳng cần phải giải thích dài dòng thêm, bởi tuyết trông giống hệt như lông vũ. Và chính vì thời tiết mùa đông khắc nghiệt mang đặc điểm như tôi đã nói ấy, các vùng phía Bắc của lục địa này hoàn toàn không thể có người sinh sống. Do đó, tôi cho rằng qua hình ảnh những chiếc lông vũ, người Scythia và những kẻ cư ngụ gần họ ngầm ám chỉ tuyết. Những gì vừa được trình bày trên đây đã đi đến tận cùng của những giai thoại được kể lại.

Về một dân tộc Hyperborean nào đó, người Scythia chẳng hề hé răng nửa lời, và cũng chẳng có bất kỳ ai cư ngụ ở vùng này đề cập đến, ngoại trừ người Issedonians; nhưng theo quan điểm của tôi, kỳ thực những kẻ này cũng chẳng kể chuyện gì sất; vì nếu có, hẳn người Scythia cũng đã thuật lại rồi, y như cách họ kể về bộ tộc chột một mắt vậy. Tuy nhiên, Hesiod từng nhắc đến người Hyperboreans, và Homer cũng vậy trong sử thi "Epigonoi" — ít nhất là nếu Homer thực sự là tác giả của khúc anh hùng ca đó.

Thế nhưng, những lời đồn đại về họ từ xứ Delos lại nhiều hơn hẳn bất kỳ nơi nào khác. Bởi cư dân ở đây kể rằng những vật phẩm cúng tế thiêng liêng được bọc trong rơm lúa mì đã được rước đi từ xứ sở của người Hyperboreans để đến với người Scythia, rồi từ người Scythia, các tộc người láng giềng lần lượt tiếp nhận và vận chuyển chúng về phía Tây, cuối cùng vươn tới tận biển Adriatic. Từ đó, chúng lại được chuyển hướng về phía Nam, và người dân Dodona là những người Hellenes đầu tiên tiếp nhận chúng; từ họ, chúng xuôi về vịnh Malal rồi được chuyền sang đảo Euboea, nơi các thành phố tiếp tục chuyển tay nhau cho đến khi đặt chân tới Carystos. Sau đó, đảo Andros bị bỏ qua, bởi chính cư dân Carystos là những người mang chúng đến Tenos, và người dân Tenos mang đến Delos. Cứ thế, họ kể rằng những vật phẩm cúng tế thiêng liêng này đã đến được Delos. Nhưng thuở ban đầu, họ bảo rằng người Hyperboreans từng cử hai thiếu nữ mang theo lễ vật thiêng, mà theo cư dân Delos, tên của họ là Hyperoche và Laodike; đi theo bảo vệ họ còn có năm người đàn ông thuộc bộ tộc Hyperboreans — chính là những kẻ nay được gọi là Perphereës và được tôn kính trọng thể tại Delos. Tuy nhiên, vì người Hyperboreans nhận ra rằng những sứ giả được cử đi mãi chẳng thấy quay về, họ đâm ra lo lắng khi nghĩ rằng tình cảnh cứ cử người đi mà chẳng nhận lại được gì sẽ lặp lại hoài; thế nên họ bèn gói ghém các lễ vật trong rơm lúa mì rồi đem đặt tại biên giới xứ sở của mình, đồng thời căn dặn những người láng giềng hãy chuyển tiếp chúng từ tay họ sang cho một dân tộc khác. Những lễ vật ấy cứ được chuyền đi như thế để đến được Delos; và bản thân tôi cũng biết rõ qua thực tế rằng có một tập tục tương tự như những lễ vật này đang được thực hiện: đó là phụ nữ xứ Thrace và Paionia khi dâng tế nữ thần Artemis "Nữ Vương" cũng không bao giờ tiến hành lễ vật mà thiếu đi rơm lúa mì.

Tôi biết rõ những người này làm đúng như những gì tôi đã nói; và đối với những thiếu nữ gốc Hyperboreans đã qua đời tại Delos, cả các thiếu nam lẫn thiếu nữ xứ Delos đều cắt tóc để tưởng niệm họ. Các thiếu nữ trước khi kết hôn sẽ cắt một lọn tóc, cuộn quanh con thoi rồi đặt lên ngôi mộ (ngôi mộ nằm bên tay trái khi bước vào đền thờ thần Artemis, và ngay bên trên mọc lên một cây ô-liu); trong khi tất cả các thiếu nam xứ Delos thì quấn một ít tóc của mình quanh một chồi cây xanh, rồi cũng đặt nó lên ngôi mộ ấy.

Các thiếu nữ ấy nhận được vinh dự như thế từ cư dân Delos; và chính những con người này cũng kể rằng Arge và Opis — những trinh nữ khác — cũng đã đến Delos, đi qua xứ sở của những tộc người Hyperboreans theo cùng con đường đã được nhắc tới, thậm chí còn trước cả Hyperoche và Laodike. Họ kể rằng hai người sau đến để dâng hiến cho nữ thần Eileithuia khoản cống vật mà họ tự nguyện gánh vác để cầu cho việc sinh nở được thuận lợi, còn Arge và Opis lại đến cùng với chính các vị thần, và những vinh dự khác đã được dành riêng cho họ bởi cư dân Delos. Bởi phụ nữ nơi đây, theo lời họ kể, thường quyên góp tiền của cho các nàng, xướng danh các nàng trong khúc thánh ca do Olen — một người gốc Lykia — sáng tác để tôn vinh họ; và cả dân bản xứ ở các hòn đảo khác lẫn người Ionians đều học theo họ cách hát thánh ca xướng tên Opis và Arge kèm theo việc quyên góp. Vị Olen này vốn đến từ Lykia và cũng là tác giả của những khúc thánh ca cổ xưa khác được hát tại Delos. Hơn thế nữa, họ còn kể rằng khi phần đùi của con vật hiến tế được thiêu cháy trên bàn thờ, tro cốt của nó sẽ được dùng để rải lên ngôi mộ của Opis và Arge. Ngôi mộ của hai nàng nằm phía sau đền thờ thần Artemis, quay mặt về hướng Đông, sát vách phòng tiệc của người Keïeans.

Xin hãy xem như những gì vừa nói về người Hyperboreans là đã đủ; vì câu chuyện về Abaris — kẻ được đồn đại là người Hyperboreans — cách mà hắn mang theo mũi tên đi khắp thế gian mà chẳng cần ăn uống bất kỳ thứ gì, thì tôi sẽ không kể đâu. Dù vậy, nếu có người Hyperboreans, ắt phải có cả người Hypernotians; và tôi không khỏi buồn cười khi nhận ra rằng, dẫu trước tôi từng có nhiều kẻ vẽ bản đồ Trái Đất, nhưng chẳng một ai trình bày vấn đề một cách khôn ngoan cả. Họ vẽ đại dương chảy quanh Trái Đất một cách tròn vo hệt như được vẽ bằng compa, và họ làm cho châu Á lớn ngang ngửa châu Âu. Chỉ bằng vài lời, tôi sẽ tuyên bố kích thước của từng phần và bản chất đường viền của chúng ra sao.

Người Ba Tư cư ngụ tại châu Á, kéo dài đến tận Biển Phương Nam được gọi là biển Erythraian; và phía trên họ hướng về Gió Bắc là nơi sinh sống của người Medes, phía trên người Medes là người Saspeirians, và phía trên người Saspeirians là người Colchians, kéo dài đến tận Biển Phương Bắc — nơi con sông Phasis đổ ra. Bốn tộc người này sinh sống từ vùng biển này sang vùng biển khác.

Từ họ, hướng về phía Tây, có hai bán đảo vươn từ châu Á ra biển, và tôi sẽ mô tả chúng. Bán đảo thứ nhất, ở một cạnh của nó — tức là cạnh phía Bắc — kéo dài bắt đầu từ sông Phasis và vươn đến biển, chạy dọc theo biển Pontus và eo biển Hellespont cho đến Sigeion trên đất Troy; và ở cạnh phía Nam, cũng chính bán đảo ấy kéo dài từ vịnh Myriandrian nằm gần Phenicia, hướng về phía biển cho đến mũi đất Triopion. Trên bán đảo này có tới ba mươi tộc người sinh sống.

Đó là một trong hai bán đảo, còn bán đảo thứ hai bắt đầu từ xứ sở của người Ba Tư kéo dài đến tận biển Erythraian, bao gồm xứ Ba Tư, kế tiếp là Assyria, và tiếp theo Assyria là Arabia. Bán đảo này kết thúc — hay đúng hơn, người ta thường cho là kết thúc — tại vịnh Ả Rập, nơi Darius đã cho đào một con kênh dẫn từ sông Nile vào. Giờ đây, ở đoạn kéo dài đến Phenicia từ xứ sở người Ba Tư, dải đất khá rộng và không gian vô cùng dồi dào, nhưng qua khỏi Phenicia, bán đảo này chạy dọc theo bờ Biển của chúng ta qua Palestine, Syria, và Ai Cập — nơi nó chấm dứt; và trên đó chỉ có vỏn vẹn ba tộc người.

Đó là những phần của châu Á hướng về phía Tây từ xứ sở người Ba Tư; còn đối với những vùng nằm bên kia người Ba Tư, người Medes, người Saspeirians và người Colchians hướng về phía Đông và hướng mặt trời mọc, thì ở một bên, biển Erythraian chạy dọc theo họ, còn ở phía Bắc là cả biển Caspi lẫn con sông Araxes đang chảy về hướng mặt trời mọc. Châu Á có người sinh sống kéo dài tới tận xứ Ấn Độ; nhưng từ đây trở đi hướng về phía Đông, nó trở thành sa mạc, và chẳng một ai có thể nói nổi bản chất vùng đất đó ra sao.

Châu Á to lớn và có hình thù như thế đấy; và Libya nằm gọn trong bán đảo thứ hai, bởi sau Ai Cập là Libya tiếp nối ngay lập tức. Giờ đây, quanh vùng Ai Cập, bán đảo này khá hẹp, vì từ Biển của chúng ta cho đến biển Erythraian tại đó chỉ cách nhau khoảng mười vạn trượng (fathom), tương đương một nghìn furlong; thế nhưng qua khỏi khúc hẹp này, phần bán đảo được gọi là Libya lại vô cùng rộng lớn.

Do đó, tôi lấy làm ngạc nhiên trước những kẻ đã phân chia thế giới thành Libya, Asia và Europe, bởi sự khác biệt giữa chúng không hề nhỏ chút nào. Về chiều dài, châu Âu kéo dài dọc theo cả hai châu lục kia, trong khi về chiều rộng, tôi thấy rõ ràng nó lớn hơn một cách không thể so sánh được. Bản thân Libya tự cung cấp những bằng chứng cho thấy nó được bao quanh bởi biển, ngoại trừ phần giáp ranh với châu Á; và thực tế này lần đầu tiên được chứng minh bởi Necos — vua của người Ai Cập — trong số tất cả những nhân vật mà chúng ta được biết. Khi dừng việc đào con kênh chạy xuyên từ sông Nile ra vịnh Ả Rập, ông đã cử người Phenicia đi trên các chiến thuyền, ra lệnh cho họ giương buồm vòng qua các Cột trụ của Heracles để quay về Biển Phương Bắc và từ đó trở về Ai Cập. Thế là người Phenicia khởi hành từ biển Erythraian và giương buồm đi qua Biển Phương Nam. Khi mùa thu đến, họ sẽ tấp vào bờ, gieo trồng trên bất cứ mảnh đất nào ở Libya mà hành trình đưa họ đến, rồi chờ đợi mùa gặt; thu hoạch lúa mì xong, họ lại nhổ neo lên đường. Cứ thế, sau hai năm trôi qua, đến năm thứ ba, họ vòng qua các Cột trụ của Heracles để cập bến Ai Cập. Và họ đã báo cáo một điều mà tôi không thể tin nổi, dẫucó thể người khác tin, đó là trong chuyến hải trình vòng quanh Libya, họ thấy mặt trời nằm ở bên tay phải của mình.

Đó là cách thức mà xứ sở này lần đầu tiên được biết đến với bản chất thực sự của nó; và sau sự kiện này, chính người Carthaginians là những người tiếp tục đưa tin về nó. Bởi về phần Sataspes — con trai của Teaspis thuộc dòng dõi Achaimenid — ông đã không thể giương buồm vòng quanh Libya dẫu được cử đi cốt vì mục đích đó, mà lại bị nỗi sợ hãi trước chiều dài của chuyến hải trình cùng sự hoang vu của vùng đất áp đảo, nên đành quay đầu trở về và chẳng thể hoàn thành nhiệm vụ mà thân mẫu đã giao phó. Số là người đàn ông này từng hãm hiếp một trinh nữ là con gái của Zopyros — con trai của Megabyzos. Khi chuẩn bị bị xử đóng cọc theo lệnh của vua Xerxes vì tội ác đó, mẹ của Sataspes — vốn là chị em gái của Darius — đã đứng ra van xin tha mạng cho con, nói rằng chính bà sẽ tự tay giáng xuống hắn một hình phạt nặng nề hơn cả của Xerxes: hắn sẽ bị ép (bà nói thế) phải giương buồm vòng quanh Libya cho đến khi chuyến hải trình đưa hắn đến vịnh Ả Rập. Thế là sau khi Xerxes chấp thuận các điều kiện đó, Sataspes lên đường đến Ai Cập, thu xếp một chiến thuyền cùng thủy thủ đoàn người Ai Cập, rồi giương buồm tiến đến các Cột trụ của Heracles. Vượt qua chúng và vòng qua mũi đất của Libya được gọi là mũi Soloeis, ông tiếp tục giương buồm hướng về phía Nam. Rồi sau khi đã vượt qua một vùng biển rộng lớn trong suốt nhiều tháng trời, vì hành trình đòi hỏi ngày càng nhiều thời gian hơn nữa, ông bena quay đầu giương buồm trở lại Ai Cập. Từ đó y diện kiến vua Xerxes, thuật lại rằng tại điểm xa nhất mà ông chạm tới, ông đã giương buồm lướt qua một giống người lùn mặc trang phục làm bằng cây cọ, cứ hễ thấy thuyền tấp vào bờ là họ lại bỏ cả thị trấn mà tháo chạy lên núi; và y bảo rằng họ chẳng gây hại gì khi vào trong thị trấn, mà chỉ lấy lương thực ở đó mà thôi. Còn nguyên nhân khiến ông không thể hoàn thành chuyến hải trình vòng quanh Libya, theo lời y, là vì con thuyền không thể tiến thêm được nữa mà bị mắc kẹt lại. Tuy nhiên, Xerxes không tin rằng y đang nói sự thật, và vì y đã không hoàn thành nhiệm vụ được giao, nhà vua bèn đem y ra đóng cọc, giáng xuống đầu y hình phạt đã được tuyên án từ trước. Một tên hoạn quan thuộc quyền của Sataspes, ngay khi nghe tin chủ nhân đã chết, liền tẩu thoát sang Samos mang theo những khoản tiền lớn; và một người dân Samos đã chiếm đoạt số tiền ấy — một kẻ mà tôi biết tên nhưng cố tình lờ đi chẳng thèm nhắc tới.

Phần lớn châu Á đã được thám hiểm bởi Darius — kẻ vì muốn biết về con sông Indus (còn sông thứ hai trên thế giới sinh sản ra cá sấu trong số tất cả các con sông trên đời), muốn biết rõ dòng sông này đổ ra biển ở đâu — đã cử Skylax — một người gốc Caryanda — cùng những người khác mà ông tin tưởng có thể nói lời chân thật lên đường trên các chiến thuyền. Xuất phát từ thành phố Caspatyros và xứ sở Pactyïke, họ xuôi dòng sông hướng về phía Đông và hướng mặt trời mọc để ra biển; rồi từ đó giương buồm vượt biển về phía Tây, để đến vào tháng thứ ba mươi tại chính nơi mà nhà vua Ai Cập từng xuất phát để cử người Phenicia mà tôi vừa nhắc đến ở trên đi vòng quanh Libya. Sau khi những người này hoàn thành chuyến hải trình ven bờ, Darius vừa khuất phục người Ấn Độ vừa sử dụng vùng biển này. Cứ như thế, ngoại trừ những phần hướng về phía mặt trời mọc, châu Á cũng được tìm thấy là có điểm tương đồng với Libya.

Tuy nhiên, đối với châu Âu, chẳng một ai biết rõ liệu nó có được bao quanh bởi biển hay không, dù là ở những phần hướng về phía mặt trời mọc hay những phần hướng về phía Bắc; chỉ biết chắc rằng về chiều dài, nó kéo dài dọc theo cả hai châu lục kia. Và tôi chẳng thể hiểu nổi vì sao Trái Đặt vốn là một lại được đặt cho ba cái tên khác nhau bắt nguồn từ phụ nữ, và vì sao người ta lại đặt ranh giới để chia cắt nó là sông Nile của Ai Cập và sông Phasis ở Colchis (hoặc như một số người nói là sông Tanaïs thuộc xứ Maiotian và bến phà Kimmerian); tôi cũng không sao dò la được những kẻ đã đặt ra các ranh giới đó là ai, hay vì lý do gì mà họ lại đặt những cái tên ấy. Đa số người Hellenes bảo rằng Libya mang tên của Libya — một người phụ nữ xứ đó, và châu Á mang tên vợ của Prometheus; thế nhưng cái tên sau lại được tranh giành bởi người Lydians, khi họ nói rằng châu Á được đặt theo Asias — con trai của Cotys — con trai của Manes, chứ không phải từ người vợ của Prometheus của người Hellenes; và cũng từ ông mà bộ tộc Asian ở Sardis mang tên. Về phần châu Âu, chẳng một ai biết rõ liệu nó có được bao quanh bởi biển hay không, cũng chẳng rõ nó lấy cái tên này từ đâu hay ai là kẻ đã đặt cho nó, trừ phi chúng ta cho rằng vùng đất này mang tên Europa người xứ Tyre; và nếu vậy, có vẻ như trước đó nó cũng vô danh hệt như những nơi khác. Tuy nhiên, nàng rõ ràng thuộc về châu Á chứ chẳng hề đặt chân đến vùng đất nay được người Hellenes gọi là châu Âu, mà chỉ đi từ Phenicia đến Crete, rồi từ Crete đến Lykia. Xin hãy xem như những gì vừa nói về các vấn đề này là đã đủ; bởi chúng ta sẽ áp dụng những giai thoại được đông đảo mọi người thừa nhận.

Giờ đây, vùng đất Euxine nơi Darius đang chuẩn bị tiến đánh, ngoại trừ tộc người Scythia, là nơi quy tụ những dân tộc u muội nhất trong tất cả các xứ sở; bởi chúng ta chẳng thể nêu tên bất kỳ tộc người nào trong số những kẻ cư ngụ quanh vùng Pontus nổi bật về trí tuệ, và cũng chẳng biết có một học giả nào từng xuất hiện ở đó, ngoại trừ dân tộc Scythia và Anacharsis. Về phía dân tộc Scythia, một điều có thể coi là quan trọng nhất trong tất cả những vấn đề của nhân loại đã được họ phát hiện ra khéo léo hơn bất kỳ dân tộc nào khác mà chúng ta biết; thế nhưng ở những phương diện khác, tôi chẳng mấy thán phục họ. Và điều quan trọng nhất mà họ khám phá ra chính là thứ khiến cho bất kỳ kẻ nào kéo đến tấn công họ đều không thể trốn thoát, và nếu họ không muốn bị phát hiện thì chẳng tài nào tóm được họ: bởi những kẻ vốn chẳng có thành trì được xây dựng hay tường lũy được đắp lên, mà tất cả đều mang nhà cửa đi theo mình, là những tay cung thủ cưỡi ngựa, không sinh sống bằng nghề cày cấy mà bằng gia súc, với nhà cửa đặt trên những chiếc xe bốn bánh — những con người ấy quả thực là bất khả chiến bại và bất khả tiếp cận.

Họ khám phá ra điều đó khi nhận thấy vùng đất của mình thích hợp với lối sống ấy, đồng thời các con sông cũng là đồng minh của họ. Trước hết, đây là vùng đất đồng bằng, cỏ mọc xanh rờn và dồi dào nước nôi, bên cạnh đó là những con sốt chảy qua với số lượng kênh rạch chẳng kém cạnh gì ở Ai Cập là bao. Trong số đó, tôi sẽ kể tên những con sông đáng chú ý và cũng có thể đi thuyền từ biển vào: đó là sông Ister với năm cửa sông, tiếp đó là Tyras, Hypanis, Borysthenes, Panticapes, Kypakyris, Gerros và Tanaïs. Những con sông này chảy theo cách mà tôi chuẩn bị mô tả sau đây.

Sông Ister — con sông lớn nhất trong tất cả các con sông mà chúng ta biết — luôn chảy với lưu lượng nước ổn định như nhau trong cả mùa hè lẫn mùa đông. Đây là con sông nằm ở phía Tây nhất trong tất cả các con sông Scythia, và nó trở thành con sông lớn nhất bởi vì có vô số con sông khác đổ nước vào. Và đây chính là những con sông làm cho nó trở nên vĩ đại: có năm con sông chảy qua xứ Scythia, cụ thể là con sông mà người Scythia gọi là Porata còn người Hellenes gọi là Pyretos, bên cạnh đó là Tiarantos, Araros, Naparis và Ordessos. Con sông đầu tiên trong số này là một con sông lớn nằm về phía Đông, tại đó nó hòa dòng với sông Ister; con sông thứ hai — Tiarantos — nằm lệch về phía Tây hơn và nhỏ hơn; còn Araros, Naparis và Ordessos thì chảy vào sông Ister khi uốn lượn giữa hai con sông kể trên.

Đó là những con sông bản địa của Scythia cùng hòa dòng để làm phình đại dòng chảy của nó, trong khi từ xứ sở của người Agathyrsians có sông Maris chảy ra hòa vào Ister, và từ đỉnh Haimos lại xuất hiện thêm ba con sông lớn khác chảy về hướng Gió Bắc rồi đổ vào nó, mang tên Atlas, Auras và Tibisis. Chảy qua xứ Thrace và người Thracian Crobyzians là các con sông Athrys, Noes và Artanes đổ vào Ister; còn từ xứ Paionia và dãy núi Rhodope là sông Kios cắt ngang đỉnh Haimos ở chính giữa cũng chảy vào đó. Từ xứ người Illyrians, sông Angros chảy về hướng Bắc rồi đổ ra vùng đồng bằng Triballian và nhập vào sông Brongos, để rồi Brongos lại đổ vào Ister; cứ thế, Ister tiếp nhận cả hai con dòng lớn này. Từ vùng đất nằm phía trên người Ombricans, sông Carpis và một con sông khác là Alpis cũng chảy về hướng Gió Bắc rồi đổ vào nó; bởi thực chất sông Ister chảy xuyên qua toàn bộ châu Âu, bắt đầu từ xứ sở người Keltoi — những kẻ cư ngụ xa về phía mặt trời lặn nhất trong số tất cả các dân tộc châu Âu, chỉ sau người Kynesians; và cứ thế chảy xuyên qua toàn bộ châu Âu, nó đổ ra biển ngay bên cạnh xứ Scythia.

Thế nên, chính nhờ những con sông vừa được kể tên cùng vô số con sông khác cùng hòa dòng mà Ister trở thành con sông lớn nhất; bởi nếu chúng ta so sánh từng dòng chảy đơn lẻ, sông Nile vẫn vượt trội hơn về thể tích nước, vì chẳng có con sông hay mạch ngầm nào đổ vào đó để góp phần làm tăng lượng nước của nó cả. Và sông Ister luôn duy trì mực nước ổn định trong cả mùa hè lẫn mùa đông là nhờ nguyên nhân đại loại thế này, theo phỏng đoán của tôi: vào mùa đông, nó giữ nguyên kích thước tự nhiên, hoặc chỉ lớn hơn tự nhiên một chút, bởi vùng đất này nhận được rất ít mưa vào mùa đông nhưng lại ngập tràn tuyết; trong khi vào mùa hè, lượng tuyết khổng lồ rơi xuống vào mùa đông tan chảy và từ mọi ngả đổ dồn vào Ister. Lượng tuyết mà tôi đang nhắc tới khi chảy vào dòng sông đã góp phần làm phình đại thể tích của nó, đi kèm với đó là những cơn mưa mùa hè vô cùng nặng hạt và dữ dội — vì trời mưa suốt cả mùa hè. Do đó, lượng nước hòa vào sông Ister vào mùa hè dồi dào hơn mùa đông một khoảng xấp xỉ bằng lượng nước mà Mặt Trời hút lên vào mùa hè vượt trội hơn lượng hắn hút vào mùa đông; và thông qua việc đối chiếu những điều này với nhau, một sự cân bằng được tạo ra, khiến người ta luôn thấy con sông giữ nguyên một thể tích nước ổn định.

Một trong những con sông mà người Scythia sở hữu là sông Ister; và kế tiếp là sông Tyras, bắt nguồn từ phía Bắc và khởi đầu dòng chảy từ một hồ nước lớn đóng vai trò là ranh giới giữa xứ sở của người Scythia và người Neuroi. Ngay cửa sông là nơi định cư của những người Hellenes được gọi là Tyritai.

Con sông thứ ba là Hypanis, bắt nguồn từ Scythia và chảy ra từ một hồ nước lớn — nơi loài ngựa hoang lông trắng thường tụ tập tìm cỏ; và hồ nước này được gọi một cách chính xác là "Mẹ của Hypanis". Bắt nguồn từ đó, sông Hypanis chảy nông và nước vẫn ngọt trong suốt khoảng đường dài năm ngày đi thuyền; thế nhưng từ điểm này trở đi hướng về phía biển trong suốt bốn ngày đi thuyền, nước của nó trở nên vô cùng cay đắng, bởi có dòng nước của một con suối đắng chảy hòa vào. Con suối ấy đắng đến mức dẫu nhỏ bé, nó vẫn làm biến đổi cả dòng nước Hypanis khi hòa quyện vào đó — dẫu Hypanis là một con dòng hiếm có con sông nào bì kịp về độ lớn. Con suối này nằm ở ranh giới giữa lãnh thổ của những người Scythia làm nông và người Alazonians, và tên của con suối cũng như địa danh nơi nó xuất phát trong tiếng Scythia là Exampaios, còn trong tiếng Hellenes là Hierai Hodoi. Giờ đây, sông Tyras và sông Hypanis uốn lượn xích lại gần nhau trên lãnh thổ của người Alazonians, nhưng sau đó mỗi con lại rẽ hướng ra xa để nới rộng khoảng cách giữa chúng trên đường chảy ra biển.

Thứ tư là sông Borysthenes — con sông lớn nhất trong số các dòng này sau sông Ister, và theo quan điểm của chúng tôi cũng là con sông hữu dụng nhất, không chỉ trong số các con sông Scythia mà còn của tất cả mọi con sông trên thế giới, ngoại trừ mỗi sông Nile của Ai Cập — vì không một con sông nào có thể đem ra so sánh với nó; thế nhưng trong số các con sông còn lại thì Borysthenes là hữu dụng nhất. Nó mang lại những đồng cỏ đẹp nhất và giàu dinh dưỡng nhất cho gia súc, cung cấp những loài cá ngon hơn hẳn và đông đúc hơn bất kỳ con sông nào khác, nước uống thì ngọt ngào nhất, dòng chảy trong vắt trong khi những con sông khác đều đục ngầu, và dọc theo bờ của nó, mùa màng bội thu hơn bất cứ nơi đâu, trong khi ở những vùng không gieo cấy, cỏ mọc cao ngút ngàn. Hơn thế nữa, ngay tại cửa sông, muối tự kết tinh thành từng mảng dồi dào, đồng thời nó cũng sản sinh ra những loài cá khổng lồ không xương sống gọi là antacaioi dùng để ướp muối, cùng vô số điều kỳ diệu khác. Giờ đây, tính cho đến vùng đất của người Gerrians — nơi phải mất bốn mươi ngày đi thuyền mới tới, sông Borysthenes được biết đến là chảy ra từ hướng Gió Bắc; nhưng ngược lên phía trên đó, chẳng ai có thể nói nổi nó chảy qua những tộc người nào. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn rằng nó chảy xuyên qua sa mạc để đến với lãnh thổ của những người Scythia làm nông; vì những người Scythia này cư ngụ dọc theo bờ sông của nó suốt khoảng đường dài mười ngày đi thuyền. Chỉ riêng con sông này và sông Nile là hai dòng chảy mà tôi không tài nào biết được nguồn cội nằm ở đâu, và tôi nghĩ chẳng người Hellenes nào biết được cả. Khi dòng chảy của sông Borysthenes tiến sát ra biển, sông Hypanis hòa mình vào nó, cùng đổ ra chung một vùng đầm lầy; và dải đất nằm giữa hai con sông này — trông giống như chiếc mỏ chim — được gọi là mũi đất Hippoles, nơi đặt một ngôi đền dâng kính Đất Mẹ; đối diện ngôi đền ấy, bên kia sông Hypanis là nơi định cư của người Borysthenites.

Đó là những điều liên quan đến các con sông này; và tiếp sau chúng còn có con sông thứ năm gọi là Panticapes. Con sông này cũng chảy từ phương Bắc và từ một hồ nước; vùng đất nằm giữa con sông này và sông Borysthenes là nơi sinh sống của những người Scythia làm nông. Nó chảy ra khu vực xứ Hylaia, và sau khi lướt qua nơi này liền hòa dòng vào sông Borysthenes.

Thứ sáu là sông Hypakyris, bắt nguồn từ một hồ nước, chảy xuyên qua giữa lòng những người Scythia du mục rồi đổ ra biển cạnh thành phố Carkinitis, lướt dọc theo bờ phải xứ Hylaia và cái gọi là trường đua ngựa của Achilles.

Thứ bảy là sông Gerros, tách ra từ sông Borysthenes gần sát đoạn mà dòng Borysthenes không còn được người ta biết rõ nữa — nó tách ra tại vùng đất này và mang cái tên y hệt như tên của vùng đất ấy, tức là Gerros. Trên đường chảy ra biển, nó làm ranh giới cho lãnh thổ của người du mục và người Scythia Hoàng gia, rồi đổ ra sông Hypakyris.

Thứ tám là sông Tanaïs, khởi đầu dòng chảy từ một hồ nước lớn rồi đổ vào một hồ nước thậm chí còn lớn hơn gọi là Maiotian — đóng vai trò là ranh giới giữa người Scythia Hoàng gia và người Sauromatai. Đổ vào dòng Tanaïs này là một con sông khác mang tên Hyrgis.

Đó là tất cả những con sông nổi tiếng mà xứ Scythia sở hữu; và đối với loài gia súc, thứ cỏ mọc lên trên mảnh đất Scythia chính là loại cỏ kích thích tiết mật nhiều nhất trong số mọi loài cỏ mà chúng ta biết, và bạn có thể nhận ra điều đó khi mổ bụng gia súc ra xem.

Họ được ban cho nguồn tài nguyên dồi dào đối với thứ quan trọng nhất đó; còn về những khía cạnh khác, phong tục của họ như sau. Các vị thần mà họ tôn thờ và dâng lễ vật chỉ gồm những vị này: trước hết là Hestia, kế đến là Zeus và Đất Mẹ — với giả định rằng Đất Mẹ là vợ của Zeus — và sau đó là Apollo, Aphrodite Urania, Heracles và Ares. Tất cả người Scythia đều thiết lập việc thờ cúng các vị thần này, và những kẻ được gọi là Scythia Hoàng gia còn dâng tế cả thần Poseidon nữa. Giờ đây, thần Hestia trong tiếng Scythia gọi là Tabiti, Zeus — mang cái tên đúng đắn nhất theo quan điểm của tôi — gọi là Papaios, Đất Mẹ là Api, Apollo là Oitosyros, Aphrodite Urania gọi là Argimpasa, và Poseidon là Thagimasidas. Tuy nhiên, phong tục của họ là không tạc tượng, dựng bàn thờ hay xây đền đài cho bất kỳ vị thần nào ngoại trừ Ares; riêng với vị thần này thì họ có tục lệ dựng đền đài và tượng thờ.

Họ áp dụng chung một nghi thức tế tự cho tất cả mọi lễ nghi tôn giáo của mình, và nó được tiến hành như sau: con vật hiến tế được trói chặt hai chân trước, người chủ tế đứng đằng sau con vật, giật mạnh đầu sợi dây để quật ngã nó xuống; và khi con vật ngã xuống, hắn cất tiếng cầu khẩn vị thần mà mình đang dâng tế, đoạn lập tức tròng một chiếc thòng lọng vào cổ nó, luồn một khúc gỗ nhỏ vào rồi xoay tròn để siết cổ con vật, hoàn toàn không châm lửa, không hiến dâng bất kỳ phần lễ vật đầu tiên nào hay rưới lễ vật lỏng lên nó. Khi đã siết cổ và lột da con vật xong, hắn tiến hành nấu chín nó.

Bởi xứ Scythia cực kỳ hiếm cây cối, một mẹo mực đã được phát minh để luộc thịt như sau: sau khi lột da con vật, họ lọc hết thịt ra khỏi xương rồi cho vào những cái vạc — nếu họ có sẵn những cái vạc do thợ bản địa chế tạo, trông rất giống những chiếc chậu trộn rượu vang xứ Lesbos ngoại trừ kích thước lớn hơn nhiều — họ bỏ thịt vào đó và nhóm những khúc xương của chính con vật bên dưới để nấu chín. Thế nhưng, nếu họ không có sẵn vạc bên mình, họ sẽ nhồi toàn bộ phần thịt vào chính dạ dày của con vật hiến tế, chế thêm nước rồi nhóm xương bên dưới; những chiếc xương ấy bốc cháy rực rỡ, và dạ dày thì dễ dàng chứa đựng phần thịt đã được lọc khỏi xương. Cứ thế, một con bò tự luộc chín chính nó, và các loài động vật hiến tế khác cũng tự luộc chín mình theo cách tương tự. Khi thịt đã chín, người chủ tế lấy một phần thịt và nội tạng đầu tiên quăng về phía trước mình. Họ dâng tế nhiều loại gia súc khác nhau, nhưng đặc biệt nhất là ngựa.

Đối với các vị thần khác, họ dâng tế theo cách đó và với những loài vật ấy, nhưng riêng với thần Ares thì theo cách này: tại mỗi quận trong các khu vực hành chính, họ dựng lên một ngôi đền thờ thần Ares theo lối sau: những bó cành cây khô được chất đống cao chừng ba furlong cả chiều dài lẫn chiều rộng, nhưng thấp hơn về chiều cao; và trên đỉnh của đống cành cây ấy, một khoảng sân vuông bằng phẳng được tạo ra, với ba mặt dựng đứng dốc đứng nhưng mặt còn lại có thể leo lên được. Cứ mỗi năm, họ lại bồi thêm một trăm năm mươi xe chở cành cây khô lên đó, bởi đống cành cây liên tục sụt lún do thời tiết. Trên đỉnh đống cành cây mà tôi đang nhắc tới, mỗi cộng đồng đều cắm một thanh gươm sắt cổ, và đây chính là biểu tượng thiêng liêng của thần Ares. Hàng năm, họ đem gia súc và ngựa đến dâng tế trước thanh gươm này; ngoài ra, họ còn thực hiện thêm một nghi thức tế tự bổ sung khác vượt ngoài những gì dành cho các vị thần khác: trong số tất cả những kẻ thù bắt được trong chiến tranh, cứ một trăm tù binh họ lại hiến tế một người, không phải theo cách tế gia súc mà bằng một nghi thức khác biệt. Trước hết, họ rưới rượu lên đầu những kẻ tù binh, đoạn cắt cổ họ để hứng máu vào một cái chậu; sau đó họ mang chậu máu này lên đỉnh đống cành cây khô rưới lên thanh gươm. Đó là những gì họ mang lên; trong khi ở bên dưới, ngay sát cạnh ngôi đền, họ tiến hành công việc sau: họ chặt đứt toàn bộ cánh tay phải kèm theo bàn tay của những kẻ vừa bị giết quăng lên không trung, rồi sau khi đã hoàn tất việc dâng hiến các con vật hiến tế khác, họ bỏ đi. Cánh tay ấy nằm bất động ở bất cứ nơi nào nó rơi xuống, còn thi thể thì nằm ở một chỗ khác biệt.

Đó là những nghi thức tế tự đã được thiết lập giữa họ; còn loài lợn thì họ tuyệt đối không dùng đến, và thực ra họ cũng chẳng có thói quen nuôi chúng trên mảnh đất của mình.

Chuyện chiến trận của họ được quy định như thế này: khi một người Scythia hạ sát được kẻ thù đầu tiên của mình, hắn sẽ uống một ít máu của y; và tất cả những kẻ thù bị hắn giết chết trên chiến trường đều bị hắn chặt lấy đầu mang về nộp cho nhà vua, bởi nếu mang được cái đầu về, hắn mới được chia phần chiến lợi phẩm đã thu được, còn không thì tay trắng. Hắn lột da đầu bằng cách rạch một vòng quanh tai rồi túm lấy phần tóc mai giật mạnh ra; sau đó, hắn dùng chiếc xương sườn của con bò để cạo sạch phần thịt bám trên da, dùng tay nhồi nặn cho da mềm đi. Khi đã thuộc da xong xuôi, hắn giữ nó làm khăn lau tay, treo lủng lẳng trên dây cương con ngựa mà hắn cưỡi, và coi đó là niềm kiêu hãnh lớn lao; vì kẻ nào sở hữu nhiều tấm da lau tay nhất sẽ được nhìn nhận là người dũng cảm nhất. Nhiều kẻ còn may những tấm da lột được lại với nhau thành áo khoác để mặc hệt như áo khoác da của mục đồng; và không ít người còn lột cả phần da kèm theo móng tay ở bàn tay phải của kẻ thù khi họ đã chết để làm vỏ bọc cho ống tên của mình. Số là da người, hóa ra, vừa dày vừa láng bóng, trắng rực rỡ hơn bất kỳ loại da nào khác. Nhiều kẻ còn lột da toàn bộ cơ thể con người, căng chúng lên các khung gỗ rồi mang theo bên mình trên lưng ngựa.

Đó là những phong tục đã được thiết lập của họ liên quan đến những vấn đề này; còn đối với chính những chiếc hộp sọ — không phải của tất cả mọi kẻ thù mà là của những kẻ thù lớn nhất — họ xử lý như sau: kẻ chiến thắng dùng cưa cắt bỏ phần đầu sọ nằm dưới lông mày và làm sạch phần bên trong. Nếu là kẻ nghèo, hắn chỉ bọc da bò xung quanh rồi dùng làm cốc; nhưng nếu là kẻ giàu, bên cạnh việc bọc da bò, hắn còn dát vàng bên trong hộp sọ và dùng nó như một chiếc cốc uống rượu hảo hạng. Họ cũng làm điều tương tự nếu có người thân nào trong gia đình xảy ra xích mích và kẻ đó giành phần thắng trước đối thủ trong phiên tòa phân xử của nhà vua; và khi có khách quý ghé thăm mà chủ nhà hết mực kính trọng, hắn sẽ đem những chiếc hộp sọ này ra thết đãi, kèm theo lời giải thích rằng những kẻ này dẫu là người thân ruột thịt nhưng đã gây chiến chống lại hắn, và hắn đã đánh bại họ. Đối với họ, đây chính là bằng chứng xác thực nhất của phẩm chất nam nhi.

Cứ mỗi năm một lần, mỗi vị thủ lĩnh quận lại pha một vạc rượu tại lãnh thổ của mình, và chỉ những người Scythia từng hạ sát kẻ thù mới được uống loại rượu này; còn những ai chưa từng làm được điều đó thì không được nếm một giọt, mà phải ngồi tách biệt ra một góc với vẻ mặt đầy hổ thẹn — đây được coi là nỗi nhục nhã lớn nhất trong tất cả các hình thức nhục nhã đối với họ. Riêng những kẻ đã tiêu diệt được một số lượng lớn kẻ thù sẽ được phép uống bằng hai chiếc cốc cùng một lúc.

Các thầy bói ở xứ Scythia có rất nhiều, và họ bói toán bằng một bó gậy liễu theo cách thức sau: họ mang đến những bó gậy lớn, trải chúng xuống mặt đất rồi tháo rời ra, đặt từng cây gậy riêng biệt ra một góc để phán truyền. Trong lúc cất lời tiên tri, họ lại túm các cây gậy cuộn vào với nhau, rồi sau đó xếp chúng theo thứ tự lại từ đầu từng cây một. Kiểu bói toán này được họ truyền đời từ tổ tiên; thế nhưng những kẻ được gọi là Enareës hay "đàn ông trá hình thành đàn bà" lại bảo rằng nữ thần Aphrodite đã ban cho họ món quà bói toán, và do đó họ bói bằng vỏ cây đoạn (linden). Sau khi chia vỏ cây đoạn thành ba dải, thầy bói dùng ngón tay xoắn chúng lại với nhau rồi lại tháo ra, và trong lúc thực hiện động tác đó, hắn cất lời sấm truyền.

Khi vua xứ Scythia lâm bệnh, ông liền cho gọi ba vị thầy bói có uy tín nhất — tức những kẻ bói toán theo phương thức vừa kể — đến diện kiến. Những vị này thường đưa ra những lời phán đại loại như: một kẻ nào đó đã thề dối trước lò sưởi của nhà vua; và họ nêu đích danh một công dân bất kỳ trong số thần dân, tùy thuộc vào người mà họ bốc được. Số là phong tục thịnh hành của người Scythia là thề trước lò sưởi của nhà vua mỗi khi họ muốn thực hiện một lời thề long trọng nhất. Kẻ bị họ quy tội thề dối liền lập tức bị tóm cổ giải đến, bị kẹp chặt hai bên; khi hắn đã có mặt, các thầy bói cáo buộc hắn rằng kết quả bói toán đã vạch trần việc hắn dám thề dối trước lò sưởi hoàng gia, và chính vì hành động đó mà nhà vua đang phải chịu đựng cơn đau đớn. Kẻ bị cáo liền một mực phủ nhận, kêu oan rằng mình không hề thề dối, đồng thời phẫn nộ phàn nàn. Khi hắn khăng khăng chối cãi, nhà vua liền cho gọi thêm một nhóm thầy bói khác có số lượng đông gấp đôi nhóm trước vào; và nếu những người này qua việc soi thấu các điềm bói cũng kết luận hắn có tội thề dối, lập tức đầu của kẻ xấu số sẽ bị chém đứt, còn nhóm thầy bói đến trước sẽ được chia chác tài sản của hắn bằng cách bốc thăm. Ngược lại, nếu nhóm thầy bói đến sau tuyên trắng án cho hắn, một nhóm thầy bói khác lại được triệu vào, rồi cứ thế tiếp nối nhau. Cuối cùng, nếu số đông thầy bói tuyên bố vô tội, hình phạt sẽ giáng xuống chính nhóm thầy bói đầu tiên — bản thân họ sẽ phải chịu án tử hình.

Họ hành quyết đám thầy bói ấy theo cách thức sau: trước hết, họ chất đầy cành cây khô lên một chiếc xe bốn bánh rồi ách bò vào; sau đó, họ trói chặt chân các thầy bói, trói quặt tay ra sau lưng, nhét giẻ vào miệng làm vật bịt mồm, rồi buộc chặt họ nằm ngất ngưởng ở chính giữa đống cành cây khô. Tiếp theo, họ châm lửa đốt rồi hoảng hốt xua cho đàn bò chạy thục mạng. Thường thì lũ bò bị thiêu chết ngùn ngụt cùng các thầy bói, nhưng đôi lúc chúng cũng may mắn trốn thoát được sau khi bị táp lửa, khi phần trục xe nơi họ bị trói đã bị thiêu rụi. Họ thiêu sống các thầy bói theo mô tả trên vì những nguyên nhân khác nữa, khi khép họ vào tội tiên tri dối trá. Giờ đây, khi nhà vua ban án tử hình cho bất kỳ ai, ông sẽ không tha mạng cho con trai của kẻ đó, mà sẽ hành quyết toàn bộ nam đinh, nhưng tuyệt đối không tổn hại gì đến phụ nữ.

Người Scythia kết ước với bất kỳ ai theo nghi thức sau đây: họ rót rượu vào một chiếc cốc đất nung lớn và hòa lẫn vào đó máu của những người đang thề nguyền với nhau — bằng cách dùng cây nhọn châm một lỗ nhỏ hoặc dùng dao găm rạch nhẹ vào cơ thể để lấy máu — rồi nhúng một thanh gươm, những mũi tên, một chiếc rìu chiến và một cây lao vào trong cốc. Sau khi làm xong nghi thức ấy, họ cất lời nguyền rủa đủ điều đối với kẻ nào dám phá vỡ lời thề, đoạn tất cả những người tham gia kết ước cùng các nhân vật tôn quý nhất trong đoàn tùy tùng sẽ cạn sạch chén rượu đó.

Lăng mộ của các vị vua nằm trên phần đất của người Gerrians — điểm tận cùng mà dòng Borysthenes còn có thể đi thuyền lên được. Tại nơi này, khi nhà vua qua đời, người ta đào một cái hố hình vuông lớn dưới lòng đất; và khi đã chuẩn bị xong xuôi, họ khiêng thi hài tới (thi thể lúc này đã được phủ sáp, phần bụng được mổ phanh, làm sạch rồi khâu lại sau khi đã nhồi đầy hạt kyperos giã nhỏ, các loại gia vị, hạt mùi tây và hạt hồi), chở trên một chiếc xe ngựa đến với một dân tộc khác. Những người tiếp nhận thi hài được chở đến đó sẽ làm y hệt như những người Scythia Hoàng gia: họ cắt một phần tai, cạo trọc tóc xung quanh, rạch nát cánh tay, cào xé trán lẫn mũi và đâm xuyên qua bàn tay trái của mình. Từ đó, họ lại dùng xe chở thi hài nhà vua đến một dân tộc khác nằm trong số những kẻ quy phục quyền thống trị của họ; và những người từng tiếp nhận thi hài trước đó sẽ đi theo hộ tống. Khi đã đi một vòng qua tất cả các tộc người để chở thi hài như thế, cuối cùng họ đặt chân đến vùng đất của người Gerrians — những kẻ có khu định cư xa xôi nhất trong số mọi thần dân dưới quyền họ — và thế là họ đã đến được địa điểm đặt lăng mộ. Sau đó, đặt thi hài vào trong huyệt mộ nằm trên một chiếc giường bằng lá, họ cắm những cây lao dọc theo hai bên thi hài, giăng các thanh gỗ bên trên rồi phủ thảm che kín lại. Tiếp theo, họ siết cổ rồi chôn cất vào phần không gian còn lại của lăng mộ một trong số các ái thiếp của nhà vua, người dâng rượu, đầu bếp, người chăm ngựa, kẻ hầu cận, người truyền tin, cùng với những con ngựa, những lễ vật đầu tiên của vạn vật, và những chiếc chén bằng vàng — vì họ hoàn toàn không dùng bạc hay đồng thau. Làm xong tất cả những việc đó, tất cả bọn họ cùng chung tay đắp một gò mộ lớn, thi thố với nhau và nỗ lực hết mình để làm cho nó to lớn nhất có thể.

Đến khi năm tháng xoay vòng trở lại, họ tiến hành như sau: họ chọn ra những kẻ tài năng nhất trong số những người hầu còn lại — và đây đều là những người Scythia bản địa, vì nhà vua sai ai nấy phải phục dịch, chứ người hầu của nhà vua không hề được mua bằng tiền — họ siết cổ năm mươi tên hầu cận này cùng với năm mươi con ngựa đẹp nhất. Sau khi lột bỏ nội tạng và làm sạch phần bụng của chúng, họ nhồi rơm vào rồi khâu lại. Tiếp theo, họ đặt nửa chiếc bánh xe lên hai chiếc cọc với mặt lõm ngửa lên trên, và nửa chiếc bánh xe còn lại lên hai chiếc cọc khác, cứ thế họ cố định một loạt các bánh xe như thế. Sau đó, họ xiên những cây cọc dày xuyên suốt chiều dài của những con ngựa cho tới tận cổ, rồi gác chúng lên các bánh xe; phần trước của bánh xe nâng đỡ phần vai của con ngựa, trong khi phần sau đỡ lấy phần bụng, chạy dọc theo hai bên đùi; cả bốn chân trước lẫn sau đều lơ lửng giữa không trung. Trên đầu ngựa, họ tròng dây cương và hàm bíc, kéo căng dây cương về phía trước rồi buộc chặt vào các cây cọc. Đối với năm mươi thanh niên bị siết cổ, họ cho mỗi người cưỡi lên lưng một con ngựa, sau khi đã xiên một cây cọc thẳng xuyên qua cơ thể mỗi người dọc theo cột sống lên đến tận cổ; một phần của cây cọc này chìa ra ở phía dưới, được họ cắm chặt vào một cái hốc được tạo sẵn trên cây cọc xuyên qua con ngựa. Dựng những kỵ sĩ được mô tả như thế tạo thành một vòng tròn bao quanh lăng mộ, họ bèn quất ngựa ra về.

Đó là cách thức họ mai táng các vị vua của mình; còn đối với những người Scythia bình thường, khi qua đời, người thân thích gần nhất của họ sẽ đặt thi hài lên xe ngựa chở đi một vòng qua hết những người bạn hữu theo thứ tự. Tại mỗi điểm dừng, mỗi người bạn khi tiếp nhận thi hài sẽ mở tiệc thết đãi đoàn người hộ tống, đồng thời dâng lên trước thi hài khối lượng thức ăn tương đương với những gì họ dâng cho những người khác. Cứ thế, thi thể của những thường dân được chở đi ròng rã suốt bốn mươi ngày, rồi mới được đem đi chôn cất. Sau khi chôn cất xong, người Scythia tiến hành thanh tẩy bản thân theo cách sau: họ xà phòng hóa đầu rồi gội thật sạch; còn đối với thân thể, họ dựng ba chiếc cọc chụm đầu vào nhau rồi giăng những tấm vải nỉ bằng len phủ kín xung quanh. Khi đã khép kín các khe hở hết mức có thể, họ ném những viên đá được nung đỏ hồng vào một cái chậu đặt ở chính giữa chỗ giao nhau của những chiếc cọc và tấm vải nỉ.

Giờ đây, trên đất nước họ có mọc một loài cây gai dầu, rất giống cây lanh ngoại trừ độ dày và chiều cao, vì ở hai phương diện này cây gai dầu vượt trội hơn hẳn. Loài cây này mọc hoang dã lẫn được gieo trồng; và người Thracian thậm chí còn dùng nó để dệt thành những trang phục rất giống vải lanh, đến mức nếu ai không rành về nó sẽ chẳng thể phân biệt được trang phục làm bằng lanh hay gai dầu, và kẻ chưa từng tận mắt thấy vải dệt bằng gai dầu sẽ đinh ninh rằng bộ đồ ấy làm bằng lanh.

Thế là người Scythia lấy hạt của loài cây gai dầu này chui vào bên trong những tấm vải nỉ, rồi ném hạt lên những hòn đá đã được nung đỏ hồng. Hạt gai dầu bốc cháy hệt như trầm hương và tỏa ra một làn khói dày đặc đến mức chẳng phòng tắm hơi nào ở xứ Hellas có thể sánh kịp; và người Scythia vô cùng thích thú với làn khói ấy nên đã tru tréo lên hệt như bầy sói. Đó là hình thức tắm rửa thay cho nước của họ, bởi thực chất họ chẳng bao giờ dùng nước để tắm rửa thân thể cả. Tuy nhiên, phụ nữ của họ lại dùng một hòn đá nhám để giã nát phần gỗ của cây trắc bách diệp, cây tuyết tùng cùng nhựa thơm, cho thêm chút nước vào, rồi dùng hỗn hợp sền sệt đã giã nhuyễn ấy trét lên toàn bộ cơ thể lẫn khuôn mặt. Nhờ vậy, không chỉ một hương thơm ngào ngạt vương vấn trên người họ, mà đến ngày hôm sau khi họ rửa lớp bột trét ấy đi, làn da sẽ trở nên sạch sẽ và sáng bóng.

Tộc người này cũng cực kỳ ác cảm với việc tiếp thu những phong tục xa lạ, cự tuyệt cả những thói quen của các bộ tộc khác ngay trong nội bộ họ, và đặc biệt nhất là phong tục của người Hellenes — như lịch sử về Anacharsis và sau này là Skyles đã minh chứng. Số là về phần Anacharsis trước tiên, khi ông đang trên đường trở về xứ sở của người Scythia sau khi đã đặt chân đến nhiều vùng đất và thể hiện rất nhiều trí tuệ ở đó, lúc giương buồm qua eo biển Hellespont, ông đã tấp vào Kyzicos. Nơi đây, khi thấy người dân Kyzicos đang cử hành một lễ hội vô cùng hoành tráng để tôn vinh Đất Mẹ của các vị thần, Anacharsis bèn khấn nguyện với Đất Mẹ rằng nếu ông được bình an vô sự trở về quê hương, ông sẽ dâng tế nữ thần theo đúng những nghi thức mà ông vừa chứng kiến người dân Kyzicos thực hiện, đồng thời tổ chức cả một lễ hội ban đêm. Thế nên, khi về đến Scythia, ông lân la đi xuống vùng đất gọi là Hylaia (nơi nằm dọc theo trường đua ngựa của Achilles và ngập tràn đủ mọi loại cây cối), Anacharsis tiến hành mọi nghi lễ của lễ hội tôn vinh nữ thần, tay cầm trống cơm và đeo những bức tượng nhỏ lủng lẳng trên người. Một người Scythia trông thấy cảnh đó liền chạy đi bẩm báo với nhà vua Saulios; và chính nhà vua cũng thân chinh đến nơi. Khi chứng kiến Anacharsis đang hành lễ, ông liền giương cung bắn chết hắn tại chỗ. Do đó, cho đến tận ngày nay, nếu có ai hỏi về Anacharsis, người Scythia đều lắc đầu bảo rằng họ không hề biết hắn, và nguyên nhân chính là vì hắn đã rời bỏ quê hương xứ sở để sang xứ Hellas và tập nhiễm những phong tục ngoại lai. Và như tôi từng nghe kể từ Tymnes — người quản gia của Ariapeithes — Anacharsis chính là người bác ruột bên nội của Idanthyrsos — vua của người Scythia — và là con trai của Gnuros, con trai của Lycos, con trai của Spargapeithes. Vậy nếu Anacharsis thực sự thuộc dòng dõi này, xin hãy biết rằng hắn đã ngã xuống dưới tay chính người anh em ruột của mình, bởi Idanthyrsos là con trai của Saulios, và Saulios chính là kẻ đã giết chết Anacharsis.

Tuy nhiên, tôi cũng từng nghe một câu chuyện khác do người Peloponnesians kể lại rằng Anacharsis vốn được vua Scythia phái đi sứ, và nhờ đó hắn mới trở thành môn đồ của xứ Hellas; và khi quay về, hắn từng tâu với vị vua đã cử mình rằng tất cả người Hellenes đều mải mê với mọi loại khôn ngoan, ngoại trừ người Lacedemonians, vì chỉ có duy nhất họ là biết cách đối thoại một cách khôn ngoan mà thôi. Thế nhưng câu chuyện này hoàn toàn bịa đặt vô căn cứ bởi chính người Hellenes; và dù thế nào đi nữa, kẻ ấy rốt cuộc vẫn bị sát hại theo cách đã kể trên.

Con người ấy đã có một kết cục bi thảm như thế vì trót tha hóa theo phong tục ngoại lai và giao thiệp với người Hellenes; và rất nhiều năm sau đó, Skyles — con trai của Ariapeithes — cũng phải chịu chung một số phận hệt như vậy. Số là Ariapeithes, vị vua của người Scythia, bên cạnh những người con khác còn sinh ra Skyles. Cậu bé này là con của một người phụ nữ gốc Istria, hoàn toàn không phải người bản địa Scythia; và chính người mẹ ấy đã dạy cho cậu ngôn ngữ lẫn chữ viết của xứ Hellas. Sau đó, theo dòng thời gian, Ariapeithes bị sát hại trong một âmưu phản trới bởi Spargapeithes — vua của người Agathyrsians — và Skyles lên kế thừa vương vị. Cậu không chỉ nắm giữ ngai vàng mà còn lấy luôn cả người vợ kế của cha mình tên là Opoia. Opoia này là người Scythia bản địa và đã hạ sinh cho Ariapeithes một người con tên là Oricos. Giờ đây, khi đã trở thành vua của người Scythia, Skyles hoàn toàn chẳng mảy may thỏa mãn với lối sống Scythia, mà lại nghiêng hẳn về văn hóa Hellenes do ảnh hưởng từ nền giáo dục mà cậu được thụ hưởng thuở nhỏ. Cậu thường làm thế này: khi cùng đoàn quân Scythia kéo đến thành phố của người Borysthenites (vốn tự nhận mình là hậu duệ của Miletos), Skyles thường để lại đội ngũ của mình ở vùng ngoại ô rồi tự mình bước vào trong thành, cho đóng chặt các cổng lại. Sau đó, cậu cởi bỏ bộ trang phục Scythia, khoác lên mình y phục Hellenes, đi dạo dọc chốn công trường mà chẳng có lấy một tên lính cận vệ hay bất kỳ kẻ nào khác đi theo (trong khi lính gác được cắt cử túc trực ở các cổng thành để chắc chắn không một tên Scythia nào nhìn thấy cậu mặc bộ đồ này). Và không chỉ áp dụng lối sống Hellenes ở những phương diện khác, cậu còn thực hiện việc cúng tế các vị thần theo đúng phong tục của người Hellenes. Cứ lưu lại đó một tháng hoặc hơn thế nữa, cậu mới chịu mặc lại trang phục Scythia rồi lên đường trở về. Cậu đã làm như thế rất nhiều lần, thậm chí còn tự xây cho mình một ngôi nhà ngay tại Borysthenes và rước một người phụ nữ bản xứ về làm vợ.

Thế nhưng, một khi tai họa đã được định đoạt phải giáng xuống đầu ai, nó sẽ xảy ra thông qua một tình huống thế này: cậu nảy sinh mong muốn được gia nhập vào các bí lễ của thần Bacchus-Dionysos; và khi chuẩn bị đón nhận lễ nhập môn, một điềm báo vô cùng khủng khiếp đã xảy ra. Tại thành phố của người Borysthenites, cậu sở hữu một ngôi nhà có quy mô lớn và được xây cất vô cùng tốn kém mà tôi từng nhắc đến cách đây không lâu, xung quanh trang hoàng những bức tượng nhân sư và griffin bằng đá trắng. Chính trên ngôi nhà này, thần Zeus đã giáng một luồng sét đánh xuống; toàn bộ ngôi nhà bị thiêu rụi thành tro bụi, nhưng Skyles dẫu vậy vẫn hoàn thành nghi lễ nhập môn của mình. Giờ đây, người Scythia thường coi những bí lễ của thần Bacchus là một điều đáng hổ thẹn đối với người Hellenes, bởi họ cho rằng thật không phải phép khi tôn sùng một vị thần xúi giục con người ta nổi điên. Thế nên, khi Skyles vừa hoàn tất lễ nhập môn thần Bacchus, một người Borysthenites bèn lén lút trốn sang bên xứ Scythia rồi bẩm báo: "Hỡi những người Scythia, các ngươi từng cười nhạo chúng ta vì chúng ta cử hành bí lễ thần Bacchus và vì chúng ta bị thần linh sai khiến, thế mà giờ đây vị thần ấy đã ngự trị trên cả vua của các ngươi rồi; hắn vừa tham gia bí lễ thần Bacchus vừa bị cuồng loạn bởi uy quyền của vị thần. Nếu các ngươi không tin ta, hãy theo ta và ta sẽ cho các ngươi tận mắt chứng kiến." Các thủ lĩnh người Scythia liền bám theo hắn, và gã người Borysthenites đưa họ vào trong thành một cách lén lút, bố trí cho họ trèo lên một ngọn tháp. Thế nên, khi Skyles dẫn đầu đoàn người cuồng hoan đi qua, và đám người Scythia trông thấy cậu đang hòa mình vào nghi lễ của thần Bacchus, họ vô cùng đau đớn xót xa. Họ tức tốc quay về báo lại toàn bộ sự việc vừa chứng kiến cho toàn thể bộ tộc.

Sau sự kiện đó, khi Skyles cưỡi ngựa quay trở về lãnh thổ của mình, người Scythia liền tôn người em trai của cậu là Octamasades lên làm thủ lãnh, dấy binh mưu phản chống lại Skyles. Về phần Skyles, khi nhận thức được mối nguy hiểm đang chĩa vào mình cùng nguyên nhân của nó, cậu liền tháo chạy sang xứ Thrace để tìm kiếm nơi nương náu. Hay tin đó, Octamasades bèn đích thân mang quân tiến đánh Thrace. Khi đại quân tiến đến bờ sông Ister, người Thracians liền kéo ra chặn đường; và ngay trước thời điểm hai bên giáp chiến, vua Sitalkes liền cử một sứ giả đến gặp Octamasades và nhắn rằng: "Tại sao chúng ta phải so tài cao thấp qua cuộc chiến làm gì? Ngươi là con của chị gái ta, còn trong tay ngươi lại đang giữ người em trai của ta. Hãy trao trả nó cho ta, và ta sẽ giao lại cho ngươi người em trai Skylet của ngươi; chớ để bên nào phải đẩy quân đội của mình vào hiểm nguy, dù là ngươi hay ta." Sitalkes đã đưa ra đề nghị đó thông qua một sứ giả, bởi đi theo Octamasades lúc bấy giờ có cả một người em trai của Sitalkes — kẻ đã bỏ trốn sang đây vì sợ hãi ông. Octamasades liền chấp thuận thỏa thuận ấy; hắn giao nộp người cậu ruột thịt của mình cho Sitalkes để đổi lấy người em trai Skyles. Và Sitalkes, ngay khi nhận lại em trai, liền bắt giam giam lỏng y, còn Octamasades thì lập tức chém đầu Skyles ngay tại chỗ. Cứ như thế, người Scythia vô cùng cẩn trọng gìn giữ những quy chuẩn truyền thống của chính họ, và đó chính là những hình phạt mà họ giáng xuống đầu những kẻ dám học đòi phong tục ngoại lai.

Số lượng người Scythia đông đến mức nào, tôi không tài nào dò la được một cách chính xác, dẫu đã nghe rất nhiều lời đồn đại khác nhau về con số ấy; bởi người ta vừa đồn rằng họ cực kỳ đông đúc, vừa bảo rằng họ rất ít, ít nhất là nếu chỉ tính riêng những người Scythia chính gốc. Tuy nhiên, họ đã cung cấp cho tôi một bằng chứng sờ sờ trước mắt thế này: nằm giữa sông Borysthenes và Hypanis có một địa danh gọi là Exampaios mà tôi từng nhắc đến trước kia, nơi có một dòng suối nước đắng khiến cho dòng sông Hypanis trở nên không thể uống được. Tại địa danh này, người ta đặt một cái vạc bằng đồng, có kích thước ít nhất lớn gấp sáu lần chiếc chậu trộn rượu đặt ngay cửa ngõ Pontus do Pausanias — con trai của Cleombrotos — dâng hiến. Và để những ai chưa từng tận mắt thấy vật đó có thể hình dung được, tôi xin làm rõ rằng cái vạc ở Scythia có thể dễ dàng chứa tới sáu trăm vò amphora, và bề dày của thành cái vạc Scythia này dày tới sáu ngón tay. Người dân bản xứ kể rằng cái vạc này được đúc từ những mũi tên; vì vị vua của họ tên là Ariantas, muốn biết dân số Scythia đông đến mức nào, đã hạ lệnh cho mọi người Scythia phải nộp một mũi tên từ chiếc cung của mình, và dọa sẽ xử tử kẻ nào dám trái lệnh. Thế là một số lượng khổng lồ các mũi tên đã được nộp về, và nhà vua quyết định đúc chúng thành một vật kỷ niệm để lại cho đời sau: từ số mũi tên ấy, họ kể rằng ông đã cho đúc chiếc vạc đồng này và dựng nó tại xứ Exampaios.

Đó là những gì tôi nghe được về số lượng người Scythia. Giờ đây, vùng đất này chẳng có gì kỳ diệu ngoài việc nó sở hữu những con sông lớn hơn và đông đúc hơn bất kỳ xứ sở nào khác trên đời. Tuy nhiên, có một hiện vật đáng chú ý mà họ trưng ra, xứng đáng là kỳ quan ngay cả khi đứng cạnh các con sông cùng sự vĩ đại của miền đồng bằng: đó là một vết chân của Heracles in trên tảng đá bên bờ sông Tyras, có hình dáng hệt như vết chân người nhưng chiều dài lên tới tận hai cubit. Sự việc là thế đấy; và giờ đây tôi xin quay trở lại mạch sử chính mà mình đã định kể từ đầu.

Trong lúc Darius đang ráo riết chuẩn bị tiến đánh người Scythia, sai sứ thần đi phân bổ nhiệm vụ cho người thì chuẩn bị lục quân, kẻ thì đóng chiến thuyền, người khác nữa thì bắc cầu qua eo biển Bosphorus thuộc xứ Thrace, thì Artabanos — con trai của Hystaspes kiêm người em trai của Darius — đã hết lời khuyên can nhà vua tuyệt đối không nên thực hiện cuộc viễn chinh chống lại người Scythia, đồng thời phân tích cho ông thấy người Scythia khó đối phó đến nhường nào. Thế nhưng, dù đã đưa ra những lời khuyên chân thành, ông vẫn không thể lay chuyển được Darius, nên đành thôi không can ngăn nữa. Và Darius, khi mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, liền cất quân rời khỏi Susa.

Lúc bấy giờ, một người Ba Tư tên là Oiobazos đã thỉnh cầu Darius rằng vì ông ta có ba người con trai và tất cả đều tòng quân trong chiến dịch này, xin nhà vua hãy đặc cách cho phép ông ta được giữ lại một người ở nhà. Darius đáp rằng vì ông ta là một người bạn và đưa ra một thỉnh cầu vô cùng hợp lý, ông sẽ cho phép giữ lại cả ba người con trai. Oiobazos vô cùng mừng rỡ, đinh ninh rằng các con mình đã được miễn trừ nghĩa vụ tòng quân; thế nhưng Darius lại ngầm hạ lệnh cho những viên chức phụ trách việc này hãy đem xử tử toàn bộ các con trai của Oiobazos.

Thế là họ bị bỏ lại phía sau sau khi đã bị sát hại ngay tại chỗ; trong khi đó, Darius khởi hành từ Susa và tiến đến địa điểm bên eo biển Bosphorus — nơi chiếc cầu phao đã được bắc lên thuộc lãnh thổ Chalcedon. Tại đó, ông lên chiến thuyền giương buồm đến cái gọi là những hòn đá Kyanean mà người Hellenes kể rằng thuở trước cứ dịch chuyển qua lại liên tục. Ngồi ngự trên thềm đền thờ, ông đắm chìm ngắm nhìn vùng biển Pontus vốn là một thắng cảnh vô cùng đáng chiêm ngưỡng. Quả thực, trong số mọi vùng biển, đây là nơi có bản chất kỳ diệu nhất. Chiều dài của nó lên tới mười một nghìn một trăm furlong, và bề rộng tại nơi rộng nhất là ba nghìn ba trăm; thế nhưng miệng của vùng Biển lớn này chỉ rộng vỏn vẹn bốn furlong, và chiều dài của cái miệng ấy — tức là cổ nước được gọi là Bosphorus nơi chiếc cầu phao được bắc lên như tôi đã nói — dài không dưới một trăm hai mươi furlong. Eo biển Bosphorus này kéo dài đến tận Propontis; và Propontis — với bề rộng năm nghìn furlong và chiều dài một nghìn bốn trăm furlong — đổ ra eo biển Hellespont, nơi chỉ rộng có bảy furlong ở điểm hẹp nhất, dẫu chiều dài của nó lên tới bốn trăm furlong. Và Hellespont đổ ra vùng biển rộng lớn được gọi là biển Egean.

Tôi đã tính toán các số đo này như thế này: một chiến thuyền tính trung bình hoàn thành quãng đường dài bảy mươi nghìn trượng trong một ngày dài, và sáu mươi nghìn trượng trong một đêm. Giờ đây, chúng ta đều biết từ miệng biển đến sông Phasis (vì đây là điểm dài nhất của biển Pontus) là cuộc hải trình kéo dài chín ngày tám đêm, tương đương với một trăm mười vạn trượng; và số trượng này chính là mười một nghìn một trăm furlong. Tiếp theo, từ xứ sở của người Sindians đến Themiskyra trên sông Thermodon (vì đây là điểm rộng nhất của biển Pontus) là cuộc hải trình kéo dài ba ngày hai đêm, tương đương với ba mươi ba vạn trượng hay ba nghìn ba trăm furlong. Biển Pontus này cùng với Bosphorus và Hellespont đã được tôi đo đạc như thế đấy, và bản chất của chúng đúng như những gì đã được mô tả. Hơn thế nữa, biển Pontus này còn có một hồ nước đổ thông ra nó — một cái hồ có kích thước chẳng kém cạnh biển Pontus là bao — mang tên Maiotian và được gọi là "Mẹ của Pontus".

Darius sau khi ngắm chán chê biển Pontus liền giương buồm quay trở lại chiếc cầu phao do Mandrocles — một người gốc Samos — làm tổng công trình sư. Ngắm nghía eo biển Bosphorus xong, ông cho dựng hai cột trụ bằng đá trắng ngay bên bờ, trên đó khắc các ký tự — một bên là chữ Assyria, bên kia là chữ Hellenes — liệt kê tên của tất cả các tộc người mà ông đang dẫn theo trong đoàn quân; và ông đang dẫn theo tất cả những ai nằm dưới quyền thống trị của mình. Tổng số quân của họ, chưa tính lực lượng hải quân, được ước tính lên tới bảy mươi vạn người bao gồm cả kỵ binh, và sáu trăm chiến thuyền đã được tập hợp lại. Những cây cột trụ này sau các biến cố lịch sử sau đó đã được người dân Byzantion đưa về thành phố của họ để dùng làm bàn thờ cho nữ thần Artemis Orthosia, ngoại trừ một khối đá vẫn được để lại dựng bên cạnh ngôi đền thờ thần Dionysos ở Byzantion, trên khắc đầy các ký tự Assyria. Giờ đây, vị trí trên eo biển Bosphorus nơi Darius bắc cầu, theo suy luận của tôi, nằm ở điểm chính giữa giữa Byzantion và ngôi đền ngay cửa ngõ biển Pontus.

Sau đó, vô cùng hài lòng với chiếc cầu phao, Darius đã ban thưởng cho tổng công trình sư của nó là Mandrocles người Samos lượng quà cáp hậu hĩnh gấp mười lần; và từ số quà thưởng đó, Mandrocles đã thuê người vẽ một bức tranh phác họa toàn bộ khung cảnh chiếc cầu phao qua eo biển Bosphorus, cùng hình ảnh nhà vua Darius ngự trên chiếc ghế trang trọng trong khi đại quân đang rồng rắn vượt sông. Ông cho vẽ bức tranh này và dâng hiến nó như một vật cúng tế trong đền thờ thần Hera, kèm theo dòng văn bia sau:

Đó là đài kỷ niệm được tạo ra từ công trạng của kẻ đã bắc cầu; còn Darius, sau khi ban thưởng cho Mandrocles, liền vượt sang châu Âu, trước tiên ra lệnh cho người Ionians giương buồm tiến vào biển Pontus cho tới tận sông Ister, và khi đến nơi thì hãy đợi ông, đồng thời tranh thủ bắc một chiếc cầu qua con sông ấy — vì lực lượng hải quân của ông khi ấy do người Ionians, Aiolians và Hellespontians làm chủ soái. Thế là hạm đội giương buồm lướt qua giữa những hòn đá Kyanean, tiến thẳng tới sông Ister; rồi họ xuôi dòng đi ngược lên hai ngày đường từ biển để bắt đầu bắc cầu ngang qua phần "cổ" của con sông — nơi các cửa sông Ister tách ra. Trong khi đó, Darius, sau khi vượt qua eo biển Bosphorus trên chiếc cầu phao, đang hành quân xuyên qua Thrace, và khi đến các nguồn suối của con sông Tearos, ông dừng chân hạ trại suốt ba ngày.

Sông Tearos này được cư dân quanh vùng ca tụng là con sông tuyệt vời nhất trong tất cả các dòng chảy, không chỉ ở những phương diện khác có ích cho việc chữa bệnh mà đặc biệt nhất là khả năng chữa khỏi các bệnh ngoài da cho cả người lẫn ngựa; và nguồn suối của nó có tới ba mươi tám cái, tất cả đều tuôn trào từ cùng một khối đá, trong đó có suối nước lạnh và cả suối nước ấm. Khoảng đường đi đến các con suối này từ thành phố Heraion gần Perinthos hay từ Apollonia bên bờ biển Euxine đều dài bằng nhau, tức là hai ngày đường cho mỗi ngả. Dòng Tearos này chảy vào sông Contadesdos, Contadesdos chảy vào Agrianes, và Agrianes chảy vào Hebros — con sông đổ ra biển cạnh thành phố Ainos.

Darius, khi đến con sông này và hạ trại tại đó, cảm thấy vô cùng hài lòng liền cho dựng một cây cột trụ khắc dòng văn bia sau: "Các nguồn suối của sông Tearos mang lại dòng nước tuyệt vời và đẹp đẽ nhất trong tất cả các con sông; và đến với chúng trong lúc dẫn đầu một đoàn quân viễn chinh chống lại người Scythia là con người tuyệt vời và đẹp đẽ nhất trong thiên hạ, Darius — con trai của Hystaspes — vua của người Ba Tư và toàn cõi Lục Địa." Đó là những dòng chữ được khắc trên đó.

Darius cất bước rời khỏi nơi đó để đến với một con sông khác mang tên Artescos, chảy qua lãnh thổ của người Odrysians. Khi đến đây, ông làm thế này: ông quy định một địa điểm cho quân đội đi qua và ra lệnh cho mỗi người khi bước qua đó phải đặt một hòn đá tại vị trí đã định; và khi toàn quân đã hoàn tất, ông mới cất quân rời đi, để lại sau lưng những gò đá khổng lồ.

Thế nhưng trước khi đến sông Ister, ông đã chinh phục trước tiên người Getai — những kẻ tin vào sự bất tử. Bởi người Thracians cư ngụ tại Salmydessos và định cư phía trên các thành phố Apollonian và Mesambria, được gọi là người Kyrmianai và Nipsaioi, đã xin quy phục Darius mà không cần giao chiến; thế nhưng người Getai — những kẻ dũng cảm nhất và ngay thẳng nhất trong tất cả người Thracians — vì bày tỏ thái độ cứng đầu nên đã lập tức bị khuất phục.

Niềm tin vào sự bất tử của họ mang bản chất thế này: họ tin rằng bản thân mình không hề chết đi, mà kẻ ngã xuống sẽ đi về với Salmoxis — một vị thần mà một số người trong số họ gọi là Gebeleizis; và cứ cách quãng bốn năm, họ lại cử một người trong số họ, do thăm dò bốc thăm chọn lấy, làm sứ giả đến gặp Salmoxis, trao phó cho hắn những thỉnh cầu mà họ muốn gửi gắm trong mỗi dịp. Họ cử sứ giả đi như sau: một số người được giao trọng trách cầm ba cây lao, trong khi những kẻ khác túm lấy chân tay của người sắp được cử đi gặp Salmoxis, trước hết tung hắn lên không trung rồi quăng cho rơi xuống trúng các mũi lao nhọn. Nếu bị đâm xuyên qua mà chết, họ tin rằng vị thần đang tỏ lòng nhân từ với họ; nhưng nếu hắn không chết, họ sẽ quay sang trách cứ chính sứ giả, gọi hắn là một kẻ vô tích sự, rồi sau khi quở trách xong sẽ cử một người khác thay thế — người mà họ đã dặn dò trước khi hắn kịp ngã xuống. Cũng chính những người Thracians này thường giương cung bắn ngược lên bầu trời mỗi khi sấm chớp kéo theo, và cất lời đe dọa vị thần, bởi họ không tin có bất kỳ vị thần nào khác tồn tại ngoài vị thần của riêng họ.

Vị Salmoxis này, theo như tôi nghe được từ những người Hellenes sống quanh vùng Hellespont và Pontus, vốn là một con người bằng xương bằng thịt, từng làm nô lệ ở Samos, và thực chất là nô lệ của Pythagoras — con trai của Mnesarchos. Sau khi được trả tự do, ông tích lũy được khối tài sản kếch xù rồi quay trở về quê hương. Và vì người Thracians có lối sống vô cùng khắc khổ và có phần đơn giản trong tư duy, nên Salmoxis — nhờ am hiểu lối sống Ionian cùng những cung cách văn minh hơn những gì người Thracians từng được chứng kiến, do từng giao thiệp với người Hellenes (và không chỉ thế mà còn với Pythagoras, một triết gia không hề tầm thường của xứ Hellas) — đã cho dựng một sảnh tiệc lớn, nơi ông tiếp đón và thết đãi các bậc trưởng bối của bộ tộc, đồng thời dạy bảo họ rằng cả ông, những vị khách của ông lẫn hậu duệ nối dõi của họ sau này sẽ không bao giờ chết, mà sẽ đi đến một nơi để sống vĩnh hằng với muôn vàn bổng lộc tốt lành. Trong lúc tiến hành những việc được nhắc đến và ra rả những lời ấy, ông đồng thời ngầm cho đào một căn phòng dưới lòng đất cho riêng mình; và khi căn phòng hoàn tất, ông liền biến mất khỏi cộng đồng người Thracians, ẩn mình xuống căn phòng ngầm để tiếp tục sinh sống ở đó suốt ba năm trời. Người Thracians vô cùng đau buồn trước sự ra đi của ông và để tang ông như thể ông đã chết. Thế rồi vào năm thứ tư, ông tái xuất trước sự chứng kiến của người Thracians, và bằng cách đó, những lời Salmoxis từng tuyên bố đã trở nên đáng tin trong mắt họ.

Họ kể rằng ông đã hành động như thế đấy; nhưng về câu chuyện này và căn phòng dưới lòng đất, bản thân tôi không hoàn toàn tin sái cổ cũng chẳng mảy hoài nghi, mà chỉ cho rằng Salmoxis này đã sống trước thời Pythagoras rất nhiều năm. Dù vậy, mặc cho việc có từng tồn tại một con người bằng xương bằng thịt tên là Salmoxis hay ông đơn thuần chỉ là một vị thần bản địa của người Getai, chúng ta hãy tạm biệt ông tại đây.

Những kẻ mang phong tục tập quán như tôi vừa miêu tả ấy đã bị người Ba Tư khuất phục và đi theo tòng quân cùng phần còn lại của đạo quân. Khi Darius cùng lực lượng lục quân tiến đến sông Ister, sau khi tất cả đã vượt qua, Darius liền ra lệnh cho người Ionians phá bỏ cây cầu phao và đi theo đường bộ cùng với lực lượng còn lại trên chiến thuyền. Lúc người Ionians đang chuẩn bị phá cầu và thi hành mệnh lệnh, Coës — con trai của Erxander kiêm chủ soái người Mytilenians — bước lên thưa với Darius, sau khi đã dò hỏi xem nhà vua có sẵn lòng lắng nghe ý kiến của một kẻ muốn bày tỏ hay chăng: "Hỡi bệ hạ, xét thấy ngài sắp sửa hành quân qua một vùng đất chẳng có lấy một mảnh ruộng cấy cụt hay thị trấn định cư nào, xin hãy cứ để chiếc cầu này ở nguyên vị trí cũ, đồng thời cắt cử chính những kẻ đã dựng nên nó ở lại canh gác. Nhờ đó, nếu chúng ta tìm thấy người Scythia và đạt được kết quả như ý muốn, chúng ta vẫn có đường lui; và ngay cả khi không thể tìm ra họ, ít nhất đường về của chúng ta cũng được đảm bảo chắc chắn. Vì bản thân tôi chưa bao giờ sợ rằng chúng ta sẽ bị người Scythia đánh bại trong chiến trận, mà chỉ e rằng chúng ta không tài nào tìm ra họ và chuốc lấy thảm họa trong lúc lang thang vô định. Có lẽ ai đó sẽ bảo rằng tôi nói những lời này chỉ vì tư lợi cá nhân để được ở lại phía sau; thế nhưng thưa bệ hạ, sự thật là tôi đang hiến kế phương án mà tôi cho là tốt nhất cho ngài, và bản thân tôi cũng sẽ tòng quân theo sát ngài chứ tuyệt đối không chịu ở lại." Darius vô cùng hài lòng với ý kiến này và đáp lại ông rằng: "Hỡi người bạn đến từ Lesbos, khi ta đã bình an vô sự trở về hoàng cung, hãy nhớ diện kiến ta để ta có dịp đền đáp nghĩa cử vì lời khuyên sáng suốt của ngươi."

Nói đoạn, nhà vua thắt sáu mươi nút trên một dải da thuộc, gọi các bạo chúa người Ionia đến ban lời huấn thị: "Hỡi những người Ionia, hãy biết rằng ta đã từ bỏ quan điểm từng tuyên bố trước đây về cây cầu phao; các ngươi hãy giữ lấy dải da thuộc này và làm theo lời ta dặn: ngay khi các ngươi thấy ta tiến đánh người Scythia, từ thời điểm đó hãy bắt đầu cởi ra mỗi ngày một nút thắt. Nếu trong khoảng thời gian ấy ta chưa quay về, và các ngươi nhận thấy những ngày được đánh dấu bằng nút thắt đã trôi qua, hãy giương buồm trở về xứ sở của các ngươi. Cho đến lúc đó, vì quyết định đã thay đổi, hãy canh gác chiếc cầu phao này, dốc toàn lực bảo vệ và gìn giữ nó thật an toàn. Làm được như vậy, các ngươi sẽ lập cho ta một công trạng vô cùng to lớn." Nói xong, Darius hối hả cất bước lên đường hành quân.

Giờ đây, nằm ngay phía trước xứ Scythia hướng về phía biển là xứ Thrace; và tại khúc uốn hình vịnh của vùng đất này là nơi bắt đầu lãnh thổ Scythia — nơi sông Ister đổ ra, với cửa sông quay về hướng Đông-Nam. Bắt đầu từ sông Ister, tôi chuẩn bị mô tả dải đất ven biển của xứ Scythia chính gốc dựa theo các số đo. Ngay từ sông Ister là điểm khởi đầu của vùng đất Scythia nguyên thủy này, kéo dài về hướng chính Nam và Gió Nam cho đến tận thành phố gọi là Carkinitis. Tiếp sau đó, phần nằm dọc theo bờ biển của cùng vùng biển ấy — một vùng đất nhiều đồi núi nhô ra hướng về phía biển Pontus — thuộc quyền chiếm đóng của tộc người Tauric, kéo dài cho đến bán đảo gọi là "Chersonese hiểm trở"; và nơi này vươn đến vùng biển hướng về phía Gió Đông, bởi hai mặt biên giới Scythia nằm dọc theo bờ biển: một mặt giáp biển phía Nam, và mặt kia giáp biển phía Đông, hệt như cấu trúc của xứ Attica vậy. Quả thực, người Tauroi chiếm giữ một phần xứ Scythia có rất nhiều điểm tương đồng với Attica; cứ như thể ở Attica, một tộc người khác chứ không phải người Athenians chiếm giữ vùng đồi núi Sunion, với giả định rằng mũi đất này nhô ra biển xa hơn nữa — cụ thể là vùng đất bị cắt đứt bởi đường ranh giới từ Thoricos đến Anaphlystos. Hình thù của vùng đất Tauric, nếu chúng ta được phép so sánh những vật nhỏ bé như thế với những thứ vĩ đại, là như thế đấy. Còn đối với những ai chưa từng giương buồm dọc theo đoạn bờ biển này của xứ Attica, tôi sẽ làm rõ bằng một phép so sánh khác: cứ như thể ở Iapygia, một tộc người khác chứ không phải người Iapygians đã tự cắt đứt và nắm giữ phần chỏm đất được giới hạn bởi đường ranh giới bắt đầu từ hải cảng Brentesion chạy đến Taras. Và qua việc nhắc đến hai trường hợp tương tự này, tôi đồng thời gợi mở vô số điểm tương đồng khác mà vùng đất Tauric sở hữu.

Tiếp ngay sau vùng đất Tauric lại là người Scythia, chiếm giữ những phần lãnh thổ nằm phía trên người Tauroi và dọc theo bờ biển phía Đông — tức là các vùng nằm về phía Tây của eo biển Bosphorus Kimmerian và hồ Maiotian, kéo dài cho đến tận sông Tanaïs đổ vào góc hồ này. Về phía các vùng thượng nguồn hướng vào sâu trong nội địa, Scythia bị giới hạn (như chúng ta được biết) trước hết bởi người Agathyrsians bắt đầu từ sông Ister, rồi đến người Neuroi, tiếp theo là người Androphagoi, và cuối cùng là người Melanchlainoi.

Thế nên, nếu nhìn nhận Scythia như một hình tứ giác với hai cạnh giáp biển, các đường biên giới của nó có độ dài ngang bằng nhau ở mọi hướng, dù là hướng tiến sâu vào nội địa hay hướng chạy dọc theo bờ biển: bởi từ sông Ister đến sông Borysthenes là mười ngày đường, và từ Borysthenes đến hồ Maiotian là mười ngày đường nữa; khoảng cách từ bờ tiến sâu vào nội địa đến xứ Melanchlainoi — những kẻ định cư phía trên người Scythia — là hai mươi ngày đường. Giờ đây, tôi quy ước một ngày đường dài hai trăm furlong; và theo cách tính này, các đường ngang của Scythia sẽ dài bốn nghìn furlong, và các đường vuông góc tiến sâu vào nội địa cũng dài ngần ấy furlong. Quy mô của vùng đất này là như thế đấy.

Trong khi đó, người Scythia, sau khi tự nhận thức rằng họ không đủ sức đơn thương độc mã đẩy lùi đại quân của Darius bằng một trận chiến giáp lá cà dàn trận công khai, liền phái sứ thần đến gặp những dân tộc láng giềng xung quanh; và khi ấy, các vị vua của những tộc người này đã tề tựu lại để họp bàn cùng nhau, trước viễn cảnh một đạo quân quá ư hùng hậu đang tiến về phía họ. Những kẻ đã tề tựu bao gồm vua của người Tauroi, người Agathyrsians, Neuroi, Androphagoi, Melanchlainoi, Gelonians, Budinoi và Sauromatai.

Trong số này, người Tauroi có những phong tục sau: họ dâng tế lên "Nữ Thần" cả những kẻ đắm tàu lẫn những người Hellenes bị họ bắt được khi ra khơi phục kích; và nghi thức tế tự của họ diễn ra như sau: sau khi lấy phần lễ vật đầu tiên từ con vật hiến tế, họ dùng chùy giáng thẳng vào đầu nạn nhân; một số người kể rằng họ xô thi thể từ đỉnh vách đá rơi xuống (vì ngôi đền được đặt trên một vách đá) rồi cắm cái đầu lên cọc, nhưng những người khác dẫu đồng ý về chi tiết cái đầu lại bảo rằng thi thể không bị xô ngã xuống vách đá mà được đem chôn dưới đất. Vị thần mà họ dâng lễ, theo chính lời người Tauroi, chính là Iphigeneia — con gái của Agamemnon. Bất kỳ kẻ thù nào bị họ đánh bại cũng đều bị đối xử theo cách này: mỗi người sẽ chặt lấy một cái đầu mang về nhà mình, cắm nó lên một cây cọc dài rồi dựng lên thật cao phía trên ngôi nhà của họ, thường là ngay trên ống khói; và họ bảo rằng việc treo những cái đầu ấy lên cao là để làm vật canh gác bảo vệ toàn bộ ngôi nhà. Tộc người này sinh sống bằng nghề cướp bóc và chiến tranh.

Người Agathyrsians là những kẻ xa hoa nhất trong số loài người, phần lớn họ đều đeo trang sức bằng vàng; ngoài ra, họ có lối giao du nam nữ bừa bãi với nhau để cốt sao mọi người đều là anh em của nhau và vì cùng chung dòng máu gần gũi nên sẽ không nảy sinh lòng đố kỵ hay ác ý với bất kỳ ai. Ở những phong tục khác, họ học theo lối sống của người Thracians.

Người Neuroi tuân thủ phong tục của người Scythia; và đúng một thế hệ trước cuộc viễn chinh của Darius, họ từng rơi vào cảnh ngộ buộc phải rời bỏ hoàn toàn quê hương do loài rắn hoành hành. Số lượng rắn sinh sôi trên đất nước họ quá lớn, chưa kể vô số con khác từ vùng sa mạc phía trên biên giới tràn xuống tấn công; đến mức cuối cùng, bị dồn ép đến chân tường, họ đành bỏ xứ ra đi và dạt sang định cư cùng người Budinoi. Những con người này có vẻ như đều là phù thủy; bởi người Scythia và người Hellenes sinh sống trên đất Scythia đồn đại rằng cứ một năm một lần, mỗi người Neuroi lại biến thành sói trong vài ngày rồi mới khôi phục lại hình hài ban đầu. Về phần mình, tôi chẳng tin vào lời đồn đó, dẫu họ cứ khăng khăng loan truyền và thậm chí còn đem thần linh ra thề thốt.

Người Androphagoi sở hữu những lề thói dã man nhất trong tất cả nhân loại, chẳng màng công nhận bất kỳ nguyên tắc chính nghĩa hay tuân thủ luật lệ thông lệ nào. Họ là những kẻ du mục, mặc trang phục giống người Scythia nhưng nói một thứ tiếng riêng biệt, và là tộc người duy nhất trong số các dân tộc này có thói quen ăn thịt người.

Toàn bộ người Melanchlainoi đều mặc trang phục màu đen, và đó cũng là nguồn gốc cái tên của họ; họ tuân thủ các phong tục y hệt người Scythia.

Người Budinoi là một chủng tộc vô cùng đông đúc và hùng mạnh, sở hữu đôi mắt xanh thẳm cùng làn da trắng trẻo. Trên lãnh thổ của họ có dựng một thành phố bằng gỗ tên là Gelonos, với mỗi mặt tường thành dài tới ba furlong, vừa cao lớn lại được làm hoàn toàn bằng gỗ; nhà cửa và đền đài trong thành cũng làm bằng gỗ nốt, bởi nơi đây có những ngôi đền thờ thần Hellenes được trang hoàng theo đúng phong cách Hellenes với các bức tượng thần, bàn thờ và gian điện đều bằng gỗ. Cứ cách một năm họ lại tổ chức lễ hội tế thần Dionysos và cử hành bí lễ Bacchus, bởi người Gelonians vốn có gốc gác là người Hellenes từng rời bỏ các trạm mậu dịch ven biển để đến định cư giữa lòng người Budinoi; họ sử dụng hỗn hợp tiếng Scythia và tiếng Hellenes. Tuy nhiên, người Budinoi lại không nói cùng thứ tiếng với người Gelonians, và lối sống của họ cũng chẳng hề tương đồng.

Cụ thể là người Budinoi vốn là dân bản xứ và theo lối sống du mục, đồng thời là tộc người duy nhất trong vùng này ăn quả thông tùng; trong khi người Gelonians lại là những kẻ cày cấy ruộng đất, ăn lúa mì và làm vườn, có ngoại hình lẫn sắc da hoàn toàn khác biệt với họ. Dù vậy, người Hellenes vẫn gọi chung người Budinoi là người Gelonians, dẫu đó là một sự gọi tên không chính xác. Lãnh thổ của họ ngập tràn rừng rậm với đủ mọi loại cây cối, và ngay giữa chốn rừng sâu dày đặc nhất có một hồ nước lớn sâu thẳm, xung quanh là đầm lầy và lau sậy ngập tràn. Đây là nơi người ta bắt được rái cá, hải ly và cả những loài thú hoang có khuôn mặt vuông vức khác. Bộ lông của chúng được may thành đường viền viền quanh những chiếc áo khoác da của họ, còn phần tinh hoàn của chúng thì được họ dùng làm dược liệu chữa các bệnh về tử cung.

Về phần người Sauromatai, câu chuyện được kể lại như sau: khi người Hellenes giao chiến với tộc người Amazon — mà người Scythia gọi là Oiorpata, nghĩa trong tiếng Hellenes là "những kẻ sát nhân", bởi từ oior dùng để chỉ "đàn ông" còn pata là "sát hại" — truyền thuyết kể rằng người Hellenes, sau khi đánh bại họ trong trận chiến bên bờ sông Thermodon, đã lên chiến thuyền giương buồm trở về, mang theo số phụ nữ Amazon bị họ bắt làm tù binh trên ba con chiến thuyền. Thế nhưng giữa biển khơi, những người phụ nữ này đã vùng lên tấn công, tống cổ toàn bộ đàn ông xuống biển. Khổ nỗi họ chẳng biết gì về tàu thuyền, cũng chẳng biết cách sử dụng bánh lái, buồm hay mái chèo; thế nên sau khi hất cẳng đám đàn ông đi, họ cứ để mặc cho sóng gió xô đẩy dạt đến vùng hồ Maiotian cạnh Cremnoi (Cremnoi nằm trên đất của người Scythia tự do). Tại đây, đám phụ nữ Amazon cập bờ, rời thuyền tiến sâu vào nội địa; và khi chạm trán bầy ngựa đang gỡ cỏ đầu tiên, họ liền nhảyổm lên lưng chúng, phi nước đại đi cướp bóc tài sản của người Scythia.

Về phần người Scythia, ban đầu họ chẳng tài nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, bởi họ hoàn toàn mù tịt về ngôn ngữ, trang phục lẫn gốc gác của những kẻ vừa xuất hiện, chỉ trố mắt kinh ngạc tự hỏi chúng từ đâu tới và đinh ninh đó là đàn ông ở độ tuổi thanh xuân. Cuối cùng, họ dàn trận giao chiến với những kẻ lạ mặt; và sau trận chiến, khi kiểm tra thi thể những kẻ ngã xuống, người Scythia mới vỡ lẽ ra đó đều là phụ nữ. Họ liền tề tựu họp bàn và quyết định không tìm cách tiêu diệt họ nữa, mà thay vào đó sẽ cử những thanh niên trẻ tuổi nhất trong bộ tộc của mình lên đường, ước chừng quân số phái đi phải ngang ngửa với số lượng phụ nữ Amazon. Những chàng trai này được lệnh hạ trại gần đám phụ nữ, làm bất cứ điều gì họ làm; thế nhưng nếu phụ nữ lao vào tấn công, họ tuyệt đối không được đánh trả mà phải lùi bước, và khi phụ nữ dừng chân, họ phải tiến lại gần rồi hạ trại ở đó. Kế hoạch này được người Scythia thông qua bởi họ khao khát có được con cái sinh ra từ những người phụ nữ ấy.

Thế là các thanh niên được cử đi và ngoan ngoãn thực hiện đúng mọi mệnh lệnh; và khi người Amazon nhận ra đám thanh niên không hề có ý đồ gây hại, họ liền mặc kệ họ. Cứ thế, hai doanh trại ngày càng xích lại gần nhau hơn qua mỗi ngày; và các chàng trai cũng giống như người Amazon, chẳng mang theo thứ gì ngoài vũ khí cùng chiến mã, kiếm sống bằng nghề săn bắn và cướp bóc y hệt như họ.

Vào giữa trưa, những người phụ nữ Amazon thường tản mác ra xa, hoặc đi một mình hoặc đi thành từng cặp để giải quyết nỗi buồn; và đám thanh niên Scythia thấy vậy cũng bắt chước làm theo. Một chàng trai Scythia lần mò đến sát bên một người Amazon đang đứng lẻ loi, và nàng ta chẳng hề xua đuổi mà thuận tình cho y ân ái. Nàng không thể trò chuyện với y bởi rào cản ngôn ngữ, nhưng nàng dùng tay ra hiệu bảo y ngày mai hãy đến đúng địa điểm này và dat theo một người nữa, ngầm ra hiệu rằng sẽ có hai người bọn họ và nàng cũng sẽ dẫn theo một người bạn. Trở về, chàng thanh niên liền báo cáo lại sự việc cho những người khác; và hôm sau, y cùng một người bạn quay lại điểm hẹn, quả nhiên bắt gặp nàng Amazon đang chờ sẵn cùng một người đồng đội. Hứng khởi trước tín hiệu đó, những thanh niên Scythia còn lại cũng lần lượt chinh phục nốt số phụ nữ Amazon còn lại.

Sau sự kiện đó, họ hợp nhất doanh trại lại với nhau và chung sống như vợ chồng, mỗi người lấy người phụ nữ mà mình từng ân ái thuở ban đầu. Đàn ông vẫn không sao học nổi ngôn ngữ của phụ nữ, nhưng phụ nữ thì dần dà thông hiểu tiếng nói của đàn ông. Khi đã hoàn toàn hiểu nhau, đám đàn ông liền cất lời với người Amazon: "Chúng ta có cha mẹ, có sản nghiệp gia đình; thế nên giờ đây chúng ta đừng tiếp tục duy trì lối sống lang thang này nữa, mà hãy cùng nhau quay về với cộng đồng của dân tộc mình để định cư ở đó. Chúng ta sẽ lấy các nàng làm vợ và tuyệt đối không có người phụ nữ nào khác." Thế nhưng họ lại nhận được câu trả lời từ phía phụ nữ: "Chúng tôi đời nào có thể chung sống nổi với phụ nữ xứ các anh, bởi chúng tôi và họ nào có chung phong tục tập quán. Chúng tôi giương cung, phóng lao, cưỡi ngựa, chứ những nữ công gia chánh thì chưa từng học qua; trong khi phụ nữ xứ các anh chẳng làm bất kỳ điều nào trong số những việc chúng tôi vừa kể, mà chỉ ru rú trong xe ngựa làm việc nhà, chẳng bao giờ đi săn hay đi bất cứ đâu. Do đó, chúng tôi không tài nào chung sống hòa hợp với họ được. Nhưng nếu các anh thực sự muốn giữ chúng tôi làm vợ và muốn được nhìn nhận là những trang nam nhi chính trực, hãy trở về gặp cha mẹ, đòi lấy phần chia tài sản thừa kế của mình, rồi quay lại đây để chúng ta cùng nhau lập nghiệp sống riêng một cõi."

Đám thanh niên đồng ý và làm theo đúng kế hoạch ấy; và khi đã nhận được phần chia tài sản thuộc về mình để quay lại với người Amazon, những người phụ nữ liền cất lời: "Chúng tôi mang nỗi sợ hãi và run rẩy khôn nguôi khi nghĩ đến cảnh phải sống tại nơi này, bởi chúng tôi không chỉ tách rời các anh khỏi cha mẹ mà còn tàn phá nặng nề lãnh thổ của họ. Thế nên, nếu các anh thấy việc nhận chúng tôi làm vợ là phải lẽ, hãy làm điều này cùng chúng tôi: hãy đứng lên, rời khỏi vùng đất này, vượt qua sông Tanaïs để đến định cư ở đó."

Đám thanh niên một lần nữa đồng ý; họ vượt qua sông Tanaïs, tiến về hướng mặt trời mọc ba ngày đường từ Tanaïs, và hướng về phía Gió Bắc ba ngày đường từ hồ Maiotian; rồi khi đến địa điểm nay là nơi họ định cư, họ bắt đầu dựng nhà lập nghiệp. Kể từ đó trở đi, phụ nữ xứ Sauromatai vẫn duy trì lối sống cổ xưa của họ: đều đặn cưỡi ngựa đi săn cùng đàn ông hoặc đi một mình, tham gia chiến trận đều đặn, và mặc trang phục y hệt đàn ông.

Người Sauromatai sử dụng tiếng Scythia, nhưng nói một cách bập bẹ không sõi ngay từ thuở ban đầu, bởi những người phụ nữ Amazon chưa từng học nó một cách trọn vẹn. Về vấn đề hôn nhân, quy luật của họ là: không một thiếu nữ nào được phép kết hôn cho đến khi nàng hạ sát được ít nhất một kẻ thù; thậm chí có những người già đi và chết đi mà vẫn chưa chồng vì không tài nào đáp ứng nổi yêu cầu ngặt nghèo của luật pháp.

Sứ thần của người Scythia lần lượt đến yết kiến các vị vua của những tộc người vừa được liệt kê theo thứ tự, và khi thấy họ đã tề tựu đông đủ, họ liền cất lời thuật lại việc nhà vua Ba Tư — sau khi khuất phục mọi nơi ở lục địa bên kia — đã bắc cầu qua cổ eo biển Bosphorus để bước sang lục địa này, rồi tiếp tục khuất phục người Thracians và đang bắc cầu qua sông Ister với mưu đồ thu phục toàn bộ các vùng đất này vào tay mình. "Thế nên," họ nói, "xin chớ đứng ngoài cuộc mà nhìn chúng ta bị tàn diệt; hãy cùng chung một chí hướng và đứng lên chống lại kẻ đang lấn tới. Nếu các ngươi không làm vậy, hoặc chúng ta sẽ bị ép buộc phải rời bỏ quê hương, hoặc chúng ta sẽ phải ở lại và ký điều ước với kẻ xâm lược; bởi chúng ta còn biết làm gì khác nếu các ngươi không chịu chìa tay giúp đỡ? Và đối với các ngươi, sau sự kiện này, mọi chuyện cũng chẳng dễ dàng gì hơn đâu; vì kẻ xâm lược Ba Tư kéo đến không chỉ nhằm vào chúng ta mà còn nhắm vào chính các ngươi nữa, và hắn sẽ chẳng thỏa mãn với việc khuất phục chúng ta rồi buông tha cho các ngươi đâu. Để làm bằng chứng thép cho những điều chúng ta nói, xin hãy xét đến thực tế này: nếu vua Ba Tư chỉ viễn chinh chống lại một mình chúng ta vì muốn trả thù mối hận nô dịch thuở trước, đáng lẽ hắn phải bỏ qua tất cả những kẻ khác mà tiến thẳng đến xâm lược lãnh thổ của chúng ta; làm như vậy hắn đã phơi bày rõ ràng cho mọi người thấy rằng hắn chỉ tiến đánh người Scythia chứ không nhắm vào ai khác. Thế nhưng thực tế là, kể từ khi đặt chân sang lục địa này, hắn đã ép buộc tất cả những ai cản đường phải quy phục mình, và hiện đang thống trị không chỉ người Thracians mà cả người Getai — những người láng giềng sát sườn nhất của chúng ta."

Khi nghe người Scythia đề nghị như vậy, các vị vua tề tựu từ các bộ tộc đã họp bàn với nhau, và ý kiến của họ bị chia rẽ. Vua của người Gelonians, Budinoi và Sauromatai đồng tình chấp thuận đề nghị giúp đỡ người Scythia; thế nhưng các vị vua của người Agathyrsians, Neuroi, Androphagoi, Melanchlainoi và Tauroi lại đưa ra câu trả lời cho người Scythia rằng: "Nếu các ngươi không phải là kẻ khơi mào hành vi bất nghĩa chống lại người Ba Tư và châm ngòi chiến tranh từ trước, hẳn chúng tôi đã đinh ninh rằng các ngươi nói đúng khi cất lời yêu cầu sự giúp đỡ, và chúng tôi đã sẵn sàng hưởng ứng để chia ngọt sẻ bùi cùng các ngươi. Thế nhưng thực tế là, một mặt các ngươi từng tự ý xâm lược lãnh thổ của họ mà không có chúng tôi, thống trị người Ba Tư suốt khoảng thời gian mà Thượng Đế cho phép; và giờ đây đến lượt họ, được sự thúc đẩy của chính vị Thượng Đế ấy, đang trả đũa các ngươi y hệt như thế. Về phần chúng tôi, thuở trước chúng tôi chẳng hề làm điều gì bất nghĩa với những con người ấy, và giờ đây chúng tôi cũng chẳng dại gì đi gây hấn khi họ chưa chọc giận mình. Tuy nhiên, nếu quân Ba Tư dám tiến đánh cả lãnh thổ của chúng tôi và ra tay gây hấn trước, chúng tôi cũng sẽ không đời nào chịu khuất phục; thế nhưng chừng nào chưa thấy cảnh đó xảy ra, chúng tôi cứ đứng ngoài cuộc, bởi chúng tôi cho rằng người Ba Tư kéo đến không phải để chống lại chúng tôi, mà là nhắm vào những kẻ từng gây ra tội lỗi ban đầu."

Khi hay tin phản hồi đó, người Scythia vạch ra kế hoạch sẽ không trực tiếp dàn trận giao chiến công khai, vì những kẻ kia không chịu kết minh với họ, mà sẽ rút lui trước quân Ba Tư, đồng thời lùa toàn bộ gia súc đi trước, lấp đầy đất cát vào những giếng nước cùng mạch suối ngầm trên đường hành quân, và tàn phá sạch cỏ rêu trên mặt đất. Để thực hiện điều này, họ chia làm hai cánh: người Sauromatai được nhập vào một trong hai cánh quân — đó là cánh dưới quyền chỉ huy của vua Scopasis — và họ sẽ di chuyển thẳng về hướng sông Tanaïs nếu quân Ba Tư hướng về phía đó, rút lui sát bờ hồ Maiotian; và khi quân Ba Tư quay đầu rút lui, họ sẽ bám theo truy kích. Đó là một cánh quân của vương quốc họ, được cắt cử đi theo con đường vừa định; trong khi hai vương quốc còn lại — vương quốc lớn do Idanthyrsos trị vì và vương quốc thứ ba của Taxakis — sẽ hợp làm một, có sự góp mặt của người Gelonians và Budinoi. Họ cũng sẽ rút lui trước quân Ba Tư với khoảng cách đi trước một ngày đường, né tránh ra khỏi đường hành quân của địch và tiến hành kế hoạch đã vạch ra. Trước hết, họ sẽ di chuyển thẳng đến lãnh thổ của những kẻ từng từ chối liên minh, nhằm lôi kéo cả những xứ sở này vào vòng chiến lửa — dẫu những kẻ ấy không hề chủ động tham gia chiến tranh cùng người Ba Tư, họ vẫn sẽ bị cuốn vào bất đắc dĩ; và sau đó, họ mới quay về lãnh thổ của mình để tấn công kẻ thù nếu hội đồng chiến tranh xét thấy thích hợp.

Vạch ra xong kế hoạch, người Scythia liền tiến ra nghênh chiến đạo quân của Darius, cắt cử những kỵ binh ưu tú nhất đi trước làm trinh sát; đồng thời, toàn bộ những chiếc xe bốn bánh chở vợ con và con cái cùng toàn bộ gia súc (chỉ chừa lại lượng vừa đủ để cung cấp lương thực) đều được lệnh đẩy đi trước, liên tục tiến về hướng Gió Bắc.

Thế nhưng khi toán trinh sát đi trước của người Scythia phát hiện quân Ba Tư đã tiến đến cách sông Ister khoảng ba ngày đường, họ liền quay về báo tin, và người Scythia bắt đầu lập trại cách trước đó một ngày đường, tàn phá triệt để mọi thảm thực vật mọc trên mặt đất. Khi thấy kỵ binh Scythia xuất hiện, quân Ba Tư liền bám theo dấu vết của họ, trong khi người Scythia không ngừng di chuyển liên tục. Tiếp theo, vì hướng hành quân nhắm về phía cánh quân đầu tiên, quân Ba Tư tiếp tục truy đuổi về phía Đông và hướng sông Tanaïs; và khi người Scythia vượt qua sông Tanaïs, quân Ba Tư cũng băng qua theo sau, tiếp tục truy đuổi cho đến khi vượt qua trọn vẹn lãnh thổ của người Sauromatai và đặt chân tới xứ sở người Budinoi.

Thuở ấy, chừng nào quân Ba Tư còn càn quét qua xứ Scythia và lãnh thổ người Sauromatai, họ chẳng có gì để tàn phá vì mặt đất trơ trụi; thế nhưng khi xâm lược xứ sở người Budinoi, họ đụng độ ngay bức tường thành bằng gỗ đã bị người Budinoi bỏ hoang hoàn toàn chẳng một bóng người, và họ liền thiêu trụi nó ra ra tro. Xong xuôi, họ tiếp tục bám theo dấu vết kẻ thù cho đến khi vượt qua toàn bộ lãnh thổ này để đặt chân tới vùng sa mạc. Vùng sa mạc này không một bóng người sinh sống, nằm phía trên lãnh thổ người Budinoi và kéo dài suốt bảy ngày đường; phía trên sa mạc ấy là nơi sinh sống của người Thyssagetai, với bốn con sông lớn bắt nguồn từ họ chảy xuyên qua xứ sở người Maiotians rồi đổ vào cái gọi là hồ Maiotian, mang tên lần lượt là Lycos, Oaros, Tanaïs và Syrgis.

Thế nên, khi Darius đặt chân đến vùng sa mạc, ông đành ngưng cuộc hành quân và hạ trại bên bờ sông Oaros. Làm xong việc đó, ông bắt đầu cho xây dựng tám pháo đài lớn cách đều nhau chừng sáu mươi furlong, những tàn tích của chúng vẫn còn tồn tại cho đến tận thời đại của tôi; và trong lúc ông đang bận rộn với công việc này, những người Scythia mà ông đang truy đuổi liền vòng qua các vùng thượng nguồn để quay trở về xứ Scythia. Do đó, vì đối phương đã biến mất hoàn toàn chẳng còn bóng dáng để quân Ba Tư nhìn thấy nữa, Darius đành bỏ dở công trình pháo đài khi mới làm được một nửa, quay đầu hướng về phía Tây với ý đinh đinh ninh rằng đó là toàn bộ lực lượng Scythia và họ đang tháo chạy về hướng Tây.

Hành quân với tốc độ nhanh nhất có thể, khi đến Scythia, ông chạm trán cả hai cánh quân Scythia hợp lại làm một, và khi đã bắt gặp họ, ông lại tiếp tục truy đuổi trong lúc họ rút lui cách ông một ngày đường về phía trước. Và vì Darius nhất quyết không buông tha, người Scythia theo đúng kế hoạch đã định tiếp tục rút lui trước mặt ông hướng về lãnh thổ của những kẻ từng từ chối liên minh: đầu tiên là xứ sở của người Melanchlainoi; khi cả quân Ba Tư lẫn Scythia cùng xâm lược và làm xáo trộn nơi này, người Scythia lại dẫn đường đến xứ Androphagoi; nơi đây bị làm xáo trộn, họ tiếp tục tiến sâu vào đất Neuroi; và khi vùng đất của người Neuroi cũng náo loạn, người Scythia tiếp tục tháo chạy trước kẻ thù để đến với người Agathyrsians. Tuy nhiên, người Agathyrsians, khi thấy những người láng giềng sát sườn của mình cũng đang tháo chạy trước người Scythia và xứ sở bị tàn phá, liền phái một sứ giả đến trước khi người Scythia kịp đặt chân lên lãnh thổ của họ, tuyên bố cấm tiệt người Scythia bén mảng tới biên giới, cảnh cáo rằng nếu họ dám mưu toan xâm lược đất nước mình, trước hết họ sẽ phải chiến đấu với chính người Agathyrsians. Đưa ra lời cảnh cáo đó xong, người Agathyrsians vũ trang đầy đủ kéo ra biên giới sẵn sàng đánh bật những kẻ đang tiến đến; trong khi người Melanchlainoi, Androphagoi và Neuroi, khi bị quân Ba Tư và Scythia liên thủ xâm lược, đã chẳng thèm dũng cảm chống trả mà quên bẵng đi lời đe dọa thuở trước, hoảng loạn tháo chạy xa hơn nữa về hướng Bắc để đến vùng sa mạc. Về phần người Scythia, khi bị người Agathyrsians cảnh cáo đuổi đi, họ không dám mưu toan tiến về phía đó nữa, mà dẫn dắt quân Ba Tư từ lãnh thổ người Neuroi quay trở lại vùng đất của chính mình.

Sự việc cứ kéo dài đằng đẵng không dứt như thế, cuối cùng Darius phái một kỵ sĩ đến gặp Idanthyrsos — vua của người Scythia — và tuyên bố rằng: "Hỡi kẻ kỳ lạ nhất đời, cớ sao ngươi cứ mãi tháo chạy thế, trong khi có thể chọn một trong hai con đường này? Nếu ngươi tự thấy mình đủ sức chống lại uy quyền của ta, hãy dừng chân lại, chấm dứt cái thói lang thang vô định ấy và giao chiến; nhưng nếu ngươi tự nhận mình quá yếu hèn, trong trường hợp đó cũng hãy chấm dứt việc chạy trốn, đến diện kiến chủ nhân của ngươi và dâng lên ngài cống vật gồm đất và nước."

Đáp lời tuyên bố đó, vua người Scythia Idanthyrsos cất lời: "Tình cảnh của ta, hỡi người Ba Tư, thế này đây: chưa bao giờ ta phải tháo chạy vì sợ hãi bất kỳ ai, dù là trước đây trước bất kỳ kẻ nào hay giờ đây trước ngươi; ta cũng chẳng làm điều gì khác biệt so với những gì ta từng quen làm trong thời bình. Còn về nguyên nhân vì sao ta chưa chịu giao chiến với ngươi ngay lập tức, ta cũng sẽ vạch trần cho ngươi rõ. Chúng ta chẳng có thành trì hay ruộng lúa cấy cụt nào để phải nợ nần lo sợ chúng bị chiếm đoạt hay tàn phá, qua đó mà vội vã lao vào chiến trận với các ngươi; thế nhưng nếu buộc phải làm điều đó một cách nhanh chóng, hãy biết rằng chúng ta sở hữu những lăng mộ nơi chôn cất tổ tiên mình. Nào, hãy đến đó, tìm ra chúng và mưu toan tàn phá xem, lúc ấy các ngươi sẽ khắc biết liệu chúng ta có vì mồ mả tổ tiên mà chiến đấu với các ngươi hay không. Trước khi điều đó xảy ra, trừ phi ý muốn thúc đẩy, chúng ta sẽ chẳng thèm giao chiến với ngươi đâu. Về chuyện chiến chiến, bấy nhiêu đó là đủ; còn về hai chữ chủ nhân, ta chẳng thừa nhận bất kỳ ai đứng trên đầu mình ngoài thần Zeus — vị thần tổ tiên — và Hestia — nữ vương của người Scythia. Thay vì cống vật đất và nước, ta sẽ gửi cho ngươi những thứ mà ngươi xứng đáng được nhận; và đáp lại câu nói nhận mình là chủ nhân của ta, ta xin tặng ngươi câu này: họa diệt vong sẽ giáng xuống đầu ngươi." Đó chính là câu nói mang tính thành ngữ nổi tiếng của người Scythia.

Sứ giả liền quay về bẩm báo lại sự việc cho Darius; và các vị vua của người Scythia, khi nghe nhắc đến hai chữ quy phục làm tôi tớ cho một kẻ khác, vô cùng thịnh nộ. Họ bèn phái cánh quân từng được cắt cử kết hợp với người Sauromatai — cánh quân dưới quyền chỉ huy của Scopasis — đến thương lượng với người Ionians, tức là những kẻ đang canh giữ cây cầu phao trên sông Ister; trong khi những kẻ ở lại quyết định sẽ không dắt mũi quân Ba Tư lang thang vất vưởng nữa, mà sẽ liên tục tập kích họ trong lúc họ đi tìm lương thực. Thế là họ mai phục lính của Darius trong lúc đi kiếm lương thực và hành động đúng như đã định. Kỵ binh Scythia liên tục đánh tan tác kỵ binh địch, nhưng kỵ binh Ba Tư khi tháo chạy lại lùi về phía lực lượng bộ binh, và đám bộ binh này sẽ lao lên yểm trợ; trong khi người Scythia sau khi đẩy lui được kỵ binh liền quay đầu rút lui vì ngán ngại bộ binh. Ngay cả ban đêm, người Scythia cũng thực hiện những cuộc tập kích tương tự.

Và có một điều kỳ lạ thay lại giúp ích nhiều nhất cho quân Ba Tư và gây cản trở nhất cho người Scythia trong các cuộc tập kích vào doanh trại Darius mà tôi phải nhắc đến, đó chính là tiếng kêu của loài lừa cùng hình hài của loài la. Scythia hoàn toàn không sản sinh ra lừa hay la, như tôi đã tuyên bố trước đó, trên đất nước họ chẳng có lấy một con lừa hay con la nào vì cái lạnh khắc nghiệt. Những con lừa cứ cất tiếng kêu la inh ỏi đã làm hoảng loạn đội hình kỵ binh Scythia; và thường thì khi họ đang phi ngựa lao vào tấn công quân Ba Tư, hễ nghe thấy tiếng kêu của loài lừa, lũ ngựa lập tức quay đầu hoảng sợ, vểnh tai lên kinh ngạc bởi chúng chưa bao giờ nghe thấy thứ âm thanh nào kỳ lạ như thế hay nhìn thấy hình thù của con vật ấy bao giờ.

Đó là khoảng thời gian ngắn ngủi mà quân Ba Tư nắm được chút ưu thế trong chiến tranh. Thế nhưng người Scythia, hễ thấy quân Ba Tư đang hoang mang lo lắng, để có thể kéo dài thời gian lưu lại xứ Scythia và càng ở lại càng khốn đốn vì thiếu thốn đủ đường, họ liền bỏ lại một số gia súc đi kèm người chăn gia trủng, còn bản thân thì cưỡi ngựa tản mác đi nơi khác. Quân Ba Tư kéo đến chộp lấy đàn gia súc và vô cùng sung sướng tự đắc trước chiến tích của mình.

Sự việc diễn ra lặp đi lặp lại nhiều lần đến mức cuối cùng Darius rơi vào cảnh cùng đường; và các vị vua người Scythia nhận thấy điều đó liền phái một sứ giả mang đến dâng cho Darius những món quà gồm một con chim, một con chuột, một con ếch và năm mũi tên. Người Ba Tư liền gặng hỏi sứ giả về ý nghĩa của những món quà được dâng tặng, nhưng y đáp rằng mình chẳng được giao phó thêm nhiệm vụ nào khác ngoài việc trao quà rồi chuồn càng nhanh càng tốt, đồng thời thách thức người Ba Tư nếu có chút khôn ngoan thì hãy tự tìm hiểu xem các món quà ấy ngụ ý điều gì.

Nghe vậy, người Ba Tư tề tựu họp bàn với nhau; và theo phỏng đoán của Darius, người Scythia đang dâng hiến cho ông cả bản thân họ lẫn đất và nước, khi ông suy luận rằng con chuột sinh ra trong lòng đất và ăn cùng sản vật đất đai với con người, con ếch sống dưới nước, trong khi con chim mang rất nhiều điểm tương đồng với con ngựa, và hơn thế nữa, việc trao các mũi tên chính là hành động giao nộp sức mạnh chiến đấu của họ. Đó là ý kiến được phát biểu bởi Darius; thế nhưng Gobryas — một trong bảy dũng sĩ từng tiêu diệt kẻ mạo danh dòng dõi Magian — lại có quan điểm trái ngược. Ông phỏng đoán rằng những món quà mang ngụ ý thế này: "Trừ phi các ngươi biến thành chim bay vút lên trời xanh, hỡi người Ba Tư, hoặc hóa thành chuột chui lủi dưới lòng đất, hay biến thành ếch nhảy ùm xuống đầm lầy, bằng không các ngươi sẽ chẳng đời nào quay về được quê hương, mà sẽ phải gục ngã dưới những mũi tên này."

Thế đấy, người Ba Tư cứ mải miết phỏng đoán ý nghĩa của những món quà; trong khi đó, cánh quân đơn độc của người Scythia — cánh từng được cắt cử canh gác dọc hồ Maiotian rồi tiến đến sông Ister để thương lượng với người Ionians — khi vừa đến chân cầu phao liền cất lời: "Hỡi những người Ionians, chúng tôi đến đây để mang lại cho các ngươi sự tự do, nếu ít nhất các ngươi sẵn lòng lắng nghe chúng tôi; vì chúng tôi được tin Darius đã ra lệnh cho các ngươi chỉ canh gác cây cầu có đúng sáu mươi ngày, và nếu ông ta chưa xuất hiện trong khoảng thời gian đó, hãy tự tản mác về quê. Thế nên giờ đây, nếu các ngươi làm theo lời chúng tôi, các ngươi sẽ vừa vô tội trước mặt ông ta vừa chẳng mắc lỗi với chúng tôi: hãy cứ ở lại đúng những ngày đã hẹn, rồi sau đó hãy xéo về." Sau khi người Ionians cam kết sẽ làm như vậy, họ liền hối hả quay đầu rút lui theo con đường nhanh nhất.

Và trong lúc đó, sau khi những món quà được dâng lên Darius, số người Scythia còn lại đã dàn trận đối đầu với quân Ba Tư bằng cả bộ binh lẫn kỵ binh, sẵn sàng giáp chiến. Khi người Scythia vừa dàn xong đội hình, bỗng có một con thỏ rừng phi nước rút xuyên qua khoảng không gian giữa hai đạo quân, và lập tức các toán lính vừa trông thấy con thỏ liền hò reo đuổi theo nó. Trước cảnh tượng người Scythia náo loạn hò hét ầm ĩ như thế, Darius liền hỏi những người cận thần thường được ông tham vấn: "Bọn chúng đang gây ra thứ tiếng động ồn ào gì thế kia?" Khi nghe tâu rằng họ đang đuổi bắt thỏ rừng, ông quay sang nói với những người thân cận: "Bọn chúng chẳng thèm đếm xỉa gì đến chúng ta nữa rồi, và ta nhận ra giờ đây Gobryas đã đoán đúng về những món quà của người Scythia. Xét thấy bản thân ta lúc này cũng suy nghĩ như vậy, chúng ta thực sự cần một kế sách khôn ngoan để cuộc rút lui về quê nhà được thực hiện an toàn." Đáp lại, Gobryas tâu rằng: "Thưa bệ hạ, ngay cả qua lời đồn tôi đã phần nào mường tượng được sự khó nhằn khi đối phó với những kẻ này; và khi đích thân đến đây, tôi càng thấm thía hơn khi thấy họ đang chế nhạo chúng ta. Thế nên kế sách của tôi lúc này là: ngay khi màn đêm buông xuống, chúng ta hãy đốt lửa trại hệt như những lúc bình thường khác, dùng một câu chuyện phao mè lừa dối những binh sĩ yếu đuối không chịu đựng nổi gian khổ, trói giật toàn bộ lũ lừa lại rồi chuồn thẳng, trước khi người Scythia kịp kéo đến sông Ister phá hủy cây cầu hoặc người Ionians có quyết định nào đó đẩy chúng ta vào con đường diệt vong."

Gobryas hiến kế như thế; và khi màn đêm buông xuống, Darius liền hành động theo phương án đó. Những binh sĩ kiệt sức vì mỏi mệt và có cái chết chẳng mấy quan trọng, ông bỏ lại hết trong doanh trại, kèm theo cả lũ lừa bị trói nghiến. Nguyên nhân ông bỏ lại lừa và những binh sĩ yếu ớt trong quân đội là vì những lý do sau: lừa bị bỏ lại để chúng cất tiếng kêu la cho người ta nghe thấy, còn binh sĩ thực chất vì họ quá yếu đuối, nhưng được ngụy trang bằng cái cớ ngoài mặt rằng ông sắp sửa đem phần tinh nhuệ của quân đội đi tập kích người Scythia, và nhiệm vụ của những kẻ ở lại là canh gác doanh trại. Sau khi đã căn dặn những kẻ bị bỏ lại như thế và châm lửa trại rực rỡ, Darius hối hả cất bước hướng về sông Ister với tốc độ nhanh nhất có thể. Đám lừa vì không còn nhìn thấy cảnh tượng đông đúc quen thuộc xung quanh nên càng cất tiếng kêu la thảm thiết hơn; và thế là người Scythia, khi nghe tiếng lừa kêu, đinh ninh chắc mẩm rằng quân Ba Tư vẫn đang giậm chân tại chỗ ở vị trí cũ.

Thế nhưng khi trời hửng sáng, những kẻ bị bỏ lại nhận ra mình đã bị Darius phản bội, họ bèn giơ tay đầu hàng người Scythia và thuật lại tường tận tình cảnh của mình. Nghe xong, người Scythia liền nhanh chóng hợp lực lại — bao gồm hai cánh quân Scythia kết hợp và cánh quân đơn độc, cùng với người Sauromatai, Budinoi và Gelonians — ráo riết truy đuổi quân Ba Tư, nhắm thẳng hướng sông Ister mà tiến. Khốn nỗi, vì đại quân Ba Tư chủ yếu là bộ binh và lại mù tịt về đường đi nước bước (do các con đường chẳng có lấy một dấu vết chỉ đường), trong khi quân Scythia toàn là kỵ binh rành rẽ những đường tắt nhanh nhất, nên hai bên đã đi chệch hướng nhau, và người Scythia đã đặt chân đến cây cầu sớm hơn quân Ba Tư rất nhiều. Hay tin quân Ba Tư vẫn chưa tới nơi, họ liền cất lời với người Ionians đang neo đậu trên chiến thuyền: "Hỡi những người Ionians, thời hạn số ngày đếm ngược của các ngươi đã hết, và việc các ngươi cứ cố bám trụ chờ đợi là một hành động trái đạo lý. Thế nên, như các ngươi từng chần chừ vì sợ hãi trước kia, giờ hãy nhanh chóng phá hủy lối qua lại này rồi cao chạy xa bay trong tự do và bình an, mang theo lòng biết ơn dâng lên các vị thần lẫn người Scythia; còn kẻ từng là chủ nhân của các ngươi, chúng ta sẽ cho y một bài học nhớ đời đến mức chẳng bao giờ dám đem đại quân đi xâm lược bất kỳ dân tộc nào nữa."

Lập tức, người Ionians tề tựu họp bàn. Miltiades người Athens — khi ấy là chủ soái kiêm bạo chúa cai trị cư dân vùng Chersonese bên bờ Hellespont — chủ trương rằng họ nên nghe theo lời khuyên của người Scythia để trả lại tự do cho xứ Ionia; thế nhưng Histiaios người Miletos lại giữ quan điểm hoàn toàn trái ngược. Ông ta lập luận rằng hiện tại, chính nhờ có Darius mà mỗi người trong số họ mới được làm bạo chúa cai trị một thành phố; và nếu uy quyền của Darius sụp đổ, bản thân ông ta sẽ chẳng tài nào thống trị nổi người Miletos, và bất kỳ ai trong số họ cũng chẳng thể cai quản bất kỳ thành phố nào khác, bởi thần dân ở mỗi thành phố sẽ chuộng hình thức cai trị dân chủ hơn là bạo trị. Khi Histiaios nêu lên quan điểm đó, tất cả lập tức ngả theo ý kiến của ông ta, dường như ban đầu họ đang nghiêng về phía Miltiades.

Và đây là những nhân vật đã bỏ phiếu quyết định giữa hai luồng quan điểm, đồng thời là những kẻ có trọng lượng trong mắt nhà vua: trước hết là các bạo chúa xứ Hellespontians gồm Daphnis xứ Abydos, Hippoclos xứ Lampsacos, Herophantos xứ Parion, Metrodoros xứ Proconnesos, Aristagoras xứ Kyzicos, và Ariston xứ Byzantion — đó là những kẻ đến từ Hellespont; và từ xứ Ionia gồm có Strattis xứ Chios, Aiakes xứ Samos, Laodamas xứ Phocaia, và Histiaios xứ Miletos — người có ý kiến đối lập với Miltiades; cùng đại diện duy nhất có mặt của người Aiolians là Aristagoras xứ Kyme.

Khi những kẻ này đã ngả theo quan điểm của Histiaios, họ quyết định vừa nói vừa làm bằng hành động cụ thể: tiến hành phá hủy phần cầu phao nằm phía bờ Scythia — phá hủy một khoảng tương đương với tầm bắn của một mũi tên, vừa để tỏ vẻ như họ đang làm gì đó dẫu thực chất chẳng làm gì sất, vừa để đề phòng trường hợp người Scythia nổi máu côn đồ dùng vũ lực cưỡng ép vượt sông Ister. Đồng thời, trong lúc phá hủy đoạn cầu phía bờ Scythia, họ tuyên bố sẽ làm tất cả những gì người Scythia mong muốn. Bổ sung hành động đó vào quyết định đã vạch ra, Histiaios bước ra từ đám đông, cất lời đáp lại người Scythia: "Hỡi những người Scythia, các ngươi đến mang theo tin vui, và sự vội vã của các ngươi thật đúng lúc; các ngươi chỉ đường rất chuẩn xác, và chúng tôi sẽ đáp lễ các ngươi xứng đáng. Như các ngươi thấy đấy, chúng tôi đang phá hủy lối qua lại này, và chúng tôi sẽ dốc toàn lực thể hiện mong muốn được tự do; và trong lúc chúng tôi đang đập phá cây cầu, phải chăng các ngươi nên đi lùng sục những kẻ mà các ngươi vừa nhắc tới, rồi khi tìm thấy họ, hãy thay mặt cả chúng lẫn các ngươi trả thù họ một trận xứng đáng với tội ác của chúng."

Tin tưởng lần thứ hai rằng người Scythia đang nói sự thật, người Scythia quay đầu đi lùng sục quân Ba Tư, nhưng hoàn toàn đi lạc hướng hành quân của địch. Chính người Scythia là nguyên nhân gây ra điều này, bởi họ từng tàn phá hết các đồng cỏ cho ngựa ăn ở vùng đó và lấp đầy đất cát vào các mạch suối nước; vì nếu không làm thế, họ đã có thể dễ dàng phát hiện ra quân Ba Tư bất cứ lúc nào họ muốn. Thế nhưng ngặt nỗi, chính nhờ những biện pháp mà họ đinh ninh là khôn ngoan nhất ấy, họ lại chuốc lấy thất bại. Người Scythia cứ mải miết lùng sục qua những vùng đất thuộc lãnh thổ của mình nơi có cỏ cho ngựa và suối nước tươi mát, đinh ninh rằng kẻ thù cũng đang tháo chạy qua những vùng trù phú như thế; trong khi quân Ba Tư thực chất lại hành quân bám sát sườn dấu vết cũ mà họ từng đi qua, và nhờ thế đã tìm thấy lối qua sông — dẫu gặp muôn vàn khó khăn. Và khi cập bến lúc màn đêm buông xuống, phát hiện cây cầu đã bị phá hủy, họ rơi vào nỗi sợ hãi tột cùng, nơm nớp lo sợ rằng người Ionians đã bỏ rơi mình.

Lúc bấy giờ trong đoàn tùy tùng của Darius có một người Ai Cập sở hữu giọng nói vang dội hơn bất kỳ ai trên trái đất này, và nhà vua liền ra lệnh cho hắn đứng ra sát bờ sông Ister để gọi tên Histiaios người Miletos. Hắn lập tức tuân lệnh; và Histiaios, ngay khi nghe tiếng gọi đầu tiên, liền điều động toàn bộ chiến thuyền đến chở đại quân vượt sông đồng thời cho nối lại cây cầu.

Thế là quân Ba Tư thoát nạn, còn người Scythia trong cuộc lùng sục lại để sổng mất kẻ thù một lần nữa; và đánh giá của họ về người Ionians là: một mặt, nếu xem họ là những con người tự do thì họ chính là lũ hèn nhát và vô tích sự nhất trên đời; mặt khác, nếu xem họ là nô lệ thì họ lại là những kẻ bám chủ dai như đỉa và ít có ý định bỏ trốn nhất trong số mọi loại nô lệ. Đó chính là lời lăng mạ mà người Scythia dành cho người Ionians.

Darius sau khi hành quân xuyên qua Thrace liền đặt chân tới Sestos thuộc xứ Chersonese; và từ nơi đó, ông tự mình lên chiến thuyền vượt biển về châu Á, nhưng cắt cử Megabazos — một quý tộc Ba Tư — ở lại chỉ huy lực lượng quân đội tại châu Âu. Darius từng vinh danh Megabazos khi thốt lên tại xứ Ba Tư câu nói này: Darius đang bắt đầu ăn lựu, và ngay khi vừa tách quả lựu đầu tiên, người em trai Artabanos liền hỏi ông rằng ông muốn sở hữu thứ gì có số lượng nhiều bằng số hạt lựu trong quả; Darius đáp rằng ông chỉ muốn có những con người tài giỏi như Megabazos số lượng nhiều ngẫy ngấy như thế, còn hơn là biến xứ Hellas thành chư hầu của mình. Ông từng vinh danh Megabazos bằng câu nói ấy tại Ba Tư, và lần này ông để hắn ở lại làm tổng chỉ huy với số quân lên tới tám vạn người.

Chính Megabazos này từng thốt ra một câu nói để lại ký ức bất diệt trong tâm trí cư dân Hellespont: một lần khi đang ở Byzantion, ông nghe tin cư dân Calchedon từng đến định cư tại vùng đất đó trước cư dân Byzantion mười bảy năm, và khi nghe xong, ông phán rằng cư dân Calchedon thuở ấy chắc hẳn đã bị mù mắt; bởi nếu không đui mù, họ đã chẳng dại dột chọn vùng đất tồi tệ hơn trong khi có thể định cư ở một nơi tốt đẹp hơn thế. Chính Megabazos là người được cắt cử ở lại làm tổng chỉ huy tại xứ sở Hellespontians lúc bấy giờ, và ông tiến hành khuất phục tất cả những ai không chịu quy phục phe của người Medes.

Trong lúc Megabazos đang hành sự như vậy, cũng vào thời điểm này, một chiến dịch quân sự quy mô lớn khác cũng đang được tiến hành nhằm chống lại Libya, nhân một sự kiện mà tôi sẽ thuật lại ngay sau khi kể xong câu chuyện này: Con cháu của những thành viên từng giương buồm trên con thuyền Argo, sau khi bị trục xuất khỏi Lemnos bởi những kẻ Pelasgians từng cướp đoạt phụ nữ xứ Athens tại Brauron — bị trục xuất khỏi Lemnos bởi những kẻ đó, họ rời đi và giương buồm đến Lacedemon, ngồi tụ tập dưới chân núi Taÿgetos rồi châm lửa đốt. Người Lacedemonians trông thấy liền cử sứ giả đến dò hỏi họ là ai và từ đâu tới; và họ đáp lại câu hỏi của sứ giả rằng họ là người Minyai, con cháu của các anh hùng từng giương buồm trên thuyền Argo — bởi những người này, họ kể, từng tấp vào Lemnos và truyền giống sinh ra dòng dõi của họ. Người Lacedemonians sau khi nghe câu chuyện về nguồn gốc của người Minyai liền cử sứ giả đến lần thứ hai để hỏi mục đích họ đến xứ sở này và châm lửa đốt là gì. Họ đáp rằng họ bị người Pelasgians tống cổ nên nay tìm về với xứ sở của tổ tiên, vì hành động đó là hợp với đạo lý nhất; đồng thời họ khẩn khoản xin phép được chung sống tại đây, được chia sẻ quyền công dân và được ban cấp một phần đất đai. Người Lacedemonians vui vẻ chấp thuận tiếp nhận người Minyai theo đúng các điều kiện mà họ thỉnh cầu, phần lớn là vì họ bị thúc đẩy bởi thực tế rằng các con trai của Tyndareus từng là những thủy thủ trên con thuyền Argo. Tiếp nhận người Minyai xong, họ chia đất cho họ và xếp họ vào các bộ tộc; đồng thời họ lập tức kết hôn với phụ nữ Minyai và gả những người phụ nữ họ mang theo từ Lemnos cho những người khác.

Thế nhưng, khi thời gian trôi qua chưa bao lâu, người Minyai bỗng trở nên ngạo mạn, đòi được chia sẻ quyền lực hoàng gia và làm những chuyện bất kính khác; thế nên người Lacedemonians quyết định tiêu diệt họ, bắt giam tất cả vào ngục tối. Xưa nay người Lacedemonians chỉ xử tử những kẻ bị kết án vào ban đêm chứ không bao giờ hành quyết ban ngày. Khi họ chuẩn bị ra tay sát hại các tù nhân, những người vợ của người Minyai — vốn là phụ nữ Sparta chính gốc và là con gái của những công dân hàng đầu Sparta — liền khẩn khoản xin phép được vào ngục để gặp mặt trò chuyện lần cuối với chồng mình. Đám lính gác cho họ vào vì chẳng mảy nghi ngờ họ sẽ giở trò âm mưu gì. Thế nhưng khi bước vào trong, những người phụ nữ liền cởi toàn bộ trang phục của mình trao cho chồng, đồng thời mặc lên người y phục của các đức lang quân; và thế là người Minyai trong lốt trang phục phụ nữ đã hiên ngang bước ra khỏi ngục tối. Thoát thân bằng cách đó, họ lại kéo nhau trở về núi Taÿgetos rồi châm lửa tụ tập ở đó.

Lúc bấy giờ, Theras — con trai của Autesion, con trai của Tisamenos, con trai của Thersander, con trai của Polyneikes — đang chuẩn bị cất bước rời khỏi Lacedemon để đi lập khu định cư mới. Theras này, thuộc dòng dõi Cadmos, là cậu ruột của các con trai Aristodemos là Eurysthenes và Procles; và trong khi các hoàng tử này còn nhỏ tuổi, Theras với tư cách là người giám hộ đã nắm giữ vương quyền tại Sparta. Thế nhưng khi các cháu ông đã khôn lớn và tự tay nắm giữ quyền lực, Theras lấy làm ấm ức vì phải chịu cảnh phục dịch dưới quyền người khác sau khi đã nếm trải quyền cai trị tối cao, liền tuyên bố rằng ông sẽ không ở lại Lacedemon nữa mà sẽ giương buồm đến với họ hàng của mình. Xưa kia, trên hòn đảo ngày nay gọi là Thera nhưng thuở trước gọi là Callista, có hậu duệ của Membliaros — con trai của Poikiles — một người Phenicia: bởi Cadmos — con trai của Agenor — trong hành trình đi tìm Europa từng tấp thuyền vào hòn đảo nay gọi là Thera; và dù là vì hòn đảo hợp ý ông hay vì lý do nào khác, ông đã để lại tại đây, bên cạnh những người Phenicia khác, cả Membliaros — một người họ hàng của chính mình. Những người này đã chiếm giữ hòn đảo Callista suốt tám đời người, trước khi Theras đặt chân đến từ Lacedemon.

Thế nên, Theras chuẩn bị lên đường tìm đến những con người ấy, mang theo người dân từ các bộ tộc với ý định định cư chung sống với họ, hoàn toàn không có ý định đuổi cổ họ mà trái lại còn nhận họ làm họ hàng thân thiết. Và khi người Minyai trốn thoát khỏi ngục tối và kéo nhau lên núi Taÿgetos, Theras liền khẩn khoản xin người Lacedemonians đừng tẩm máu vấy bùn thủ tiêu họ, đồng thời cam kết chính ông sẽ mang họ rời khỏi xứ sở. Được người Lacedemonians chấp thuận đề xuất đó, ông giương buồm đi trên ba chiếc thuyền ba mươi chèo đến với hậu duệ của Membliaros, mang theo không phải toàn bộ người Minyai mà chỉ một số ít; bởi phần lớn số họ đã hướng về lãnh thổ của người Paroreatai và Caucones, đánh đuổi cư dân ở đó rồi chia thành sáu nhóm để lập nên các thị trấn sau trên lãnh thổ của họ: Lepreon, Makistos, Phrixai, Pyrgos, Epion, Nudion — phần lớn trong số này đã bị người Eleians san bằng trong chính cuộc đời tôi. Còn hòn đảo kia thì mang tên Thera theo tên của Theras — người lãnh đạo đoàn định cư.

Và vì người con trai của ông tuyên bố không chịu giương buồm đi theo, ông bỗng thốt lên rằng ông sẽ để lại cậu ta làm cừu giữa bầy sói; và chính từ câu nói đó mà chàng thanh niên này mang cái tên Oiolycos, dần dà cái tên này lấn át cả tên cũ của cậu. Từ Oiolycos sinh ra Aigeus — vị tổ phụ của dòng họ Aigeidai, một thị tộc hùng mạnh ở Sparta. Và những người thuộc thị tộc này, vì con cái của họ sinh ra cứ chết yểu không tài nào nuôi nổi, đã nghe theo lời chỉ dẫn của sấm truyền để dựng một ngôi đền thờ các vị Thần Báo Oán của Laios và Oedipus, và kể từ đó tập tục này được duy trì liên tục tại Thera bởi hậu duệ của họ.

Tính cho đến phần này của câu chuyện, người Lacedemonians hoàn toàn đồng thuận trong tường thuật của họ với cư dân Thera; nhưng từ đây trở đi, chỉ có duy nhất cư dân Thera kể rằng sự việc đã diễn ra như sau: Grinnos — con trai của Aisanios, hậu duệ của Theras vừa được nhắc tới và là vua của hòn đảo Thera — đã đến Delphi mang theo lễ vật trăm con bò (hecatomb) dâng kính từ quê hương; đi cùng ông, bên cạnh những công dân khác, còn có Battos — con trai của Polymnestos — vốn là hậu duệ dòng dõi Euphemos thuộc giống nòi người Minyai. Lúc bấy giờ, khi vua Grinnos của người Theraians đang thỉnh ý nhà tiên tri về các vấn đề khác, nữ đồng trinh xứ Pythian bèn phán truyền, giục ông hãy lập một thành phố tại Libya; và ông cất lời thưa rằng: "Thưa ngài, tuổi ta nay đã già nua nặng nề chậm chạp rồi, xin hãy sai một kẻ nào đó trẻ tuổi hơn trong số này đi làm việc đó." Nói đoạn, ông chỉ tay về phía Battos. Sự việc lúc đó chỉ dừng lại ở đó; thế nhưng khi họ ra về, họ đâm ra bối rối trước lời phán của nhà tiên tri, vì chẳng ai biết Libya nằm ở xó xỉnh nào trên trái đất, cũng chẳng dám mạo hiểm đem quân đi lập thuộc địa ở một nơi mù tịt.

Thế rồi suốt bảy năm sau đó, trời không đổ một giọt mưa nào ở Thera, và trong những năm đó toàn bộ cây cối trên đảo đều héo khô trơ trụi ngoại trừ duy nhất một cây. Khi người Theraians đến thỉnh ý nhà tiên tri, nữ đồng trinh xứ Pythian lại quy nguyên nhân cho việc đi lập thuộc địa ở Libya. Chẳng còn cách nào cứu vãn thảm họa, họ bèn cử sứ giả sang đảo Crete để dò hỏi xem có người Cretan nào từng đặt chân đến Libya hay không. Những sứ giả này trong lúc lang thang khắp xứ sở đã vô tình đến thành phố Itanos, và tại đó họ gặp một ngư dân đánh cá ngòi tím tên là Corobios. Ông ta kể rằng mình từng bị gió cuốn dạt đến Libya, và cụ thể là đến hòn đảo Platea. Họ liền dùng tiền mua chuộc, thuyết phục Corobios cùng lên đường về Thera; và từ Thera, một nhóm người thám hiểm đã được cử đi, ban đầu số lượng rất ít. Corobios dẫn đường đưa họ đến đúng hòn đảo Platea ấy; họ để lại Corobios ở đó cùng số lương thực đủ dùng trong vài tháng, rồi tức tốc giương buồm quay về Thera để báo cáo tình hình hòn đảo.

Thế nhưng, vì nhóm thám hiểm cứ lưu lại đó quá thời hạn đã hẹn, Corobios đâm ra khốn đốn vì cạn kiệt lương thực. Vừa lúc đó, một chiếc chiến thuyền xứ Samos do Colaios làm thuyền trưởng đang trên đường đi Ai Cập thì bị gió cuốn lệch hướng, tình cờ trôi dạt đến hòn đảo Platea này; nghe Corobios thuật lại đầu đuôi câu chuyện, người Samians liền để lại cho ông ta lượng lương thực đủ ăn trong một năm. Bản thân họ nhổ neo rời đảo để tiếp tục hành trình đi Ai Cập, nhưng lại bị ngọn gió Đông thổi bạt liên tục không ngừng nghỉ, đẩy họ vượt qua các Cột trụ của Heracles để đến tận Tartessos nhờ sự quan phòng của thần linh. Trạm mậu dịch này thuở ấy hoàn toàn tinh khôi chưa một bóng người đặt chân tới, thế nên khi trở về quê nhà, họ đã thu về lợi nhuận từ chuyến hàng lớn hơn bất kỳ người Hellenes nào mà chúng ta được biết, ngoại trừ Sostratos — con trai của Laodamas người Aegina — vì chẳng ai có thể bì kịp ông ta. Và người Samians đã trích ra sáu nén bạc — tương đương một phần mười tiền lời của họ — để đúc một chiếc vạc đồng trông giống như chậu trộn rượu xứ Argos, xung quanh viền những chiếc đầu griffin nhô ra thành hàng; họ dâng hiến nó như một vật cúng tế trong đền thờ thần Hera, đặt ba bức tượng khổng lồ bằng đồng cao bảy cubit quỳ gối làm trụ đỡ bên dưới. Nhính nhờ nghĩa cử này mà một tình bạn thắm thiết đã được thiết lập giữa cư dân Kyrene, Thera với người Samians.

Về phần người Theraians, khi quay trở về Thera sau khi đã để lại Corobios trên đảo, họ khăng khăng tuyên bố rằng mình đã lập ra một thuộc địa trên hòn đảo ven bờ Libya; thế nên người Thera quyết định cứ mỗi gia đình có hai người con trai thì bốc thăm chọn lấy một người, đồng thời lấy thêm người từ khắp bảy khu vực trên đảo, cử Battos làm thủ lĩnh kiêm nhà vua của họ. Cứ thế, họ trang bị hai chiến thuyền năm mươi chèo rồi phái đến Platea.

Đó là tường thuật của người Theraians; còn đối với phần còn lại của câu chuyện từ đây trở đi, người Theraians hoàn toàn thống nhất với cư dân Kyrene — từ đây trở đi, tôi nhấn mạnh, bởi trong những chuyện liên quan đến Battos thì người Kyrenians kể câu chuyện hoàn toàn khác biệt. Câu chuyện của họ thế này: tại Crete có một thành phố tên là Oäxos, nơi Etearchos làm vua. Sau khi người vợ đầu qua đời, ông ta tục huyền với một người phụ nữ khác, sinh ra một cô con gái tên là Phronime. Người mẹ kế khi bước chân vào cửa nhà này đã tỏ ra là một mụ mẹ kế độc ác cả trong hành động lẫn danh xưng, đối xử tàn nhẫn với Phronime và mưu toan đủ trò hãm hại nàng; cuối cùng mụ bịa ra tội danh dâm loàn và thuyết phục chồng tin đó là sự thật. Bị vợ gieo rắc sự hoài nghi, Etearchos liền nhẫn tâm mưu hại chính con ruột của mình: số là ở Oäxos có Themison — một thương nhân người Thera — được Etearchos kết nghĩa bạn bè thân thiết, bắt phải thề độc rằng sẽ phục vụ ông ta bất cứ điều gì ông yêu cầu. Khi đã bắt Themison thề thốt xong xuôi, ông ta đem con gái trao tận tay lão, ra lệnh hãy đưa nàng đi rồi ném xuống biển. Themison vô cùng bực bội trước âmưu lừa gạt bị gài bẫy thông qua lời thề độc ác ấy, liền đoạn tuyệt tình bạn và hành sự thế này: lão nhận cô gái lên tàu giương buồm ra khơi, và khi ra đến vùng biển mở, để gột sạch tội lỗi liên quan đến lời thề mà Etearchos bắt mình thề, lão dùng dây thừng cột chặt nàng ở hai bên rồi thả chìm xuống biển, đoạn kéo lên lại rồi lái thẳng thuyền về Thera.

Sau đó, Polymnestos — một nhân vật có tiếng tăm ở Thera — đã đón nhận Phronime từ tay lão về làm thiếp; và theo thời gian, nàng sinh cho ông ta một người con trai bị tật ngọng và nói lắp. Cả người Theraians lẫn Kyrenians đều kể rằng đứa trẻ ấy được đặt tên là Battos, nhưng bản thân tôi cho rằng thuở đó nó mang một cái tên khác, và cái tên Battos chỉ được gán cho nó sau khi nó đến Libya — lấy biệt hiệu này từ lời sấm truyền ở Delphi cùng địa vị mà nó đạt được, bởi người Libya gọi nhà vua là battos. Và chính vì lý do này, theo tôi, nữ đồng trinh xứ Pythian mới gọi nó bằng cái tên đó trong lời phán truyền bằng tiếng Libya, vì bà thừa biết nó sẽ làm vua ở Libya. Số là khi khôn lớn thành người, Battos đến Delphi để thỉnh vấn về giọng nói của mình; và khi hắn cất lời hỏi, nữ đồng trinh đã đáp lại hắn rằng:

...hệt như thể bà đang cất lời bằng tiếng Hellenes: "Ngươi đến vì giọng nói, hỡi bệ hạ." Hắn bèn thưa rằng: "Thưa ngài, ta đến đây để thỉnh vấn về giọng nói, thế nhưng ngài lại phán truyền những điều bất khả thi, giục ta hãy đến Libya làm kẻ lập nghiệp thuộc địa; thế nhưng với thế lực nào, hay với lực lượng nào mà ta có thể đi chứ?" Đáp lại như thế, hắn hoàn toàn không thể lay chuyển bà thốt ra lời phán truyền nào khác; và khi bà tiếp tục phán truyền y hệt những điều trước, Battos liền quay lưng bỏ đi trong lúc bà vẫn đang cất lời, lủi thủi trở về Thera.

Sau sự kiện đó, vận rủi bủa vây cả bản thân Battos lẫn toàn thể người Theraians; không tài nào hiểu nổi nguyên nhân của thảm họa, họ bèn cử sứ giả đến Delphi thỉnh vấn về những tai ương đang gánh chịu. Nữ đồng trinh xứ Pythian phán truyền rằng nếu họ cùng Battos tham gia lập nên Kyrene tại Libya, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn. Thế là người Theraians cấp cho Battos hai chiến thuyền năm mươi chèo; họ giương buồm đến Libya rồi lại lủi thủi quay về Thera vì chẳng biết phải làm gì hơn. Và người Theraians đã ném đá xua đuổi khi họ cố tấp vào bờ, kiên quyết không cho cập bến, bắt họ phải giương buồm quay lại. Bị ép uổng, họ đành giương buồm quay đi, lập ra một khu định cư trên hòn đảo ven bờ Libya mang tên Platea như đã nhắc tới trước kia. Hòn đảo này được đồn đại là có kích thước ngang bằng với thành phố Kyrene hiện nay.

Họ bám trụ tại đó suốt hai năm trời; thế nhưng vì chẳng thấy khá khẩm hơn, họ để lại một người rồi tất cả những kẻ còn lại kéo nhau về Delphi thỉnh vấn nhà tiên tri, tâu rằng họ đang định cư ở Libya nhưng chẳng thấy khấm kha lên tí nào. Nữ đồng trinh xứ Pythian liền đáp lại họ rằng:

Nghe thế, Battos và đồng đội đành quay về; bởi thực chất vị thần nhất quyết không buông tha họ khỏi sứ mệnh lập thuộc địa cho đến khi họ thực sự đặt chân lên đất liền Libya. Đặt chân đến hòn đảo và đón người bỏ lại lên tàu, họ tiến hành lập thuộc địa ngay trên đất liền Libya tại một địa điểm đối diện hòn đảo mang tên Aziris, được bao bọc bởi những khu rừng tuyệt mỹ ở cả hai bên và một con sông chảy qua ngay một mặt.

Họ sinh sống tại địa điểm này suốt sáu năm; và sang năm thứ bảy, người Libya thuyết phục họ rời đi, ngỏ lời xin được dẫn đường đưa họ đến một vùng đất tốt tươi hơn. Thế nên người Libya dẫn họ rời khỏi nơi đó bắt đầu từ lúc chập tối; và để người Hellenes không trông thấy vùng đất tuyệt mỹ nhất trên đường đi, họ đã lén dẫn họ đi qua bằng con đường ban đêm sau khi đã tính toán kỹ lưỡng thời gian ban ngày. Vùng đất ấy mang tên Irasa. Sau đó, dẫn họ đến cái gọi là dòng suối của thần Apollo, họ thưa rằng: "Hỡi người Hellenes, đây là địa điểm thích hợp để các ngươi định cư, bởi nơi đây bầu trời thủng những lỗ."

Trong suốt cuộc đời của vị vua khai sáng đầu tiên Battos — trị vì bốn mươi năm — và của người con trai Arkesilaos — trị vì mười sáu năm — cư dân Kyrene vẫn duy trì quy mô dân số y hệt như lúc họ khởi hành đi lập thuộc địa. Thế nhưng đến thời vị vua thứ ba mang tên Battos người Trọng Thịnh, nữ đồng trinh xứ Pythian đã ban một lời sấm truyền giục giã đông đảo người Hellenes giương buồm gia nhập cùng người Kyrene để lập thuộc địa ở Libya. Bởi người Kyrenians đã ngỏ lời mời gọi, hứa hẹn chia cắt đất đai; và lời sấm truyền do bà thốt ra nguyên văn thế này:

Thế là vô số người tề tựu về Kyrene, và đất đai của người Libya sống xung quanh bị tước đoạt một khoảng lớn; thế nên dưới sự lãnh đạo của nhà vua tên là Adicran, vì không chỉ bị cướp đoạt giang sơn mà còn bị người Kyrenians đối xử vô cùng ngạo mạn, họ bèn phái sứ giả sang Ai Cập quy phục Apries — vua Ai Cập. Vị vua này tập hợp một đại quân người Ai Cập kéo đến tấn công Kyrene; và người Kyrene kéo ra vùng đất Irasa cùng con suối Theste, giao chiến với người Ai Cập và đánh tan tác họ trong trận chiến. Bởi vì người Ai Cập trước đó chưa từng kinh qua trận mạc với người Hellenes nên đã khinh thường họ, kết quả là họ bị tàn sát đến mức chỉ còn vài kẻ sống sót trốn về được Ai Cập. Chính vì thảm họa này cùng việc quy trách nhiệm cho Apries, người Ai Cập đã nổi dậy phế truất ông ta.

Battos này có một người con trai tên là Arkesilaos; vừa lên ngôi vua, ông ta lập tức gây gổ với chính các anh em ruột của mình, khiến họ bực bội bỏ sang một vùng đất khác ở Libya để lập nghiệp, mạo hiểm thành lập thành phố lúc bấy giờ và ngày nay vẫn gọi là Barca; đồng thời xúi giục người Libya nổi dậy chống lại người Kyrene. Sau đó, Arkesilaos đem quân chinh phạt những người Libya từng dung túng cho họ cũng như phản bội Kyrene. Sợ hãi trước uy thế của ông ta, người Libya tháo chạy về phía các bộ tộc Libya miền Đông; và Arkesilaos bám sát gót họ trên đường tháo chạy cho đến tận Leucon ở Libya, nơi người Libya quyết định dừng chân phản công. Hai bên giao chiến và người Libya đè bẹp người Kyrene thảm hại đến mức có tới bảy nghìn trọng binh hoplite Kyrene ngã xuống trận địa. Sau thảm họa ấy, Arkesilaos lâm bệnh nặng, bị ép uống thuốc độc rồi bị chính người em trai Haliarchos siết cổ chết; và Haliarchos sau đó đã bị vợ của Arkesilaos tên là Eryxo sát hại trong một âmưu trả thù.

Kế vị ngai vàng là Battos — con trai của Arkesilaos — một kẻ bị què và đôi chân không lành lặn. Trước thảm họa vừa giáng xuống, người Kyrene bèn cử sứ giả đến Delphi thỉnh vấn xem họ nên áp dụng hình thức cai trị nào để có thể sống tốt đẹp nhất; và nữ đồng trinh xứ Pythian truyền lệnh cho họ hãy thỉnh một nhà cải cách chính trị từ Mantineia thuộc xứ Arcadians về cho đất nước mình. Người Kyrene thỉnh cầu, và cư dân Mantineia đã cử ra nhân vật có tiếng tăm lẫy lừng nhất trong hàng ngũ công dân của họ tên là Demonax. Khi đặt chân đến Kyrene và điều tra tường tận mọi vấn đề, nhân vật này trước hết sắp xếp để họ chia thành ba bộ tộc: một nhóm gồm người Theraians và thân cận của họ, nhóm thứ hai gồm người Peloponnesians và Cretans, và nhóm thứ ba gồm tất cả cư dân các hòn đảo. Kế đó, ông cắt cử riêng cho nhà vua Battos những điền trang đất đai cùng các chức tước tế tự, nhưng tước bỏ mọi quyền lực hoàng gia từng có trước đó, chuyển giao chúng thành công quyền thuộc về nhân dân.

Dưới triều đại của Battos này, mọi sự vẫn duy trì ổn định như thế, nhưng sang thời con trai ông là Arkesilaos, vô số biến động dữ dội nổ ra xung quanh các chức vị trong triều đình. Số là Arkesilaos — con trai của Battos què và hoàng thái hậu Pheretime — tuyên bố không đời nào chịu tuân theo những sắp xếp của Demonax người Mantineia, mà đòi khôi phục lại toàn bộ quyền lực hoàng gia của tổ tiên. Sau đó, khơi mào xung đột nhưng lại chuốc lấy thất bại, ông ta đành tháo chạy sang Samos làm kẻ lưu vong, còn thân mẫu thì trốn sang Salamis ở đảo Cyprus. Trị vì Salamis lúc bấy giờ là Euelthon — chính là vị vua từng dâng cúng chiếc bình xông hương vô cùng đáng chiêm ngưỡng tại Delphi hiện được lưu giữ trong kho bạc của người Corinth. Khi Pheretime tìm đến yết kiến, bà khẩn cầu ông ta cấp cho một đội quân để khôi phục ngai vàng cho mình và con trai tại Kyrene. Thế nhưng Euelthon sẵn sàng ban cho bà bất cứ thứ gì ngoài trừ điều đó; và Pheretime, khi nhận được những món quà khác, liền thốt lên rằng đó cũng là những món quà đẹp, nhưng đẹp hơn nữa sẽ là đội quân mà bà đang cầu xin. Cứ lặp đi lặp lại điệp khúc đó với bất kỳ món quà nào được trao, cuối cùng Euelthon liền cử người mang đến tặng bà một cây thoi bằng vàng, chiếc còng quay sợi kèm theo ít len chải sẵn; và khi Pheretime lại cất lên câu nói cũ về món quà này, Euelthon thản nhiên đáp rằng những thứ như thế chỉ thích hợp để ban cho phụ nữ chứ không phải một đội quân.

Trong khi đó, Arkesilaos đang trôi dạt ở Samos bèn hô hào mọi người bằng lời hứa chia cắt đất đai; và khi một đại quân được tập hợp đông đảo, Arkesilaos khởi hành đi Delphi thỉnh vấn nhà tiên tri về việc trở về từ chốn lưu vong. Nữ đồng trinh xứ Pythian phán truyền cho ông rằng: "Bốn đời mang tên Battos và bốn đời mang tên Arkesilaos, tổng cộng tám thế hệ loài người, thần Loxias ban cho các ngươi làm vua Kyrene, nhưng vượt qua giới hạn này, thần khuyên các ngươi đừng mưu toan làm gì nữa. Tuy nhiên, ngươi phải giữ mình thật điềm đạm khi đã trở về đất mẹ; và nếu ngươi thấy lò nung chứa đầy các vại đất, chớ có nung chúng quá lửa, mà hãy để chúng xuôi theo ngọn gió lành: thế nhưng nếu ngươi nổi lửa nung quá dữ, chớ có đặt chân đến vùng đất được bao bọc bởi dòng nước chảy quanh; vì nếu ngươi làm thế, ngươi sẽ phải mạng vong, cả ngươi lẫn con bò đực đẹp đẽ hơn tất cả những con khác."

Đó là lời phán truyền của nữ đồng trinh xứ Pythian dành cho Arkesilaos; và ông ta, sau khi tập hợp lực lượng ở Samos, đã quay trở về Kyrene. Khi nắm trong tay quyền lực, ông ta hoàn toàn quên sạch lời sấm truyền, ráo riết đòi trả thù những kẻ thuộc phe đối lập vì tội từng trục xuất mình. Một số kẻ may mắn tẩu thoát khỏi xứ sở, nhưng số khác bị Arkesilaos bắt giữ và giãy giạt gửi sang Cyprus để xử tử. Những kẻ này bị gió cuốn lệch hướng trôi dạt vào Cnidos, và người Cnidos đã cứu mạng họ rồi đưa sang Thera. Tuy nhiên, một số người Kyrene khác lại tìm đường trốn vào một cái tháp lớn thuộc sở hữu của một thường dân tên là Aglomachos, và Arkesilaos liền cho chất cành cây khô xung quanh thiêu sống họ. Làm xong chuyện đó, ông ta mới chợt bừng tỉnh nhận ra lời sấm truyền ngụ ý điều gì, khi nữ đồng trinh xứ Pythian cấm ông, nếu bắt gặp các vại đất trong lò nung, chớ có nung chúng quá lửa; và thế nên ông ta tự nguyện lánh xa khỏi thành phố Kyrene vì sợ hãi cái chết đã được tiên tri, đinh ninh rằng Kyrene chính là vùng đất bị dòng nước chảy quanh. Số là ông ta lấy một người họ hàng làm vợ — con gái của vua Barca tên là Alazeir. Ông ta tìm đến yết kiến vị vua này; và cư dân Barca cùng một số kẻ lưu vong từ Kyrene, khi phát hiện ông đang lang thang chốn công trường, liền xông vào sát hại cả ông lẫn người cha vợ Alazeir. Cứ như thế, Arkesilaos, dù cố ý hay vô tình bỏ sót ý nghĩa của lời sấm truyền, cuối cùng vẫn hoàn thành định mệnh của chính mình.

Về phần thân mẫu ông là Pheretime, chừng nào Arkesilaos còn tự chuốc họa vào thân và ngụ tại Barca, bà vẫn thay con nắm giữ quyền lực hoàng gia tại Kyrene, điều hành mọi việc và ngự triều xét xử. Thế nhưng khi hay tin con trai đã bị sát hại tại Barca, bà hoảng hốt tháo chạy sang Ai Cập, bởi bà nắm trong tay những ơn huệ do Arkesilaos từng thực hiện đối với Cambyses — con trai của Cyrus — chính là vị Arkesilaos từng dâng nộp Kyrene cho Cambyses và tự nguyện gánh vác cống vật. Pheretime đến Ai Cập, sụp lạy cầu khẩn Aryandes trợ giúp, viện lý do rằng con trai bà bị sát hại chính là vì ngả theo phe người Medes.

Giờ đây, Aryandes này từng được Cambyses bổ nhiệm làm tổng đốc tỉnh Ai Cập; và sau thời điểm các sự kiện này, ông ta đã mất mạng vì dám so bì tự cao tự đại với Darius. Số là sau khi nghe và nhìn thấy Darius muốn để lại cho đời một vật kỷ niệm chưa từng có tiền lệ bởi bất kỳ vị vua nào, Aryandes bèn bắt chước theo cho đến khi chuốc lấy hậu quả: trong khi Darius tinh luyện vàng đạt độ tinh khiết tối đa rồi cho đóng thành tiền xu, thì Aryandes với tư cách là tổng đốc Ai Cập cũng làm y hệt với bạc; và cho đến tận ngày nay, loại bạc nguyên chất nhất vẫn là thứ được gọi là bạc Aryandic. Darius, khi hay tin ông ta dám làm như thế, liền ban án tử hình, khép vào tội mưu phản.

Vào thời điểm mà tôi đang nhắc tới, Aryandes cảm thương hoàn cảnh của Pheretime nên đã cấp cho bà toàn bộ lực lượng quân đội tại Ai Cập, bao gồm cả lục quân lẫn hải quân, cắt cử Amasis — một người gốc Maraphian — làm tổng chỉ huy lục quân và Badres — thuộc dòng dõi Pasargadai — làm đô đốc hải quân. Thế nhưng trước khi phất binh xuất trận, Aryandes phái một sứ giả đến Barca hỏi xem kẻ nào đã sát hại Arkesilaos; và cư dân Barca đứng nhận trách nhiệm về mình, vì bảo rằng họ từng gánh chịu quá nhiều thảm họa do bàn tay hắn gây ra. Ngay khi hay tin đó, Aryandes liền tống đạt lệnh cho quân đội xuất phát cùng Pheretime. Lời cáo buộc đó thực chất chỉ là cái cớ bề nổi được viện dẫn; thế nhưng trên thực tế, đại quân được cử đi (theo tôi nghĩ) là nhằm mục đích chinh phục Libya: bởi Libya có vô số tộc người với muôn hình vạn trạng, phần lớn chẳng thèm đump đún gì đến nhà vua, và chỉ có nhúm nhỏ là quy phục Darius.

Lối sinh sống của người Libya diễn ra như sau: bắt đầu từ Ai Cập, những người Libya đầu tiên định cư là người Adyrmachidai, tuân thủ phần lớn các phong tục y hệt người Ai Cập nhưng mặc trang phục tương tự những người Libya khác. Phụ nữ của họ đeo một chiếc vòng bằng đồng ở mỗi bên chân, để tóc dài trên đầu, và hễ bắt được chí trên đầu, mỗi người sẽ tự nhai con chí của mình để trả thù rồi mới quăng đi. Họ là tộc người duy nhất trong số người Libya làm như vậy; và cũng chỉ có họ mới đưa những thiếu nữ sắp lấy chồng ra diện kiến nhà vua, và bất kỳ cô nào làm hài lòng nhà vua sẽ bị ông ta lấy mất trinh tiết. Những người Adyrmachidai này cư ngụ dọc dải bờ biển từ Ai Cập kéo dài cho đến hải cảng gọi là Plynos.

Tiếp nối họ là người Giligamai, chiếm giữ vùng đất hướng về phía Tây cho đến hòn đảo Aphrodisias. Nằm lọt thỏm trong dải giới hạn này ngoài khơi ven biển là hòn đảo Platea — nơi người Kyrene từng lập thuộc địa; còn trên bờ biển đất liền là Cảng Menelaos và Aziris — nơi người Kyrene từng sinh sống. Từ điểm này bắt đầu xuất hiện cây silphion, kéo dài dọc bờ biển từ đảo Platea cho đến tận cửa ngõ vịnh Syrtis. Tộc người này tuân thủ các phong tục có nhiều nét tương đồng với phần còn lại.

Kế bên người Giligamai về phía Tây là người Asbystai; họ cư ngụ phía trên Kyrene, và người Asbystai không vươn tận xuống biển, bởi dải ven biển nằm dưới quyền chiếm đóng của người Kyrene. Trong số mọi người Libya, họ là những kẻ chuyên điều khiển xe ngựa bốn bánh nhiều nhất, và trong phần lớn phong tục, họ rập khuôn học theo người Kyrene.

Kế tiếp người Asbystai về phía Tây là người Auchisai; họ cư ngụ phía trên Barca và vươn tận ra biển giáp Euesperides. Nằm lọt thỏm giữa lãnh thổ của người Auchisai là người Bacales — một bộ tộc nhỏ — vươn ra biển cạnh thành phố Taucheira thuộc lãnh thổ Barca; họ tuân thủ các phong tục y hệt như những cư dân sống phía trên Kyrene.

Kế tiếp những người Auschisai này về phía Tây là người Nasamonians — một chủng tộc đông đúc, cứ vào mùa hè lại để lại bầy gia súc bên bờ biển để di chuyển lên vùng Augila hái lượm quả chà từ những cây cọ mọc vô cùng rậm rạp, to lớn và sai trĩu quả. Họ săn lùng loài châu chấu không cánh, phơi khô chúng dưới ánh mặt trời rồi giã nhuyễn, sau đó rắc vào sữa để uống. Phong tục của họ là mỗi người đàn ông được lấy nhiều vợ, và họ dùng chung vợ y như người Massagetai — cụ thể là họ dựng một cây gậy trước cửa nhà rồi tiến hành ân ái. Khi một người đàn ông Nasamonian cưới người vợ đầu tiên, phong tục là vào đêm đầu tiên cô dâu phải lần lượt đi qua tất cả khách dự tiệc để ân ái với họ, và mỗi người sau khi mặn nồng xong sẽ tặng nàng một món quà mang theo từ nhà mình. Hình thức thề thốt và bói toán của họ diễn ra như sau: họ thề trước những con người trong bộ tộc được đồn đại là ngay thẳng và dũng cảm nhất bằng cách đặt tay lên mồ mả của họ; còn bói toán thì bằng cách đến viếng các gò mộ tổ tiên, cầu nguyện rồi ngả lưng ngủ vùi trên đó; bất kỳ điều gì nhìn thấy trong giấc mơ, họ sẽ tin sái cổ. Họ cũng thực hiện việc trao đổi tín ước bằng cách: người này uống nước từ tay người kia, và ngược lại; nếu không có chất lỏng, họ sẽ bốc một nhúm bụi dưới đất lên để liếm.

Giáp ranh với người Nasamonians là lãnh thổ của người Psylloi. Tộc người này đã bị diệt vong hoàn toàn theo cách sau: Gió Nam thổi qua làm khô cạn toàn bộ các bồn chứa nước của họ, và đất đai của họ hoàn toàn không có nước, nằm lọt thỏm trong vịnh Syrtis. Họ bèn họp bàn thống nhất, vũ trang đầy đủ kéo ra chiến đấu chống lại Gió Nam (đây là điều do chính người Libya thuật lại); và khi họ đặt chân đến vùng cồn cát, Gió Nam nổi lốc chôn vùi họ dưới biển cát. Toàn bộ bọn họ chết sạch, và từ đó trở đi người Nasamonians liền chiếm đoạt luôn lãnh thổ của họ.

Phía trên họ hướng về Gió Nam, nằm giữa vùng hoang dã thú dữ là nơi sinh sống của người Garamantians, những kẻ luôn tìm cách trốn tránh mọi người và lánh xa mọi cuộc giao thiệp; họ hoàn toàn không sở hữu vũ khí chiến tranh cũng chẳng biết cách tự vệ trước kẻ thù.

Đó là những kẻ cư ngụ phía trên người Nasamonians; còn kế bên người Nasamonians dọc theo bờ biển hướng về phía Tây là người Macai. Họ cạo tóc để chừa lại từng chỏm mọc dài ở đỉnh đầu nhưng cạo sát da đầu xung quanh, và khi chiến đấu họ mang theo những chiếc khiên làm bằng da đà điểu. Chảy xuyên qua lãnh thổ của họ là con sông Kinyps đổ ra biển, bắt nguồn từ một ngọn đồi mang tên "Đồi của các Nữ thần Charites". Ngọn đồi này phủ đầy cây cối rậm rạp, trong khi phần còn lại của Libya từng được nhắc đến trước kia hoàn toàn trơ trụi bóng cây; khoảng cách từ biển đến ngọn đồi này là hai trăm furlong.

Kế bên người Macai là người Gindanes, phụ nữ của những người này đeo rất nhiều vòng chân làm bằng da động vật với nguyên nhân được đồn đại như sau: cứ mỗi người đàn ông từng ân ái với nàng, nàng sẽ buộc thêm một chiếc vòng chân, và người phụ nữ nào sở hữu nhiều vòng nhất sẽ được ca tụng là tuyệt vời nhất vì đã được yêu thương bởi số lượng đàn ông đông đảo nhất.

Nằm trên một bán đảo nhô ra biển từ lãnh thổ của người Gindanes là nơi sinh sống của người Lotophagoi, sống hoàn toàn bằng quả cây lotos. Quả lotos có kích thước tương đương quả nhũ hương, và hương vị của nó tựa như chà là. Người Lotophagoi thậm chí còn dùng quả này để ủ thành rượu.

Kế tiếp người Lotophagoi dọc theo bờ biển là người Machlyans, cũng dùng quả lotos nhưng ít hơn những kẻ vừa nhắc tới. Họ kéo dài đến một con sông lớn mang tên Triton, đổ ra một cái hồ lớn gọi là Tritonis, nơi có hòn đảo Phla. Truyền thuyết kể rằng nơi hòn đảo này từng có một lời sấm truyền ban xuống cho người Lacedemonians rằng họ nên đến lập thuộc địa tại đó.

Ngoài ra, câu chuyện sau đây cũng được kể lại: Khi Jason đóng xong chiến thuyền Argo dưới chân núi Pelion, ông mang theo một lễ vật hecatomb cùng một cái vạc bằng đồng, giương buồm vòng qua bán đảo Peloponnese với mong muốn đến Delphi; và khi đến gần Malea, một ngọn gió Bắc nổi lên thổi bạt chiến thuyền của ông trôi dạt đến Libya, và trước khi kịp nhìn thấy đất liền, ông đã lọt vào vùng bãi cạn của hồ Tritonis. Trong lúc ông đang bấn loạn không biết cách nào đưa thuyền thoát ra, truyền thuyết kể rằng thần Triton xuất hiện, bảo Jason hãy dâng hiến cái vạc đồng cho mình, hứa sẽ chỉ đường đi đúng đắn và để họ bình an vô sự rời đi. Khi Jason đồng ý, thần Triton liền vạch ra lối thoát xuyên qua vùng bãi cạn, đặt cái vạc vào ngôi đền của chính mình sau khi đã cất lời sấm truyền trên chiếc vạc ấy, đồng thời tuyên bố với Jason và đoàn tùy tùng toàn bộ sự việc: rằng bất cứ khi nào hậu duệ của những thủy thủ từng giương buồm trên thuyền Argo cướp đi cái vạc này, thì định mệnh đã an bài rằng một trăm thành phố của người Hellenes sẽ mọc lên xung quanh hồ Tritonis. Nghe thế, người Libya bản xứ bèn đem giấu tiệt cái vạc đi.

Kế bên người Machlyans là người Auseans. Cả họ lẫn người Machlyans đều sinh cư quanh hồ Tritonis, với con sông Triton đóng vai trò là ranh giới giữa họ; trong khi người Machlyans để tóc dài ở phía sau đầu, thì người Auseans lại để tóc dài ở phía trước. Cứ vào dịp lễ hội hằng năm dâng kính nữ thần Athene, các thiếu nữ của họ sẽ chia làm hai phe lao vào chiến đấu bằng đá và gậy gộc; họ bảo rằng làm như vậy là đang hoàn thành các nghi lễ truyền đời từ tổ tiên dành cho vị thần sinh ra từ xứ sở ấy mà chúng ta gọi là Athene. Những thiếu nữ ngã xuống vì trọng thương trong lúc giao tranh sẽ được họ gọi là "những trinh nữ giả". Thế nhưng trước khi để họ bắt đầu chiến đấu, họ làm thế này: toàn bộ cùng nhau trang bị cho thiếu nữ được định đoạt là xinh đẹp nhất trong dịp ấy một chiếc mũ giáp Corinth cùng bộ giáp đầy đủ của người Hellenes, đặt nàng lên một chiếc xe chiến rồi rước đi một vòng quanh hồ. Bản thân tôi không tài nào biết được thuở xưa, trước khi người Hellenes đến định cư gần họ, họ từng trang bị cho các thiếu nữ thứ vũ khí gì; nhưng tôi đoán chắc họ từng dùng vũ khí Ai Cập, bởi chính từ Ai Cập mà cả khiên lẫn mũ giáp đã truyền sang người Hellenes, như tôi hằng khẳng định. Hơn thế nữa, họ còn truyền tai nhau rằng Athene là con gái của Poseidon và hồ Tritonis, vì có xích mích với cha nên đã dâng mình cho Zeus, và Zeus nhận nàng làm con nuôi. Đó là câu chuyện được họ truyền tụng; và họ chung sống bừa bãi với phụ nữ, không kết hôn mà ân ái hệt như loài vật. Khi đứa con của bất kỳ người phụ nữ nào lớn khôn, nó sẽ được dẫn đến buổi họp mặt của đàn ông diễn ra trong vòng ba tháng sau đó, và đứa trẻ giống người đàn ông nào nhất sẽ được nhìn nhận là con của kẻ ấy.

Đó là những người Libya du mục sinh sống dọc theo bờ biển; còn phía trên họ đi sâu vào nội địa là vùng đất Libya có thú dữ; và phía trên vùng đất thú dữ là một dải cát cao kéo dài từ Thebes của người Ai Cập đến tận các Cột trụ của Heracles. Trên dải cát này, cứ cách quãng khoảng mười ngày đường lại có những mảnh muối kết thành từng khối lớn hình ngọn đồi, ngay đỉnh mỗi ngọn đồi phun trào một mạch suối nước lạnh ngọt lành; và xung quanh con suối là nơi cư trú của con người — ở điểm cực biên giáp sa mạc và phía trên vùng đất thú dữ. Đầu tiên, cách đó mười ngày đường từ Thebes, là người Ammonians, với ngôi đền bắt nguồn từ đền thờ thần Zeus xứ Thebes — bởi bức tượng thần Zeus ở Thebes cũng mang đầu cừu, như tôi từng đề cập trước kia. Những người này tình cờ sở hữu một con suối khác có đặc tính kỳ lạ: vào sáng sớm, nước ấm; khi chợ búa nhóm họp, nước mát dần; khi trưa trật đến, nước lạnh ngắt và họ dùng nó để tưới vườn; nhưng khi chiều tà buông xuống, nước bớt lạnh dần cho đến lúc mặt trời lặn thì ấm hẳn lên; và độ nóng cứ tiếp tục tăng cho đến giữa đêm thì sôi sùng sục sủi bọt tăm; qua nửa đêm, nước lại mát dần cho đến tận bình minh. Con suối này được gọi là suối Mặt Trời.

Sau người Ammonians, khi tiếp tục tiến bước dọc theo dải cát, cách đó mười ngày đường lại có một ngọn đồi muối y hệt như của người Ammonians, kèm theo một con suối và cư dân sinh sống xung quanh; địa danh này mang tên Augila. Đây là nơi người Nasamonians đến hằng năm để hái lượm quả chà là.

Từ Augila, cách đó mười ngày đường lại có thêm một ngọn đồi muối, một con suối và vô số cây cọ sai trĩu quả hệt như các địa danh khác; và cư dân sinh sống tại đây được gọi là người Garamantians — một chủng tộc vô cùng hùng mạnh, chuyên vác đất đắp lên các mỏm muối rồi gieo cấy mùa màng. Từ điểm này là con đường ngắn nhất để đến với người Lotophagoi, bởi từ đây đến xứ sở người Garamantians mất ba mươi ngày đường. Tại đây cũng sinh loài gia súc đi thụt lùi; chúng đi lùi vì lý do là cặp sừng của chúng uốn cong ra phía trước, khiến chúng không thể bước tiến về phía trước được vì sừng đâm xuống đất, mà phải đi lùi trong lúc gặm cỏ. Về mọi phương diện khác, chúng chẳng khác gì gia súc thường ngoại trừ đặc điểm đó và độ dày, độ săn chắc khi chạm vào bộ da của chúng. Những người Garamantians này săn lùng người Ethiopia "sống trong hang" bằng xe chiến bốn bánh, bởi người Ethiopia sống trong hang là những kẻ chạy nhanh nhất trong số mọi nhân vật được đồn đại; và họ ăn rắn, thằn lằn cùng những loài bò sát, sử dụng một thứ ngôn ngữ chẳng giống ai với tiếng kêu éc éc y hệt loài dơi.

Từ người Garamantians, cách đó mười ngày đường lại có một ngọn đồi muối và một con suối khác, xung quanh có cư dân sinh sống mang tên Atarantians — những kẻ duy nhất trong số loài người mà chúng ta biết là hoàn toàn vô danh, bởi trong khi cả cộng đồng mang tên Atarantians, từng cá nhân riêng lẻ lại chẳng có lấy một cái tên riêng. Họ cất lời nguyền rủa Mặt Trời khi ngài lên đến đỉnh đầu, đồng thời tuôn ra những lời lăng mạ bỉ ổi nhất vì ngài hành hạ họ cùng đất đai bằng cái nóng thiêu đốt. Tiếp theo, cách đó mười ngày đường lại có một ngọn đồi muối cùng suối nước, xung quanh có dân cư. Ngay sát ngọn đồi muối này là ngọn núi mang tên Atlas, chu vi nhỏ và tròn vo ở mọi phía; ngọn núi cao chót vót đến mức người ta đồn rằng không thể nhìn thấy đỉnh của nó, bởi mây mù bao phủ quanh năm suốt tháng chẳng bao giờ tan, dù là mùa hè hay mùa đông. Dân bản xứ gọi đây là trụ cột của bầu trời. Cư dân sinh sống xung quanh mang tên ngọn núi này, gọi là người Atlantians; và họ được đồn đại là hoàn toàn không ăn bất kỳ thứ gì có sự sống cũng như chẳng bao giờ biết mơ là gì.

Tính cho đến những người Atlantians này, tôi có thể liệt kê theo thứ tự tên tuổi của những cư dân sinh sống dọc theo dải cát; còn đối với những vùng xa hơn thế, tôi đành chịu không thể kể thêm được nữa. Tuy nhiên, dải cát kéo dài cho đến tận các Cột trụ của Heracles và cả những vùng nằm bên ngoài chúng; tại đó có một mỏ muối cách mười ngày đường từ người Atlantians, và có cư dân sinh sống. Toàn bộ nhà cửa của họ đều được xây bằng những khối muối, bởi vùng đất Libya này khi ta tiến đến đây hoàn toàn không có mưa; vì nếu có mưa, những bức tường bằng muối sẽ tan rã chẳng thể trụ nổi; và muối ở đó được đào lên có cả màu trắng lẫn màu tím. Phía trên dải cát, hướng về phía Gió Nam và sâu trong nội địa Libya, vùng đất hoàn toàn hoang vắng không bóng người, không nước nôi, không thú dữ, không mưa gió, không cây cối và chẳng có lấy một chút ẩm ướt nào.

Tôi từng nói rằng từ Ai Cập cho đến hồ Tritonis là nơi sinh cư của những người Libya du mục, ăn thịt uống sữa; và những kẻ này tuyệt đối không bao giờ nếm thịt bò vì lý do hệt như người Ai Cập, cũng chẳng nuôi lợn. Hơn thế nữa, phụ nữ xứ Kyrene cũng cho rằng ăn thịt bò là điều trái đạo lý bởi nữ thần Isis của người Ai Cập, họ thậm chí còn ăn chay và cử hành lễ hội dâng kính nữ thần; riêng phụ nữ Barca, bên cạnh thịt bò, còn tuyệt đối không nếm cả thịt lợn.

Mọi chuyện liên quan đến vấn đề này là thế đấy; thế nhưng sang đến vùng đất nằm về phía Tây hồ Tritonis, người Libya không còn mang bản chất du mục nữa, họ không tuân thủ phong tục cũ cũng chẳng làm những việc tương tự với con cái mình như dân du mục hay làm. Bởi người Libya du mục — dẫu tôi không dám chắc có phải toàn bộ hay chỉ nhiều kẻ trong số họ — thường làm thế này: khi lũ trẻ được bốn tuổi, họ dùng một cục len cừu bôi mỡ nóng để đốt các mạch máu trên đỉnh đầu chúng, và một số người còn đốt mạch máu ở hai bên thái dương, để suốt cuộc đời sau này chất dịch lạnh từ trên đầu không chảy xuống gây hại cho chúng. Và họ bảo rằng chính nhờ cách đó mà họ khỏe mạnh như vậy; bởi người Libya quả thực là khỏe mạnh nhất trong số mọi chủng tộc mà chúng ta biết, dẫu nguyên nhân có phải vì thế hay không thì tôi không dám chắc, nhưng sức khỏe của họ quả thực vô địch. Và nếu trong lúc đốt mạch máu, lũ trẻ bị co giật, họ đã tìm ra phương thuốc cứu chữa: họ rưới nước tiểu của một con dê đực lên người đứa trẻ để cứu mạng nó. Tôi chỉ thuật lại những gì chính người Libya kể mà thôi.

Nghi thức tế tự của dân du mục diễn ra như sau: họ cắt một phần tai con vật làm lễ vật đầu tiên quăng lên mái nhà, đoạn vặn cổ nó. Họ chỉ dâng tế một mình Mặt Trời và Mặt Trăng — tất cả người Libya đều tế hai vị này, nhưng những kẻ sinh cư quanh hồ Tritonis lại tôn kính nhất là nữ thần Athene, kế đến là thần Triton và Poseidon.

Dường như người Hellenes cũng mô phỏng trang phục cùng chiếc áo aigis của các bức tượng nữ thần Athene theo hình mẫu phụ nữ Libya; bởi ngoại trừ việc trang phục của phụ nữ Libya làm bằng da, và các tua rua treo trên áo aigis của họ không phải rắn mà là những dải da thuộc, mọi phương diện khác Athene đều mặc y hệt họ. Hơn thế nữa, chính cái tên cũng tuyên bố rằng trang phục của các bức tượng Pallas bắt nguồn từ Libya, vì phụ nữ Libya khoác bên ngoài các trang phục khác những chiếc áo da dê để trần (aigeas) có tua rua rủ xuống và nhuộm đỏ bằng vỏ cây madder, và từ tên của những chiếc áo da dê này, người Hellenes đã cấu thành nên từ aigis. Tôi cũng cho rằng chính tại những vùng đất này đã khởi nguồn tập tục cất tiếng gào thét trong lúc cử hành các nghi lễ linh thiêng, bởi phụ nữ Libya thực hiện điều đó vô cùng điêu luyện. Người Hellenes cũng học theo người Libya tập tục kết hợp bốn con ngựa vào cùng một chiến xa.

Dân du mục mai táng người chết y hệt như người Hellenes, ngoại trừ người Nasamonians: họ mai táng thi thể ở tư thế ngồi, cẩn thận đặt người chết ngồi thẳng ngay thời điểm trút hơi thở cuối cùng chứ không để họ chết trong tư thế nằm ngửa. Nhà cửa của họ được làm từ thân cây thù cao (asphodel) đan xen với lau sậy, được thiết kế sao cho có thể dễ dàng mang đi khắp nơi. Đó là những phong tục được tuân thủ bởi các bộ tộc này.

Phía Tây sông Triton, kế tiếp người Auseans là những người Libya làm nghề cày cấy đất đai, có phong tục định cư cố định trong những ngôi nhà kiên cố; họ được gọi là người Maxyans. Họ để tóc dài ở phía bên phải đầu và cắt ngắn bên trái, đồng thời trét đất son đỏ lên toàn bộ cơ thể. Những người này tự nhận mình là hậu duệ của những kẻ từng đến từ Troy.

Vùng đất này cùng phần còn lại của Libya hướng về phía Tây vừa rậm rạp thú dữ vừa sum suê cây cối hơn hẳn xứ sở của dân du mục; bởi trong khi phần Libya nằm ở hướng Đông — nơi dân du mục sinh cư — thấp trũng và ngập cát cho đến tận sông Triton, thì phần kế tiếp nó về hướng Tây — lãnh thổ của những kẻ cày cấy — lại vô cùng nhiều đồi núi, rậm rạp cây cối và ngập tràn thú dữ. Tại lãnh thổ của họ có sự xuất hiện của loài rắn quái vật, sư tử, voi, gấu, rắn độc, lừa có sừng, bên cạnh những kẻ đầu chó, những kẻ không đầu với đôi mắt mọc giữa ngực (như chính lời người Libya đồn đại về họ), những người đàn ông và phụ nữ hoang dã, cùng vô số loài thú dữ không hề hoang đường như thế.

Thế nhưng trên lãnh thổ của dân du mục lại hoàn toàn chẳng có lấy một con nào trong số đó, thay vào đó là những loài động vật sau: linh dương đuôi trắng, linh dương gazelle, trâu, loài lừa không phải loại có sừng mà là loài khác hoàn toàn không cần uống nước (thực chất chúng không bao giờ uống nước), loài oryx có sừng được dùng làm thành khung đàn lia của người Phenicia (loài vật này to ngang một con bò), cáo nhỏ, linh cẩu, nhím gai, cừu rừng, sói, chó rừng, báo hoa mai, boryes, cá sấu cạn dài chừng ba cubit trông rất thằn lằn, đà điểu, và loài rắn nhỏ độc nhất mang một chiếc sừng. Những loài thú hoang này xuất hiện trên xứ sở đó bên cạnh những loài tồn tại ở các nơi khác, ngoại trừ hươu đực và lợn rừng — Libya hoàn toàn không có hươu đực lẫn lợn rừng. Ngoài ra, tại đây còn có ba loài chuột: một loài gọi là chuột "hai chân", loài thứ hai là zegeris (một từ tiếng Libya mang nghĩa là "ngọn đồi" trong tiếng Hellenes), và loài thứ ba là chuột "có gai". Người ta cũng tìm thấy chồn hương sinh sống tại vùng silphion, rất giống với chồn hương xứ Tartessos. Đó là những loài thú hoang mà xứ sở người Libya sở hữu, theo như những gì chúng tôi dò la được một cách tối đa có thể.

Kế tiếp người Libya Maxyans là người Zauekes, có phụ nữ chuyên lái xe chiến ra trận thay họ.

Kế tiếp những người này là người Gyzantes, nơi mật ong được sản xuất với số lượng khổng lồ bởi loài ong, nhưng theo lời đồn thì số lượng do con người lao động sản xuất thành nghề còn khủng khiếp hơn nhiều. Dù thế nào đi nữa, tất cả bọn họ đều trét đất son đỏ lên người và ăn thịt khỉ — loài vật sinh sôi vô cùng tận trên các ngọn núi của họ.

Đối diện với họ, theo như lời người Carthaginians kể, có một hòn đảo mang tên Kyrauis, dài hai trăm furlong nhưng hẹp ngang, có thể đi bộ từ đất liền qua; trên đảo ngập tràn ô-liu và nho. Họ kể rằng nơi đây có một cái đầm lầy, từ đó các thiếu nữ bản xứ dùng lông chim bôi nhựa hắc ín nhào lặn để vớt bụi vàng từ trong bùn lên. Chuyện này có thật hay không tôi chẳng biết, nhưng tôi cứ chép lại những gì người ta đồn đại; suy cho cùng chẳng có gì là bất khả thi, bởi ngay tại Zakynthos, bản thân tôi từng tận mắt thấy hắc ín được vớt lên từ một vũng nước. Có vài vũng nước ở đó, và vũng lớn nhất rộng bảy十 thước mỗi chiều với độ sâu hai trượng. Người ta nhúng một cây sào có buộc cành nguyệt quế vào đó, rồi dùng cành nguyệt quế vớt hắc ín lên — thứ có mùi vị y như nhựa đường nhưng ở những phương diện khác lại vượt trội hơn hắc ín xứ Pieria. Họ đổ nó vào một cái hố được đào gần vũng nước; và khi đã gom được số lượng lớn, họ múc từ hố đổ vào các vại. Bất kỳ vật gì rơi xuống vũng nước ấy đều chìm xuống lòng đất rồi trồi lên ở ngoài biển, cách vũng nước chừng bốn furlong. Do đó, tường thuật về hòn đảo nằm sát bờ biển Libya rất có khả năng là sự thật.

Người Carthaginians cũng kể rằng có một địa điểm ở Libya cùng cư dân sinh sống tại đó, nằm bên ngoài các Cột trụ của Heracles: khi tàu thuyền cập bến, họ dỡ hàng hóa từ chiến thuyền xuống bày biện dọc theo bờ biển rồi quay trở lên tàu, sau đó thắp một ngọn khói lên trời. Dân bản xứ nhìn thấy khói liền kéo ra bờ biển, đặt một lượng vàng tương đương giá trị hàng hóa rồi lùi ra xa một khoảng. Người Carthaginians từ trên tàu bước xuống kiểm tra, nếu thấy lượng vàng cân xứng với giá trị hàng hóa, họ sẽ gom vàng rồi lên đường; ngược lại, nếu chưa đủ, họ lại quay về tàu ngồi chờ, và dân bản xứ sẽ tiến lại gần bồi thêm vàng cho đến khi làm họ thỏa mãn. Họ bảo rằng không bên nào lừa gạt bên nào; bởi người Carthaginians tuyệt đối không sờ đến vàng cho đến khi giá trị của nó cân bằng với hàng hóa, và dân bản xứ cũng chẳng dám bén mảng tới hàng hóa cho đến khi người Carthaginians đã thu gom vàng.

Đó là các bộ tộc Libya mà chúng tôi có thể điểm mặt đặt tên; và phần lớn trong số họ cho đến nay vẫn chẳng thèm mảy may đoái hoài gì đến vua người Medes và thuở xưa cũng vậy. Tôi cũng xin bổ sung thêm chi tiết này về xứ sở này: nó được cư ngụ bởi bốn chủng tộc chứ không nhiều hơn, theo như chúng ta được biết; trong đó hai chủng tộc là dân bản xứ còn hai chủng tộc kia thì không. Cụ thể là người Libya và người Ethiopia là dân bản xứ, một tộc sinh sống ở các vùng phía Bắc Libya và tộc kia ở phía Nam, trong khi người Phenicia và người Hellenes là những kẻ tha hương.

Tôi cũng cho rằng (bên cạnh những yếu tố khác) về độ phì nhiêu của đất đai, Libya chẳng hề vượt trội hơn mấy so với châu Á hay châu Âu, ngoại trừ duy nhất vùng Kinyps — bởi cùng một cái tên được đặt cho cả vùng đất lẫn con sông. Vùng này ngang ngửa với những vùng đất tuyệt vời nhất trong việc sinh sản hoa lợi của nữ thần Demeter, hoàn toàn không giống phần nào khác của Libya; nó có đất màu đen, được tưới mát bởi các mạch suối ngầm, chẳng sợ hạn hán cũng chẳng hề hấn gì khi uống quá đỗi lượng nước mưa dồi dào — vì ở phần đất này của Libya có mưa. Về năng suất mùa màng, các quy chuẩn đo lường ở đây tương đương với vùng Babylon. Vùng đất do người Euesperites chiếm giữ cũng vô cùng màu mỡ, bởi khi được mùa, nó mang lại sản lượng gấp trăm lần, trong khi đất đai ở vùng Kinyps đôi khi sinh suất tới ba trăm lần.

Hơn thế nữa, lãnh thổ Kyrene — vùng đất cao nhất trong phần lãnh thổ Libya thuộc quyền sở hữu của dân du mục — có tới ba mùa gặt trong biên giới của mình, khiến người ta không khỏi trầm trồ kinh ngạc: những vùng ven biển trước hết chín quả để gặt hái và thu hoạch nho; khi số này đã được gom về xong, vùng đất nằm phía trên ven biển — những vùng ở giữa mà họ gọi là đồi núi — bắt đầu chín quả để thu hoạch; và ngay khi vụ mùa ở giữa này được gom về, vụ mùa ở vùng cao nhất của đất đai lại đạt đến độ chín muồi hoàn hảo. Cứ thế, khi vụ mùa đầu tiên đã được tiêu thụ ăn uống xong xuôi, vụ mùa cuối cùng lại vừa kịp lúc vươn tới độ thu hoạch. Nhờ vậy, mùa gặt của cư dân Kyrene kéo dài suốt tám tháng trời. Xin hãy xem như những gì vừa được trình bày là đã đủ cho các vấn đề này.

Giờ đây, khi lực lượng Ba Tư phò tá Pheretime — được cử đi từ Ai Cập bởi Aryandes — đã đặt chân đến Barca, họ liền vây hãm thành phố, ra tối hậu thư yêu cầu cư dân giao nộp những kẻ nhúng tay vào vụ sát hại Arkesilaos. Thế nhưng vì toàn bộ dân chúng đều nhúng chàm tham gia tội ác, họ dứt khoát khước từ tối hậu thư. Thế là quân Ba Tư vây hãm Barca suốt chín tháng trời, vừa đào những đường hầm ngầm dẫn đến chân tường thành vừa tiến hành các cuộc tấn công vô cùng mãnh liệt. Những đường hầm ngầm bị phát hiện bởi một người thợ đồng mang theo chiếc khiên bọc đồng — kẻ nảy ra một kế sách thế này: mang khiên đi vòng quanh bên trong thành phố, hắn áp sát mặt đất, và trong khi những vị trí khác hoàn toàn tĩnh lặng không tiếng động, thì tại những điểm đang bị đào hầm, phần đồng của chiếc khiên bọc bỗng phát ra âm thanh. Cư dân Barca liền tiến hành đào hào chống ngược lại ở đó và tàn sát lính Ba Tư đang đào hầm. Cứ thế, âm mưu bị phát hiện và mọi cuộc tấn công đều bị người Barca đẩy lùi.

Thế rồi sau khi chịu đựng cảnh khổ ải đằng đẵng, vô số binh sĩ đôi bên ngã xuống — đặc biệt là phía quân Ba Tư — tổng chỉ huy lục quân Amasis bèn mưu tính thế này: nhận thấy người Barca không thể bị khuất phục bằng vũ lực nhưng có thể đánh bại bằng mưu mẹo, ông ta cho đào một con hào rộng vào ban đêm, trải lên trên những thân gỗ không quá chắc chắn, rồi phủ đất lên trên bề mặt bằng phẳng ngang với mặt đất xung quanh. Đến rạng sáng, ông ta ngỏ ý mời cư dân Barca đến đàm phán hòa bình; và họ vô cùng hân hoan chấp thuận, cuối cùng đi đến thỏa thuận ký kết hiệp ước. Hiệp ước được ký kết trên chính con hào được ngụy trang — rằng chừng nào lớp đất này vẫn giữ nguyên hiện trạng, lời thề sẽ giữ vững hiệu lực, người Barca hứa sẽ cống nạp khoản thuế hợp lý cho nhà vua, và người Ba Tư sẽ không xâm phạm bất kỳ bạo lực nào nữa đối với cư dân Barca. Tin tưởng vào những cam kết đó, sau khi thề thốt, cư dân Barca vừa tự mình bước ra khỏi thành vừa mở toang các cánh cổng để bất kỳ kẻ thù nào muốn bước vào trong tường thành cũng được. Thế nhưng quân Ba Tư lập tức phá sập chiếc cầu ngụy trang rồi ào ạt lao vào bên trong thành phố. Nguyên nhân họ phá hủy chiếc cầu phao do chính mình dựng lên là để giữ trọn lời thề, bởi họ từng thề với người Barca rằng lời thề sẽ giữ vững hiệu lực chừng nào mặt đất vẫn y nguyên như lúc đó; thế nên sau khi phá sập nó, lời thề xem như không còn hiệu lực nữa.

Về phần Pheretime, khi những kẻ chủ mưu phạm tội tày đình của Barca bị quân Ba Tư giải đến nộp cho bà, bà liền cho đóng cọc hành quyết họ tạo thành một vòng tròn bao quanh bức tường thành; cắt đứt bầu ngực của những người vợ họ để đính lên bức tường thành theo hàng lối tương tự; còn những cư dân Barca còn lại thì bị bà ra lệnh cho quân Ba Tư bắt làm chiến lợi phẩm mang đi, ngoại trừ những kẻ thuộc dòng dõi Battos hoàn toàn vô can trong vụ sát hại. Pheretime trao lại thành phố này vào tay những kẻ vô can ấy.

Thế nên, sau khi bắt phần lớn cư dân Barca làm nô lệ, quân Ba Tư rục rịch quay về; và khi họ xuất hiện trước các cổng thành Kyrene, cư dân Kyrene cho phép họ đi xuyên qua thị trấn của mình để tránh việc đắc tội với sấm truyền. Trong lúc đại quân đang lướt qua, đô đốc hải quân Badres chủ trương rằng họ nên chiếm lấy thành phố, nhưng tổng chỉ huy lục quân Amasis dứt khoát không đồng ý, bởi ông bảo rằng họ chỉ được phái đi để tiêu diệt mỗi thành phố Barca mà thôi. Thế nhưng sau khi đã đi qua và hạ trại bên ngọn đồi thờ thần Zeus Lycaios, họ bỗng hối hận vì đã không chiếm đoạt Kyrene; và họ mưu toan tìm đường quay trở lại đó, nhưng cư dân Kyrene kiên quyết không cho phép. Lập tức, một cơn hoảng loạn bất thình lình giáng xuống đầu quân Ba Tư dẫu chẳng một ai tấn công họ, khiến họ tháo chạy thục mạng chừng sáu mươi furlong rồi mới hạ trại. Tại khu trại mới này, một sứ giả từ Aryandes đến triệu hồi họ về; thế nên người Ba Tư đành ngỏ lời xin cư dân Kyrene cung cấp lương thực cho chặng đường hành quân và được thỏa mãn yêu cầu. Nhận xong lương thực, họ khởi hành quay về Ai Cập. Dọc đường đi, người Libya liên tục phục kích, tàn sát những kẻ bị bỏ lại hoặc đi tụt lại phía sau chỉ để cướp bóc trang phục cùng vũ khí của họ, cho đến tận lúc họ đặt chân trở về Ai Cập.

Đạo quân Ba Tư này đã tiến đến tận Euesperides, và đó chính là điểm xa nhất mà họ đặt chân tới ở Libya. Những cư dân Barca bị họ biến thành nô lệ sau đó lại bị đày khỏi Ai Cập để giải về triều kiến nhà vua, và vua Darius đã ban cho họ một ngôi làng trên đất Bactria làm nơi lập nghiệp. Ngôi làng đó được họ đặt tên là Barca, và nó vẫn tiếp tục tồn tại có người sinh sống cho đến tận thời đại của tôi trên đất Bactria.

Thế nhưng Pheretime cũng chẳng có được một cái kết cục có hậu hơn họ: ngay khi quay trở về Ai Cập từ Libya sau khi đã trả thù xong cư dân Barca, bà đã bỏ mạng trong một cái chết vô cùng thảm khốc, bỗng nhiên bị giòi bọ đục khoét đầy người khi vẫn còn đang sống. Bởi, dường như những hình phạt quá mức tàn nhẫn do con người giáng xuống luôn làm các vị thần phật ý. Cuộc trả thù của Pheretime — người vợ của Battos — giáng xuống đầu cư dân Barca to lớn và bi thảm như thế đấy.