Vị vua của bầy voi phải dẫn dắt đàn của mình sao cho tránh được mọi hiểm họa có thể ập đến từ bên ngoài. Trong rừng sâu có những loài thú hoang dã khác; tất nhiên, phần lớn chúng quá nhỏ bé để có thể làm tổn thương một con vật to lớn như voi; nhưng hổ lại rất mạnh và dữ dội đến mức nó có thể giết chết một chú voi con mới lớn.

Con hổ có thể ẩn nấp trong rừng, và nếu chú voi con lỡ đi lạc khỏi bầy, hổ sẽ chồm tới vồ lấy và giết chết nó. Thế nên, vị thủ lĩnh của bầy voi thường dẫn đàn tránh xa những khu vực rừng mà nó biết chắc là có nhiều hổ.

Làm sao nó biết được điều đó? Nhờ những dấu chân mà loài hổ để lại trên mặt đất. Bởi vì hổ để lại rất nhiều dấu vết trên đất khi chúng ra vào hang để săn mồi mỗi ngày. Cho nên, nếu vị thủ lĩnh bầy voi bắt gặp một loạt dấu chân như vậy, nó liền quay đầu và dẫn đàn đi theo hướng khác.

Tất nhiên, nếu bầy voi bất ngờ chạm trán một con hổ, chúng sẽ lập tức đối đầu với nó. Và con hổ sẽ không bao giờ dám bén mảng tấn công ngay cả chú voi nhỏ nhất nếu những con voi lớn ở gần đó, vì chúng có thể dùng ngà đánh đuổi hoặc dẫm bẹp nó.

Nhưng hiểm họa lớn nhất có thể đến với bầy voi từ bên ngoài chính là con người. Con người đôi khi vào rừng dùng súng bắn voi rừng, hoặc bẫy sống chúng trong những chiếc bẫy khổng lồ. Vì vậy, vị thủ lĩnh của bầy phải dò tìm xem mấy cái bẫy nằm ở đâu, hay thợ săn đang ẩn nấp chỗ nào; rồi nó phải dẫn đàn tránh xa những nơi đó ra.

Các bạn hẳn còn nhớ những gì thầy đã kể về Salar và bố chú ở Sách I chứ? Salar là chú voi nhỏ suýt lọt vào một cái bẫy cực kỳ hiểm hóc, nhưng người bố khôn ngoan và già dặn của chú đã đánh hơi thấy cái bẫy rồi gọi Salar đứng khựng lại; và nhờ vâng lời bố dừng lại kịp thời, chú mới may mắn thoát khỏi chiếc bẫy đáng sợ ấy.

À, trong rừng sâu, thợ săn giăng đủ loại bẫy để bắt sống voi rừng; và đôi khi suốt mấy năm ròng, họ cứ kiên trì tìm cách bắt cho bằng được nếu chưa thành công ngay lần đầu. Thế nên, vị thủ lĩnh của bầy voi phải luôn cảnh giác với cạm bẫy suốt ngày đêm; và bầy voi nào có người đứng đầu khôn ngoan nhất sẽ trốn tránh được việc bị bắt lâu nhất.

Thực ra, vì Salar là một chú voi có thật chứ không phải nhân vật tưởng tượng, thầy có thể bật mí rằng bố chú là một thủ lĩnh vô cùng mưu trí, đã giúp cả đàn tránh bị bắt lâu hơn mười năm so với bất kỳ bầy voi nào khác trong khu rừng đó.

Còn về phần những kẻ săn trộm dùng súng bắn voi, vị thủ lĩnh lại càng phải cẩn trọng hơn nữa để tránh xa họ. Những tên thợ săn này thường nấp sau bụi cây, rón rén bò lại gần bầy voi; và khi cách voi chừng một trăm thước, chúng bắt đầu nổ súng. Lúc đó là lúc thủ lĩnh phải chứng tỏ tài trí của mình.

Một kẻ cầm đầu dại dột sẽ đứng ngây ra đấy, hoặc thậm chí lao vào tấn công thợ săn; và kết quả là sẽ có thêm nhiều con voi bị bắn hạ. Nhưng một thủ lĩnh khôn ngoan sẽ ra hiệu tháo chạy ngay khi nghe tiếng súng nổ đầu tiên; nhờ vậy mà tối đa chỉ một hoặc hai con bị dính đạn—và đôi khi chẳng con nào bị thương vong.

Tại sao lại thế? Bởi vì để hạ gục một con voi bằng súng, thợ săn phải nhắm trúng phóc vào một vị trí hiểm trên cơ thể nó—ngay sau tai voi, nơi lớp da rất mỏng. Ở phát súng đầu tiên, thợ săn có thể chưa bắn trúng chỗ đó mà chỉ gây ra một vết thương nhẹ ở những vùng da dày khác. Thế nên, việc cắm cổ chạy trốn ngay lập tức có thể cứu mạng một chú voi.

Nhưng vì không phải vị thủ lĩnh nào cũng khôn ngoan như vậy, thợ săn thường vẫn tóm gọn được một hoặc hai con voi. Thầy cũng nói luôn là lũ thợ săn này giết voi chỉ để lấy ngà mang đi bán làm đồ mỹ nghệ bằng ngà voi mà thôi.

Thật là hổ thẹn khi tước đoạt mạng sống của những loài vật tuyệt vời ấy chỉ vì tiền; và các em nên biết rằng ở một vài vùng của châu Á, à nhầm, châu Á xin lỗi các em – ở châu Phi, hầu như tất cả loài voi đã bị tàn sát sạch sẽ rồi. Nếu thợ săn cứ tiếp tục làm vậy, chẳng mấy chốc sẽ chẳng còn con voi nào ở châu Phi trong vài năm tới nữa. Khi đó, chính những kẻ thợ săn cũng chẳng thể kiếm đâu ra ngà voi để bán như họ vẫn làm.

Nhưng các em sẽ rất vui khi biết rằng ở Ấn Độ và các quốc gia châu Á khác, không ai được phép giết voi rừng; bởi vì nếu ai dám làm thế, kẻ đó sẽ bị tống giam vào tù. Chỉ những thợ săn chuyên trách mới được phép bắt sống voi rừng, như thầy đã nói từ trước; rồi sau đó những chú voi sẽ được thuần hóa và huấn luyện để làm đủ mọi việc hữu ích, chẳng hạn như kéo gỗ, xây cầu, làm đường và lắp đặt ống nước (xem hình minh họa trang đầu). Một vài chú voi trong số đó còn được dạy làm trò trong rạp xiếc, hoặc chở những nhân vật quyền quý trong các buổi lễ diễu hành.

"Vậy thì người dân ở Ấn Độ lấy ngà voi ở đâu nếu họ không bao giờ giết voi?" các em có thể sẽ thắc mắc như vậy.

Họ lấy ngà khi con voi chết đi theo quy luật tự nhiên; và ngà lúc đó vẫn tốt và đẹp chẳng kém gì lúc trước. Có phải là quá khôn ngoan không nào? Người dân Ấn Độ vừa nhận được sự giúp đỡ của loài voi trong mọi công việc nặng nhọc, và cuối cùng họ vẫn có được ngà voi.

Có những tòa nhà khổng lồ ở Ấn Độ, vài trong số đó đã có tuổi đời hơn hai nghìn năm, đẹp đến mức các kỹ sư ở châu Mỹ và châu Âu ngày nay cũng không tài nào lý giải chính xác cách chúng được xây dựng nên. Có một ngôi đền đặc biệt nằm trên đỉnh núi; và ngọn núi đó cao tới sáu nghìn bộ. Cái trần ngay chính giữa ngôi đền là một phiến đá cẩm thạch hình tròn khổng lồ; và tấm trần cẩm thạch ấy to đến mức suốt một thời gian dài, người ta ở châu Mỹ và châu Âu chẳng hiểu làm sao người xưa có thể kéo nó lên tận đỉnh núi rồi đặt lên trên ngôi đền. Nhưng giờ thì chúng ta đã rõ, người ta đã dùng cả một đội voi được huấn luyện kỹ càng để làm việc đó đấy.

Những Chú Voi Được Huấn Luyện Tại Cung Điện Của Nhà Vua

Các em cũng sẽ rất vui khi biết rằng những người đã xây dựng ngôi đền ấy được gọi là người Jain, những người mà thầy đã nhắc tới ở Sách I, trang 163 (chú thích), là những con người vô cùng tử tế với muôn loài động vật, và chưa bao giờ làm tổn hại dù chỉ là một con côn trùng nhỏ nhất. Thay vào đó, những con người hiền hòa và nhân hậu này đã dạy cho cả những loài thú vô tri biết cách phụ giúp họ xây dựng nên một trong những kỳ quan vĩ đại nhất thế giới.

Làm thế nào mà những chú voi được dạy để làm được điều đó, thầy sẽ kể cho các em nghe ở cuốn sách tiếp theo nhé.