Câu chuyện xảy ra từ vài năm trước, khi Vua George và Hoàng hậu Mary của nước Anh đến thăm Ấn Độ. Vào thời điểm đó, một vị hoàng tử trẻ tuổi ở Ấn Độ vừa lên ngôi kế vị ngai vàng của cha mình. Vì vậy, có rất nhiều buổi lễ tại cung điện và các cuộc hội hè giữa nhân dân. Những1 sự kiện này kéo dài suốt một tuần, và có tới vài con voi được sử dụng trong các cuộc diễu hành.

Một ngày nọ, những con voi được đưa đến một nơi cách đó mười dặm để làm những công việc hữu ích, chẳng hạn như xếp gỗ để xây cầu. Trong số những con voi này có một con tên là Mukna.

Mukna là một con voi tính tình cộc cằn. Ngà của nó chưa bao giờ dài quá một nửa kích thước bình thường. Những chú voi đực có ngà không phát triển đến kích thước đầy đủ đôi khi có tính tình cáu kỉnh; chúng có vẻ như luôn mang mối hận thù với tất cả mọi người. Những con voi như vậy luôn được đối xử bằng sự tử tế đặc biệt, như thể để bù đắp cho sự thiếu hụt của chúng.

Nhưng bất chấp mọi sự tử tế mà Mukna nhận được, tính khí của nó ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Nó đã bị trừng phạt vì điều đó, mặc dù rất nhẹ nhàng; nó chỉ bị tước bỏ những món ăn ngon trong khẩu phần của mình. Những con voi phục vụ con người thường được ăn cỏ khô, cỏ tươi và lá cây; nhưng vào những ngày đặc biệt, chúng nhận được mía, chuối và một loại bánh kếp, tất cả đều là những món vô cùng ngon miệng đối với loài voi.

Người quản tượng của Mukna đã cắt bỏ những món ngon này vì tính khí tồi tệ của nó, giống như người cha có thể tước quyền ăn kem của một cậu con trai hư đốn. Đáng lẽ đó phải là một bài học để Mukna trở nên ngoan ngoãn. Nhưng sự thật không phải vậy. Ngược lại, nó càng trở nên tồi tệ hơn.

Vào یک buổi sáng, khi tất cả những con voi đang làm việc, người quản tượng của Mukna đã ra lệnh cho nó nhấc một khúc gỗ lên. Mukna đã không tuân lệnh. Nó cứ đứng ì ra đó.

Giờ đây, sự bất tuân là một lỗi lầm nghiêm trọng ở một con voi — cũng giống như ở một đứa trẻ. Trên thực tế, đó là khởi đầu của mọi tội lỗi trên đời, như Kinh Thánh đã nói. Nếu người ta một lần cho phép ngay cả một con voi được phép bất tuân, họ sẽ không thể kiểm soát nó được nữa — giống như nếu một cậu bé hư đốn không bị trừng phạt vì dám cãi lời cha mẹ hoặc thầy cô, cậu ta sẽ ngày càng hư hỏng hơn, chống lại những người bề trên, và thậm chí cả luật pháp khi lớn lên.

Thế là người quản tượng của Mukna nhìn nó nghiêm khắc và nói: "Ta ra lệnh cho ngươi lần thứ hai là phải nhấc khúc gỗ đó lên!"

Nhưng Mukna vẫn nhất định không tuân lệnh. Nó chỉ đứng yên một chỗ.

Lúc đó, tất cả những con voi khác ngẩng lên khỏi công việc của chúng, giống như những người thợ trưởng thành trong một xưởng làm việc ngẩng đầu lên khi nghe người thợ cả mắng mỏ một công nhân tồi. Những con voi khác đó đều biết bất tuân là một tội ác tồi tệ nhường nào.

Rồi với giọng trầm và nghiêm nghị, người quản tượng của Mukna bảo nó: "Ta ra lệnh cho ngươi lần thứ ba và cũng là lần cuối cùng, hãy nhấc khúc gỗ đó lên!"

Nhưng đến lần thứ ba, Mukna vẫn từ chối tuân lệnh.

"Rồi ngươi sẽ phải gánh chịu hậu quả!" người quản tượng nói, y như thể ông đang nói chuyện với một công nhân bất trị.

Người quản tượng không nói gì thêm nữa. Nhưng hai con voi đực đứng gần nhất bước đến chỗ Mukna, mỗi con đứng ở một bên — giống như một đôi cảnh sát đang bắt giữ một tên tội phạm. Sau đó, con voi đực thứ ba tiến lên phía trước Mukna, đứng quay lưng về phía nó, sao cho cả ba con voi cảnh sát đều hướng mặt về cùng một phía với Mukna — như bạn thấy trong bức tranh ở trang 45.

Rồi đồng thời, ba con voi cảnh sát lùi lại phía sau, khiến Mukna cũng bị ép phải lùi lại theo. Từng bước một, ba con voi cảnh sát đi giật lùi cho đến khi chân sau của Mukna chạm vào thân cây. Ở đó, Mukna bị giữ lại trong chốc lát để nó không thể ngọ nguậy trốn thoát. Bởi vì con voi ở phía trước đã ngăn không cho nó tiến lên, thân cây ngăn không cho nó lùi lại, và hai con voi ở hai bên đã ngăn không cho nó sang ngang.

Sau đó, người quản tượng bước đến thân cây và dùng xích buộc một chân sau của Mukna vào thân cây — để nó không thể chạy trốn. Ba con voi cảnh sát lúc bấy giờ mới quay trở lại công việc của chúng.

Giờ thì ta phải kể cho bạn nghe rằng trong một bầy voi ở trong rừng, một con voi hư đốn sẽ bị tù trưởng trừng phạt ngay lập tức. Nhưng ở những chú voi phục vụ con người thì có đôi chút khác biệt, bởi vì ở đó chúng không có tù trưởng voi, mà có một người quản lý là con người, người mà có thể vắng mặt vào lúc đó. Người đó được gọi là chúa voi.

Đó chính xác là những gì đã xảy ra khi Mukna bất tuân lệnh. Người chúa voi tình cờ đã vào cung điện để thăm viếng. Vì vậy, người quản tượng của Mukna đã gọi một người đưa thư và cử anh ta vào cung điện để báo cáo về sự bất tuân của Mukna. Người đưa thư phải cưỡi trên một con voi khác để vượt qua khoảng cách đó.

Mukna nhìn thấy con voi đó đang đi về phía cung điện cùng với người đưa thư. Mukna biết lý do tại sao! Đó là để đón chúa voi trở về trừng phạt nó! Ngay cả một con chó từng hư đốn cũng sẽ co rúm và rên rỉ khi nhìn thấy ngọn roi, bởi vì nó biết rằng hình phạt của mình sắp đến.

Những Chú Voi Cảnh Sát Bắt Giữ Một Con Voi Phạm Tội

Nhưng Mukna không hề co rúm hay rên rỉ. Thay vào đó, nó trở nên thách thức — giống hệt như một cậu bé cực kỳ hư hỏng. Nó ngẩng cao đầu và cuộn chặt chiếc vòi thành một hình xoắn ốc trước ngực. Ở loài voi, đó là dấu hiệu cho thấy nó đang thách thức hoặc rất quyết tâm, giống như một người khoanh chặt tay trước ngực. Mukna hoàn toàn không hối hận.

Người đưa thư đã đến cung điện và báo cáo về hành vi bất tuân của Mukna; và chúa voi cho biết ông sẽ đến vào chiều hôm đó để trừng phạt Mukna.

Vị hoàng tử trị vì cũng tuyên bố ngài sẽ đến. Vì vừa mới lên ngôi, ngài muốn răn đe tất cả những kẻ phạm tội trong vương thổ của mình ngay từ đầu triều đại, và Mukna chính là kẻ đầu tiên phạm tội dưới thời vị hoàng tử trị vì. Vì ta phải nói cho bạn biết, tất cả những con voi phục vụ ở Ấn Độ đều được đối xử giống như con người; chúng được thưởng như những công dân gương mẫu hoặc bị trừng phạt như tội phạm. Thế nên Mukna bị coi là một tên tội phạm.

Vị hoàng tử rủ thêm ba hoàng tử trẻ tuổi khác, những người anh em họ của mình, cùng đi. Một thanh niên người Mỹ lúc đó đang lưu lại cung điện với tư cách là khách quý, và anh ta cũng được mời đi cùng.

Chiều hôm đó, phái đoàn hoàng gia cùng với chúa voi đi đến nơi những con voi đang ở; có khoảng ba mươi con voi đực, ngoài Mukna ra. Nơi đó là một bãi đất trống, rộng khoảng một trăm thước, với rất nhiều cây cối mọc dọc theo các cạnh. Mukna bị buộc chân sau vào một trong những thân cây đó.

Phái đoàn hoàng gia bước xuống xe và đi bộ vào khoảng không gian mở, ngay sát chỗ Mukna bị cột lại. Họ không hề nghĩ đến Mukna vào khoảnh khắc đó, vì họ đang mải bàn về những buổi tiệc tùng linh đình ở cung điện. Thế nên họ không để ý đến Mukna ngay lập tức.

Trong khi đó, Mukna đã trầm ngâm suốt cả ngày. Nó thừa biết hình phạt dành cho mình sẽ tới rất nhanh thôi. "Ta sẽ làm điều đó — ta sẽ làm điều đó!" chắc hẳn nó đã lẩm bẩm với chính mình suốt quãng thời gian ấy. Cứ thế, nó tự chuốc lấy sự cuồng nộ trong lòng.

Khi phái đoàn hoàng gia bước vào bãi đất trống, chàng thanh niên người Mỹ tình cờ là người đứng gần Mukna nhất. Vì mới từ Mỹ đến, anh ta không biết nhiều lắm về loài voi; thế nên chàng thanh niên người Mỹ không hề để ý rằng Mukna đang bị xích chân sau vào thân cây, và rằng đó chính là con voi hư đốn mà họ đến để trừng phạt. Ngược lại, chàng thanh niên người Mỹ tưởng rằng Mukna chỉ là một trong những con voi nhà bình thường đang làm việc ở đó.

Thế là khi phái đoàn hoàng gia tình cờ đi ngang qua cách Mukna khoảng mười thước, chàng thanh niên người Mỹ bước sang một bên và nói: "Xin chào, ta phải vỗ về chú mày mới được!" Nói rồi, anh ta giơ tay lên và bước về phía Mukna để vỗ về nó.

Nhưng trong khi đó, khi Mukna nhìn thấy chúa voi đến cùng phái đoàn hoàng gia, nó thừa biết rằng khoảnh khắc trừng phạt của mình đã đến! "Ta sẽ làm điều đó — ta sẽ làm điều đó!" nó cứ lặp đi lặp lại từ trước. Thế nên khi chàng thanh niên người Mỹ giơ tay lên, Mukna chợt hạ quyết tâm thực hiện điều đó ngay lập tức!

Mukna chỉ thốt lên một tiếng rống ngắn. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó dùng chân sau giật một cú thật hiểm ác — và làm đứt tung sợi xích! Với một bước dài dũng mãnh, nó lao thẳng về phía chàng thanh niên người Mỹ và phái đoàn hoàng gia. Nó sẽ "làm điều đó" ngay bây giờ! Nó sẽ giết tất cả bọn họ!

Dường như không gì có thể ngăn cản nó làm điều đó. Nó sẽ quật ngã họ và dẫm đạp cho đến chết.

Nhưng trong khi đó, chúa voi đã nghe thấy tiếng rống mà Mukna phát ra ngay trước khi nó bứt đứt xích. Và chỉ trong chớp mắt, chúa voi nhận ra điều gì sắp xảy ra.

"Chạy mau để giữ lấy mạng sống!" ông hét lớn với chàng thanh niên người Mỹ và bốn vị hoàng tử. Và chính ông cũng cắm cổ chạy.

Nhưng một con voi có thể chạy nhanh hơn bất kỳ người nào. Dường như không có gì có thể cứu nổi sáu con người ấy; tất cả bọn họ sẽ bị dẫm đạp đến chết. Hướng duy nhất mà họ có thể chạy là về phía giữa bãi đất trống — cách xa Mukna. Ngay cả khi đến được đó, họ vẫn sẽ phải tiếp tục chạy về phía những hàng cây ở tận bờ bên kia. Liệu họ có thể đến được những tán cây kịp thời không? Không! Mukna đang bắt kịp họ. Dường như chỉ cần thêm vài bước nữa là Mukna sẽ lao bổ vào họ, và chẳng có ai ở đây để ngăn cản nó cả.

Nhưng có chứ — có đấy chứ!

Bởi vì trong lúc đó, ngay khi chúa voi nghe thấy tiếng rống của Mukna, tất cả ba mươi con voi đực cũng đều nghe thấy tiếng động ấy. Hầu hết chúng ở quá xa, gần hàng cây; nhưng có một con voi đực tình cờ đứng gần phần giữa bãi đất trống hơn một chút. Nó nhận ra ngay rằng mình không thể đuổi kịp Mukna nếu chỉ đơn thuần chạy rượt theo sau. Vậy thì, làm thế nào nó có thể ngăn Mukna sát hại sáu con người kia?

Ta sẽ kể cho bạn nghe. Đây là những gì con voi đực ấy đã làm. Ngay khi những con người bắt đầu chạy, nó nhìn thấy hướng họ đang chạy tới. Thế nên nó hơi đổi hướng, và cũng cắm cổ chạy theo hướng đó. Khi Mukna dần bắt kịp nhóm người, nó cũng tiến lại ngày càng gần họ hơn.

Con Voi Tốt Bụng Chặn Đường Con Voi Phạm Tội

Mukna đã áp sát cách chàng thanh niên người Mỹ và vị hoàng tử trị vì vỏn vẹn ba thước, khi hai người đang chạy cùng nhau. "Bây giờ thì ta tóm được tụi mày rồi!" chắc hẳn Mukna đã nghĩ thế. Thêm một bước nữa thôi, nó sẽ dẫm đạp họ đến chết!

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, con voi đực kia cũng chạy sát rạt đến bên hai người — và lao mình chêm vào giữa Mukna cùng hai vị khách.

Cú đánh của Mukna giáng mạnh vào mạn sườn con voi đực, khiến nó ngã nhào xuống đất. Nhưng Mukna cũng vấp phải nó và ngã theo. Hai con voi lăn lộn vòng này qua vòng khác trên mặt đất.

Trong khi đó, chàng thanh niên người Mỹ, vị hoàng tử trị vì cùng tất cả những người khác đã chạy đến nơi an toàn đằng sau những lùm cây.

Khi Mukna đứng dậy được, nó nhận ra rằng những kẻ mà nó định giết đã trốn thoát mất rồi. Và nó cũng nhận ra rằng giờ đây hình phạt dành cho nó sẽ vô cùng khủng khiếp — trước tiên là vì tội bất tuân, sau đó là vì tội mưu sát. Thế nên trong chớp mắt, nó quyết định bỏ trốn; nó sẽ trốn vào rừng sâu và trở thành một con voi hoang dã một lần nữa — dẫu cho nó có phải sống cảnh lang thang cô độc trong rừng rậm đi chăng nữa.

Đôi khi ở miền Tây hoang dã nước Mỹ trong quá khứ, những kẻ phạm tội thường trốn chạy cảnh sát trưởng để vào vùng hoang vu và trở thành những kẻ ngoài vòng pháp luật. Mukna cũng muốn làm chính xác điều đó. Thế nên nó quay đầu hướng về phía những tán cây ở mép bãi đất trống, định tẩu thoát vào rừng.

Nhưng một điều kỳ diệu nhất đã xảy ra. Không cần một lời ra lệnh nào từ bất kỳ ai, tất cả những con voi đực khác đều bước đến những khoảng trống giữa các hàng cây, mỗi con đứng vào khe hở gần mình nhất — y như cách chúng từng làm khi còn là những con voi hoang trong bầy, nhằm chặn đứng một kẻ phạm tội trong nhóm. Và giờ đây, tất cả chúng đều quay mặt đối diện với Mukna.

Mukna quay sang phải để tìm đường trốn vào rừng; nhưng mọi lối đi bên phải đều bị những con voi đực canh gác. Mukna quay sang trái; nhưng tất cả các khoảng trống bên trái cũng bị canh chừng cẩn mật tương tự. Mukna quay người về mọi hướng; nhưng ngả nào các khe hở cũng được phòng bị chặt chẽ. Nó không thể nào trốn thoát được nữa.

Lúc đó, chúa voi mới định thần lại sau cơn hoảng sợ. Ông bước ra từ sau thân cây nơi ông đã ẩn nấp. Lần đầu tiên, ông cất tiếng ra lệnh.

"Tiến lên!" ông hét lớn với bầy voi.

Và những con voi tiến về phía Mukna. Chúng tiến đến ngày càng gần hơn, cho đến khi tạo thành một vòng tròn vây quanh Mukna ở gần giữa bãi đất trống. Mukna hoảng loạn đảo mắt nhìn khắp bốn phương hướng; nhưng trước mắt nó là một vòng tròn những con voi vây kín xung quanh, cách đó chừng chục thước; và ngà của tất cả đều chĩa thẳng về phía nó giống như một hàng lưỡi lê.

Rồi chúa voi cùng phái đoàn hoàng gia tiến đến đứng ngay bên ngoài vòng tròn, ở phía sau lưng bầy voi.