Voi là loài vật to lớn đến nỗi chúng cần một lượng thức ăn khổng lồ. Thế nên chúng phải đi bộ một đoạn đường dài mỗi ngày, vừa đi vừa nhấm nháp lá cây trên đường.

Chúng đi thành hàng, con nọ nối đuôi con kia, vì đó là cách dễ nhất để đi xuyên qua khu rừng rậm rạp; bởi khi ấy, chỉ cần một lối rẽ qua rừng là đủ cho tất cả đàn voi lần lượt đi qua, chứ chúng không cần phải tạo ra những lối đi riêng cho từng con voi.

Giờ thì các em sẽ hiểu rằng nếu lối đi duy nhất đó đủ rộng cho con voi to nhất đi qua, thì dĩ nhiên nó cũng đủ rộng cho tất cả những con voi khác đi qua. Vì vậy, nếu con voi to nhất đi đầu tiên, dẫn đầu hàng voi, nó có thể mở một con đường xuyên qua khu rừng rậm đủ rộng cho tất cả những con voi khác đi theo sau nó.

Thế nên, thường thì con voi đực to lớn và khỏe mạnh nhất sẽ là kẻ đứng đầu bầy đàn — nếu nó đồng thời có thêm những phẩm chất của một vị thủ lĩnh, mà ta sẽ sớm mô tả chi tiết hơn ngay sau đây. Để có đầy đủ phẩm chất của một thủ lĩnh, nó không chỉ cần khỏe mạnh, mà còn phải khôn ngoan và lanh lợi nữa. Tại sao ư? Bởi vì ngay cả khi chỉ đi qua khu rừng, một vị thủ lĩnh khôn ngoan sẽ tránh được rất nhiều rắc rối. Có thể là khu rừng ngay phía trước rất rậm rạp, và sẽ rất khó để mở đường đi qua đó; nhưng chỉ cần rẽ lệch sang phải hoặc sang trái một chút thôi, một lối đi dễ dàng hơn sẽ mở ra. Một vị thủ lĩnh khôn ngoan sẽ nhận ra điều đó, rồi rẽ theo hướng ấy.

Lại nữa, trong rừng, mặt đất đôi khi quá mềm; nó có thể là đất sét trở nên nhão nhoét do những trận mưa từ vài ngày trước. Nhưng voi là loài động vật quá nặng nề nên chúng không thể đi xa trên nền đất mềm, vì chân chúng sẽ bị lún quá sâu. Và mặt đất có thể bị che phủ bởi bụi cây hoặc cỏ cao, khiến bọn voi không thể nhìn thấy khoảng đất mềm kéo dài đến đâu. Chúng có thể không bận tâm nếu phải đi qua nền đất mềm trong vài mét, nhưng chúng chẳng thích đi qua những nơi như thế suốt cả dặm đường đâu.

Voi Đầu Đàn Dắt Cả Đàn Đi Xuyên Rừng

Thế nên một vị thủ lĩnh khôn ngoan chỉ cần liếc nhìn xung quanh là sẽ biết mặt đất có khả năng mềm đến mức nào; và nếu nó nhận ra chỗ ấy có thể lầy lội trên một diện tích rộng, nó sẽ quay đầu ngay lập tức và đi vòng qua. Nhưng một vị thủ lĩnh dại dột có thể dẫn cả đàn lao thẳng vào vũng bùn lầy, để rồi tất cả bọn chúng đều bị kẹt cứng trong bùn và gặp vô số rắc rối mới có thể thoát ra được.

Cho nên, nếu bầy đàn trót chọn một con voi chỉ vì nó to khỏe nhất làm thủ lĩnh mà nó lại mắc những sai lầm ngớ ngẩn như thế, chúng sẽ sớm phế truất nó; nghĩa là, chúng sẽ không thèm đi theo nó nữa. Chúng rảo mắt tìm kiếm một vị thủ lĩnh khác có thể tìm ra con đường tốt hơn, và thay vào đó, chúng sẽ đi theo kẻ ấy. Và nếu sau đó chúng nhận ra rằng kẻ này khôn ngoan, lanh lợi, không mắc sai lầm nào, chúng sẽ tôn hắn làm thủ lĩnh đi theo mỗi ngày từ đó về sau, dù cho hắn có không to lớn và khỏe mạnh bằng con voi trước.

Khi ấy, nó sẽ trở thành vị thủ lĩnh mới, miễn là nó đủ khỏe để mở một con đường thật tốt xuyên qua khu rừng. Hầu hết lũ voi có thể đi qua lối đó; chỉ có con voi đực to lớn nhất, kẻ vừa bị phế truất, là sẽ gặp rắc rối khi phải dùng thân mình để húc mở rộng con đường ấy ra khi đi qua. Và thế là đáng đời cho nó lắm!

Cũng tương tự như vậy, thủ lĩnh của bầy đàn không được đi qua những vùng đất quá cứng, bởi vì voi là loài động vật rất nặng nề nên việc đi trên nền đất cứng suốt một quãng đường dài sẽ làm buốt cả xương chân của chúng. Nếu đã mấy tuần trời không có trận mưa nào, thì ở những xứ sở nóng bức, mặt đất tại một số nơi sẽ trở nên vô cùng cứng rắn. Thế nên, nếu đã lâu không có trận mưa nào rơi xuống gần khu vực bầy đàn đang sống, một vị thủ lĩnh khôn ngoan sẽ tránh xa những nơi đất cứng ấy.

Vậy đấy, các em thấy đấy, một chú voi đầu đàn phải cực kỳ lanh lợi ngay cả trong việc tránh né những rắc rối, giữa lúc đi tìm kiếm thức ăn hàng ngày. Và đó chưa phải là tất cả! Bản thân nguồn thức ăn có thể rất dồi dào ở phần này của khu rừng, nhưng lại khá khan hiếm ở phần khác; bởi vì ở hướng này có thể vừa có đủ những trận mưa rào để làm mọc ra những chiếc lá non trên cành cây; nhưng ở hướng ngược lại thì có khi chẳng có chút mưa nào từ suốt thời gian qua, và thế là chẳng có lấy một chiếc lá non nào ở đó cả.

Chà, ngay cả ở thị trấn nơi các em đang sống, đôi khi cũng có một trận mưa rào ở vùng này, nhưng lại khô ráo chẳng có giọt mưa nào ở vùng khác. Trong rừng sâu cũng vậy thôi; một vị thủ lĩnh khôn ngoan sẽ nhận biết điều này bằng bản năng, và nó sẽ dẫn bầy đàn đi qua phần rừng nào vừa có những trận mưa rào ghé qua, nơi có đủ những chiếc lá tươi non đang chờ đón.