Bây giờ ta sẽ kể cho các cháu nghe một câu chuyện có thật nữa, câu chuyện này sẽ cho các cháu thấy theo một cách khác rằng loài hổ tuyệt vời đến nhường nào. Đó là câu chuyện về một cuộc săn hổ lớn.

Cách đây vài năm, Hoàng tử Henry xứ Orleans là một trong những thợ săn vĩ đại nhất thế giới. Ngài từng săn sư tử và voi rừng ở châu Phi, cùng nhiều loài thú dữ lớn khác. Sau đó, ngài đến Ấn Độ với hy vọng được săn hổ.

Ở đó, ngài là khách của một vị rajah, nghĩa là một dạng vua chúa. Thế là vị rajah liền tổ chức một cuộc săn hổ cho Hoàng tử Henry. Trong một khu rừng rậm gần đó có rất nhiều loài thú hoang dã. Ở phía bắc khu rừng có một cái khe cạn, chỉ sâu khoảng mười feet và rộng bằng một con đường phố. Khe cạn bắt đầu từ khu rừng và chạy về hướng bắc. Phía bên kia khu rừng, khe cạn chỉ chạy dài khoảng một trăm yard; qua khỏi đoạn đó thì mặt đất lại bằng phẳng.

Chính ngay trên bãi đất bằng phẳng đó, phía trước khe cạn, vị rajah đã bố trí các thợ săn. Các thợ săn cưỡi trên ba mươi con voi, mỗi con voi có hai thợ săn; tổng cộng có sáu mươi thợ săn. Hai thợ săn trên mỗi con voi ngồi trong một cái thùng lớn gọi là howdah. Cái thùng được buộc chặt vào lưng voi bằng những sợi dây thừng chắc chắn vòng qua người con voi.

Trong khi đó, khoảng một nghìn người bắt đầu tiến về phía khu rừng từ những cánh đồng ở phía nam. Khi đến gần khu rừng, họ liền khua chiêng gõ trống thật lớn. Thế là tất cả những con vật nhút nhát trong rừng đều hoảng sợ và bắt đầu bỏ chạy. Những con vật nhút nhát đó là hươu, linh dương, lợn rừng, dê rừng và các loài thú nhỏ khác. Chúng chạy trốn ra vùng đất trống ở bên phải và bên trái, tức là hướng đông và hướng tây.

Rồi khi một nghìn người tiến lại gần khu rừng hơn nữa từ phía nam, họ bắt đầu tản ra thành một hàng dài sang bên phải và bên trái. Sau đó, họ bẻ cong hai đầu của hàng người theo một đường cong hướng về phía khu rừng. Bằng cách đó, họ bắt đầu vây kín khu rừng lại, giống như những người đánh cá quăng lưới bắt cá. Lúc này, đám đông lại gây ra tiếng động lớn hơn nữa bằng cách bắn súng. Trước tiếng động ấy, những con vật lớn hơn và bướng bỉnh hơn trong rừng bắt đầu tháo chạy.

Đến lúc này, những người thợ săn đã vây kín khu rừng ở ba mặt — phía nam, phía đông và phía tây — chỉ còn lại phía bắc là vẫn còn bỏ ngỏ. Và đó cũng là nơi khe cạn bắt đầu chạy từ khu rừng về phía bắc.

Những con thú lớn chạy dọc theo khe cạn để trốn thoát khỏi khu rừng. Nhưng chúng không hề biết rằng sáu mươi thợ săn trên ba mươi con voi đang đợi sẵn chúng ở đầu kia của khe cạn.

Thế là khi từng con thú xuất hiện ở đầu tận cùng của khe cạn, chúng liền bị các thợ săn bắn hạ. Ban đầu, những con vật này là báo, gấu, sói và một vài con hổ nhỏ.

Rồi một điều kỳ diệu đã xảy ra, như ta sẽ kể cho các cháu nghe ngay đây. Trong khu rừng đó có một con hổ đực lớn và một con hổ cái. Chúng mới kết đôi với nhau gần đây, nghĩa là con hổ cái đã chọn con hổ đực làm chồng — vì trong rừng rậm, thường là con vợ chọn chồng. Thế nên con hổ đực rất mực ân cần với con hổ cái. Bất cứ nơi nào nàng đi, chàng cũng luôn đi cùng để bảo vệ nàng. Chàng cũng săn mồi cho nàng, lúc thì đi một mình, lúc thì có sự giúp đỡ của nàng.

Con hổ đực lớn và con hổ cái đang ở trong rừng thì nghe thấy tiếng trống và tiếng súng do đám đông tạo ra. Vốn là loài vật bướng bỉnh nhất trong rừng, con hổ đực chẳng buồn di chuyển chút nào. Nhưng có lẽ nó nghĩ rằng tốt hơn hết là vợ mình nên rời khỏi khu rừng đó. Thế là cả hai cùng đi vào khe cạn với hy vọng trốn thoát.

Nhưng chúng cũng không biết rằng sáu mươi thợ săn đang đợi sẵn ở đầu khe cạn để bắn hạ chúng ngay khi vừa ló mặt ra.

Thế là hổ đực và hổ cái bình thản đi xuyên qua khe cạn, rồi bước ra khoảng đất trống ở đầu bên kia.

Bây giờ ta phải kể cho các cháu nghe rằng trong một cuộc săn hổ thế này, vị khách danh dự sẽ đứng ở vị trí nguy hiểm nhất, trong trường hợp này chính là ngay trước khe cạn. Vì vậy, Hoàng tử Henry đợi ngay ở đó trên con voi của mình, còn các thợ săn trên những con voi khác được xếp thành một hàng bên phải và bên trái ngài.

Và đây là chuyện đã xảy ra. Khi hổ đực và hổ cái bước ra khỏi khe cạn, chúng bất ngờ nhìn thấy hàng thợ săn đang chặn đường đi của mình. Cùng lúc đó, các thợ săn cũng nhìn thấy hổ đực và hổ cái. Bây giờ ta phải nói cho các cháu biết có một quy tắc rằng chỉ có người ngồi phía trước trên mỗi con voi mới được phép bắn súng ngay lập tức, còn người ngồi phía sau phải giữ lại phát súng của mình, phòng khi người đằng trước bắn trượt và con hổ lao tới gần hơn. Thế là, ngay khi nhìn thấy hổ đực và hổ cái, ba mươi người ngồi trước trên ba mươi con voi liền đồng loạt nổ súng.

Nhưng phải mất ít nhất một giây để người nhanh tay nhất ngắm súng và bóp cò; trong khi một con hổ có thể quyết định làm gì đó và thực hiện nó trong chưa đầy một giây. Thế là trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, con hổ đực đã bảo vợ nó phải làm gì.

Ta không biết loài hổ dùng thứ ngôn ngữ gì khi giao tiếp với nhau, nhưng nàng hiểu ý chồng muốn gì. Và nàng đã làm theo!

Và đây là điều nàng đã làm. Nhanh như chớp, nàng tung mình nhảy sang một bên. Thế nên khi cơn mưa đạn từ ba mươi khẩu súng bay tới, nàng không còn đứng ở nơi mà các thợ săn đã ngắm bắn nữa. Không một viên đạn nào trúng người nàng. Và ngay khoảnh khắc đó, con hổ đực cũng tung mình nhảy lên — nhưng là nhảy thẳng về phía trước. Một vài viên đạn đã bắn trúng nó, nhưng vết thương không quá nặng, bởi vì các thợ săn không có đủ thời gian để ngắm bắn cho chuẩn xác.

Hổ lao vào tấn công đoàn thợ săn

Nó biết rằng mình phải thu hút sự chú ý của tất cả sáu mươi người để cho vợ mình có đủ thời gian tẩu thoát. Thế là, dẫu đang bị thương, nó lại nhún người lao thẳng về phía trước.

Lúc này, ba mươi người thợ săn vẫn giữ lại phát súng nãy giờ được chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng. Họ thấy con hổ đang lao thẳng về phía con voi ở gần nhất — chính là con voi của Hoàng tử Henry, ngay trước khe cạn. Ba mươi người liền chĩa súng vào con hổ. Có lẽ họ thoáng thấy con hổ cái đang trốn thoát, nhưng mối bận tâm lớn nhất của họ lúc bấy giờ là con hổ dữ đang gầm thét lao thẳng về phía họ.

Tất cả ba mươi người đều nổ súng vào nó. Nhưng vì con hổ cứ liên tục lao về phía trước, họ không thể ngắm nghía cho đàng hoàng. Thế nên nếu có viên đạn nào bắn trúng con hổ thêm lần nữa, thì những vết thương đó cũng chẳng đáng là bao.

Con hổ đã tiến đến con voi mà Hoàng tử Henry đang ngồi. Với một cú nhún mình cực mạnh, con hổ tung người nhảy vọt lên chiếc thùng trên lưng voi.

Cho đến lúc đó, con voi vẫn đứng yên bất động. Vốn được huấn luyện kỹ càng, nó biết rằng mình không được phép di chuyển khi những người trên lưng đang bắn súng; bọn họ mới là người phải chiến đấu. Nhưng khi con hổ dường như đã đánh bại tất cả mọi người và thực sự đang nhảy bổ lên người mình, con voi bấy giờ có một nhiệm vụ mới phải làm: nó phải lách người tránh sang một bên. Thế là con voi liền lách mình nép sang một bên đúng lúc con hổ vừa đặt chân lên cái thùng trên lưng nó.

Vì vậy con hổ đã nhảy hụt; thay vì đáp thẳng xuống cái thùng và tiêu diệt ngay lập tức hai người ở trong đó, móng vuốt của nó chỉ với tới được đầu con voi. Nó cắm phập móng vuốt vào đầu con voi và cố gắng leo lên.

Trên cổ con voi là vị nài voi đang ngồi. Ông ta không phải là thợ săn, mà chỉ là người điều khiển con voi. Thế nên khi thấy con hổ nhảy bổ lên voi, vị nài voi liền tụt ngay xuống phía bên kia rồi chạy trốn vào lùm cây. Con hổ hoàn toàn có thể nhảy xuống đó để giết ông ta; nhưng con hổ khinh bỉ không thèm đụng đến một con mồi thấp kém như vậy. Thay vào đó, nó muốn xử lý những kẻ thợ săn đã tìm cách giết hại vợ chồng nó.

Thế là con hổ cắm chặt móng vuốt lên đầu con voi, hết vồ chân này đến chân khác, và cố gắng trèo lên lưng voi. Phát điên vì đau đớn, con voi bắt đầu lảo đảo vàồng mình lắc lư. Hai người trong thùng không thể dùng súng được nữa, bởi họ phải bám chặt lấy chiếc thùng bằng cả hai tay, nếu không sẽ bị hất văng xuống đất — và khi ấy con hổ sẽ chồm ngay lên người họ rồi xé xác trong chớp mắt. Hai người chẳng thể làm gì để tự cứu lấy mình.

Năm mươi tám thợ săn còn lại lúc này đã nạp lại đạn xong xuôi. Những người ở gần nhất liền chĩa súng về phía con hổ.

"Đừng bắn!" vị rajah hét lớn. "Các anh có thể bắn trúng hai người kia đấy!"

Điều đó hoàn toàn đúng. Bởi vì lúc này con voi đang vô cùng hoảng loạn và đau đớn đến phát cuồng, nó cứ lảo đảo, chồm lên rồi lồng lộn. Chẳng ai có thể ngắm bắn con hổ cho chuẩn xác được nữa.

Từng chút một, con hổ trèo lên cao hơn, càng ngày càng áp sát chiếc thùng. Hai con người bất lực ngồi bên trong nhìn thấy đôi mắt đỏ rực của con hổ chỉ cách họ có một yard, và họ nghe thấy tiếng hàm răng con hổ nghiến vào nhau ken két như muốn nghiền nát xương cốt của họ thành cám.

Chỉ một phút nữa thôi, hai người này chắc chắn phải bỏ mạng — ngay trước mắt năm mươi tám thợ săn khác.

Và rồi một điều kỳ diệu lại xảy ra. Con người chẳng thể làm gì được nữa. Nhưng con voi thì không! Nó có thể làm một điều gì đó!

Con voi đã lấy lại bình tĩnh sau cơn hoảng sợ. Nó nhớ lại tất cả những miếng võ khéo léo mà nó từng được học thời thơ ấu trong rừng sâu, giống như con Salar mà ta đã kể cho các cháu nghe ở Quyển I. Con voi này nhớ ra rằng nó cũng có thể dùng chiếc vòi của mình để làm gì.

Thế là con voi bắt đầu cuộn tròn chiếc vòi quanh cổ con hổ. Con hổ cảm nhận được phần đầu chiếc vòi đang trườn siết lấy cổ mình.

Lúc đó con hổ biết rằng chỉ một phút nữa thôi, chiếc vòi của voi sẽ siết chặt lấy cổ nó và giật phăng nó ra khỏi đầu voi; rồi con voi sẽ quật nó xuống đất và giẫm đạp cho đến chết.

Con hổ không dại gì chờ đợi điều đó xảy ra. Nó từng khinh miy sáu mươi con người — trong đó có những thợ săn cự phách nhất thế giới — nhưng nó đủ khôn ngoan để không xem thường con voi. Hơn nữa, con hổ biết rằng giờ này vợ nó chắc chắn đã được an toàn.

Thế là con hổ buông mình nhảy xuống đất, chạy thòng qua phía sau con voi rồi biến mất vào trong những lùm cây. Và trong lúc nó làm điều đó, không một thợ săn nào kịp có thời gian để chĩa súng về phía nó.

Chỉ có một lần duy nhất các thợ săn lại nhìn thấy con hổ. Sau khi con hổ cái trốn thoát, hẳn là nàng đã vòng ra phía sau lưng đám thợ săn để đến rặng bụi rậm dày đặc; và có lẽ nàng đã đợi sẵn chồng mình ở đó. Vài phút sau, mọi người thoáng thấy bóng hổ đực và hổ cái, hai vợ chồng chúng thong thả sóng bước bên nhau vượt qua khoảng đất trống ngắn ngủi để đi về phía khu rừng kế tiếp. Đó sẽ là nơi chúng sinh sống về sau.

Và khi nhìn thấy cảnh tượng hổ đực và hổ cái uy nghi sải bước đi xa ngoài tầm với của những khẩu súng, Hoàng tử Henry liền cất mũ chào con hổ!

"Thưa các ngài, tôi rất mừng vì nó đã trốn thoát!" ngài nói với những thợ săn khác. "Tôi nghĩ chẳng có ai trong lịch sử từng một mình đơn thương độc mã xông vào sáu mươi kẻ thù, mà lại đạt được mục đích của mình — đó là cứu mạng người thân yêu nhất."

Nói đoạn, Hoàng tử Henry liền đưa tay lau trán, ra điều ngài cất mũ chỉ để làm việc đó!

Và thế là cuộc săn hổ nổi tiếng đã kết thúc. Mọi chuyện thường diễn ra như vậy đấy, bất chấp sự góp mặt của sáu mươi thợ săn và một nghìn người khác: năm phút hồi hộp đến nghẹt thở — rồi tất cả khép lại! Ta phải nói cho các cháu biết rằng nếu các cháu đi săn hổ, dẫu có chuẩn bị kỹ càng đến đâu đi nữa, các cháu cũng chẳng bao giờ biết chắc được rằng mình là người đi săn hổ, hay chính con hổ mới là kẻ săn lùng các cháu! Và nếu không có những chú voi giúp đỡ, khả năng cao là con hổ sẽ biến các cháu thành con mồi đấy.

Con người với tất cả súng ống và những phát minh khác, đôi khi chỉ có thể được cứu thoát khỏi loài thú dữ nhờ vào những loài động vật khác — khỏi loài hổ nhờ vào voi và trâu rừng, như ta đã mô tả cho các cháu nghe vậy.