Mẹ của nàng là người phụ nữ thu hút sự chú ý nhất trong hoàng thành, khắp nơi trong thành đều tràn ngập những lời đồn đại về bà. Mẹ nàng vốn có tính tình phóng túng không gò bó, từ sau khi nắm quyền lại càng thêm phần kiêu căng vô lối — nhưng toàn bộ đế đô lại chẳng có ai dám nói dù chỉ một chữ trước mặt.

Mặc dù các môn phiệt yêu cầu rất khắt khe về hạnh kiểm của người phụ nữ, nhưng những cương thường đạo lý ấy chẳng qua chỉ là thứ xiềng xích làm bằng giấy, chỉ có thể ràng buộc những kẻ tiểu bối chưa nắm được quyền bính — mà đối với những kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực, việc chìm đắm trong trò chơi của dục vọng cũng giống như việc chìm đắm trong cuộc tranh giành quyền lực, đều là chuyện kiêu căng vô lối một cách đương nhiên.

Thế là, vị phu nhân diễm lệ này công khai mang theo những mỹ nam khác nhau ra vào hoàng thành, sai người lùng sục khắp nơi ở Vân Hoang để tìm kiếm nam sủng, những năm gần đây lại càng sủng ái một tên nô lệ Giao Nhân, hết lòng đề bạt, đi đâu cũng không rời nửa bước, khiến các bậc môn phiệt quý tộc phải bàn tán xôn xao.

Vị phu nhân kiêu hùng và cao quý này vẫn luôn làm theo ý mình, từ trước đến nay lười che giấu bất kỳ dục vọng nào của bản thân — thế nhưng, trời mới biết con gái của bà đã phải chịu đựng bao nhiêu sự khó coi và tủi nhục vì chuyện này.

Người mẹ phóng đãng ấy sau khi nói xong những lời vô liêm sỉ đó, giọng điệu liền xoay chuyển, lập tức đổi sang một vẻ mặt nghiêm nghị: "Tuy nhiên, Mơ Nhi, trước khi thành thân tuyệt đối nhớ kỹ không được qua lại quá thân thiết với Phi Liêm! Một ngày chưa thành hôn, một ngày còn có biến số, nhỡ đâu gia tộc Vu Lãng cũng giống như Vu Trân, nói sụp đổ là sụp đổ! Phụ nữ không thể trông chờ vào đàn ông cả đời, chỉ có thể thỉnh thoảng mượn làm bàn đạp mà thôi — con phải chừa cho mình một đường lui, biết chưa?"

Những lời dạy bảo như vậy khiến Minh Mơ toàn thân chấn động, thấp giọng đáp: "Vâng."

"Thật ngoan." Phu nhân La Tụ lộ ra vẻ mặt hài lòng.

"Nửa tháng nữa là phải tổ chức hôn lễ rồi. Hãy chuẩn bị cho thật tốt vào —" Phu nhân La Tụ mỉm cười nói, "Con sẽ trở thành cô dâu được ngưỡng mộ nhất trong toàn bộ hoàng thành!"

Minh Mơ khẽ cười khổ: Bị ép rời khỏi người mình yêu, để gả cho một người khác không yêu — một hôn lễ như vậy, sao lại có thể gọi là khiến người ta ngưỡng mộ chứ?

Nhận ra vẻ mặt cô tịch của con gái, phu nhân La Tụ suy nghĩ một lúc, từ trong tay áo lấy ra một chiếc chìa khóa bằng vàng.

"Cũng đến lúc nên tặng con một món quà rồi." Dường như có ý muốn dỗ dành con gái vui vẻ trở lại, phu nhân La Tụ như khoe báu vật đặt chiếc chìa khóa vàng vào tay Minh Mơ, chỉ về phía cánh cửa son đóng kín ở nơi sâu thẳm nhất trong viện, "Đây là chìa khóa kho báu của gia tộc Vu Tức, xưa nay chỉ có nữ chủ nhân đương gia mới được nắm giữ — hôm nay, mẹ đặc chuẩn cho con vào trong đó chọn một món làm của hồi môn, bất kể con nhìn trúng thứ gì cũng đều có thể mang đi!"

Minh Mơ giật mình, trong mắt lóe lên tia sáng, siết chặt chiếc chìa khóa vàng trong lòng bàn tay.

"Cảm ơn mẫu thân đại nhân..." Nàng cúi đầu, cung kính lại vô cùng nhỏ bé đáp một câu.

"Ố ho ho... Cuối cùng cũng chịu gọi một tiếng mẫu thân!" Phu nhân La Tụ che miệng cười rộ lên, mềm mại không xương tựa vào bã vai của vị thiếu niên tuấn tú kia, ung dung bước đi. "Mơ Nhi của ta ơi, con cứ thong thả mà chọn đi... thế nhưng có một ngày con sẽ biết, trên đời này cái gì cũng là giả, dù là quyền thế hay tiền tài — đối với phụ nữ mà nói, thứ tốt nhất không gì qua được đàn ông."

Minh Mơ đứng ở hành lang, cúi đầu khom mình tiễn mẹ đi, má nóng rực.

Người con gái khom mình hành lễ, đã không nhìn thấy người mẹ diễm lệ lúc quay người lại, khóe mắt khẽ lướt qua dưới hành lang, đôi môi khẽ mọng động, dường như muốn nói gì đó, cuối cùng lại chỉ phát ra một tiếng thở dài nhạt nhoả.

Hương thơm nồng nàn và tiếng tơ lụa sột soạt cọ xát đều dần đi xa. Minh Mơ biết rằng, sẽ lại rất lâu nữa không được gặp mẹ.

"Mẹ kiếp... quả đúng là một ả tiện nhân!" Bỗng nhiên, một tiếng chửi rủa mơ hồ từ trong căn phòng cách vách truyền ra, kèm theo tiếng chai rượu vỡ vụn, và tiếng dỗ dành nhè nhẹ của mỹ nhân — nàng vô thanh thở dài một hơi, quay mặt đi không muốn nhìn thấy con người ấy.

Không cần quay đầu, nàng cũng biết đó là người cha nghiện rượu đang trút giận.

Nghe nói cha Cung Huyền khi còn trẻ tuy là thứ xuất, nhưng lại là một nhân vật xuất sắc trong đám thanh niên của gia tộc, tiền đồ vô lượng, mẹ không chê xuất thân của ông mà gả xuống, thuở ấy cũng từng sánh vai bên nhau tình cảm mặn nồng. Thế nhưng chẳng bao lâu sau khi kết hôn, hai gia tộc Vu Tức và Vu Cô liền xảy ra tranh đấu ngầm, người mẹ vừa gả vào gia tộc Vu Tức sau một khoảng thời gian hoang mang, đã kiên quyết ngả về phía nhà mẹ đẻ.

Dưới sự phối hợp trong ứng ngoại hợp của mẹ, gia tộc Vu Cô chiếm ưu thế trong cuộc tranh đấu, các trưởng lão Vu Tức cuối cùng bị tước mất thực quyền, chán nản với cục diện chính trị, từ đó đầu bạc chôn vùi vào kinh sử, một lòng nghiên cứu đạo lý cơ khí, sức mạnh của gia tộc này từ đó cũng suy yếu.

Từ đó trở đi, giữa cha và mẹ đã xuất hiện một vết rách không thể hàn gắn.

Bởi vì không sớm phát hiện và ngăn cản hành vi của vợ, cha đã mất đi sự tín nhiệm và coi trọng của các bậc trưởng bối trong tộc, từ đó trở nên sa sút thất chí — còn mẹ sau khi vung dao chém về phía nhà chồng, liền trong đêm trở về nhà mẹ đẻ để tránh tai họa bất ngờ. Nhưng điều nằm ngoài dự đoán là vài tháng sau, gia tộc Vu Tức lại không hề hưu phu thê với bà.

Nguyên nhân trong đó vô cùng phức tạp — có người nói, là gia tộc Vu Tức đang thất thế không muốn hoàn toàn trở mặt với Vu Cô; có người nói, không hủy bỏ hôn nhân chính là sự trừng phạt đối với người phụ nữ đó; cũng có người nói, chỉ là vì đứa con gái Minh Mơ vẫn còn đang trong nôi.

Muôn vàn lời đồn đại nổi lên như sóng dậy, thế nhưng chẳng ai biết đâu là thật đâu là giả.

Đối với nàng, những chuyện này đều là chuyện từ trước khi ký ức của nàng thành hình — từ khi nàng biết nhận thức, chưa từng thấy cha mẹ ngồi xuống ăn chung một bữa cơm với sắc mặt ôn hòa. Còn nàng, từ trước đến nay cũng chưa từng sở hữu bất kỳ ai trong số họ.

Nàng bỗng cảm thấy bi thương từ đâu cuồn cuộn kéo đến — hôn nhân trong đế đô phần lớn đều là như thế, cuộc đời của cha mẹ, chẳng qua cũng chỉ là hình bóng thu nhỏ của những nam thanh nữ tú trong các môn phiệt mà thôi.

Lẽ nào, bản thân mình cũng sẽ trải qua một đời như thế sao?

Hai tay Minh Mơ khẽ run lên, chiếc chìa khóa vàng mở kho báu từ kẽ tay rơi leng keng xuống đất — có ích gì chứ? Có ích gì đâu! Tấm chìa khóa vàng mà vô số người hằng mong ước này, rốt cuộc vẫn không thể mở được sợi xích vô hình đang khóa chặt lấy người nàng.

Gia tộc Vu Cô cư ngụ tại cung Vĩnh Ninh ở góc Tây Nam hoàng thành, cách cung Quảng Minh của gia tộc Vu Tức chưa đầy một tầm tên.

Lúc phu nhân La Tụ xuống kiệu trước phủ thì chợt nghe thấy một trận náo động, quay đầu lại, thoáng thấy một bóng vàng lướt qua như chớp từ đại lộ Chu Tước — đó là chiếc xe ô kim do tám con ngựa vàng kéo đi, đi đến đâu tất cả mọi người đều phải né tránh.

Thể chế đế quốc nghiêm ngặt, ngoại trừ Thập Vu ra không ai được phép cho ngựa chạy trong hoàng thành — cho dù nắm giữ thực quyền như bà.

"Là Vu Tạ." Có người ở bên cạnh thấp giọng nói, vươn tay đỡ bà xuống xe.

Phu nhân La Tụ ban khen nhìn thiếu niên tuấn tú kia: "Lăng, ánh mắt của ngươi vẫn tinh nhạy như mọi khi."

"Đó cũng là ơn huệ của phu nhân." Giao Nhân có mái tóc dài màu xanh nước biển cười một tiếng, cung kính khom người đỡ lấy tay vịn của quý phụ, giúp nàng bước xuống xe, vững vàng đặt chân lên đôn gấm.

"Đến quán Lăng Ba sao?" Thiếu niên được gọi là Lăng kia thấp giọng hỏi, trong giọng điệu mang theo một loại cám dỗ thầm kín — hắn có mái tóc dài màu xanh nước biển và đôi mắt xanh thẳm đặc trưng của tộc Giao Nhân, dung mạo tuấn mỹ, lời nói tao nhã, có vẻ thanh tú tuấn tú mà những ca kỹ Giao Nhân nồng diễm ở Diệp Thành khó mà sánh kịp.

Thế nhưng, khi hắn thốt ra câu nói thủ thỉ này, giọng điệu bất chợt trở nên ái muội, ánh nắng buổi chiều dường như cũng theo đó mà trở nên mờ ảo.

Nhìn nam sủng đang giở trò quyến rũ, phu nhân La Tụ cười khẩy một tiếng, ánh mắt chuyển động: "Còn sớm mà, gấp cái gì? — Trước tiên qua viện Tư Thôi đã, sổ sách còn chưa xem xong đâu."

"Vâng." Ánh mắt yêu mị của Lăng lóe lên rồi biến mất, chỉ cung kính đỡ nàng đi về phía viện phụ.

"Sổ sách tháng trước đám già đó đi hành cung hồ Diệp Lâm tránh nóng, cũng không biết rốt cuộc đã tiêu tốn bao nhiêu?" Phu nhân La Tụ nhíu đôi mày lá liễu, trong giọng điệu mang theo một sự oán trách bất đắc dĩ, "Nuôi đám người đó, quả thực giống như nuôi một đàn ác thú hút máu vậy... Kho bạc trong tộc, năm nào cũng chẳng dư dả lại được mấy thứ."

"Làm phiền phu nhân nhọc lòng rồi." Lăng không đáp nhiều, chỉ thấp giọng an ủi một câu — Thập đại môn phiệt cao cao ở trên, thế nhưng đằng sau vẻ hào quang cũng có muôn vàn khó khăn, thế mà hắn cũng sớm biết những chuyện này không phải thứ mình có thể xen mồm vào.

Phu nhân La Tụ tỳ vào Lăng, từng bước bước lên đài cao, vừa đi vừa lầm bầm.

"Tộc trưởng sớm đã không màng tới những tạp vụ này, cũng không biết nuôi đám đàn bà già đó khó khăn nhường nào... Năm nào cũng thu không đủ chi, nhưng hễ cứ thiếu hụt sự hoang phí của các bà ta, liền sẽ lập tức làm loạn trời đất lên!" Phu nhân La Tụ đầy vẻ sầu muộn, vẻ tinh anh gọn gàng ngày thường hoàn toàn biến mất, "Hả... cũng may là Mơ Nhi sắp gả đi, Vu Lãng đã sớm mang trọng kim đến làm sính lễ, phần nào có thể giải quyết được cơn khẩn cấp trước mắt."

Bà dừng bước chân, mỉm cười nói: "Lăng, đừng nhìn gia tộc này bên ngoài hào nhoáng, ta thực ra đang bán con gái đấy."

Khóe miệng của Lăng hơi nhếch lên, dường như có cảm xúc gì đó, lầm bầm: "Nói như vậy... tiểu thư Minh Mơ tôn quý vô thượng, thực ra cũng giống như Lăng thôi sao?"

Một cái tát liền giáng thẳng lên mặt hắn!

"To gan!" Phu nhân La Tụ chợt đổi sắc mặt, cười lạnh.

"Lăng lỡ lời." Lăng lập tức cúi người, quỳ một chân xuống, "Xin phu nhân trừng phạt!"

Ánh mắt phu nhân La Tụ dừng lại trên mái tóc dài màu xanh nước biển kia, ánh mắt chuyển đổi phức tạp, lạnh lùng nói: "Lăng, ta thấy ngươi được sủng ái quá lâu, nên đã đắc ý quên hình rồi. Ngươi là cái thá gì? Mà dám đem ra so sánh với đứa con gái yêu quý của ta? — Đừng quên ngươi đã đến đây bằng cách nào! Nếu không phải nhờ ta, ngươi sớm đã..."

"Lăng không dám quên." Lăng chấn động, vội vàng ngẩng đầu lên, ôm lấy vạt váy của quý phụ, "Cầu xin phu nhân rộng lòng tha thứ!"

"Hừ." Phu nhân La Tụ cười lạnh một tiếng, buông bàn tay ngọc ngà thon thả xuống, bóp lấy cằm của Giao Nhân, ngưng trọng nhìn đôi mắt màu xanh biếc của hắn: "Không có lần thứ hai đâu — bằng không ta sẽ đưa ngươi trở lại chỗ chủ nhân cũ ở Diệp Thành!"

Chủ nhân cũ... đôi tay đang ôm lấy vạt váy bỗng chốc cứng đờ, trong mắt Lăng lộ ra sự sợ hãi không thể che giấu, sắc mặt tức thì tái nhợt.

Vào lúc phu nhân La Tụ tưởng rằng hắn sẽ thốt ra những lời cầu xin tha thứ hoặc thương hại, thì lại thấy tên Giao Nhân này bỗng nhiên buông tay nhảy dựng lên, lùi lại một bước, tựa người vào lan can bạch ngọc, trân trân nhìn bà — loại ánh mắt đó, khiến cho vị quý phụ vốn quen đứng trên cao cũng phải thầm giật mình.

"Nếu như... nếu như người muốn tống cổ tôi đi," rõ ràng tâm thần đã rối loạn, Lăng hoàn toàn không màng đến việc dùng kính ngữ ngày thường, chỉ nhìn phu nhân La Tụ, với sắc mặt tái nhợt cất giọng khàn đặc, "Thì hãy đem thi thể của tôi trả về đó!"

"Lăng!" Nhìn hắn từng bước lùi về phía mép đài cao, phu nhân La Tụ biến sắc, "Dừng lại!"

"Nếu người vẫn muốn tống cổ tôi đi... chi bằng hãy thu dọn thi thể giúp tôi trước..." Lăng lầm bầm lầu bầu, trong mắt mang theo tia sáng tuyệt vọng, hướng ra ngoài đài cao lùi lại, "Dù sao... dù sao đối với các người..."

"Dừng lại!" Phu nhân La Tụ thốt lên kinh ngạc, trân trân nhìn hắn bước hụt một bước, "Lăng!"

Khuôn mặt của vị quý phụ đã quen sống trong sung sướng nhiều năm bỗng trắng bệch, chẳng màng đến phong độ lễ nghĩa, sải bước lao lên trước, thế nhưng lại nhìn thấy Lăng vừa tuyệt vọng lầm bầm, vừa bước ra bước chân cuối cùng: "Đối với các người, một con Giao Nhân..."

Lời còn chưa dứt, bước chân hẫng đi, tên Giao Nhân đó rơi từ mép đài cao xuống, trong nháy mắt biến mất khỏi tầm mắt của bà.

"Lăng!" Phu nhân La Tụ sững sờ, tựa hồ không thể tin vào mắt mình.

Bà theo bản năng đè chặt ngực, trên mặt xuất hiện một sự thay đổi ẩn kín nào đó, dường như có cảm xúc kịch liệt nào đó trong khoảnh khắc đã cưỡng ép phá vỡ nhà tù bằng thép trong lồng ngực — bà thậm chí còn không chú ý tới tiếng nước bắn tung tóe dưới đài trong chớp mắt, chỉ lảo đảo chạy nhào về phía mép đài cao, thê thiết gọi tên người nô lệ ấy.

"Cô mẫu, cẩn thận." Ở bên mép đài cao, một bàn tay kịp thời vươn tới, đỡ lấy bà.

"Lăng nhảy xuống rồi!" Phu nhân La Tụ kêu khẽ, thở gấp gáp, "Quý Hàng! Mau, mau gọi người xuống dưới —"

"Cô mẫu không cần hoảng hốt," thiếu niên tộc Băng có tên là Quý Hàng vươn tay đỡ lấy vị quý phụ đang toàn thân vô lực, ung dung cất lời, "Bên dưới là hồ Bích Bô, Lăng sẽ không sao đâu."

Phu nhân La Tụ khẽ giật mình, lúc này mới hoàn hồn lại, được đỡ lấy hướng xuống nhìn thử — dưới đài cao mười trượng, một hồ nước biếc vẫn đang dập dờn, có một bóng người đang chìm nổi bất định trong đó.

"Tạ ơn trời đất..." Bà cuối cùng cũng thở phào một hơi, cảm thấy đầu gối mềm nhũn, "May mà bên dưới là nước."

Quý Hàng mỉm cười: "Đúng vậy. Lăng sao lại vô duyên vô cớ mà làm mình làm mẩy chứ?"

Thế nhưng phu nhân La Tụ không nghe ra ý sâu xa trong lời nói của hắn, định thần lại, liền muốn đi xuống đài cao để xem xét — Quý Hàng cũng không ngăn cản, đỡ bà đứng dậy, thế nhưng lại cất lời: "Nửa canh giờ trước, đại nhân Vu Cô đã nhận chiếu chỉ đi tới thần điện trên đỉnh tháp."

Phu nhân La Tụ giật mình, khựng bước chân lại: "Thần điện?"

Quý Hàng chống kiếm khom người: "Nghe nói Nguyên lão viện đang triệu tập Thập Vu, muốn yết kiến đại nhân Trí Giả — sáng sớm hôm nay tinh tượng bất thường, e rằng là điềm gở đại hung, đại nguyên lão viện khoảng vì chuyện này mà làm náo động."

"Hèn chi..." Nhớ tới Vu Tạ vừa vội vã rời đi trên đại lộ Chu Tước hồi nãy, phu nhân La Tụ lẩm bẩm.

Dù sao cũng là người đã quen nắm giữ quyền lực, sau cơn hoảng hốt ngắn ngủi liền khôi phục lại vẻ tinh anh tĩnh táo ngày thường, bà đè nén tâm thần lại, không nghĩ đến chuyện của Lăng nữa, trầm ngâm gật đầu: "Xem ra, lại sắp có chuyện lớn xảy ra rồi... Không biết đại nhân Vu Cô chuyến đi này, liệu có bình an trở về hay không?"

Trong mắt Quý Hàng mang theo ý sâu xa: "Mong là đại nhân Vu Cô bình an."

Đúng vậy, đại nhân Vu Cô cũng đã sống quá lâu rồi... lâu đến mức ngay cả đứa con yêu quý nhất của bà cũng đã chờ không nổi nữa rồi.

— Chờ đến khi đại nhân Vu Cô một đi "không bình an", cô mẫu La Tụ phu nhân liền sẽ bước lên ngai vàng của tộc trưởng phải không?

"Chúng ta phải sớm chuẩn bị thôi, e rằng không qua mấy ngày nay, hoàng thành sẽ có một trận cuồng phong bão táp." Phu nhân La Tụ đứng dậy, đi về phía viện Tư Thôi, "Thay ta triệu tập các đệ tử trong phủ, tới đại sảnh nghe huấn thị, có một số việc không sớm dặn dò không được —"

"Vâng." Quý Hàng gật đầu tuân lệnh.

"Ngươi cũng phải cẩn thận hơn." Phu nhân La Tụ nhìn vị hậu bối có triển vọng nhất trong một tộc này, dặn dò, "Ngươi là đội trưởng đội ngự tiền thị vệ trong hoàng thành, trách nhiệm trọng đại — mấy ngày nay nếu xuất hiện dù chỉ một sơ suất nhỏ, thì sẽ rước họa vào thân, tuyệt đối không được sơ suất. Ngươi cần phải lưu tâm cục diện, đặc biệt là động tĩnh trong phủ của hai tộc Vu Lãng và Vu Bành."

"Đa tạ cô mẫu nhắc nhở." Hắn cung kính khom người.

"Được rồi, đi nhanh đi." Phu nhân La Tụ vỗ vỗ vai hắn, phân phó, "Phải rồi, thay ta đi trông chừng Minh Mơ, đừng để đứa trẻ này làm ra chuyện dại dột gì."

"Vâng!" Bóng lưng thẳng tắp của Quý Hàng vội vã chạy xuống từ đài cao, nàng không tiếng động thở dài một hơi, ngẩng đầu nhìn về phía tháp trắng Già Lan ở ngay trong tầm mắt — bức tường của tháp trắng khổng lồ cao vạn trượng, cho dù có cố gắng ngẩng đầu lên đến cực hạn, cũng không thể nhìn thấy đỉnh tháp chọc trời.

Ý trời xưa nay vốn khó hỏi mà... nàng chỉ nhìn thấy gió mạnh gào thét trên bầu trời cao, mây tứ phương cuồn cuộn, đều ào ạt cuộn tròn về phía bầu trời trên đế đô, dường như tạo thành một xoáy nước khổng lồ, muốn hút tất cả mọi thứ vào trong đó!

Phu nhân La Tụ ngẩng đầu nhìn rất lâu, chợt cảm thấy hoa mắt, vội vàng cúi đầu xoa xoa thái dương. Vô số thời sự chính cục lướt qua trong tâm trí, thứ cuối cùng đọng lại, lại chỉ là nỗi lo lắng ích kỷ của một người mẹ đối với con cái —

Hả, lại có biến cố... Lẽ nào nói, lần này hôn sự của Mơ Nhi lại không thể thuận lợi hoàn thành sao?

Lúc Quý Hàng bước xuống đài cao, vừa vặn nhìn thấy bọn gia nhân đang hoảng hốt kéo Lăng từ dưới nước lên bờ.

"Các ngươi làm cái trò quỷ gì thế?" Khi đi lướt qua bên cạnh đám người đó, hắn không nhịn được mà bật cười, châm chọc nhìn Lăng đang ướt sũng từ đầu đến chân, "Một tên Giao Nhân, sao lại có thể bị chết đuối trong nước chứ?"

Lăng chớp nhoáng ngẩng đôi mắt lên, liếc nhìn hắn một cái — loại ánh mắt đó lạnh lùng đầy căm hận, hoàn toàn khác hẳn khi ở trước mặt phu nhân La Tụ.

Phu nhân vậy mà không hề xuống xem thương thế của hắn... Lẽ nào, lại là vì sự cản trở của kẻ này?

Quý Hàng gọi phu nhân La Tụ là cô mẫu, thế nhưng thực tế quan hệ huyết thống giữa hai người lại vô cùng nhạt nhòa — nghe nói mẹ của hắn xuất thân từ một chi nhánh xa của gia tộc Vu Cô, gả cho một sĩ quan bình thường tộc Băng ngoài Thập đại môn phiệt. Chồng của bà đã tử trận trong cuộc khởi nghĩa của quân phục quốc Giao Nhân hai mươi năm trước, hai mẹ con cô đơn chiếc bóng từ đó trôi dạt không nơi nương tựa ở đế đô, thậm chí từng có lúc sa cơ đến mức phải dọn vào thành Sắt, sống chung một chỗ với đám thợ thủ công.

La Tụ phu nhân lúc bấy giờ mới nắm quyền nghe nói về hoàn cảnh của họ để thu phục nhân tâm tạo dựng uy vọng, liền sai người đón hai mẹ con từ thành Sắt về, mời danh y chữa bệnh cho mẹ, lại đưa vị thiếu niên kia vào giảng vũ đường nơi con cháu quý tộc theo học.

Quý Hàng cũng coi như có chí tiến thủ, thành tích trên mọi mặt đều vượt trội hơn so với những người đồng lứa xuất thân từ vọng tộc, sau khi tốt nghiệp năm hai mươi mốt tuổi thì ở lại đế đô, năm năm sau thăng chức làm phó đội trưởng đội ngự tiền thị vệ, cùng với Vệ Mặc của gia tộc Vu Tạ duy trì trật tự trong hoàng thành, cũng coi như là một nhân vật kiệt xuất trong đám đệ tử môn phiệt thế hệ này.

Khoảng chừng cũng biết bản thân có ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ sự nâng đỡ của phu nhân La Tụ, vị hậu bối họ hàng xa này liền nhận phu nhân làm cô mẫu, qua lại ân cần, không dám có chút lơ là nào.

Thế nhưng do tiếng tăm dơ dáy của phu nhân La Tụ trong tầng lớp quý tộc, vị đệ tử trẻ tuổi ra vào tẩm cung của bà như cơm bữa này không thể tránh khỏi bị đồn đại là một trong những nam sủng của bà, đặc biệt là những kẻ bất mãn với phu nhân, thậm chí còn chế giễu rằng vị đội trưởng thị vệ này là nhờ bỏ ra đầy đủ công sức trên giường, mới có thể ngoi lên được trong gia tộc.

Đã có lúc, phu nhân La Tụ cũng thử bịt miệng những lời đồn đại vô luân đó, định sẵn hôn sự cho Quý Hàng, và vội vã kết hôn trong vòng ba tháng. Thế nhưng Quý Hàng lại không vì thế mà chùn bước ở ngoài cửa, vẫn cứ thỉnh an sớm tối như cũ, ra vào không hề kiêng kỵ — bởi vì hắn sớm đã hiểu rõ thành bại của bản thân chỉ cột chặt vào một ý niệm của phu nhân, còn những lời đồn đại bên ngoài đối với hắn mà nói hoàn toàn vô nghĩa.

Lăng khạc dòng nước trong lồng ngực ra, nhìn vị thanh niên tộc Băng tóc vàng này, bỗng nhiên cười lạnh một tiếng, cúi đầu nói một câu.

"Ngươi nói cái gì?" Quý Hàng vốn đã quay đầu đi, lúc này chợt quay người lại.

"Tôi nói," Lăng cười nhạt trầm thấp, trong mắt mang theo tia sáng độc ác, "Đường đường là một quý tộc tộc Băng, vậy mà cũng đến tranh giành sự sủng ái với nô lệ Giao Nhân... Thật là nực cười làm sao..."

"Chát!" Roi ngựa hung hăng quất tới, đánh nuốt nửa câu sau của hắn vào trong.

Dường như bị chọc trúng chỗ đau, trong mắt Quý Hàng trong khoảnh khắc bùng lên tia sáng giận dữ ngút trời, tức giận đến mức khó lòng kìm n chế, vung roi ngựa quất thẳng lên đầu tên nô lệ Giao Nhân: "Thứ nô tài tiện mạn, mà cũng dám nói những lời này!"

Chiếc roi liên tiếp quất lên người, Lăng cười lạnh, mặc kệ hắn đánh đập, chỉ ngẩng đầu nhìn quanh tứ phía. Dường như tìm thấy thứ gì, ánh mắt chợt thay đổi —

"Phu nhân cứu tôi!" Hắn run rẩy cất tiếng gọi hướng về một nơi nào đó trên đài cao, loại ánh mắt độc ác trong đáy mắt trong khoảnh khắc biến thành sự thương hại.

"Quý Hàng, sao còn chưa đi làm việc?!" Trên đài cao, vị quý phụ tựa lan can thò đầu ra, giận dữ quát khẽ.

Quý Hàng khựng cứng cánh tay lại, roi ngựa kia ủ rũ rủ xuống — hắn nhìn thấy rõ ràng vẻ châm chọc và sự kiêu ngạo đắc thắng trong mắt Lăng, khiến hắn hận không thể xé xác tên nô lệ Giao Nhân đê tiện này thành hai mảnh.

"Vâng. Thuộc hạ đi ngay." Thế nhưng, cuối cùng hắn chỉ có thể thấp giọng tuân lệnh, rồi quay người rời đi.

Khi màn đêm buông xuống, viện Tư Thôi sáng rực ánh đèn.

Phu nhân La Tụ sắp xếp xong xuôi các sự vụ trong tộc, lệnh cho các phòng lui xuống, lúc này mới có thời gian rảnh rỗi bắt đầu lật xem sổ sách —

"— Mười tráp ngọc bích, một trăm hộp hương sen, mười hai gốc thảo dược Dao Thảo, tổng cộng — tổng cộng năm mươi bảy vạn kim châu?!" Đọc đến đoạn cuối, nàng vô thức nâng cao giọng nói, không dám tin nhìn chằm chằm, phẫn nộ ném cuốn sổ sách lên án bàn —

"Một đám ác thú... một đám ác thú! Đi một chuyến đến hành cung hồ Diệp Lâm tránh nóng, vậy mà lại tiêu tốn hết năm mươi bảy vạn kim châu!"

Bà đi qua đi lại mấy vòng, đột ngột đứng khựng lại: "Đám đàn bà già đó, chẳng lẽ coi ta là chậu bách bảo chắc?"

"Phu nhân bớt giận," Lăng khẽ bước lên, "Uống trước một ngụm trà sâm tĩnh tâm cái đã."

Phu nhân La Tụ uống một ngụm trà theo tay hắn, siết chặt vách áo trước ngực thở ra một hơi, ngồi phịch xuống sập mềm — thôi vậy... đám người già trong tộc đó, dù thế nào đi nữa cũng không thể đắc tội, suy cho cùng việc kế nhiệm còn hoàn toàn trông cậy vào sự đề cử của họ. Thế nhưng, sự hoang phí thế này, trông thấy cũng là không thể chống đỡ nổi nữa rồi.

"Hả... thật sự không được, thì gả con nhóc Minh Lợi đó đi." Bà lẩm bẩm, nhớ tới trong phòngĐích hệ còn có một tiểu thư chưa xuất giá, từ trong một đống văn kiện lật ra một trang hôn thư màu đỏ chót, "Người nhà Vu Lô đến nói mấy lần rồi, đưa ra danh sách sính lễ năm triệu kim châu, chi bằng cứ đồng ý đi."

Lăng không đáp lời — hắn biết vào lúc này phu nhân chỉ đang lẩm bẩm một mình, hoàn toàn không cần ý kiến của người ngoài.