Chiếc ghế màu vàng rực rỡ vô cùng, từng chi tiết đều được chạm trổ tinh xảo, phía trên cùng của tựa ghế thậm chí còn rủ xuống một chiếc vương miện đan bằng chỉ vàng, vừa vặn lơ lửng ngay trên đỉnh đầu, khiến người ngồi bên trên trông cao quý tựa vương giả.

Thế nhưng, Phi Liêm lại nhìn thấy rõ ràng: từ trên ghế bỗng tua tủa mọc ra vô số mũi kim, đâm thẳng vào cơ thể người nọ!

Lại gần nhìn kỹ, mới phát hiện nơi đó chẳng khác nào một chiếc lồng giam bằng vàng tàn khốc: hai bên tay vịnh đều có một vòng vàng nhỏ, giữ chặt lấy đôi bàn tay mảnh dẻ ở trên đó, dưới vòng vàng tua tủa đâm ra vô số mũi kim dài mảnh, đâm vào da thịt, ẩn hiện luồn lách theo mạch máu kéo dài đi rất xa vào bên trong.

Mà chiếc kim quan kia lại càng giống một chiếc vòng siết đầu, trùm lấy toàn bộ hộp sọ, vô số mũi kim dẫn từ trong kim quan đâm ra, với đủ mọi góc độ cắm vào óc não. Chính giữa vòng trán có một chiếc gai màu đen chĩa thẳng vào ấn đường, đâm thủng da thịt, vừa vặn dừng lại ở đó.

Thứ giữ chặt những cây kim vàng vào da thịt chính là long cốt giao trong suốt mà cực độc.

Phi Liêm bỗng cảm thấy kinh hãi, không kìm được lùi lại hai bước.

"Tiêu?" Vừa nhìn thấy mái tóc dài màu xanh rủ xuống dưới chiếc kim quan, hắn lẩm bẩm cất lời, không giấu nổi vẻ chấn động — con rối Giao nhân kia của Vân Hoán trước đây, chẳng phải đã tử trận ở Đào Viên quận rồi sao? Sao lại còn có thể nhìn thấy ở đây?

"Phải đấy, ta nhặt được con Giao nhân này ở cửa ngõ Ngự đạo, quả là báu vật trời cho!" Vu Tạ khó nén vẻ hưng phấn trong giọng nói, "Nó là Giao nhân duy nhất không bị trùng con rối khống chế tâm trí, rất hoàn hảo! Mọi chỗ ghép nối đều cực kỳ thành công, chỉ còn lại tim và não nữa thôi, rất nhanh nữa nó sẽ hoàn thành 'cộng thể' lần cuối với Garuda rồi!"

"Cộng thể?" Phi Liêm quay đầu nhìn bằng hữu, ánh mắt xa lạ: "Ngươi... gọi ta lên đây, chỉ để xem cái này sao?"

Vu Tạ lại chẳng hề hay biết sự phẫn nộ bùng lên đột ngột, nhìn con Giao nhân ấy, ánh mắt mừng rỡ đến mức gần như si mê, tựa như một nhà điêu khắc đang ngắm nhìn tác phẩm hoàn mỹ nhất của mình: "Đúng vậy! Chúng ta mấy năm nay đã thử nghiệm trên hàng trăm Giao nhân, hầu hết sau khi hoàn thành việc kết nối từ đầu gối trở xuống đều chết hết, chỉ có con này... đơn giản là quá hoàn hảo!"

"Đồ điên." Chẳng đợi đối phương nói hết, Phi Liêm đột ngột thốt ra hai chữ, phẫn nộ mà khinh miệt.

Bầu không khí đột ngột từ cuồng nhiệt rơi xuống điểm băng. Vu Tạ nhìn bằng hữu, trong ánh mắt có sự kinh ngạc, hoang mang và tủi thân, tựa như một đứa trẻ vừa giành giải nhất hớn hở trở về khoe khoang với người ta, lại bị giội một gáo nước lạnh vào đầu.

"Ngươi nói gì?!" Hắn lầm bầm, trong giọng nói mang theo sự tủi thân, "Đến sư phụ còn khen ta là thiên tài cơ mà."

"Thật ghê tởm." Phi Liêm phất tay áo, thần sắc lộ ra sự chán ghét không thể che giấu, "Tiểu Tạ, không ngờ trước đây văn vẻ phong lưu là thế mà ngươi lại trở nên thua kém cả đám đồ tể rồng!"

"Đồ tể rồng?" Thiếu niên quý tộc chợt nhíu mày, "Sao có thể so sánh! Lũ hèn mọn đó!"

"Những việc các ngươi làm, chẳng phải đều y hệt nhau sao?" Phi Liêm cười lạnh.

"Đương nhiên là khác!" Vu Tạ lớn tiếng quát phản bác, "Thứ ta đang làm, là chuyện tiệm cận với thần linh!"

"Giống nhau cả." Mi tâm Phi Liêm dâng lên nụ cười lạnh, "Các ngươi đều xem nhẹ sinh mạng. Những gì các ngươi làm, toàn là việc của ác ma."

"Sinh mạng?" Vu Tạ sững sờ, sau đó khẽ mỉm cười, lắc đầu: "Phi Liêm, ngươi lại giở cái điệu bộ này ra rồi... Giao nhân đâu phải con người, ta đã nói rất nhiều lần rồi. Ta chỉ đem những thứ tốt nhất dùng vào đúng nơi thích hợp nhất mà thôi — những gì ta làm, quả thực là sự sáng tạo tiệm cận với thần. Ngươi sẽ không hiểu đâu."

"Mong là ta mãi mãi không hiểu nổi những kẻ như các ngươi." Phi Liêm lạnh lùng đáp.

Thiếu niên thiên tài lắc đầu, chỉ có điều hơi bất đắc dĩ cười khổ: "Được rồi, đã thế ngươi cũng là một kẻ ngốc, ta cũng không phí lời với ngươi nữa — đi xuống cùng ngươi vậy. Ta cũng phải về đỉnh Bạch Tháp để bàn bạc việc nghị sự rồi."

Lúc này, cánh cửa khoang phía sau chợt mở ra, từ chiếc thang sắt ở đáy khoang trèo lên một người thợ mặc áo ngắn, tóc buộc gọn, chân mày tuấn tú, ánh mắt sắc lạnh như sao băng. Người nọ đặt những chiếc bánh răng dính đầy dầu mỡ trong tay ngay ngắn vào từng vị trí, không một tiếng động cúi đầu bắt đầu giúp thu dọn.

Phi Liêm thầm cả kinh: Vừa rồi hai người bọn họ tranh cãi, chẳng lẽ đã bị người ở bên cạnh nghe thấy hết rồi sao?

"Trụ Trụ, nơi này giao cho ngươi đấy." Vu Tạ lại tỏ ra cực kỳ quen thuộc với người này, cũng không hỏi nhiều, chỉ đẩy đống dụng cụ lộn xộn trên bàn, rồi chỉ tay về phía con Giao nhân kia, "Con Giao nhân này qua mười hai canh giờ nữa là sẽ tỉnh lại, đến lúc đó lại đến hoàn thành nốt việc kết nối cuối cùng. Trông chừng nó cho kỹ vào, chú ý mạch đập và nhịp tim của nó có ổn định không — hễ có điều gì bất thường, lập tức thông báo cho ta."

"Vâng!" Người thợ nọ gật đầu tuân lệnh, trên mặt không có biểu cảm gì.

"Trụ Trụ là phó thủ của ta," lúc này Vu Tạ mới quay đầu giải thích với bằng hữu, giơ ngón cái lên, "Thợ giỏi nhất trong Thiết thành!"

Trụ Trụ... Lòng Phi Liêm bỗng chấn động mạnh. Cái tên này hình như có chút quen thuộc, tựa như đã từng nghe thấy ở đâu đó. Hắn quay đầu nhìn người thợ nọ một cái, thế nhưng đối phương lại dồn toàn bộ tâm trí để sắp xếp lại hàng kim sắc bén, hoàn toàn không nhìn về phía hai tên quý tộc ở đây.

Đoạn Kim phường, nhà họ Trụ... hình như những năm xưa ở Giảng võ đường từng có một thiếu niên...

Hắn đang chìm đắm trong suy tư, Vu Tạ đã rửa tay xong, cất lời: "Phải rồi, hôm nay ngươi đến tìm ta, vì chuyện gì thế?"

Phi Liêm sững sờ, lúc này mới nhớ ra mục đích chuyến đi, tuy trong lòng tâm tư phức tạp nhưng vẫn đành nén giận, uyển chuyển mở lời: "Tiểu Tạ, lần này ta đến, thực ra là vì chuyện của Phá Quân thiếu tướng."

Keng một tiếng vang lên, Trụ Trụ đang dọn dẹp đồ đạc bên cạnh chợt khựng tay lại, quay lưng về phía bọn họ, chìm vào trầm mặc.

"Vân Hoán?" Vu Tạ giật mình, liếc nhìn hắn một cái thật nhanh, "Ngươi muốn thế nào?"

Phi Liêm thẳng thắn: "Ta muốn cứu hắn."

Vu Tạ chấn động: "Điều này không thể nào."

"Vậy ít nhất hãy giữ lại mạng sống cho hắn!" Phi Liêm chỉ cảm thấy ngọn lửa giận trong lòng không cách nào áp chế nổi nữa, suýt thì đập bàn đứng dậy, "Hắn đã thành ra thế này rồi, các ngươi còn muốn thế nào nữa? Chẳng lẽ lại muốn tận diệt nhà họ Vân? — Giống như cách đối phó với đời trước Vu Trân mấy chục năm trước vậy sao?!"

Cuộc đối thoại của hai người càng lúc càng gay gắt, Trụ Trụ lại chỉ bắt đầu thu dọn đống cơ khí kia lần nữa, động tác chậm rãi mà điềm tĩnh. Trụ Trụ cất bộ kim cuối cùng đi, sau đó cẩn thận dùng long cốt giao bôi lại một lượt các khớp trên người Giao nhân, khiến cho những chỗ đã được kết nối xong trên người giữ được sự nguyên vẹn, thế nhưng đôi bàn tay hắn lại đang run rẩy đến mức khó nhận ra.

"Không phải ta muốn," Vu Tạ thở dài, "Mà là Nguyên lão viện muốn."

Vu Tạ thở dài: "Phi Liêm, ta khuyên ngươi đừng nhọc lòng nữa — Vân Hoán hắn chắc chắn phải chết."

"Tại sao?" Phi Liêm thất thanh, "Chỉ là không hoàn thành quân lệnh thôi, có đáng phải tận diệt đến mức này không?"

"Hừ..." Vu Tạ cười cười, ý vị thâm trường, "Đã chẳng biết gì cả, ngươi tốt nhất đừng có đứng ra xí xọn nữa."

Hắn chắp tay sau lưng nhìn ra ngoài khoang thuyền, trên khuôn mặt trẻ tuổi thậm chí còn phảng phất hiện lên vẻ thâm sâu khó lường mà những vị trưởng lão mới có: "Buộc phải trừ khử... Phá Quân! Hì hì, Phi Liêm, thực ra ngươi không hề hiểu rõ bằng hữu của mình đâu."

Phi Liêm nhất thời nghẹn lời.

"Phi Liêm," đã bước ra khỏi cửa khoang, vị trưởng lão trẻ tuổi ngoảnh đầu nhìn hắn, "Ta khuyên ngươi tốt nhất đừng nhúng tay vào chuyện này. Việc này quan hệ trọng đại, đã không phải là thứ mà bất kỳ ai có thể đơn độc vãn hồi — ta cũng sắp đến Thần điện để hội hợp với các vị trưởng lão khác. Tối nay, chúng ta phải đến Thần miếu thỉnh thị Trí giả đại nhân, xin ngài ban xuống thánh dụ, tru di toàn tộc họ Vân!"

"Cái gì!" Phi Liêm biến sắc, đuổi theo ra ngoài: "Tru di toàn tộc?!"

Sau khi hai vị thiếu niên quý tộc đế quốc rời đi, Trụ Trụ mới dừng đôi tay đang lật qua lật lại dụng cụ, hai bờ vai khẽ run rẩy — trên đầu ngón tay bị đầu kim đâm thủng, từ từ rịn ra một giọt máu đỏ tươi.

"Vân Hoán!" Hắn thấp giọng thốt ra một cái tên, tựa như có một sức mạnh vô hình bóp nghẹt lấy cổ họng, khàn đì và dữ dội. Sau đó, lại là một cái tên nữa: "Vân Chúc..."

Thế nhưng lần này trong giọng nói của hắn lại xuất hiện một sự thay đổi vi tế, đan xen đủ loại cảm xúc phức tạp không sao tả nổi.

Người thợ bậc thầy tên là Trụ Trụ nhắm mắt lại, cố sức áp chế cảm xúc của bản thân — thế nhưng hễ nhắm mắt lại, những chuyện của năm xưa lại càng hiện lên rõ mồn một trước mắt: Thiết thành, Đoạn Kim phường, người thiếu nữ áo trắng, đứa em trai nghèo khó từ nơi lưu đày trở về, ba con người bị bài xích và cô lập...

Ba chị em đều từ nơi lưu đày Tây Hoang trở về, sau khi được ân xá về lại Đế đô thì đều tạm trú một thời gian ở Thiết thành vùng ngoài.

Mà quãng thời gian đó, chính là hồi ức mà hắn suốt đời không thể nào quên.

Vào lúc chị em nhà họ Vân mới chân ướt chân ráo đến nơi, khắp nơi ở Đế đô đều bị bài xích và cô lập, hắn và đứa em trai Trụ Qua đã trở thành bằng hữu của họ. Thậm chí có một dạo, hắn đã từng hoang tưởng rằng hai gia đình có thể trở thành một nhà thân thiết.

Thế nhưng, rất nhanh chóng nàng đã bị bàn tay quyền lực khổng lồ tước đoạt đi mất, đặt vào vị trí cao nhất của toàn bộ Vân Hoang. Nàng trở thành Thánh nữ, tiếp theo đó, lại trở thành Vu Trân trong Thập vu — người thân có xuất thân nghèo khó của nàng cũng theo đó mà một bước lên mây, được phong tướng phong thánh, một bước vươn lên thành gia tộc hot nhất trong cốt lõi quyền lực của đế quốc khổng lồ này.

Khi được Vu Pheng nguyên soái đưa vào Đế đô, nàng đã từng đến từ giã gia đình bọn họ, nói nhất định sẽ quay lại thăm họ.

Thế nhưng, nàng đã không quay lại. Nửa năm sau, đứa em trai của nàng cũng được đón đi từ Thiết thành — họ đã trở thành những kẻ được thần linh lựa chọn, bay qua hai bức tường thành u ám cao ngất ấy, một bước bước vào cốt lõi quyền lực của đế quốc.

Mười mấy năm rồi, hắn chưa từng gặp lại người con gái tên là Vân Chúc ấy nữa.

Hắn cũng dần dần có cuộc đời của riêng mình.

Từ khi còn thiếu niên, nhà họ Trụ đã nổi danh với kỹ nghệ tinh xảo trong số hàng ngàn thợ thủ công ở Thiết thành, trong việc đúc tạo vũ khí lại càng không có đối thủ, trở thành cánh tay đắc lực cho đại nhân Vu Tức nghiên cứu binh khí — dù vẫn không thể chen chân vào giai tầng mới, nhưng tiền tài và danh tiếng mà hắn có được cũng đã khiến vô số thường dân Băng tộc ở Thiết thành phải ghen tị.

Đã bao nhiêu năm trôi qua, sự hưởng thụ vật chất ưu việt và cuộc sống lặp đi lặp lại ấy, rốt cuộc vẫn không thể phai mờ hình bóng còn sót lại trong tâm trí — hắn đã vô số lần nhớ lại khoảnh khắc ngắn ngủi ấy: hắn mồ hôi đầm đìa vung búa trong tiệm rèn, còn người thiếu nữ áo trắng xách nước đi tới, mỉm cười đưa cho hắn một chiếc khăn tay.

Lửa lò bập bùng soi đỏ khuôn mặt hằng mong nhớ.

Thế nhưng, ngọn lửa ký ức rất nhanh đã tắt ngấm, khuôn mặt thanh tú ấy biến mất đằng sau cấm thành u ám.

Nàng trở nên thật xa vời, tựa như một hình bóng hư ảo, ngỡ như chưa từng thật sự tồn tại trong sinh mệnh của hắn. Suy cho cùng nàng chỉ là một vị khách qua đường trong cuộc đời hắn, bèo nước gặp gỡ rồi mỗi người ngả một hướng chẳng bao giờ gặp lại.

Nàng có lẽ sớm đã quên hắn. Thế nhưng, hắn lại mãi mãi không thể quên được nàng.

Mười mấy năm nay, ở trong Thiết thành, chưa có giây phút nào là hắn không quan tâm đến mọi thứ về nàng, ngước nhìn mọi biến chuyển của nhà họ Vân trên chín tầng mây: từ lúc mới lộ tài năng cho đến khi một bước lên mây, từ lúc quyền thế ngút trời cho đến khi binh bại như núi đổ... Hắn dò la tất cả những chuyện bên trong bức tường cao ấy từ miệng những người lính đế quốc qua lại xưởng thợ thủ công, lo lắng cho từng biến động của nhà họ Vân.

Mà vài tháng trước phong vân đột biến, bắt đầu từ việc Vân Hoán gãy cánh trở về từ Đào Viên quận, vận mệnh của nhà họ Vân liền lao dốc không phanh.

"Tách." Một tiếng động nhẹ vang lên, mũi kim sắc nhọn gãy đứt trong tay, Trụ Trụ nhìn giọt máu rịn ra trên lòng bàn tay thô ráp, dần dần run rẩy — hắn có thể làm gì? hắn chỉ là một thường dân, thậm chí không được phép bước vào Hoàng thành và Cấm thành. Hắn chỉ có thể ngẩng đầu, trơ mắt nhìn con ưng sải cánh trên chín tầng mây rơi xuống, trơ mắt nhìn người con gái thánh thiện kia bị đẩy lên đài lửa!

Đây là một thế giới gì thế này, đây là một đất nước gì thế này?

Cái Đế đô này giống như một con ác ma đang ngoác cái miệng rộng, nuốt chửng từng sinh mạng trẻ trung tươi sống vào bụng!

Đáng chết, thật đáng chết!

Trụ Trụ đứng đó run rẩy, nghe thấy tiếng thở dốc bị ép buộc kìm nén của chính mình vang vọng trong khoang máy.

Tại sao? Tại sao hắn còn phải chế tạo vũ khí cho đám ác ma ăn thịt người không nhả xương ở Đế đô chứ! Khoảnh khắc đó, trong lòng hắn tràn ngập những ý nghĩ điên cuồng muốn phá hủy vạn vật. Hắn trừng trừng nhìn Garuda sắp hoàn thành với ánh mắt đáng sợ, vươn tay ra như kẻ mộng du, nắm lấy chiếc vương miện rủ trên chiếc ghế vàng —

Đây là sợi dây liên kết giữa Garuda và kẻ ngự trị — chỉ có hắn biết, đây chính là nơi mong manh nhất của toàn bộ cỗ máy.

Chỉ cần... chỉ cần bẻ gãy chỗ này, là có thể...

Cỗ máy khổng lồ vô song này vô cùng chuẩn xác nhạy bén, không thể dựa vào phản ứng cơ thể con người để khống chế, thậm chí ngay cả Giao nhân vốn nổi tiếng khéo léo cũng không thể theo kịp tốc độ của máy móc. Thế cho nên, sau vô số lần dò dẫm thất bại, đại nhân Vu Tức cuối cùng cũng tìm ra cách giải quyết duy nhất: Chỉ có triệt để "cấy ghép" Giao nhân vào trong máy móc, thực hiện việc kết nối mật độ cao giữa toàn bộ kinh lạc trên cơ thể và máy móc, mới có thể thông qua phản ứng sinh ra từ tim và não để khống chế Garuda.

Bởi vì chỉ có tâm niệm, mới có thể nhanh hơn chớp mắt.

Hắn biết Vu Tức và Vu Tạ vì để tìm ra "Linh hồn Garuda" hoàn hảo này, đã thất bại rất nhiều lần, tiêu tốn rất nhiều năm — giờ đây, chỉ cần bẻ gãy chiếc kim quan mảnh dẻ này, khiến con Giao nhân tốn bao tâm sức tìm về này chết đi, là có thể...

"Vân... Vân..." Thế nhưng, khi hắn dùng đôi tay run rẩy nắm lấy chiếc vương miện lạnh lẽo ấy, bên tai chợt nghe thấy tiếng gọi mơ hồ. Bàn tay hắn chấn động như bị điện giật, trượt khỏi chiếc mũ giáp bằng vàng.

Không thể tưởng tượng nổi — hắn nhìn thấy một giọt nước mắt đang từ khóe mắt con rối vô cảm ấy từ từ tuôn rơi, vạch ra một vết tích trong suốt. Dần dần ngưng kết thành trân châu, rồi rơi xuống mặt đất, phát ra âm thanh trong lanh lảnh.

Tỉnh rồi? Làm sao có thể! — Để tiến hành kết nối tám mạch toàn thân, con Giao nhân này đã tiếp nhận liều gây mê cực nặng từ ba ngày trước, dù thế nào cũng không thể tỉnh lại sớm như vậy!

"Vân... Vân thiếu tướng..." Cuối cùng, hắn nghe thấy nàng thốt ra những lời tiếp theo, mang theo dấu vết giãy giụa thảm liệt.

Vân Hoán? Con Giao nhân này, đang gọi tên Vân Hoán?

"Ngươi, vẫn có thể suy nghĩ?" Hắn khuỵu gối, cúi người nhìn thẳng vào con Giao nhân cắm đầy kim vàng khắp người, mang theo một tia kinh ngạc.

"Xin..." Tiêu không thể mở mắt, giọng nói yếu ớt và mơ hồ, "Xin... cứu hắn..."

Trụ Trụ hít ngược một ngụm khí lạnh, lộ ra biểu cảm không dám tin — Cơ thể Giao nhân vốn mỏng manh hơn con người rất nhiều, mà con Giao nhân này, đến cái tình cảnh như lúc này mà lại vẫn có thể cất lời nói rõ ràng!

Trụ Trụ bỗng chốc hiểu ra: "Ngươi là con rối trước đây của Vân Hoán?"

"Phải..." Rõ ràng là đã nghe thấy cuộc đối thoại của Phi Liêm và Vu Tạ cách đó không lâu, Tiêu cố sức giãy giụa muốn mở mắt nhưng mãi vẫn không thể cử động, đau đớn thì thầm, "Xin... cứu hắn... cứu hắn..."

Nước mắt nối đuôi nhau rơi xuống từ khóe má nàng, phát ra âm thanh ngắn ngủi trong khoang thuyền tĩnh mịch.

Trụ Trụ đứng đó, thẫn thờ nhìn con Giao nhân đã sắp cận kề cái chết này, trong lòng có sóng to gió lớn đang dần cuồn cuộn dâng trào — Còn có thể làm gì đây? Nguyên lão viện đã hạ quyết tâm nhổ cỏ tận gốc, đao đồ tể đã giơ lên đẫm máu, bi kịch của nhất tộc Vu Trân tiền nhiệm từ hai mươi năm trước sắp sửa lặp lại lần nữa — Nàng đang cầu cứu hắn, nhưng một người thợ thủ công bé nhỏ ở Thiết thành, lấy châu chấu đá xe, sao có thể ngăn cản chiếc bánh xe khổng lồ đang cuồn cuộn chồm tới này đây?

"Cứu hắn..." Tiêu lẩm bẩm thì thầm.

Tuy cơ thể bị giam cầm, nhưng do cảm xúc quá đỗi kích động, những cây kim vàng khắp người nàng đều khởi lên một trận run rẩy — Trụ Trụ chợt cảm thấy dưới chân bỗng chốc mất thăng bằng, kinh hãi ngẩng đầu lên, phát ra cỗ máy khổng lồ lại bất ngờ phát ra tiếng động rung chuyển hưởng ứng với nó!

"Thành công rồi sao?!"

— Khoảnh khắc đó, niềm cuồng hỉ phá vỡ vùng cấm ập tới, lấn át đi mọi nỗi lo âu cách đó không lâu. Trụ Trụ lao xồng xộc tới trước, muốn kiểm tra tình hình của con rối nọ, thế nhưng toàn bộ Garuda bỗng nhiên phát ra từng đợt rung động từ trong ra ngoài, tựa như một trái tim đang co rút liên hồi, khiến hắn đứng gần như không vững nổi trong nội khoang.

"Cứu hắn... cứu hắn đi..." Không biết từ đâu phát ra thứ âm thanh tràn ngập khoang thuyền, thấp mà bi thương, tựa như tiếng thì thầm bên tai, "Có ai... đến cứu hắn..."

Tiếng cầu cứu này là... Trụ Trụ kinh hãi ngẩng đầu lên, lại phát hiện đôi môi của con Giao nhân ấy vốn không hề động đậy —

Trong khoang máy, âm thanh đó vẫn văng vẳng gần xa, khổ sở khẩn cầu hắn, thế nhưng điều kỳ lạ là những người thợ đang thi công bên ngoài lại hoàn toàn không có cảm giác gì. Chỉ có phần lõi trong khoang thuyền là cứ rung chuyển không ngừng, cho thấy Garuda đang ngưng tụ năng lượng.

Trong chớp mắt, hắn đã hiểu ra: Bộ Garuda này, cuối cùng cũng đã có linh hồn!

Thế nhưng, cho dù cơ thể của mình đã chết đi, thì linh hồn bị đồng hóa vẫn chưa hề tiêu tan, vẫn đang cố chấp nghĩ đến việc cứu lấy chủ nhân — Tên nhóc Vân Hoán kia... sao lại có thể có một con rối như thế này cơ chứ?

"Được. Ta nhất định sẽ nghĩ cách cứu hắn —" Trầm mặc hồi lâu, cuối cùng Trụ Trụ thở ra một hơi, từng bước vững vàng đi đến trước chiếc ghế màu vàng, cúi người ngắm nhìn khuôn mặt đẹp đẽ tựa đang say ngủ ấy, ánh mắt ôn hòa, giọng điệu lại vô cùng kiên định.

"Ta sẽ không đến một con Giao nhân mà cũng không bằng."

Minh Mơ vừa thay y phục bước ra, liền chạm mặt người mẹ được đám tỳ nữ vây quanh ngay ở ngoài hành lang.

Dù tuổi đã xấp xỉ bốn mươi, người mẹ vẫn duy trì được dung mạo thời kỳ đỉnh cao thanh xuân, tà áo bay bay mái tóc dài đen nhánh như thác nước, thoạt nhìn, trông hệt như chị gái của Minh Mơ — "La Tụ phu nhân", toàn bộ gia tộc đều gọi người phụ nữ đến từ nhất tộc Vu Cô này như vậy, mang theo một sự cung kính và lấy lòng nào đó.

Nhất tộc Vu Cô lấy phụ nữ làm tôn, tộc trưởng các đời đều là nữ nhân. La Tụ phu nhân với tư cách là cô con gái út được Vu Cô sủng ái nhất, vẫn luôn nắm giữ thực quyền trong tộc. Mà theo sự già đi và trọng bệnh của Vu Cô, sớm muộn gì bà ta cũng sẽ trở thành tộc trưởng đời tiếp theo, bước vào Nguyên lão viện, chính thức vượt lên trên tất cả các quý tộc.

Đối mặt nhau thế này, muốn lùi trở về phòng thì đã không kịp nữa rồi. Minh Mơ ngửi thấy mùi hương xa hoa nồng đượm trên người mẹ, không kìm được lùi lại một bước — La Tụ phu nhân tuy gả cho nhất tộc Vu Tức, nhưng vẫn luôn ở lại nhà mẹ đẻ, thậm chí những đứa con sinh ra cũng không tự mình nuôi dưỡng, mà giao hết cho người hầu nhũ mẫu.

Có lẽ vì từ nhỏ đã không thân thiết, Minh Mơ tuy là đứa con gái duy nhất của La Tụ phu nhân, nhưng cũng luôn giữ một khoảng cách sợ hãi nhất định với mẹ.

"Sao thế, sáng sớm tinh sương đã chạy ra ngoài rồi à?" La Tụ phu nhân dừng bước, ý vị thâm trường nhìn con gái. Tay bà ta đặt trên vai một nam hầu Giao nhân tuấn mỹ, mềm nhũn không xương, trong giọng nói cũng mang theo một thứ mùi vị lười biếng phờ phạc.

Minh Mơ im lặng gật đầu.

Nàng biết mẹ tuy không ở phủ đệ Vu Tức, nhưng trên dưới trong phủ đều bố trí đầy rẫy nhãn tuyến của bà ta, chuyện gì cũng nắm trong lòng bàn tay.

"Nghe nói Phi Liêm đưa con về phải không?" La Tụ phu nhân nhìn đứa con gái cúi đầu bẽn lẽn, ngón tay ngọc ngà đùa giỡn mái tóc dài màu xanh của thiếu niên mỹ nam bên cạnh, khóe môi thoáng hiện lên một nụ cười kỳ lạ, "Hiếm thấy thật đấy... Ta còn tưởng đại tiểu thư con sẽ cứng đầu đối đầu với ta đến cùng cơ chứ! Cuối cùng vẫn nghĩ thông rồi sao?"

"..." Minh Mơ không biết phải biện minh thế nào, cuối cùng khôn ngoan chọn cách im lặng.

Thế nhưng sự im lặng này hiển nhiên bị coi là ngầm thừa nhận, La Tụ phu nhân che miệng cười, kéo con gái vào lòng, hạ giọng: "Phi Liêm tốt hơn Vân Hoán rất nhiều phải không? Nương tuyệt đối sẽ không hại con. Đáng tiếc cha con lại là con thứ, vô duyên vô cớ liên lụy con cũng bị thấp hơn người ta một bậc — nhưng chỉ cần gả cho Phi Liêm, trong mười đại môn phiệt sẽ không có bất kỳ gia tộc nào dám coi thường con nữa..."

La Tụ phu nhân thân mật thì thầm với con gái, chợt che miệng cười khẽ: "Ta biết trong lòng con không vui vẻ gì mấy. Đồ ngốc, đừng luyến tiếc cái tên Phá Quân thiếu tướng đó nữa — lần này hắn chắc chắn phải chết rồi. Đừng có cố chấp, đợi sau này nương kế thừa vị trí của Vu Cô, khắp chốn Vân Hoang con muốn kiểu đàn ông nào mà chẳng có?"

Khuôn mặt Minh Mơ bỗng chốc đỏ bừng —

Mẹ nàng sinh sống ở nhà mẹ đẻ nhiều năm, thế nhưng những tin đồn về bà ta vẫn lọt đến tai con gái: bà ta nuôi rất nhiều nam sủng; năm nào bà ta cũng phải đến chợ phía tây Diệp thành để chọn lựa những nô lệ vừa ý nhất; bà ta là một yêu tinh, dựa vào tinh huyết của những chàng trai trẻ tuổi ấy để duy trì dung mạo không tuổi thanh xuân của mình...