Nửa năm nay, sự phát triển của một số việc thật kỳ diệu.

Tư Không Kiến Sầu, người vốn đã hạ quyết tâm để kỹ nghệ ám sát của mình mai một theo năm tháng, sau khi gặp gỡ sát thủ ngoài lạnh trong nóng là Nhiếp Tinh Tà, lập tức vô cùng tán thưởng, cuối cùng cũng tìm được truyền nhân chân chính cho chiêu "Thập Bộ Tuyệt Sát" của mình.

Tâm cơ của Diệp Thanh Huyền và những người khác vẫn không thích hợp để làm một sát thủ, không thể hoàn toàn thấu hiểu sát ý âm lạnh băng giá nhất trong kiếm chiêu tuyệt sát này. Nhưng Nhiếp Tinh Tà thì khác, giá trị tồn tại của hắn chính là giết người, là sát thủ được sư phụ hắn là Diêm Vô Xá huấn luyện đặc biệt để báo thù tất cả những kẻ phản bội ông ta.

Chỉ tiếc Diêm Vô Xá chết quá sớm, không thể truyền thụ cho Nhiếp Tinh Tà những chỉ dẫn cao thâm nhất. Nhưng lần này gặp được Tư Không Kiến Sầu, ông ta nhất định sẽ không bỏ qua khối ngọc thô như Nhiếp Tinh Tà này.

Tuy Nhiếp Tinh Tà không thể bái Tư Không Kiến Sầu làm sư, nhưng lại trở thành con nuôi của lão sát thủ kia. Tư Không Kiến Sầu đem "Thập Bộ Tuyệt Sát Kiếm" truyền thụ toàn bộ, nửa năm huấn luyện địa ngục đã giúp Nhiếp Tinh Tà nắm giữ được khoảng sáu thành uy lực của kiếm chiêu này. Vừa xuất sơn đã giết chết cường giả Quy Hư cảnh không coi ai ra gì là Chung Vô Cực, khiến đông đảo cao thủ Ma môn nhìn Chung Vô Cực chết ngay tại chỗ mà bó tay không cách nào đối phó.

Mạnh Nguyên Quân và Nhiếp Tinh Tà, một người ngoài sáng một người trong tối, thăm dò tin tức Thục Châu. Sau một lần bị Ma môn đột kích, cả hai lập tức biến mất không dấu vết, ẩn nấp đi.

Tổ hợp sát thủ và tên trộm này đều lấy việc ẩn nấp làm trọng, trong chốc lát dù Ma môn có huy động nhân lực kinh người, thế mà vẫn không tìm ra dấu vết của họ. Điều này khiến cao tầng Ma môn vô cùng phiền não.

Cùng lúc đó, nhóm người Diệp Thanh Huyền sau khi từ biệt Ngũ Nghĩa Trang, thì lắc lư đánh xe ngựa tiến vào khu vực phía Nam của Thục Châu.

Năm ngày sau, Lư Châu phủ, trị sở của Giang Dương quận, đã có thể trông thấy từ xa.

"Lư Châu phủ" cổ gọi là "Giang Dương", biệt danh là Tửu Thành, Giang Thành. Nằm ở phía đông nam Thục Châu, nơi giao hội giữa Đại Giang và Đà Giang, vận tải đường thủy phát triển, các thế lực tụ hội tại đây, tranh đấu công khai hay ngấm ngầm chưa bao giờ dừng lại.

Nhưng từ xưa đến nay, Thục Châu bị hiểm trở của núi sông ngăn cản, hơn nữa dân phong thuần phác, yêu thích cuộc sống tự cung tự cấp, có hy vọng an cư lạc nghiệp, nhưng lại không có duyên tranh bá.

Trước khi đến, Diệp Thanh Huyền từng hỏi thăm Dương thị huynh đệ vốn thông thạo võ lâm Thục Châu về sự phân bố thế lực tại thành phố giao thông trọng yếu này. Thông qua nghiên cứu võ lâm Thục Châu, Diệp Thanh Huyền mới phát hiện, quan niệm khu vực của người Thục Châu mạnh đến mức không chỉ nhắm vào người ngoài Thục Châu. Ngay cả nội bộ Thục Châu cũng phân chia khu vực rất rõ ràng. Mỗi châu quận, thậm chí mỗi huyện thành, đều là bang phái của người địa phương có thế lực ngút trời nhất, rất ít khi có bang phái tồn tại vượt quá hai châu quận trở lên.

Ngay cả hai thế lực nổi tiếng nhất Thục Châu là Thục Sơn Kiếm Minh và Đường Môn, cũng chỉ lấy châu quận mình chiếm đóng làm chủ, rất khó vươn tay sang các châu quận khác để đạt được cục diện một nhà độc tôn.

Trong đó, sáu đại kiếm phái của Thục Sơn Kiếm Minh vì mỗi phái chiếm đóng một châu quận, nên trở thành môn phái có thế lực nhất Thục Châu, và nhờ đó tiến thân vào "Thập đại môn phái". Còn Đường Môn vì chiếm cứ Thành Đô phủ giàu có nhất Thục Châu nên danh chấn một phương.

Còn Lư Châu phủ mà nhóm người Diệp Thanh Huyền sắp tiến vào thì có ba thế lực phân tranh đối kháng, lần lượt là Nam Xuyên Bang nắm giữ nghề bốc vác trong thành, Quỳnh Hoa Xã nắm giữ tất cả các sòng bạc, kỹ viện trong thành, và Dương Uy Tiêu Cục có nghiệp vụ trải khắp toàn bộ Thục Châu.

Ba đại bang phái mỗi bên đều có nghề sinh nhai riêng, ở Lư Châu phủ này từ trước đến nay nước sông không phạm nước giếng, cả Lư Châu phủ trong thế cân bằng này lại phát triển ra một bầu không khí khá bình hòa và phồn vinh.

Vì Lư Châu phủ nằm ở vị trí chiến lược từ Thục Châu thông sang Kinh Châu, lại là thành phố vận tải đường thủy lớn, cho nên "Đại Giang Minh" vốn chú trọng kiểm soát đường thủy Đại Giang có qua lại khá nhiều với "Nam Xuyên Bang" ở nơi này, thậm chí tại địa phương còn có phân đà của "Đại Giang Minh" phụ trách liên lạc nghiệp vụ các bên. Chỉ vì nơi này chủ yếu là giao thương chứ không phải tranh đoạt địa bàn, nên thế lực của "Đại Giang Minh" ở đây không hùng hậu, chỉ dựa vào hai gian cửa hàng, để lại mấy chục người canh giữ, người phụ trách tên là Trọng Tôn Quý.

Người này thuộc nhóm những lão nhân có bối phận cao nhất trong "Đại Giang Minh", là người thân cận bên cạnh lão minh chủ Giang Đào. Diệp Thanh Huyền không quen biết ông ta, nhưng lại có quan hệ không tồi với đại ca của Trọng Tôn Quý là Trọng Tôn Lương, nhờ vậy mà đặt nền móng cho mối quan hệ khá tốt giữa hai người.

Nhóm người Diệp Thanh Huyền đánh xe ngựa vừa vào thành, đã được Trọng Tôn Quý nhận được tin tức đón tiếp ngay lập tức.

Vừa vào đến thành, Diệp Thanh Huyền đã nhận ra sự khác biệt của nơi này. Ông cảm nhận rõ rệt sự thái bình phồn vinh, giàu sang xa xỉ, không tranh với đời của bách tính Thục Châu, trái ngược hẳn với Trung Nguyên chiến loạn không dứt.

Hôm nay là mùng tám tháng tư, khu vực Thục Châu vào ngày này trở nên vô cùng náo nhiệt.

Trên đường lớn ngõ nhỏ có thể thấy trẻ em dân tộc Hoa nắm tay nhau hát đồng dao: "Phật sinh tháng tư tám, sâu róm hôm nay gả. Gả vào núi sâu xa, đời đời không về nhà."

Diệp Thanh Huyền thấy rất thú vị, Trọng Tôn Quý bên cạnh cười giải thích: "Đây là phong tục địa phương Thục Châu, gọi là "Gả Sâu Róm". Mỗi ngày mùng tám tháng tư, mọi người đều dậy thật sớm ra bờ ruộng lấy sương đọng trên lá cỏ, mạ non, lá cây mang về nhà dùng để mài mực. Sau đó, viết lên dải giấy đỏ những dòng chữ 'Sâu róm hôm nay xuất giá, gả vào núi sâu xa, đời đời không về nhà'. Viết xong, dán hai dải giấy chéo lên tường trong nhà, người địa phương tin rằng làm vậy có thể giúp mùa màng năm đó tránh được sâu bệnh, đạt được bội thu."

Nhóm người Diệp Thanh Huyền bừng tỉnh gật đầu.

Mọi người đánh xe bò đi về phía trước, phía trước là một đội ngũ ăn mừng không rõ là của dân tộc nào, dắt theo trâu cày, họ thổi khèn Lô Sanh, sáo trúc, hát sơn ca, múa điệu Miêu, vui vẻ đón mừng ngày lễ truyền thống của mình.

Các cô gái đều ăn diện hoa chi nhạn triển, y phục lộng lẫy của các thiếu nữ tộc Khương càng thêm đậm đà phong tình xứ lạ, tiếng cười đùa rộn rã nổi lên khắp nơi, tràn ngập đại lộ cổng thành với cửa tiệm san sát. Trên con phố đông nghịt người, tiếng pháo nổ không dứt, khói xanh lan tỏa khắp nơi, tràn ngập không khí lễ hội.

Thấy nhóm người Diệp Thanh Huyền lại lộ vẻ tò mò, Trọng Tôn Quý lại cười giải thích: "Cũng ngày này, còn là ngày lễ của vài đại bộ tộc Thục Châu, gọi là 'Đạp Thanh Tiết', cũng có nơi gọi là 'Ngưu Vương Hội', dù sao cũng đều là cúng tế Thổ Thần, cầu nguyện cho mùa màng một năm bội thu..."

Nhóm người Diệp Thanh Huyền xem đến say sưa, ai nấy đều vô cùng vui mừng vì có thể bắt kịp ngày lễ ăn mừng như vậy.

Bất chợt, mọi người quên đi những phiền nhiễu bên ngoài, bất giác bị cuốn vào thành phố tràn đầy tình yêu cuồng nhiệt với cuộc sống này. Mọi người từ từ di chuyển theo dòng người chen chúc vai sát vai.

Tầng lầu gác chồng, đứng sừng sững hai bên, không đâu không giăng đèn kết hoa, mở toang cửa giữa, mặc cho người ta thưởng thức âm nhạc.

Lại có những nhà đại gia mời nhạc công đào kép đến biểu diễn giúp vui, tiếng hoan ca dìu dặt, mang lại cảm giác không chân thực như đang chìm đắm trong cuộc vui quên ngày tháng.

Trong chốc lát, mọi người lưu luyến không muốn rời, chẳng biết nên đi đâu mới phải, chỉ đành chậm rãi bước theo dòng người.

Trọng Tôn Quý dẫn theo vài tên gia bộc sắp xếp nhóm người Diệp Thanh Huyền vào tiểu viện phía sau cửa hàng của mình trước, sau đó cười nói: "Chư vị nghỉ ngơi một lát, ta đã đặt chỗ ở 'Túy Tiên Cư', quán lớn nhất Lư Châu phủ, lát nữa sẽ tiếp đón tẩy trần cho mấy vị."

Diệp Thanh Huyền không ngờ đối phương lại phô trương như vậy, vội vàng từ chối: "Quý thúc quá khách sáo rồi, người một nhà với nhau, hà tất phải tốn kém như vậy, hơn nữa chuyến đi này của chúng ta không nên quá phô trương, nếu không chỉ rước lấy rắc rối cho mọi người."

Trọng Tôn Quý kêu lên một tiếng "Ê", nói: "Diệp hiền đệ nói vậy là sai rồi."

"Ồ? Xin được nghe chỉ giáo?"

Trọng Tôn Quý cười giải thích: "Đã là đại diện triều đình thu phục lòng dân, thì sao có thể tiến hành lặng lẽ không tiếng tăm được chứ? Nếu không thể hiện được gan dạ phách lối, thì nhiều môn phái giữ thái độ trung lập tại địa phương sẽ không quy thuận chúng ta. Chỉ khi chúng ta đủ lợi hại, đủ khí thế, đủ kiêu ngạo, những kẻ ba phải này mới cảm thấy chúng ta thực lực hùng mạnh, mới chịu dựa vào chúng ta, vì họ cảm thấy chúng ta đủ mạnh để chiến thắng. Chúng ta mà quá khiêm tốn thì tuy có lợi cho an toàn, nhưng lại không có lợi cho việc chiêu mộ những môn phái đang chờ chọn bên kia..."

Diệp Thanh Huyền nghe vậy, lập tức chắp tay hành lễ, trịnh trọng nói: "Đa tạ Quý thúc nhắc nhở, những lời vàng ngọc này đúng là một lời đánh thức người trong mộng. Đúng thật, trước đây ta quá lo lắng cho an toàn cá nhân mà hoàn toàn không hiểu mục đích của chuyến đi này. Nhưng cách hiểu của Quý thúc cũng có chút lệch lạc, vãn bối chỉ là tiên phong cho chuyến đi Thục Châu này, mở rộng thanh thế và tầm ảnh hưởng là mục đích chính, kết giao bang phái các nơi cũng là nhiệm vụ chủ chốt. Còn nói thay triều đình thu phục lòng dân các phái thì e là có chút quá sức, việc này tìm người đức cao vọng trọng sẽ thích hợp hơn. Triều đình quả thật cũng có sắp xếp khác, đệ chỉ là đến đây trước để xem ý tứ của mọi người mà thôi..."

Trọng Tôn Quý vội nói: "Ồ, ha ha, vậy xin thứ lỗi cho lão già này lắm mồm."

"Không phải vậy, Quý thúc. Tuy tại hạ không phải đặc sứ triều đình, nhưng thân phận và khí phái này quả thật cần phải thể hiện ra, để tránh bị môn phái địa phương Thục Châu coi thường."

Diệp Thanh Huyền thầm nghĩ: Thuộc hạ của Lão Bát đúng là nhiều người tài, chỉ nhìn ánh mắt của Trọng Tôn Quý là biết năng lực của ông ta không tầm thường. Tuy võ công hơi yếu, nhưng giao thiệp với mấy tên địa đầu xà ở địa phương thì đúng là khéo léo, giỏi giang.

Mọi người vừa đi vừa nói cười, đã đến "Túy Tiên Cư".

Trọng Tôn Quý quả thật là khéo léo, trong buổi yến tiệc này ngoài mấy cao thủ "Đại Giang Minh" tại địa phương làm bạn ra, còn mời được phó bang chủ "Tí Khởi Long Chu" Điền Khai Cương của "Nam Xuyên Bang" tới dự, ngoài ra còn có tông chủ của vài môn phái nhỏ tại địa phương, có thể xem là quy cách khá cao.

Từ đó có thể thấy, vị Trọng Tôn Quý này cũng có ý nhắc nhở Diệp Thanh Huyền cần tận dụng yến tiệc để tạo mối quan hệ tốt với các môn phái địa phương, tranh thủ sự ủng hộ.

Buổi yến tiệc này khách chủ đều vui vẻ, đã là thịnh tình của người ta, Diệp Thanh Huyền cũng biểu hiện vô cùng nể mặt, khiến các vị anh kiệt tham dự buổi yến tiệc nảy sinh hảo cảm với Diệp Thanh Huyền và Côn Ngô Phái. Họ chịu đến tham dự yến tiệc vốn đã có tâm tư muốn tạo mối quan hệ với Côn Ngô Phái đang ngày càng lớn mạnh, nay thấy Diệp Thanh Huyền khách khí như vậy, tự nhiên vô cùng vui mừng, xem như đã thiết lập được minh ước cấp thấp nhất.

Chỉ là khi mọi người trên lầu đang không khí náo nhiệt, đột nhiên nghe bên ngoài xôn xao một trận, tiếp đó là tiếng bàn tán ồn ào lan ra. Viện kế bên "Túy Tiên Cư" là khách sạn do cùng một chủ mở, lúc này đã đông nghẹt người, hoảng loạn hỗn loạn.

Khi mọi người đang vô cùng kỳ lạ, trong tiếng hỗn loạn dưới lầu đã có tiếng vọng lên: "Không xong rồi, tiêu của tiêu cục bị người ta cướp mất rồi, hình như là người từ Vân Châu đến, tên là 'Viễn Sơn Tiêu Cục' gì đó. Thảm quá, không còn một ai sống sót..."

Khi bốn chữ "Viễn Sơn Tiêu Cục" lọt vào tai Diệp Thanh Huyền, sắc mặt ông lập tức trầm xuống, nhẹ nhàng đặt đũa xuống, áy náy nói với mọi người: "Chư vị, xem ra bữa cơm này tại hạ không thể tiếp tục dùng cùng mọi người được nữa rồi..."