Khi Tư Đồ Liệt và Mê Nương chia tay, trời đã là canh năm rạng sáng. … Nhìn theo bóng lưng thướt tha của Mê Nương dần đi xa trong sắc trời mờ ảo rồi khuất hẳn, tận đáy lòng Tư Đồ Liệt dâng lên một cảm giác kì lạ: chàng giống như vừa đạt được thứ gì, lại giống như vừa đánh mất thứ gì.

Tư Đồ Liệt trở về Hưng Long Khách Sạn, gọi tiểu nhì tính toán tiền phòng, đoạn xách chiếc rương đựng hành lý duy nhất đi về phía Uy Vũ Tiêu Cục ở Đông Đại Phố.

Trước Uy Vũ Tiêu Cục, bầu không khí căng thẳng và trang nghiêm.

Trong màn sương mờ, ba năm tráng sĩ đầu đội trời chân đạp đất đi ra đi vào, trên mặt mỗi người đều lộ vẻ hưng phấn đè nén. Thấy Tư Đồ Liệt đến, một người trong đó vẫy tay với chàng, Tư Đồ Liệt ngầm hiểu đi theo người nọ vào căn phòng ở hậu viện. Người nọ lấy ra một bộ trang bị tiêu sư nên có: áo quần vải thanh, giày cỏ, nón lá, đai bản, xà cạp, thất luật thủ… Dưới sự chỉ dẫn của người nọ, Tư Đồ Liệt lần lượt thay xong.

"Lên đường rồi," người nọ dặn dò: "Vành nón kéo thấp xuống một chút."

"Tại sao?"

"Y phục không thể che giấu được vẻ anh khí tuấn tú trên mặt ngài."

Tư Đồ Liệt cười nhạt, theo người nọ bước ra tiền sảnh lần nữa. Trước cửa tiêu cục đậu một chiếc xe trống, người nọ cùng Tư Đồ Liệt lên xe, xe bắt đầu lăn bánh hướng ra ngoài thành. Ra khỏi thành, đi về hướng đông, chừng độ một nén nhang, một dòng sông lớn đã hiện ra trước mắt.

Nơi này là chi lưu của Trường Giang, sông Quản Thủy.

Giữa sông, ba chiếc thuyền lớn hình dáng và kích thước khác nhau đang xếp thành một hàng ngang.

Trong ba chiếc thuyền, chiếc ở giữa là xa hoa nhất, thân thuyền quét sơn mới, hai cột buồm dựng đứng. Trên đỉnh cột buồm treo hai chiếc đèn lồng lớn, một chiếc đề chữ Ngô to bằng đấu.

Trên boong của ba chiếc thuyền, phu thuyền bận rộn không ngừng, người thu dọn cáp, người chống sào, nhưng gia quyến của Ngô đốc phủ và các tiêu sư của Uy Vũ Tiêu Cục thì chẳng thấy bóng dáng ai.

Tư Đồ Liệt được dẫn lên chiếc thuyền ở tận cùng, bước vào khoang, Tư Đồ Liệt ngẩng đầu nhìn, chà, một hai ba bốn năm sáu bảy tám…

Không thiếu một ai, bao gồm cả gã đàn ông mày rậm, cùng với Kim Tiền Báo Tiền Đại – người bị Tư Đồ Liệt đánh ngã nhào hôm qua và trên trán có một mảng lác đồng tiền, tám tên tiêu phu của Uy Vũ Tiêu Cục đều có mặt đủ.

Cộng thêm Tư Đồ Liệt là tổng cộng chín người.

Trong đám tiêu phu, chỉ có gã đàn ông mày rậm là biết rõ tầm quan trọng của Tư Đồ Liệt trong lòng cục chủ bọn họ. Vừa thấy Tư Đồ Liệt bước vào khoang, hắn liền mỉm cười đứng dậy giới thiệu từng người với chàng. Thế là Tư Đồ Liệt biết gã mày rậm chính là đại sư huynh của đám tiêu phu, bởi vì đôi mày rậm rạp của hắn nên mọi người đặt cho hắn ngoại hiệu là Tứ Nhãn Sát Thần Quách Hùng. Người chăm sóc việc thay quần áo và dẫn chàng lên thuyền vì ham mê nữ sắc lại giỏi dùng gậy nên được gọi là Kim Côn Trình Nguyên.

Những người khác thì Tư Đồ Liệt nhất thời không thể nhớ hết được. Tứ Nhãn Sát Thần vừa cười vừa giới thiệu, còn chàng thì mỉm cười nói ngưỡng mộ. Bọn người này đều là những kẻ thô kệch ở tầng lớp thấp nhất trong võ lâm, ba câu là trợn mắt sừng cộ, một chén rượu là cười hề hề, cực kỳ dễ chung sống. Chẳng mấy chốc, ngoại trừ Kim Tiền Báo Tiền Đại vẫn còn gờm vì thua một chiêu tỷ thí quyền cước ngày hôm qua ra, mọi người hòa nhập với nhau khá tốt.

Giờ Tỵ, thuyền nhổ neo.

Tư Đồ Liệt ngồi khá gần Tứ Nhãn Sát Thần Quách Hùng.

Lúc này, chàng nương theo ngữ khí của mọi người cười hỏi: "Cục chủ chúng ta đâu rồi?"

"Ở chiếc thuyền phía trước ấy."

"Chuyến này, tiêu cục phái ra bao nhiêu vị tiêu sư?"

"Bốn vị."

"Trong tiêu cục không còn ai sao?"

"Lại lưu lại hai vị."

"Nói vậy, tiêu sư trong tiêu cục tổng cộng là sáu vị ư?"

"Trước kia là tám vị."

"Còn hai vị nữa đâu?"

"Ừm… mấy tháng trước, ở gần Lam Quan… đã xảy ra chuyện, hai kẻ đó là đồ đệ của cục chủ chúng ta… Công tử, điểm này trước mặt cục chủ tuyệt đối không được nhắc tới đấy nhé!"

Tư Đồ Liệt gật gật đầu, đương nhiên chàng biết hai người kia ám chỉ Xuyên Trung Nhất Long và Xuyên Trung Nhất Hổ.

"Bốn vị sư phụ phía trước xưng hô thế nào?"

"Thần Đạn Hồ Phi, Phi Tiêu Bộ Chuẩn, Thiết Bút Liễu Vĩnh, Ngân Kiếm Hoa Tử Hư."

"Võ công của bốn vị này nghĩ đến chắc chắn là vô cùng kinh người nhỉ?"

Hắc Nhãn Sát Thần hừ một tiếng, không tiếp lời.

Ý của Tứ Nhãn Sát Thần, Tư Đồ Liệt đương nhiên hiểu rõ.

"Vậy thì," chàng thử hỏi: "Rủi ro chuyến đi này chẳng phải lớn lắm sao?"

Tứ Nhãn Sát Thần nghe hỏi như vậy, dường như đột nhiên ý thức được thân phận chủ khách giữa hắn và Tư Đồ Liệt. Vô tình làm nhụt chí khí tiêu cục của mình quả thực là không thỏa đáng, ngộ nhỡ cục chủ nghe thấy thì chẳng phải đùa giỡn với chén cơm và cái đầu của mình sao? Lập tức, chỉ thấy đôi mày rậm của hắn giật giật, biến sắc ngẩn ra hồi lâu, lúc này mới miễn cưỡng cười, dùng một kiểu cường điệu giả tạo hừ một tiếng, rồi lớn tiếng nói: "Công tử, ngài đây đúng là lo xa rồi."

Lúc này, một tiêu phu khác xen lời: "Quách đại đại, hiện tại đi đường thủy thì không sao, tương lai lên cạn, cách xưng hô của anh với Tứ vị tiểu đệ này e là phải chú ý một chút mới tốt."

"Ồ, điều này đúng là thật đấy."

"Từ giờ chúng ta sửa đổi lại đi!" Tư Đồ Liệt cười nói: "Quách đại đại, nghe khẩu khí vừa rồi của anh, lời anh hình như mới nói được một nửa thôi nhỉ!"

Tứ Nhãn Sát Thần ha hả cười lớn: "Hoàn toàn chính xác."

"Ý của đại đại… chuyến này… chẳng lẽ chúng ta có chỗ dựa nên không sợ gì cả?"

"Chính là như vậy!"

"Ồ?"

"Tư huynh đệ, chú mày từng nghe người ta nói đến Lam Quan Song Phượng trong võ lâm chưa?"

Lam Quan Song Phượng tới rồi sao?"

"Gì chứ? Cả chú mày cũng biết Lam Quan Song Phượng ư?"

"Lam Quan Song Phượng đương nhiên là song phượng ở Lam Quan, Lam Quan ở Hán Trung, nơi này là Xuyên Tây, cách nhau nào chỉ mấy ngàn dặm… Hơn nữa, song phượng là nhân vật thế nào? Bọn họ có quan hệ gì với tiêu cục chúng ta?… Và cả… Tóm lại, ngài cứ nói cụt ngủn một câu Lam Quan Song Phượng, sao không khiến người ta kinh ngạc?… Quách đại đại, ngài tự mình nói xem, tiểu đệ nói có phải không?"

"Cái này thì đúng vậy."

"Song phượng là người phương nào?"

"Sư muội của cục chủ chúng ta."

"Ồ?"

"Đồ đệ đắc ý của Quỷ Diện Bà lão tiền bối, 'Nhất Lân Song Phượng' lừng danh trong võ lâm!"

"Cái này vẫn chưa tính là gì!" Tứ Nhãn Sát Thần càng nói càng đắc ý, chuyện này phỏng chừng chỉ có một mình hắn biết, đám tiêu phu khác lúc này ai nấy đều nín thở dỏng tai chờ đợi. Cho nên bề ngoài là hắn đang nói chuyện với Tư Đồ Liệt, thực chất hắn lại nâng cao âm lượng để mọi người trong khoang đều nghe thấy: "Võ lâm Trung Nguyên có hai câu ngạn ngữ là: 'Tam kỳ tam lão nhất Mê Nương, quỷ diện trấn nhất phương.' 'Quỷ Diện Hắc Phù' của Quỷ tiền bối, phàm là bằng hữu trong hắc đạo, đặc biệt là vùng Đông Bắc, không ai là không kính sợ như thần minh, chỉ đứng sau 'Thất Tinh Lệnh Phù'! Theo lời cục chủ chúng ta nói… theo lời chính miệng cục chủ sáng nay nói với một mình ta rằng: 'Lão Quách, dặn bọn họ bình tĩnh một chút, bất luận gặp phải chuyện gì cũng đừng rối nhịp bước, hai vị sư tỷ của Lam Quan mang theo hắc phù tới rồi đây!'… Huynh đệ này, có hắc phù rồi, chuyến đi Trường Bạch này còn có tâm tư gì phải lo lắng nữa chứ?"

Tư Đồ Liệt thầm nghĩ: Hai ả vô sỉ đó cũng tới sao? Rất tốt, vừa hay giải quyết một mẻ luôn.

Lông mày của tất cả mọi người đều dãn ra.

Chỉ có Kim Côn Trình Nguyên nọ, khi Tứ Nhãn Sát Thần nhắc đến Lam Quan Song Phượng, không kìm được mà lộ ra ánh mắt thèm thuồng.

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên quả thực có chút uy thế ở Xuyên Trung, thuyền đi bảy tám ngày, tuy cũng đụng độ vài lần nhân vật hắc đạo, nhưng mỗi lần Nhất Lân ra mặt ôm quyền nói mấy câu xã giao là tất cả đều nể mặt cười ha hả lui ra.

Nửa tháng sau, thuyền đến Vu Hiệp.

Do dòng nước xiết, đá ngầm chằng chịt, đi ngược dòng nếu không có trăm phu phenh dốc toàn lực kéo thì không thể vượt qua. Đêm đó, thuyền đậu dưới chân Thần Nữ Phong.

Khoảng canh hai, Tư Đồ Liệt bước lên boong tàu.

Nước sông đục ngầu cuồn cuộn dâng trào như vạn mã bôn đằng.

Măng non đầu thu tròn tám phần, ánh trăng vàng nhạt, đầy trời sao lấp lánh.

Đằng xa, tiếng vượn hú như oán như sầu… Tư Đồ Liệt ngồi trên ván thuyền, lưng tựa mui thuyền. Trong khoang, đám tiêu phu mượn rượu cười nói ồn ào, thô tục đáng ghét. Tên Kim Côn Trình Nguyên vốn có tính trăng hoa lúc này lại bóp nửa cổ giả giọng phụ nữ hát đi ngâm nga điệu nhỏ.

Ngước nhìn sao trời, cúi nhìn dòng sông, thêm tiếng vượn hú ngắt quãng, tất cả đều mang đậm phong tình xứ lạ, một chút ưu sầu vô danh tự nhiên dâng lên trong đáy lòng Tư Đồ Liệt.

Ngay lúc này, lưng chừng Thần Nữ Phong bỗng truyền đến mấy tiếng trường khiếu thê thiết. Khoảnh khắc sau, ba đạo hắc ảnh như sao băng lao vút từ lưng chừng núi lao xuống dốc.

Tư Đồ Liệt thầm nghĩ: "Xem khí thế này của người ta, tối nay chắc có kịch hay để xem rồi."

Quả nhiên, trên quan thuyền nổi lên một trận náo động.

Trên chiếc thuyền ở đầu tiên xuất hiện ba người, một nam hai nữ. Người nam chính là Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên mặt khỉ má hóp, cục chủ của Uy Vũ Tiêu Cục – Tôn Nhất Lân. Hai người nữ trông giống hệt nhau, tuổi đều chừng hai mươi tư, hai mươi lăm. Một người có đôi môi mang tính khiêu khích, chiếc mũi quyến rũ, một đôi mắt biết nói, một thân trang phục sặc sỡ quyến rũ mà yêu kiều, áo quần lụa đào thêu hoa, khăn choàng sa màu đào. Người còn lại sau lưng chéo một thanh trường kiếm, tua kiếm màu vàng óng phấp phới trong gió, dưới ánh trăng lại càng thêm kiều mị quyến rũ.

Điểm khác biệt duy nhất của hai người là một người da rất trắng, người kia da lại rất đen… Bọn họ chính là Lam Quan Song Phượng từng xuất hiện một lần ở Lam Quan: Bạch Phượng Lam Nga, Hắc Phượng Lam Giáp.

Lúc này, Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên đứng giữa mũi thuyền trầm giọng quát lớn trên quan thuyền: "Có Tôn mỗ cùng sư muội ở đây, Ngô đại nhân không cần phải hoảng sợ!"

Qua tiếng quát này, quan thuyền quả nhiên yên tĩnh hơn rất nhiều.

Cũng vào lúc đó, ba tên đại hán diện mạo quái dị đã đột ngột hiện thân trên bãi đá ngầm cách ba trượng. Ba kẻ tới, một kẻ cụt chân, một kẻ khuyết tay, kẻ còn lại tuy tứ chi lành lặn nhưng hình dáng lại đáng sợ hơn hai kẻ trước. Chỉ thấy hắn chiều cao chưa đầy năm thước, đầu to bằng cái đấu, hai chân gầy guộc như củi, giống như dựng hai chiếc đũa dưới đáy một chiếc bát ăn cơm.

Tư Đồ Liệt thầm kinh hãi nghĩ: "Kẻ đến chẳng lẽ là Vu Sơn Tam Tràn mà Thần Cơ Quái Khất từng nhắc đến với ta?"

Sau khi ba tên quái nhân hiện thân, sắc mặt Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên khẽ biến. Chỉ thấy hắn bước lên một bước, song quyền cùng giơ cao vái chào, cất giọng cười lớn ha hả: "Hóa ra là Vu Sơn Tam Hi giáng lâm, Tôn Nhất Lân nghênh tiếp không từ."

Tên đại hán đầu to trong ba gã quái nhân lạnh lùng đáp lời: "Cục chủ khách sáo rồi."

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên liếc sang Song Phượng bên cạnh, Song Phượng đều lạnh lùng cười nhạt một tiếng.

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên miễn cưỡng cười ha hả lần nữa, nói: "Ba vị xin mời vào khoang trong dùng trà thế nào?"

"Huynh đệ chúng ta!" Tên đại hán đầu to chưa vội đáp lời, lại quay đầu gọi hai gã quái nhân bên cạnh cười lạnh mai múng: "Cục chủ họ Tôn nào đó là Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên được võ lâm công nhận, huynh đệ chúng ta đều nằm trong hàng ngũ bị chấn đấy. Tối nay hai cậu cứ kêu gào có mối làm ăn tốt, chỉ có ta Tào Phương đầu to này là tim đập chân run, biết không phải điềm lành. Huynh đệ, ta nói thế nào chứ?"

Hai tên quái nhân cụt tay khuyết chân còn lại chỉ không ngừng cười lạnh, bốn con mắt tham lam đinh chặt vào Lam Quan Song Phượng.

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên thấy lời nói của người tới không đúng ý, sắc mặt lại biến đổi, bước lên thêm một bước, ôm quyền cười nói lần thứ hai: "Ngoại hiệu này của Tôn mỗ hoàn toàn là trò đùa vui của đám người giang hồ, Tôn mỗ sao dám đảm đương? Tôn mỗ đi lại trong giang hồ không chỉ một lần này, những cái khác không dám khoác lác, nhưng một số lễ tiết giang hồ tự tin vẫn chưa có chỗ nào không chu đáo. Ba vị cứ mở miệng, chỉ cần năng lực của Tôn mỗ đủ, không có gì là không tuân mệnh làm theo!"

Đứng ở lập trường của Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên, lời này có thể coi là nhân chí nghĩa tận.

Thế nhưng, gã đại hán đầu to lại lạnh lùng cười ngẩng mặt phản vấn: "Cục chủ Tôn, huynh đệ bọn ta đã mở miệng rồi, ngài thực sự trả nổi sao?"

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên sắc mặt đại biến. Hắn khẽ hít một tiếng, theo đó vỗ tay một cái vào giữa khoang. Trong khoang, một đạo hắc ảnh vút bay ra. Người tới vóc dáng thấp lùn, mang theo kim bối đạn cung, chính là Thần Đạn Hồ Phi trong bốn vị tiêu sư. Lúc này, Hồ Phi trên tay bưng một chiếc hộp sơn đen khảm nệm gấm, rơi xuống trước mặt Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên, vô cùng cung kính hai tay dâng hộp sơn lên rồi cúi mình lùi lại.

Trên bãi đá ngầm, Vu Sơn Tam Tràn lặng lẽ nhìn nhau.

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên mở nắp hộp, từ bên trong lấy ra một tấm biển sắt vuông vức ba tấc đen nhánh phát sáng, giơ cao trong lòng bàn tay phải, chiếu nhẹ về phía bãi đá ngầm nói: "Đây là hắc phù của gia sư, chỉ mong ba vị nể mặt… năm trăm lạng bạc trắng, chút lòng thành… Người đâu!"

Trong khoang nhảy ra bốn người, trên tay mỗi người ôm một túi phong bao lớn màu đỏ nặng trĩu.

Lúc này, Vu Sơn Tam Tràn trên bãi đá ngầm bỗng đột nhiên ngửa mặt lên trời cười cuồng dã ha hả.

Trận cười này khiến bầu không khí trên mặt sông lập tức căng cứng lại.

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên đưa tay ra sau khẽ vẫy, bốn vị tiêu sư liếc mắt ra hiệu tuần tự bước vào khoang. Chẳng chớp mắt cái nào, họ lại xuất hiện trên boong tàu. Lúc này bốn người đều đặt tay phải lên binh khí và ám khí của mình, tình thế đã diễn ra đến mức giương cung bạt kiếm.

Tư Đồ Liệt thầm nghĩ: "Võ công của Nhất Lân Song Phượng rốt cuộc thế nào, mười phần thì tối nay có tới tám phần là xem được."

Tam Tràn cười dứt, ngẩng đầu nhìn lên boong tàu một cái, tên đại hán đầu to vẫn là kẻ lên tiếng, hắn âm trầm nói: "Mười hai ngọn núi Vu Sơn đều nằm trong hai Xuyên, chỉ riêng đôi chưởng của Tôn cục chủ ngươi cũng đã đủ dùng lắm rồi, cần gì phải lôi cả mặt Quỷ Diện Hắc Phù này ra?… Hè hè hè… nói thật, nếu ba anh em bọn ta là hạng người hiểu chuyện biết điều thì tuyệt đối sẽ không rơi vào cái thê thảm tay chân cụt cụt què què thế này. Người không đau lòng thì lòng không độc, họ Tôn kia, nói cho ngươi biết thẳng, ba anh em ta ẩn mình chốn hoang sơn đã tròn mười năm. Mười năm sau hôm nay đã dám lộ diện giang hồ, đừng nói là một mặt Quỷ Diện Hắc Phù, cho dù chủ nhân hắc phù có đích thân tới đây, mục đích của ba anh em ta không đạt được thì cũng quyết không chịu sống mà lùi lại nửa bước!"

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên quả nhiên da mặt dày, vậy mà có thể kìm nén hơi thở lại hỏi: "Ba vị rốt cuộc có mưu cầu gì, Tôn mỗ có thể được biết chăng?"

Gã đại hán đầu to cười ha hả: "Ngô đại nhân – đốc phủ hai Xuyên, cách đây ba bốn năm từng hoàn thành một vụ giao dịch với bạn bè hắc đạo Đông Bắc, một viên dạ minh châu đổi mười mạng người. Chuyện này người khác có lẽ chưa biết, nhưng dẫu sao cũng không thể gạt được ba kẻ phế nhân vô công rồi nghề ở Vu Sơn chúng ta. Những năm nay, đối với viên châu đó, Ngô đại nhân rất có thể đã chơi chán rồi, mà mấy kẻ như tụi ta ở núi hoang buồn chán, vừa hay mượn vật này để chơi đùa tiêu khiển… Tôn cục chủ, đêm trăng đẹp thế này, giữ cái đầu trên cổ mình không phải là một chuyện tồi đâu!… Tôn cục chủ, ngươi nói có phải không?"

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên vô cùng kinh ngạc nói: "Dạ minh châu?"

Ha ha… thủ đoạn của cục chủ diễn khéo thật!"

"Giả như Ngô đại nhân thực sự có viên châu đó, nó cũng sẽ nằm trong phạm vi bảo hộ của bổn cục."

"Nói như vậy," gã đại hán cười âm trầm: "Tôn cục chủ rất có ý định muốn cùng ba anh em tại hạ cắt kê một phen rồi?"

"Ngoài viên châu đó ra, ba vị còn có chỗ thương lượng không?"

Gã đại hán đầu to dùng tay chỉ Lam Quan Song Phượng, mập mờ cười nói: "Nếu đổi bằng cặp giai nhân này thì cũng không phải không được."

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên tức giận nổi trận lôi đình, quát đứt quãng: "Họ Tào kia, ngươi có biết hai vị cô nãi nãi này là ai không?"

Gã đại hán đầu to cười ha hả: "Lam Quan Song Phượng, ngưỡng mộ đã lâu… ha ha, họ Tôn kia, gào cái gì mà gào, ngươi lại sao biết hai ả bọn họ không muốn đổi khẩu vị chứ?"

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên gầm lên giận dữ, bỗng nhiên tung người bay lên, lao thẳng về phía bãi đá ngầm. Theo sau đó là những tiếng xẹt xẹt réo gió rách áo liên hồi. Lam Quan Song Phượng cùng bốn vị tiêu sư của Uy Vũ Tiêu Cục là Thần Đạn Hồ Phi, Phi Tiêu Bộ Chuẩn, Thiết Bút Liễu Vĩnh, Ngân Kiếm Hoa Tử Hư cũng đều lần lượt rút binh khí ra như sao xẹt qua bầu trời, nhảy vọt lên bãi đá, chia làm bốn hướng vây chặt Vu Sơn Tam Tràn vào giữa.

Vu Sơn Tam Trạng khóe miệng vương vãi nụ cười nhạt âm trầm, vẫn tay không tấc sắt đứng yên tại chỗ không nhúc nhích, coi sự xông pha lao tới của mọi người như không thấy.

Vu Sơn Tam Tràn vốn là anh em khác họ, đại ca gọi là Đại Tụ Kim Cương Tào Phương, lão nhị gọi là Độc Tí Truy Hồn Thường Luân, lão tam gọi là Đan Thước Tối Mệnh Dư Trung. Ba kẻ này là đại đạo cướp hoa lừng danh trên giang hồ. Những năm trước vì làm điều ác quá nhiều nên bị Thanh Thành Hồ Tú Sơ cắt đứt mỗi người một tay một chân của lão nhị và lão tam, lão đại chuồn nhanh nên thoát nạn, nhưng vì hoang dâm vô độ nên mắc bệnh ác khiến đầu sưng to, cơ bắp hai chân dần teo lại, trở thành cái bộ dạng quái dị này.

"Đại Tụ Kim Cương", "Độc Tí Truy Hồn", "Đan Thước Tối Mệnh" là ngoại hiệu mà người trong võ lâm đặt cho bọn chúng sau này, trước đó ai nấy đều gọi thẳng bọn chúng là Thải Hoa Tam Phong chứ không gọi tên.

Tam Tràn kể từ sau khi bị đả kích thì ẩn mình trong mười hai ngọn núi Vu Sơn ròng rã suốt mười năm, khổ luyện tuyệt nghệ, chưa từng đặt chân ra giang hồ nửa bước… Lần trước ở Lam Quan, Tư Đồ Liệt thấy Quỷ Diện Bà hỏi Thanh Thành Mê Nương về Thanh Thành Hồ Tú Sơ, lúc tới Thảo Kiều thì đụng độ Thần Cơ Quái Khất – một trong Cái Bang Tam Lão, nhân tiện nhắc tới, Quái Khí tuy không biết Hồ Tú Sơ có quan hệ thế nào với Mê Nương nhưng cũng kể tường tận lịch sử Thải Hoa Tam Phong trước kia của Vu Sơn Tam Tràn… Cho nên Tư Đồ Liệt cũng biết Vu Sơn Tam Tràn chẳng phải thứ tốt lành gì, thậm chí còn hơn cả Nhất Lân Song Phượng!… Lúc này chàng vừa nhìn khí thế của Tam Tràn liền biết Tam Tràn đều mang tuyệt nghệ trong mình, Nhất Lân Song Phượng chưa chắc đã là đối thủ của bọn chúng, còn bốn vị tiêu sư nếu mạo muội ra tay thì chỉ có chịu chết vô ích.

Tư Đồ Liệt tự nhủ: Nhất Lân Song Phượng tuy đáng chết nhưng không thể chết trong tay Tam Tràn, càng không nên chết vào đêm nay. Thế là Tư Đồ Liệt cố ý ngáp một cái, tự lầm bầm: "Buồn ngủ chết đi được… phải ngủ thôi."

Chàng lười biếng cúi người xuống khoang. Đám tiêu phu chen chúc ở cửa khoang, tập trung cao độ chú ý sự thay đổi phong vân trên bãi đá ngầm, chẳng ai chú ý tới việc Tư Đồ Liệt lướt qua, đương nhiên càng không ai chú ý tới hành vi bất thường của Tư Đồ Liệt là bỏ qua màn tranh đấu sinh tử căng thẳng mà không xem, đặc biệt là sự thản nhiên ung dung đó đáng lẽ phải khiến người ta hoài nghi lớn, nhưng vì tình thế trên bãi đá ngầm đã diễn ra đến mức ngàn cân treo sợi tóc nên vô tình bị mọi người lờ đi.

Khoảnh khắc sau, một đạo thân hình đen nhánh thon dài từ đuôi chiếc thuyền thứ ba bay vọt lên như làn khói nhẹ không tiếng động. Trong nháy mắt đã biến mất vào màn đêm mờ mịt.

Trên bãi đá ngầm, bốn vị tiêu sư cùng Song Phượng, Nhất Lân chia làm ba mặt vây Vu Sơn Tam Tràn vào cốt lõi.

Lúc này, Thiết Bút Liễu Vĩnh vóc dáng vạm vỡ thu đôi bút trong tay lại, phát ra một tiếng "cách tắc" giòn tan, tung người một bước nhảy tới cách Tam Tràn tầm một trượng, trầm giọng nói: "Thiết Bút Liễu Vĩnh, xin lãnh giáo tuyệt nghệ của Tam Tràn."

Đan Thước Tối Mệnh trong Tam Tràn khẽ điểm chiếc thiết quải trong tay, tiến lên ba thước, ngẩng đầu cười hì hì nói: "Họ Liễu kia, số một coi như định đoạt cho ngươi rồi đấy."

Nói xong cười lớn một trận.

Hắn giống như hoàn toàn không nhìn thấy ngọn Bút Quan Phán dài chừng hai tấc kia đã nhanh như điện xẹt điểm vào trọng huyệt Cự Khuyết dưới ngực hắn. Thiết Bút Liễu Vĩnh bị thái độ cuồng vọng đó của đối phương làm cho tức giận, chiêu bút tung ra kèm theo tiếng quát, nội công lại tăng thêm hai phần, ngọn bút kéo theo một tiếng rít sắc bén, toàn bộ trước ngực Đan Thước Tối Mệnh Dư Trung đều nằm trong tầm khống chế của ngọn bút Thiết Bút Liễu Vĩnh. Ngay lúc ngọn bút Cương Phán cứng cáp của Thiết Bút Liễu Vĩnh vừa sắp tới nơi, Đan Thước Tối Mệnh lại cười ha hả một tiếng, thiết quải trong tay khựng lại, chân đơn xoay một vòng, người giống như cối xay gió trơn tru lướt ra sau lưng Liễu Vĩnh, vung chưởng chém xuống. Liễu Vĩnh biết gặp phải cao thủ, chữ "không ổn" vừa gọi được nửa câu, muốn né thì đã không kịp. Chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết, đôi bút tuột khỏi tay, Liễu Vĩnh ngã gục xuống đất.

Góc đông bắc vang lên một tiếng gầm, Ngân Kiếm Hoa Tử Hư kiếm như ngân hồng bay lả tả, lao mình nhào vào chiến trường.

Đan Thước Tối Mệnh Dư Trung cười nhạt lùi lại.

Độc Tí Truy Hồn Thường Hóa cười ha hả nói: "Bằng hữu, ngươi đành đeo số hai thôi!"

Ngân Kiếm Hoa Tử Hư hai mắt phun lửa không nói một tiếng, kiếm triển Thuận Thủy T Thôi Chuân giống như rắn độc thè lưỡi, vung kiếm trợ uy đâm thẳng vào huyệt Phân Thủy trên rốn Độc Tí Truy Hồn.

Độc Tí Truy Hồn vươn cánh tay phải duy nhất của mình nhẹ nhàng phất qua thân kiếm hư không, mũi kiếm của Ngân Kiếm Hoa Tử Hư lập tức mất phương hướng, xiên xẹo đâm xẹt qua mạng sườn trái trống không của Độc Tí Truy Hồn. Ngân Kiếm Hoa Tử Hư thu chiêu lùi gấp.

Vào lúc này, Độc Tí Truy Hồn lại áp dụng thân pháp bộ pháp vừa rồi của Đan Thước Tối Mệnh, hừ lạnh một tiếng, Hoa Tử Hư bước lên vết xe đổ của Thiết Bút Liễu Vĩnh.

Lam Quan Song Phượng đồng thời cất tiếng quát thanh, toan cùng lúc vung kiếm tiến lên.

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên Tôn Nhất Lân trầm giọng quát: "Hai vị sư muội chớ vội, để ngu huynh ra hội cao nhân Vu Sơn trước đã."

Đại Tụ Kim Cương Tào Phương cười ha hả: "Cục chủ, ta nói ngươi cũng nên ra sân rồi, cứ để đám bằng hữu thô lỗ dưới tay ngươi chịu chết uổng thế thì vô vị quá! Cục chủ, ồ, nên gọi ngươi là số ba mới đúng… ha ha… số ba, ngươi thấy cách chết của hai vị bằng hữu vừa rồi có vừa ý không? Bọn ta vẽ hổ vẽ sư phác họa theo khung cũ nhé? Hay là đổi kiểu khác?"

Ngươi tên dâm tặc này bớt cuồng vọng trước mặt Tôn mỗ đi!"

Dâm tặc? Ha ha ha, Tôn Nhất Lân, ngươi đang mắng ta họ Tào đấy à? Hay đang mắng chính ngươi họ Tôn?"

Ngay lúc này, trên vách đá cao ba trượng ở phía sau, một giọng nói lạnh băng vang lên quát mắng: "Lũ chó má các người, không một kẻ nào là tốt lành cả!"

Mọi người nghe tiếng kinh hãi nhìn lại, chỉ thấy trên vách đá không biết từ lúc nào đã đứng ngạo nghễ một người che mặt từ bao giờ.

Người che mặt một thân đồ đen.

Áo dài lụa đen, mạng che mặt màu đen… vì người tới che mạng đen nên chẳng ai có thể nhìn thấy chân diện mục của y, giọng nói của y lạnh băng bất thường, hoàn toàn khác giọng của người bình thường. Do đó, tuổi tác của người tới cũng là một ẩn số. Nhưng ngữ khí của y cùng khí thế lẫm liệt đó lại mang đến cho người ta cảm giác phủ đầu vô cùng mạnh mẽ, mọi người dưới tiếng quát thét của y đều nín thở cúi đầu như ve sầu mùa đông.

Người che mặt tách nhẹ hai tay, phất phơ bay xuống.

Điểm đặt chân của người che mặt vừa khéo nằm giữa Nhất Lân Song Phượng và Vu Sơn Tam Tràn. Sau khi đáp xuống đất, y chỉ tay về phía Tam Tràn, lạnh lùng nói: "Ba người các ngươi, kẻ nào cũng đáng tội chết! Ham tiền, tàn nhẫn, ra tay độc ác, hiếu sắc, không điều ác nào không làm!"

Đại Tụ Kim Cương miễn cưỡng cười lạnh một tiếng nói: "Tôn giá là ai, sao không dám cho người khác thấy chân diện mục?"

"Lũ súc sinh các ngươi không xứng!"

"Không phải là các hạ không dám đấy chứ?"

"Câm miệng!" Người che mặt quát: "Chẳng lẽ thực sự muốn chết sớm một chút sao?"

"Các hạ dựa vào đâu mà có lòng tin này?"

"Ha ha!" Người che mặt cười nói: "Các ngươi tưởng Thanh Thành Hồ Tú Sơ chết rồi thì trong hai Xuyên không còn ai có thể trừng trị các ngươi nữa ư?"

Nghe thấy mấy chữ Thanh Thành Hồ Tú Sơ, sắc mặt Tam Tràn đột nhiên biến đổi lớn. Tiếp theo đó, trong sáu tròng mắt hung ác, độc diễm phun trào hệt như muốn phì người.

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên sau lưng người che mặt lúc này liếc sang Lam Quan Song Phượng, trên mặt ba người đều lộ ra vẻ vui mừng hả hê.

Người che mặt lại lạnh lùng nói: "Hạng người như các ngươi ở lại trong võ lâm còn đáng sợ hơn cả độc xà mãnh thú, tới đây, ba người xếp hàng ngay ngắn lại cho ta!"

"Ý gì?"

"Bổn hiệp muốn cho các ngươi kiến thức một loại chưởng pháp độc nhất vô nhị trên đời!"

"Không sai chút nào, chính là ở đây!"

Đại Tụ Kim Cương dứt lời thét lên một tiếng quái dị, ba thân hình của Tam Tràn lập tức như ba chiếc cối xay gió chia làm ba hướng cuộn tròn lao về phía người che mặt. Cả ba vung ba cánh chưởng kỳ dị, đánh chém ào ạt, ba luồng chưởng phong gầm thét kẹp lấy các yếu hại thượng trung hạ như cổ, eo, chân của người che mặt lao tới!

"Sai rồi, ở đây cơ!"

Người che mặt cười lớn ha hả, chưởng trái đột ngột cong khuỷu tay đặt ngang trước ngực, mu bàn chải hướng lên trời, lòng bàn tay hướng xuống đất, cong gối hạ người xoay một vòng tại chỗ, mượn thế xoay trượt ra một đường viền, lấy thân thể của chính mình làm cốt lõi vẽ một vòng tròn nằm ngang tại chỗ.

Vẽ xong một vòng, thân hình của Tam Tràn theo đà bay bổng, văng về ba hướng khác nhau. Bốp bốp bốp, ba tiếng vang liên tiếp, ba thân hình lần lượt ngã nhào xuống đất… sau khi rơi xuống không phát ra một tiếng động nào, chết sạch sẽ gọn gàng hơn Thiết Bút Liễu Vĩnh và Ngân Kiếm Hoa Tử Hư nhiều.

Nhất Lân, Song Phượng, Thần Đạn Hồ Phi, Phi Tiêu Bộ Chuẩn cùng đám tiêu phu trên thuyền sông đồng thời phát ra một tiếng kinh hô!

Người che mặt điềm nhiên xoay người chỉ vào Nhất Lân Song Phượng nói: "Ba người các ngươi cũng đáng chết!"

Nhất Lân và Song Phượng không kìm được kinh hãi lùi lại một bước.

"Nhưng nơi này không phải là nơi chôn cất thây phơi của các ngươi!" Người che mặt cười ha hả nói: "Mấy kẻ các ngươi nên phơi thây giữa chốn Bạch Sơn Hắc Thủy!"

Người che mặt nói xong ngửa mặt cất tiếng trường khiếu, đột ngột tung người bay vút lên cao bốn trượng hướng về lối cũ tung mình rời đi, trong chớp mắt đã biến mất sau vách đá không thấy tăm tích.

Năm người Nhất Lân, Song Phượng, Thần Đạn, Phi Tiêu giống như năm bức tượng bùn ngây người đứng chết trân trên bãi đá ngầm rất lâu sau khi người che mặt rời đi, không thốt nên lời… Lại thêm một hồi lâu nữa, Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên Tôn Nhất Lân phát ra một tiếng thở dài thườn thượt… Những người khác toàn thân chấn động, sực tỉnh khỏi ác mộng.

Bạch Phượng Lam Nga lẩm bẩm thấp giọng nói: "Chưởng pháp thật là kinh người!"

Hắc Phượng Lam Anh thất thần nói: "Tỷ tỷ có nhìn ra lai lịch của người này không?"

Bạch Phượng lắc đầu, Hắc Phượng trầm mặc. Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên đột ngột thất thanh nói: "Chưởng pháp vừa rồi hai vị sư muội có nhìn rõ không?"

Song Phượng gật đầu.

"Chưởng pháp trong thiên hạ, phái nào xưng tôn?"

"Du Long Tam Thức?"

"Hoàn toàn chính xác!" Sắc mặt Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên tái mét không còn một họt máu, dùng khóe mắt quét khắp xung quanh một lượt rồi bước sát lại gần Song Phượng, hạ giọng nói: "Hai vị sư muội có chú ý không? Mu bàn tay người nọ hướng thiên, lòng bàn tay hướng địa, co khuỷu tay ngang ngực rồi vung mạnh ra ngoài, đó… đó chẳng phải chính là chiêu 'Du Long Triển' trong truyền thuyết của Du Long Tam Thức sao?"

"Thiên Sơn Du Long chẳng phải không có truyền nhân sao?"

"Đúng vậy."

"Vừa rồi chẳng lẽ là Du Long đích thân tới?"

"Du Long lão nhân sao lại trẻ thế được!"

"Đoán mò vô ích." Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên thất vọng nói: "Sư muội chúng ta lên thuyền thôi."

Lúc này trời đã canh tư.

Trên chiếc thuyền sông cuối cùng, đám tiêu phu mang theo nỗi kinh hoàng vẫn còn đọng lại trong lòng thấp thỏm lo âu lần lượt chui vào khoang. Ở một góc khoang giữa, kẻ tự xưng là con trai thương gia lông thú, tạm quyền làm tiêu phu Hán Trung Xí Lực đang cuộn tròn một góc say giấc nồng.

Kim Tiền Báo khinh bỉ nói: "Có náo nhiệt không xem lại trốn trong khoang cứng đờ ra đấy, quả thực là một tên đần."

Lại nửa tháng nữa trôi qua.

Thuyền cập bến Ba Đông, Ba Đông là điểm dừng chân đường thủy của chuyến đi này. Bắt đầu từ Ba Đông lên cạn, bận rộn mất ba bốn ngày cuối cùng cũng sắp xếp hành lý ổn thỏa chỉnh tề mười xe ngựa.

Trình tự hàng ngũ dài này là: Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên dẫn theo hai vị tiêu sư Thần Đạn Hồ Phi, Phi Tiêu Bộ Chuẩn ba người ba ngựa đi đầu mở đường vung roi chỉ huy hành tung của đại đội nhân mã. Bốn chiếc xe ngựa chở vàng bạc châu báu, bốn chiếc xe ngựa chở Ngô đại nhân và mười ba vị phái đẹp cùng gia nhân người ở. Chiếc xe ngựa thứ chín chở y phục sử dụng của tiêu sư tiêu phu, chiếc xe thứ mười chở cặp tỷ muội Lam Quan Song Phượng. Ngoài ra chín con ngựa tốt chở tám vị tiêu sư chân chính và một tiêu phu giả, ở phía trước hoặc phía sau đoàn hành ngũ để chăm sóc người và vật dụng của một nhà Ngô đốc phủ.

Vào cuối tháng bảy, đại đội hành quân đến dưới chân núi Đồng Bách giáp giới Hà Nam Hồ Bắc.

Năm đó vừa vặn gặp nạn đói lớn ở Hà Nam. Từ Đồng Bách bước vào cảnh quan, hai phủ Trầm, Nhữ, rộng cả ngàn dặm khắp nơi đều là dân tai ương, đập vào mắt là những khuôn mặt xanh xao vàng vọt, cảnh tượng bán vợ đợ con có thể thấy thường xuyên.

Dọc đường, Ngô đại nhân kỳ kèo nhân cơ hội mua mấy cô nha hoàn, những nha hoàn đó tuổi đều tầm mười ba mươi tư, ai nấy ngũ quan đoan chính, xinh đẹp ưa nhìn, tuy vì đói kém quá độ mà hơi có vẻ tiêu tụy, nhưng bản chất của mỗi người rất khó bị tiêu diệt qua sự tra tấn ngắn ngủi, cho nên tâm địa Ngô đại nhân thu mua những nha hoàn này thì không cần nói cũng biết.

Ngay trong đoạn hành trình này, chuyện kỳ quái lặng lẽ xảy ra.

Phàm là nơi đoàn xe có mui này đi qua, sau một đêm, trong phạm vi bán kính mười dặm, hầu như mỗi hộ gia đình đều phát hiện một nén bạc trắng từ trên trời rơi xuống, đôi khi còn phát hiện lời nhắn cạnh nén bạc thế này: "Chia sẻ cho những người hàng xóm sắp chết đói kia đi, trời sẽ giáng phúc cho ngươi!"

Đoàn hành ngũ vẫn tiến lên như thường.

Chỉ là gã trai trẻ tự xưng là con trai thương gia lông thú tạm quyền làm tiêu phu tên là Xí Lực lại ngày một gầy gò đi. Ban ngày hắn thường gục trên lưng ngựa ngủ gật, mấy lần suýt bị hất lăng từ trong mộng xuống đất. Thế nhưng, đừng nhìn hắn sinh ra nho nhã, kỵ thuật ngược lại khá tốt, mỗi lần đều tỉnh giấc vào thời điểm nguy hiểm nhất, biến nguy thành an.

Hắn ngày một tiêu tụy đi.

Cuối cùng cảnh tượng này cũng bị Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên phát hiện.

"Nghe nói cậu bị bệnh à." Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên hạ giọng hỏi hắn: "Lại kiếm một chiếc xe cho cậu ngồi nhé?"

"Không, cảm ơn, tôi rất khỏe!"

Xí Lực sảng khoái đáp lời, mỉm cười, xuyên qua vẻ tiêu tụy, trên mặt bừng lên một thứ ánh sáng hiếm thấy.

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên cau mày thầm nghĩ: Hắn phơi nắng nhiều quá chăng? Ta cứ tưởng hắn bệnh chứ. Lập tức gật gật đầu, cười xòa cho qua chuyện, thúc ngựa đi thẳng.

Bốn tên phu xe điều khiển tài vật bắt đầu nói cười rôm rả lên, bọn chúng vô thức cảm nhận được chuyến đi Trường Bạch lần này quả thực là càng lúc càng nhàn hạ.

Trong tiếng đốt hương tạ ơn của người dân hai phủ Trầm Nhữ, xe đi vào cổ đạo Hàm Đan.

Bước vào địa phận U Châu, do cảnh quan phồn hoa cộng thêm đường xá rộng rãi bằng phẳng, mọi người đều trút bỏ được gánh nặng thở phào nhẹ nhõm.

Sắc mặt của Xí Lực cũng dần hồng hào trở lại. Trải qua mấy tháng bôn ba, vóc dáng của hắn càng thêm rắn chắc cường tráng, màu da dần ngả sang màu đồng khỏe mạnh, mắt sáng như sao, mày như kiếm, anh khí bừng bừng.

Nhìn từ phía sau, hắn đã là một đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất.

"Y phục không thể thay đổi được vẻ anh khí tuấn tú trên mặt ngài."

Hắn không quên lời cảnh cáo của tên tiêu phu hiếu sắc Kim Côn Trình Nguyên, suốt dọc đường hắn vẫn luôn kéo thấp vành nón của mình xuống rất thấp rất thấp, khiến người ta chỉ biết hắn là một tiêu phu trong tiêu cục chứ không thể nhìn rõ rốt cuộc hắn trông ra sao.

Một buổi chiều nọ vào đầu tháng tám, Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên đột nhiên triệu tập toàn bộ tiêu sư tiêu phu lớn tiếng hỏi: "Trong các người, ai biết đánh cờ?"

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, không ai đáp lời. Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên đảo mắt quét qua mọi người, mày nhăn lại, lộ vẻ bực bội. Ngay lúc này, trong đám đông, gã Hán Trung Xí Lực tự xưng là con trai thương gia lông thú mỉm cười lên tiếng phản vấn: "Dám hỏi cục chủ, biết đánh cờ thì thế nào?"

Thấy là Xí Lực trả lời, Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên lập tức đổi sang một nụ cười.

"Ồ, ta quên mất cậu đấy, công tử… ồ ồ, Xí Lực, đúng rồi, trước kia trong tiêu cục chẳng phải cậu từng đánh cờ với người khác sao?"

"Đúng vậy."

"Rất tốt."

"Làm gì thế?"

"Ngô đại nhân muốn tìm đối thủ."

"Tôi không biết."

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên sắc mặt hơi biến đổi.

"Ngô đại nhân nói," hắn ngập ngừng nói: "Đấu một ván thưởng năm mươi lạng bạc, thắng lão gấp đôi… ồ, đương nhiên, cậu, cậu… không để tâm thứ này đâu… thế nhưng, Xí Lực, cậu không dùng nó để súy thưởng đám huynh đệ này một chút sao?"

"Được thôi!"

Một nụ cười nhạt khó lòng phát hiện lướt qua khóe môi Xí Lực.

Thế là Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên dẫn Xí Lực tới trước chiếc xe mui thứ tám. Chiếc xe mui đó là chiếc lớn nhất trong tất cả các xe mui. Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên lớn tiếng thông báo ở ngoài xe một tiếng. Bên trong truyền ra một giọng khàn khàn "ừ" một tiếng, Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên gật đầu ra hiệu với Xí Lực, ý dường như là: có thể vào rồi. Bản thân thì vỗ bụng ngựa, dặn dò đội xe tiếp tục lên đường.

Xí Lực bắt dây cương lên thanh gỗ xe, nhảy vọt lên xe.

Hắn vén tấm bạt mui phía trước nhìn vào trong, không khỏi sững sờ. Toàn bộ xe tuy chỉ có hai chỗ ngồi nhưng được trang trí vô cùng hoa lệ lộng lẫy, chẳng khác nào một phòng ngủ tinh xảo trong nhà. Dưới đất trải một tấm thảm Ba Tư màu vàng sẫm, bốn bức tường điểm xuyết rèm lụa thêu đều là chất liệu thượng hạng. Một góc xe đặt một chiếc rương, bên ngoài rương trùm vải thêu hoa, do đó còn có thể dùng làm bàn trang điểm, bàn sách v.v… Cạnh rương gỗ xếp hai chiếc chăn, một đôi gối dài. Giữa tấm thảm lúc này đặt một chiếc bàn nhỏ chân lùn vuông ba tấc cao chừng bảy tám thốn, trên bàn bàn cờ quân cờ đều đã được bày biện ổn thỏa… Mà điều khiến Xí Lực thấy khó xử chính là vị tham quan Ngô đại nhân có đôi mắt chuột ri chòm râu dê đang khoanh chân ngồi đối diện qua chiếc bàn nhỏ sau rèm. Phía sau lão, hai thiếu phụ xinh đẹp như hoa chừng hai bảy hai tám tuổi đang ngồi phía sau ông già, dùng hai đôi bàn tay mềm mại như ngọc nhẹ nhàng đấm bóp hai bên vai cho ông già.

Xí Lực ngây người ở cửa xe không biết phải làm sao.

Vị Ngô đại nhân kia và hai vị thiếu phụ xinh đẹp phía sau đều đã phát hiện. Hai vị thiếu phụ lúc đầu cũng sững sờ, đợi khi nhìn rõ diện mạo người tới, một vẻ mặt mê hoặc thoáng hiện trong hai đôi mắt đẹp, nhưng ngay lập tức mỗi người nở một nụ cười quyến rũ ném cho Xí Lực một ánh mắt đưa tình, hoàn toàn không có vẻ e thẹn bất an khi gặp người lạ như nội trợ bình thường!

Xí Lực thầm nghĩ: "Đúng là ngưu tầm ngưu mã tầm mã."

Bởi vì ba người đối diện không có một ai khiến hắn sinh lòng kính trọng, cho nên cảm giác bối rối của hắn được cởi bỏ không ít.

Lúc này, ông già đánh giá hắn một hồi, gật đầu nói: "Vào đi."

Vào trong ngồi vững vàng, ông già mang phong thái quan liêu lại hỏi: "Ngươi tên là gì?"

"Xí Lực."

"Người ở đâu?"

"Hán Trung."

"Hiện làm chức gì trong tiêu cục?"

"Tiêu phu."

"Năm nay bao nhiêu tuổi?"

"Mười tám."

"Tuổi nhỏ thế này mà đã ăn cơm tiêu cục rồi à?"

"Tổ truyền."

"Đã đọc thơ sách chưa?"

"Một chút."

"Biết đánh cờ không?"

"Hơi biết."

"Trình độ cờ thế nào?"

"Không biết."

"Chúng ta thử xem sao!" Ông già vẫy chòm râu dê mỉm cười nói: "Ta nhường cậu đi trước một nước, nếu cậu thua, không tính thêm quân nữa."

Tư Đồ Liệt hừ lạnh trong lòng.

Ván cờ bắt đầu. Chỉ chừng thời gian một chén trà, vì ông già đi cờ nhanh mà Tư Đồ Liệt đi cờ còn nhanh hơn, họ đã hoàn thành ván đầu tiên. Ván đầu tiên Tư Đồ Liệt chỉ thắng đúng một đường.

Ông già quay đầu dặn dò người phía sau: "Ghi lại đi, ván thứ nhất Xí thiếu hiệp thắng lão phu một đường."

Ván thứ hai kết thúc, Tư Đồ Liệt thắng hai đường.

Ván thứ ba kết thúc, Tư Đồ Liệt thắng ba đường.

Ba ván trôi qua, Tư Đồ Liệt cười nói: "Đại nhân, tôi có thể cầm quân trắng chưa?"

"Cờ của cậu không tồi, nhưng trình độ cờ vẫn kém lão phu, vì ba ván ra tay, cậu đều thắng hiểm trong gang tấc, thực sự không có gì lạ."

"Đại nhân, thắng bao nhiêu mới tính là thắng thực sự?"

"Mười đường trở lên."

"Vừa vặn mười đường thì sao?"

"Cũng xấp xỉ rồi."

Ván thứ tư thời gian kéo dài hơn, đặc biệt là trước khi tàn cuộc thu quan, hai mắt Tư Đồ Liệt vẫn không rời khỏi bàn cờ, lại thỉnh thoảng dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Ông già vì vẫn luôn ở thế hạ phong tâm trạng căng thẳng nên không chú ý tới điểm này.

Đến khi sắp kết thúc, Tư Đồ Liệt bỗng hạ một nước cờ sai lầm, tự chuốc lấy khí thế kém, đem ba quân đen của mình trắng trợn biếu không cho ông già ăn, thoáng cái tổn thất sáu đường cờ! Ông già như cướp được, một tay che bàn cờ, một tay lấy một quân trắng hạ xuống, chộp lấy ba quân đen tóm gọn một cục. Túm lấy ba quân đen, ông già đắc ý cười lớn, như thể đại cục ván cờ này đã vì nước cờ này mà xoay chuyển hoàn toàn.

Tư Đồ Liệt mỉm cười không nói.

Đợi ông già cười xong và phát hiện ra thái độ thản nhiên của Tư Đồ Liệt, khuôn mặt già nua của ông ta dần đỏ bừng lên.

Lão thấy xấu hổ rồi.

Đường đường là tôn vị đốc phủ tương lai mà tu dưỡng lại không bằng một tiêu phu nhỏ trong tiêu cục, thắng mừng thua buồn hiện rõ nét mặt, thế này thành cái thể thống gì? Lập tức, ông già hình như để che giấu sự ngượng ngùng, cố ý cười ha hả nói: "Đánh cờ như dùng binh, coi trọng sự điềm đạm bình tĩnh, nếu tính tình nôn nóng dẫu may mắn thắng lợi nhất thời thì cũng không giống đại tướng chi tài, khó mà quý hiển. Giống như lão đệ cậu, trình độ cờ còn tạm được, chỉ là kinh nghiệm lâm trận chưa đủ hỏa hầu, không thể làm đến nơi đến chốn… Ừm, đây là khuyết điểm rất rất lớn đấy!… Thế nào, hối một nước nhé?"

Tư Đồ Liệt mỉm cười lắc đầu.

"Kỳ phẩm cũng không tệ."

Ông già gật đầu khen ngợi một câu, vội vã thả ba quân đen vào nắp hộp chuyên dùng để đựng quân bị ăn. Nhìn bộ dạng đó, lão ta chẳng qua chỉ khách sáo một chút để thể hiện phong độ mà thôi, nếu Tư Đồ Liệt thực sự hối một nước, lão chịu cho mới là lạ.

Ván thứ tư kết thúc.

Kiểm điểm bàn cờ, quân trắng ba mươi sáu đường, quân đen bốn mươi sáu đường, không nhiều không ít, Tư Đồ Liệt thắng mười đường.

Ông già trầm mặc không nói.

Tư Đồ Liệt mỉm cười.

Hai thiếu phụ tìm được cơ hội liền ném ánh mắt đưa tình về phía Tư Đồ Liệt, Tư Đồ Liệt cúi đầu một mực giả vờ không nhìn thấy. Bỗng nhiên chàng có cảm xúc thầm nghĩ: Tình cảm của con người quả thực khó hiểu. Thanh Thành Mê Nương là phụ nữ, hai người thiếp sau lưng Ngô đốc phủ này cũng là phụ nữ, nói một cách nghiêm khắc thì nhan sắc của hai người phụ nữ này không kém cạnh Thanh Thành Mê Nương là mấy, nhưng dẫu họ có thể hiện thiện cảm với chàng thế nào đi nữa thì ngoài sự chán ghét ra chàng chẳng có suy nghĩ nào khác. Nhưng Mê Nương thì hoàn toàn ngược lại, nàng đối với ai cũng lạnh như băng, rất khó thấy một tia cười, thế nhưng chỉ cần gặp nàng một lần là có thể để lại ấn tượng sâu sắc, mãi mãi khiến người ta nhớ nhung.

Ông già lẩm bẩm: "Cậu lại thắng mười đường rồi."

Tư Đồ Liệt mỉm cười: "Vâng, tôi thắng mười đường."

Lẽ ra cậu có thể thắng ta tới mười sáu đường cơ đấy!"

"Mười đường liền tính là thắng thật, thắng nhiều thế làm gì?"

Ông già trầm ngâm một lát, bỗng cất tiếng hỏi: "Vậy ba quân cờ đó là cậu cố ý cho ta ăn à?"

Tư Đồ Liệt mỉm cười: "Đâu có đâu có, chẳng qua công phu điềm đạm chưa đủ, nhất thời tâm khí nôn nóng gây nên mà thôi."

Ông già nghe vậy vẻ giận dữ thoáng hiện, hình như muốn cất lời quở trách, nhưng mí mắt chớp chớp nhìn Tư Đồ Liệt một cái rồi đổi thành một tiếng thở dài. Thở dài xong lắc đầu nói: "Cờ đứng đầu trong tứ nhã, đời nay chỉ lưu truyền trong gia đình thư hương, nếu không phải tổ tông tinh thông đạo này, hậu đại có thiên phú bẩm sinh thì môn nghệ thuật này rất dễ thất truyền. Nay nhìn kỳ nghệ của lão đệ, không những ở trên lão phu mà đơn giản có thể đạt tới tầm vóc quốc thủ, vậy mà lão đệ lại sa chân làm một tiêu phu ở Uy Vũ Tiêu Cục, quả thực khó tin đến tột cùng."

Ông già thở dài một hồi, đoạn hô lớn ra phía xe trước. Khoảnh khắc sau, một nam nhân trung niên bộ dạng gia nhân vén mui thò đầu vào, cung kính nói: "Đại nhân có phân phó gì?"

"Khuân một rương bạc tới đây."

Gia nhân lĩnh mệnh rời đi.

Được một lúc, gia nhân nhảy lên xe, thở hồng hộc nói với vẻ hoảng hốt: "Báo cáo… đạ… đại nhân… rương bạc rơi… rơi mất rất… rất nhiều."

"Cái gì?"

"Rất… rất nhiều rương bạc… đều… đều trống không rồi."

"Dừng xe!"

Ông già gầm lên giận dữ, sắc mặt tái xanh.

Tư Đồ Liệt thầm cười trộm, nhưng lại không thể không cố ý bày ra vẻ mặt kinh ngạc.

Một trận quát tháo, xe ngựa chậm rãi dừng lại.

Lúc này trời đã chập tối, cách phủ Bảo Định vẫn còn mười dặm đường.

Nếu dọc đường không dừng xe, chỉ cần vội vã một chút, trước khi trời tối là có thể vào thành Bảo Định trọ lại, bây giờ bị trì hoãn thế này thì khó nói rồi. Vốn dĩ hàng tiêu đi trên đường, đại quyền nên thuộc về tay tiêu sư hộ tiêu, hành tung thế nào thảy đều do tiêu sư chỉ huy, bằng không xảy ra sai sót chủ hàng không có lời nào để nói. Thế nhưng tình hình hiện tại khác rồi.

Hiện tại là sai sót đã xảy ra, chủ hàng đương nhiên có quyền kiểm tra.

Tư Đồ Liệt cúi mình xuống xe.

Chàng bước lên xe ngựa của mình, lấy một ngọn nến mỡ bò khổng lồ từ chỗ đám tiêu phu, giơ cao đi theo sau Ngô đại nhân sắc mặt tái xanh và hai người Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên v.v…, mở cửa bốn chiếc xe mui phía trước ra, kết quả kiểm điểm từng xe, tám mươi rương bạc đã có mười hai rương biến thành rương trống.

Ngô đại nhân sầm mặt lạnh lùng hỏi Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên: "Tôn cục chủ, chuyện này nên nói thế nào đây?"

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên mang vẻ mặt hổ thẹn ngập ngừng đáp: "Tôn mỗ nguyện làm theo hợp đồng… đại nhân."

"Vậy ta cũng không thể khách sáo nữa, đến lúc đó đành phải trừ vào tiền tiêu mà ngươi đáng được nhận thôi."

"Dám hỏi đại nhân, một rương bạc… bên trong… rốt cuộc… nặng bao nhiêu?"

"Hai ngàn!"

"Hai ngàn?"

Hai ngàn, hai chữ này giống như một cây búa lớn nặng hai ngàn cân, nện thẳng vào tim Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên.

Sắc mặt của hắn – Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên – tức thì tái mét như tro tàn.

"Một rương hai ngàn, mười hai rương, một hai là hai, hai hai là bốn, hai vạn bốn, đúng hai vạn bốn ngàn lạng!" Hắn cúi đầu, lẩm bẩm với một thứ âm thanh run rẩy thấp đến mức khó nhận biết: "Toàn bộ tiền tiêu có năm vạn, năm vạn trừ đi hai vạn bốn, còn lại hai vạn sáu, vẫn còn tiền an gia của hai vị tiêu sư Liễu Hoa… hiện tại mới chạy được nửa đường đã dán thêm hai mạng người, nửa đường sau còn xảy ra chuyện gì nữa thì chỉ có trời mới biết."

Ngô đại nhân từ sớm giao phó xong xuôi đã tức giận đùng đùng quay về xe sau.

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, vô tình liếc thấy Tư Đồ Liệt, sắc mặt lập tức dãn ra, dễ nhìn hơn không ít. Tư Đồ Liệt biết ý của Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên lúc này chắc chắn là: "Chà, sao ta lại quên mất ở đây vẫn còn năm vạn chưa động đến cơ chứ!"

"Tụ xe, dựng mui!" Nguyên khí của Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên dường như đã hồi phục, hắn chỉ tay về phía bãi đất hoang bên đường lớn tiếng phân phó: "Đêm nay cắm trại ở đây, sau bữa cơm tập trung ở phía trước, ta có chuyện muốn nói."

Đêm hôm đó, Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên mời Lam Quan Song Phượng đích thân ra mặt hộ xe, hắn triệu tập các tiêu sư, tiêu phu và đám phu xe chuyên chạy đường dài có quan hệ mật thiết với tiêu sư lên một gò đất tra hỏi và giáo huấn một trận ra trò.

Đêm hôm đó, ông già sai người nhà đưa tới mười sáu thỏi bạc nặng hai mươi lăm lạng, Tư Đồ Liệt đều phân phát cho các tiêu sư, tiêu phu và phu xe. Hai vị tiêu sư hai thỏi, tám vị tiêu phu tám thỏi, mười phu xe hai người một thỏi, tổng cộng năm thỏi, như vậy cộng lại là mười lăm thỏi, vẫn thừa một thỏi, chàng mỉm cười tuyên bố: "Ngày mai lúc đi qua phủ Bảo Định sẽ mua rượu cho mọi người uống!"

Đám tiểu nhì hoan hô như sấm.

Song Chưởng Chấn Lưỡng Xuyên nhìn thấy không kìm được mỉm cười gật đầu, vô cùng được an ủi. Hành động vung tiền như rác hào phóng này của Tư Đồ Liệt khiến hắn càng thêm tin tưởng cậu ta là con trai thương gia lông thú. Do đó hắn tìm được sự đảm bảo cho mình, hắn nghĩ: Chỉ cần sau này không gặp rắc rối, chuyến đi Trường Bạch này vẫn rất có lời!

Mười ngày sau, đại đội xe ngựa từ Tướng Quân Quan ra khỏi Vạn Lý Trường Thành, dọc đường vẫn coi là thái bình.

Mười mấy ngày nay, Đốc phủ Ngô đại nhân phảng phất tâm trạng vẫn chưa hồi phục, vẫn luôn không tìm Tư Đồ Liệt đánh cờ nữa. Đoàn xe xuất quan, gió cát dần lớn, đại khái là cảnh vật đổi thay, Ngô đại nhân lại sinh ra cảm giác cô đơn chăng, Song chưởng trấn lưỡng xuyên lại tìm Tư Đồ Liệt tới, cười nói: "Thi Lực, trời sắp lạnh rồi, thắng chút bạc để mua thịt cừu rượu thiêu, cho mọi người cùng vui vẻ chứ."

Tư Đồ Liệt mỉm cười.

"Thi tương công," liếc thấy không có ai chú ý, Song chưởng trấn lưỡng xuyên mập mờ thấp giọng nói tiếp: "Có thể nhường thì nhường ngài ấy hai ván, đừng có thắng mãi không thua, làm mất hứng của ngài ấy thì không sao, nhưng cắt đứt đường tài lộc của mọi người thì thật quá đáng tiếc. Không phải sao, Thi tương công, ngươi thua, lại chẳng phải lấy bạc ra, sao không chơi chiêu thả câu dài, bắt cá lớn, mưu tính lâu dài, đào thêm chút nữa từ chỗ lão già kia chứ?"

"Đê tiện!" Tư Đồ Liệt trong bụng thầm mắng: "Đến cái chủ ý bẩn thỉu thế này mà cũng nghĩ ra được, sau này không gọi họ Tôn ngươi chết vì tiền thì thật lạ."

Lên xe, Ngô lão đầu tỏ ra rất cao hứng. Phía sau lão đầu, vẫn là hai người phụ nữ từng thấy lần trước.

Tư Đồ Liệt thầm nghĩ: Xem ra hai người phụ nữ này đại khái là được sủng ái nhất nhỉ. Từ việc Ngô lão đầu sở hữu mười ba phòng thê thiếp, cùng vô số vàng bạc tài bảo, nhưng vẫn cảm thấy cô đơn cần người giải buồn này, Tư Đồ Liệt không khỏi sinh ra rất nhiều cảm khái. Hắn phát hiện, niềm vui không bình thường càng nhiều, dục vọng lại càng lớn, mà sự cô đơn lại càng giống như cái bóng bám theo không rời! Bởi vì, những niềm vui đó đều là những hạt giống không thể nảy mầm, tự nhiên không thể sinh căn kết củ trong tình cảm, chúng giống như pháo hoa bắn vào dịp năm mới, rất đẹp nhưng nổ một cái là tan biến, không chút dấu vết. Giống như hắn, một mình bôn ba mấy ngàn dặm, đặt mình giữa một đám cáo và chó sói, trơ trọi không người thân thích, những gì nhìn thấy, toàn là chuyện đau lòng, mà sự càn quét của gió cát, lại càng khổ không thể tả, vì sao hắn lại không cảm thấy cô đơn chứ? Cho nên, hắn rút ra một kết luận: Hắn có hy vọng, người vì hy vọng mà sống, vĩnh viễn không cô đơn!

Nhường ván cho Ngô lão đầu thắng mấy cục là chủ ý bẩn thỉu, với hắn, vốn dĩ cả đời khó mà nghĩ ra, nhưng một khi được Song chưởng trấn lưỡng xuyên nhắc nhở, hắn cho rằng, đem loại chủ ý bẩn thỉu này dùng lên kẻ bẩn thỉu như Ngô lão đầu, thật sự cũng không có gì là quá đáng. Thế là, sau khi thắng liền hai ván, hắn liền thua hai ván, tiếp theo, lại thắng một ván, rồi lại thua một ván.

Ngô lão đầu vui mừng khôn xiết.

Đánh sáu ván cờ, tuy là thắng thua ngang nhau, nhưng trong tâm lý người chơi cờ, thắng thua của ván cờ cuối cùng, quan trọng hơn bất kỳ ván nào khác, điều này có thể tìm thấy chứng minh từ việc từ xưa đến nay, người thua cờ không một ai chịu dừng tay bỏ cuộc.

Lão đầu không những trả bạc đầy đủ, ngoài ra còn thưởng thêm một trăm lượng. Đồng thời, hắn giữ Tư Đồ Liệt cùng dùng bữa tối, Tư Đồ Liệt không thể từ chối đành phải ở lại. Sau bữa ăn, hắn lại giữ Tư Đồ Liệt uống trà trò chuyện.

"Thi thiếu hiệp," lão đầu bắt đầu hỏi: "Cậu em vốn là người Hán Trung, sao lại chạy tới tiêu cục ở Thanh Thành làm việc?"

Đây quả là một câu hỏi đột ngột, nằm ngoài dự liệu của Tư Đồ Liệt.

Thế nhưng, với sự thông minh hơn người của Tư Đồ Liệt, hắn có bị làm khó dễ bởi chuyện này không?

Lúc ấy, chỉ thấy hắn, mỉm cười đáp: "Thi Lực nhớ, mười mấy ngày trước, ở gần Bảo An, chẳng phải đã nói với đại nhân một lần rồi sao?"

"Ngươi nói lúc nào?"

Tư Đồ Liệt đã nói chưa? Trên thực tế, quả thực là chưa. Hắn chỉ nói hai từ "tấm gương truyền đời" khi Ngô lão đầu hỏi hắn tuổi còn trẻ sao lại ăn cơm tiêu cục này. Bây giờ, hắn sở dĩ nói như vậy, hoàn toàn là để kéo dài thời gian, cốt để bản thân có cơ hội suy nghĩ!

Tư Đồ Liệt nhớ, đã nói với đại nhân rồi, Thi Lực ăn cơm tiêu cục, thực ra là do tổ truyền.

"Đúng vậy, ngươi đã nói. Nhưng điều đó chỉ giải thích tổ tiên vẫn luôn ăn cơm của người võ, thế nhưng, điều này và việc ngươi từ Hán Trung sao lại đột nhiên chạy đến Thanh Thành có quan hệ gì chứ?"

"Quan hệ quá lớn chứ!" Tư Đồ Liệt mỉm cười nói. Hắn vẫn đang nghĩ những lời tiếp theo, tuy chưa có đầu mối, nhưng lại không thể không nói tiếp: "Ăn cơm ngành này của chúng tôi... ừm, điều coi trọng nhất, coi trọng nhất chính là từng trải và kinh nghiệm, võ công còn xếp sau!" Ngô lão đầu gật gật đầu, có vẻ rất tán thưởng lý luận này của hắn. Mà Tư Đồ Liệt, cũng dần dần nghĩ thông suốt một mắt xích bịa đặt. Hắn húng hắng ho nhẹ một tiếng, hết sức thong thả tự nhiên nói tiếp:

"Hiểu được điểm này, coi như đã hiểu biết đủ nhiều về cuộc đời tiêu cục của chúng tôi!"

"Nói thế nào?"

"Ba trăm sáu mươi nghề, không nghề nào khó bằng đi tiêu. Ăn thứ cơm này, khác nào liếm máu trên đầu lưỡi, võ công của tiêu sư cao hay thấp, cố nhiên là khá quan trọng, nhưng quan trọng hơn nữa, vẫn là uy tín và nhân duyên của một tiêu cục. Người chủ trì tiêu cục, trước hết phải có chút ít giao thiệp với nhân vật cả hai phái hắc bạch trong võ lâm, nếu như không thế, thì bước đi khó khăn, cuộc đụng độ dưới Thần Nữ phong ở Vu Giáp, chính là một ví dụ rõ ràng." Nói đến đây, sắc mặt Ngô lão đầu chợt thay đổi, có vẻ như nỗi sợ vẫn còn vương vấn.

Tư Đồ Liệt coi như không có chuyện gì tiếp lời: "Còn như giữa tiêu cục với tiêu cục, lại càng phải liên hệ mật thiết."

Lão đầu không kìm được ngắt lời: "Đêm đó, vị hắc y che mặt rốt cuộc là ai?"

"Rốt cuộc là ai, không ai biết cả." Tư Đồ Liệt mỉm cười nói: "Nhưng có một điểm có thể khẳng định, người đó nhất định có uyên sâu gốc rễ với Uy Vui tiêu cục, có lẽ là chuyện đời trước, mà Tôn cục chủ hiện tại nhất thời không nghĩ ra mà thôi."

"Giả sử không có người đó kịp thời chạy đến thì tính sao?"

"Không thể tưởng tượng nổi!"

Ngô lão đầu không kìm được rùng mình một cái.

Nói tiếp đi, em trai... Về nguyên nhân vì sao cậu lại chạy đến tiêu cục Thanh Thành.

"Lúc nãy đã nói," Tư Đồ Liệt nói: "Giữa tiêu cục với tiêu cục, đại đa số đều có sự hỗ ứng lẫn nhau. Thúc phụ của Thi Lực, ở Hán Trung có một tiêu cục, lão nhân gia ông đặt nhiều kỳ vọng vào Thi Lực. Rất hy vọng Thi Lực sau này có thể trỗi dậy nổi bật trong nghề này, nhưng lại lo lắng ta rèn luyện trong tiêu cục của ông không ra tài cán gì."

"Tại sao?"

"Lão nhân gia ông thế nào cũng không nỡ trơ mắt nhìn Thi Lực đi chịu rủi ro chứ!"

"Không chịu rủi ro," đến lúc này, lão đầu coi như đã hiểu ra, hắn gật đầu nói: "Đương nhiên khó thành đại khí có thể dùng được!"

"Đại nhân nói hoàn toàn đúng."

Được ca ngợi thế này, Ngô lão đầu không khỏi lâng lâng bay bổng.

Người vừa được người khác khen ngợi, phần lớn đều rất hào phóng. Hắn cũng đáp lại Tư Đồ Liệt rằng: "Em trai, nhìn cậu tuổi tuy trẻ, những điều hiểu biết cũng không ít đâu."

"Thi Lực không có tài cán gì khác, một số chuyện lớn nhỏ trong võ lâm, ít nhiều vẫn có thể biết được đôi chút."

Ngô lão đầu trầm ngâm một lát, đột nhiên đổi giọng đổi sắc ngẩng mặt hỏi Tư Đồ Liệt: "Em trai, lão phu nói một người cậu có biết không?"

"Ai?"

"Ai là 'Kiếm thánh Tư Đồ Vọng'?"

Kiếm thánh Tư Đồ Vọng... Năm chữ này, giống như năm chiếc kim mai hoa vậy, đâm thẳng vào tim Tư Đồ Liệt.

"Biết không? Em trai?" Ngô lão đầu đổi giọng đổi sắc lại nói: "Trong võ lâm, ai được gọi là Kiếm thánh Tư Đồ Vọng?"

"Trùng hợp quá, đại nhân!" Tư Đồ Liệt cố ra vẻ trấn tĩnh cười nói: "Về phần Kiếm thánh, Thi Lực biết rất rõ."

"Ồ? Lại có chuyện trùng hợp thế cơ à?"

"Bởi vì Kiếm thánh cũng là người Hán Trung."

"Cùng một châu huyện?"

"Cùng một hương lý."

"Võ công của Kiếm thánh có cao không?"

"Ông ấy là một trong Võ lâm tam kỳ."

"Võ lâm tam kỳ? Đó là một loại tôn xưng sao?"

"Muốn có được danh xưng này, không hề dễ dàng."

"Hán Trung chỗ nào?"

"Hoàng Kim cốc Tiêu Dao thôn."

"Kiếm thánh nay còn tại thế hay không?"

"Không ai biết!" Mắt sao Tư Đồ Liệt hơi chuyển động, rồi kiên quyết nói: "Giả sử Kiếm thánh vẫn còn sống trên đời, Thi Lực tin rằng, lão nhân gia ông có lẽ đang ở vùng Trường Bạch."

Sắc mặt Ngô lão đầu hơi biến đổi.

"Tại sao?"

"Vì một viên dạ minh châu."

Sắc mặt Ngô lão đầu, đại biến.

Mấy... cái gì?" Hắn lắp bắp nói: "Cậu... cậu... ý nói là... một viên... dạ... dạ minh châu?"

"Vâng, thưa đại nhân." Tư Đồ Liệt thản nhiên nói: "Ngài mệt rồi, ngài nên nghỉ ngơi sớm một chút."

"Không, không, ta, ta rất khỏe!" Ngô lão đầu thở dốc nói: "Em trai, nói tiếp đi."

"Đại nhân!" Tư Đồ Liệt hơi mỉm cười nói: "Sao lão nhân gia ngài lại cứ muốn nghe những chuyện này chứ?"

"Ố ồ, đúng vậy, khôn, không có gì. Lão phu đối với loại bí văn giang hồ này, rất có hứng thú. Giống như... đúng vậy, giống như lão phu thích đánh cờ vậy. Khác, khôn... không có gì."

"Câu chuyện này, thực sự quá đáng sợ." Tư Đồ Liệt nói: "Đây là nguyên nhân khác mà Thi Lực không muốn kể."

"Nó... nó có liên quan đến viên dạ minh châu gì đó không?"

"Đúng vậy, trên viên dạ minh châu đó, quấn đầy mạng người."

"A... a."

"Đại nhân có vẻ bị kinh động rồi."

"Thật là kích thích, lão phu... rất thích điều này, nói... nói tiếp đi, em trai."

"Rất nhiều người, đã mạng vong vì viên châu đó." Tư Đồ Liệt nhìn Ngô lão đầu mặt cắt không còn giọt máu, tĩnh lặng nói:

"Thế nhưng, sự việc chưa dừng lại ở đó. Sau này, có lẽ sẽ có nhiều người hơn nữa, vì viên châu đó, mà tiếp tục mất mạng."

"Thi Lực biết hai chuyện: Một chuyện là sự thật, một chuyện là lời đồn." Tư Đồ Liệt nói tiếp: "Sự thật là, vì viên dạ minh châu đó, gia viên của Kiếm thánh Tư Đồ Vọng ở Hán Trung đã bị hành động tập kích đê tiện của các nhân vật hắc đạo vùng Trường Bạch phá hủy. Lời đồn là, viên dạ minh châu đó, hiện nay đã rơi vào tay một vị trọng thần triều đình... Đại nhân, ngài không khỏe phải không?"

"Lão phu xưa nay có tật say xe... không sao đâu, nói tiếp đi... mang rượu lên."

"Chuyện này, trong võ lâm đồn đại dữ dội. Gần như ai cũng biết, nhà của Kiếm thánh đã bị các nhân vật hắc đạo vùng Đông Bắc Trường Bạch phá hủy. Từ sau khi phá nhà cho đến nay, bản thân Kiếm thánh vẫn chưa từng xuất hiện trong võ lâm, nhưng mười phần thì có đến tám chín phần, mọi người đều tin rằng, Kiếm thánh chưa chết. Giả sử cách nhìn của mọi người không sai, thử nghĩ xem, Kiếm thánh là hạng người nào? Lại sao có thể dễ dàng buông tha cho những kẻ thù đó chứ? Cho nên nói, nếu Kiếm thánh vẫn còn sống trên đời, thì hiện tại ông ấy nhất định đang ở vùng Trường Bạch."

"Tại sao?"

"Tìm kẻ thù."

"Bằng chứng đâu?"

"Dạ minh châu."

"Cái... cái này nói thế nào?"

"Viên dạ minh châu ở trên người ai, kẻ đó chính là người mà Kiếm thánh muốn tìm."

"Vàng bạc châu báu là vật có giá, đã là vật có giá, đương nhiên sẽ không tránh khỏi vì một số nguyên nhân nào đó mà không ngừng chuyển dời. Bây giờ, nếu Kiếm thánh chỉ dựa vào điểm này để nhận diện kẻ thù, chẳng phải hơi độc đoán sao?"

"Đúng vậy, Kiếm thánh sẽ bắt đầu từ kẻ đang giữ dạ minh châu, tra hỏi từng người một, cho đến khi tìm ra kẻ nào đó không nói được tại sao viên châu lại rơi vào tay hắn thì thôi."

Sắc mặt Ngô lão đầu xám ngoét như tro tàn.

Tư Đồ Liệt nghĩ, nên đổi cách khác rồi.

"Thực ra, đây là một chuyện rất nực cười."

"Chuyện gì nực cười?"

"Một viên châu, là một vật nhỏ như thế, vả lại nó lại là báu vật vô giá, bất kỳ ai có được, cũng tuyệt đối không để người khác biết, chỉ cần người cầm giữ cẩn thận một chút, biển người mênh mông, biết tìm ở đâu?"

"Có lý... có lý."

Sắc mặt Ngô lão đầu đã hồng hào trở lại không ít.

Tư Đồ Liệt, trong lòng thầm buồn cười.

"Đại nhân, ta nghĩ ta nên cáo từ thôi."

"Không, ngồi đi, chúng ta nói chuyện thêm lát nữa."

Tư Đồ Liệt vốn không có ý định rời đi ngay, được giữ lại như thế, hắn vui vẻ ngồi xuống. Lúc này, Ngô lão đầu sai người hầu cận rót cho Tư Đồ Liệt một chén rượu, lại lấy ra mấy đĩa điểm tâm chay tinh xảo, Tư Đồ Liệt cũng không khách khí, liền cùng Ngô lão đầu đối ẩm uống với nhau. Nhìn thấy thần sắc muốn nói lại thôi mấy lần của Ngô lão đầu, Tư Đồ Liệt biết rằng, Ngô lão đầu đối với cuộc trò chuyện vừa rồi vẫn chưa thỏa mãn, trái tim của lão, chắc chắn vẫn chưa hoàn toàn buông xuống.

Thế là, Tư Đồ Liệt uống một ngụm rượu, rồi nói: "Dưới tay đại nhân có thuê người bảo vệ viện không?"

"Có."

"Mấy người?"

"Hai ba người."

"Võ công thế nào?"

"Làm sai vặt bình thường thì được, nhưng so với mấy vị tiêu sư quý cục, thì kém xa rồi."

Tư Đồ Liệt cố tình giả vờ ra vẻ thất vọng, lắc đầu nói: "Vậy... thì... tiêu rồi."

"Em trai," Ngô lão đầu giật mình nói: "Ý cậu là... có ý gì?"

"Đại nhân có biết vùng Trường Bạch không hề yên tĩnh không?"

"Đúng vậy, lão phu biết. Bằng không, lão phu hà cớ gì phải phiền đến quý cục?"

"Không yên tĩnh đến mức độ nào, đại nhân có biết không?"

"Ý của em trai... có phải đang nói chuyến đi Trường Bạch lần này, quý cục không kham nổi không?"

"Đại nhân hiểu lầm rồi."

"Vậy, ý em trai ám chỉ điều gì?"

"Ta nói là sau khi đến Trường Bạch."

"Sau khi đến Trường Bạch rồi thì sao?"

"Đúng vậy, đại nhân!"

"Vậy thì còn vấn đề gì nữa?"

"Đại nhân có biết ở vùng Trường Bạch có những nhân vật võ lâm nào không?"

"Không rõ lắm."

Tư Đồ Liệt mỉm cười nói: "Đại nhân có muốn biết một chút không?"

Ngô lão đầu vội vã nói: "Rất muốn... biết một chút."

"'Nhị lão nhất tẩu tam thần tiên, thất xú bát quái quỷ kiến sầu'." Tư Đồ Liệt nhìn chằm chằm khuôn mặt Ngô lão đầu, chậm rãi nói: "Hai câu cửa miệng trên, bao gồm hai mươi hai nhân vật võ lâm. Hai mươi hai nhân vật này, chính là tổng xưng cho tinh hoa võ lâm Trường Bạch."

"Hành vi của những nhân vật này thế nào?"

"Giết người phóng hỏa, chuyện ác nào cũng làm."

"Võ công thế nào?"

"Còn cao hơn Vu Sơn tam tàn nhiều!" Tư Đồ Liệt nói: "Giống như người bảo vệ viện của đại nhân không bằng tiêu sư của bổn cục, mà tiêu sư của bổn cục lại không bằng Vu Sơn tam tàn vậy."

"Vu Sơn tam tàn."

"Chính là mấy vị mà đại nhân đã thấy dưới Thần Nữ phong ở Vu Sơn ấy."

"À, à, thế... thế thì chết rồi."

"Họ là hai mươi hai tên Diêm vương sống!" Tư Đồ Liệt nói: "Tất cả sinh linh ở vùng Trường Bạch, sống hay chết, đều buộc vào hỉ nộ của hai mươi hai người bọn họ."

"Bọn họ không kiêng kỵ gì sao?"

"Bọn họ chỉ sợ một thứ."

"Thứ nào?"

"Nghèo."

"Cái gì?"

"Người vì tài mà chết, chim vì mồi mà vong." Tư Đồ Liệt nói: "Người võ lâm, bạch đạo tranh danh, hắc đạo tranh lợi, là hiện tượng thường thấy từ xưa đến nay. Nơi nào có lợi, đám phàm phu tục tử bình thường còn đổ xô ra nhuệ khí, dựa vào chút kỹ nghệ, phàm là thứ gì cũng có thể tùy ý lấy bỏ như nhân vật hắc đạo, lòng tham lam dữ dội, tự nhiên so với người thường còn mãnh liệt hơn. Thử hỏi, trong tình hình này, ngoài việc tay trắng không có gì ra, thì sinh mạng của ai có thể được bảo đảm?"

Sắc mặt Ngô lão đầu lại một lần nữa đại biến.

Tư Đồ Liệt thầm nghĩ: Hình phạt sống đêm nay, đủ cho lão gia hỏa này hưởng thụ rồi. Ngay lúc Tư Đồ Liệt thực sự chuẩn bị rời đi, sự việc đột nhiên có biến hóa. Chỉ thấy cái đầu học sọ trọc lóc của Ngô lão đầu, như thể nặng nề không chịu nổi gánh nặng mà cúi gục xuống dần, trong miệng, không kìm được lầm bầm lẩm bẩm đọc: "Thất xú, bát quái... xú... quái... ừm, đúng vậy, mấy tên gia hỏa đó... quả thực... khó coi đến mức có thể... chẳng lẽ... chính là mấy tên đó sao?"

Tư Đồ Liệt, trong lòng động đậy.

"Rượu của đại nhân ngon thật!" Hắn cố tình lớn tiếng khen ngợi, tỏ ra rằng hắn không chú ý đến lời lẩm bẩm của lão đầu:

"Đại nhân, rượu này của ngài mua ở đâu vậy?"

Ngô lão đầu, giật mình cảnh giác, hắn bỗng nhiên ngẩng mặt lên, trợn tròn đôi mắt chuột nhỏ bằng hạt đậu, sắc mặt thay đổi bất thường nhìn đánh giá Tư Đồ Liệt có nửa khuôn mặt vùi trong chén rượu một hồi lâu, lúc này mới gật gật đầu, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.

"Em trai, vừa rồi cậu nói gì thế?"

"Rượu của đại nhân, thực sự ngon quá."

"Đó chính là đại khúc ở Xuyên Trung!" Ngô lão đầu cười cười nói: "Chỉ là qua tay lão phu cải chế lại một chút mà thôi."

"Cảm ơn rượu của ngài, đại nhân, Thi Lực cáo từ."

"Được rồi, em trai, sau này có thời gian, lão phu tự sẽ sai người thông báo cho cậu."

"Bất cứ lúc nào, cung kính đợi đại nhân phân phó." Lúc xuống xe, Tư Đồ Liệt nói: "Còn nữa, những lời Thi Lực vừa nói với đại nhân, tốt nhất đại nhân đừng nhắc đến với cục chủ của chúng ta."

"Ồ? Tại sao?"

"Đại nhân có hứng thú với bí văn võ lâm, giống như đại nhân thích chơi cờ vây vậy, điểm này, Thi Lực rất rõ."

Tư Đồ Liệt mỉm cười nói: "Cục chủ của chúng ta, ngài ấy đối với đại nhân có lẽ không hiểu rõ được như Thi Lực, ngộ nhỡ ngài ấy nghi ngờ viên dạ minh châu đó đang ở trên người đại nhân... Thi Lực chỉ nói là, ngộ nhỡ... ngộ nhỡ cục chủ của chúng ta nổi lên lòng nghi ngờ, thì không khỏi tự thấy trách nhiệm trọng đại, tâm trạng căng thẳng, từ đó về sau, từng bước tiến sâu vào Trường Bạch, nguy cơ tứ phía, một khi nỗi lo hiện lên sắc mặt, lại khơi gợi sự nghi ngờ của kẻ khác, ừm, sự việc sẽ không mấy tốt đẹp đâu... Đại nhân, ngài nói xem những điều Thi Lực lo nghĩ có phải không?"

"Đúng... đúng vậy." Ngô lão đầu nghẹn ngào nói: "Em trai, cảm ơn cậu."

Hôm sau, đoàn xe hướng thẳng Cổ Bắc khẩu, đi qua bờ nam Ẩm Mã hà, qua Cổ Viễn trường, chạy tới Xích Phong, vội vã hướng về Khách Nhĩ Khắc.

Mặt trời mọc lên đường, Song chưởng trấn lưỡng xuyên thấp giọng cười với Tư Đồ Liệt: "Tương công ngày hôm qua chỉ thắng ba ván cờ thôi sao?"

"Sao ngươi biết được?"

"Sáng nay hắn kêu người đưa tới một trăm năm mươi lượng."

"Ồ, ta lại quên mất."

"Bạc ở chỗ ta, tương công khi nào cần?"

"Cứ để ở chỗ cục chủ đi, trên đường mua rượu cho mọi người cùng uống là được."

"Hôm qua các người tổng cộng đánh mấy ván?"

"Sáu ván."

"Ngươi nhường một nửa?"

"Đúng vậy!"

"Đúng!" Song chưởng trấn lưỡng xuyên vui mừng cười nói: "Lão già kia keo kiệt như mạng, tính toán cực kỳ tinh ranh. Ngoài tương công ngươi có thể gõ hắn vài xu trên bàn cờ ra, bình thường mà nói, tuyệt đối là một con gà sắt không nhổ nổi một sợi lông."

Tư Đồ Liệt trong lòng, chợt có cảm xúc.

Thế là, hắn cố tình hậm hực nói: "Lão già đó, đáng ghét đến cùng cực."

"Tại sao?"

"Hắn tưởng xuất thân của ta thấp hèn cơ chứ!"

"Nói thế nào?"

"Hắn lại đem tài phú của mình ra khoe khoang với ta."

"Bạc ư?"

"Không phải."

"Vàng ư?"

"Không phải."

"Trân châu mã não?"

"Hoàn toàn không phải!"

"Ồ?"

"Hừ!"

"Vậy là thứ gì thế?"

"Cục chủ tuyệt đối đoán không ra."

"Có thứ gì chứ?"

"Không tiện nói."

"Chúng ta lên phía trước đi!"

"Được thôi... cục chủ xin mời."

Hai người mỗi người quất thêm một roi, vượt xa đoàn xe. Trên cổ đạo, bụi vàng mịt mờ, phóng mắt nhìn tới, bóng người thưa thớt.

Rời xa đoàn xe rồi, trong mắt Song chưởng trấn lưỡng xuyên, ánh sáng tham lam không ngừng hiện ẩn, hắn nghiêng mặt nhìn Tư Đồ Liệt, phát ra một thứ hỏi không tiếng động đầy vẻ không kịp chờ đợi, nhưng lại cố ra vẻ bình tĩnh.

"Lão già đó," Tư Đồ Liệt vẫn mang vẻ hậm hực nói: "Không ngờ trên người hắn, lại mang theo một thứ có thể tusng mạng toàn bộ mấy chục người chúng ta... Hắn thua ta ở bàn cờ, giận không chỗ trút, lại dám lôi món đồ chơi đó ra dọa người, thật là nực cười... Hắn nào biết họ Thi ta trong nhà có đầy trân châu dị bảo, món đồ chơi đó, đem đi uy hiếp người khác thì còn được, hừ, lọt vào mắt Thi tiểu gia ta, thì cũng chỉ có thế mà thôi."

"Là bảo vật sao?"

"Ừm."

"Đáng giá bao nhiêu bạc?"

"Khó nói."

"Đại khái thì sao?"

"Cả trăm vạn!" Tư Đồ Liệt trầm ngâm nói: "Có lẽ còn hơn thế."

"Trời ạ!" Giọng của Song chưởng trấn lưỡng xuyên run lên: "Rốt cuộc là thứ gì thế?"

"Dạ minh châu."

"Dạ minh châu?"

Song chưởng trấn lưỡng xuyên suýt ngã ngựa, lúc này, mặt cắt không còn giọt máu hắn lẩm bẩm tự nói: "Tin tức của Vu Sơn tam tàn thật linh thiêng. Lúc đó, ta nghe xong, còn có chút nửa tin nửa ngờ. Bây giờ, sự thật chứng minh, lão đầu quả nhiên giấu bảo vật hiếm có này trên người... ừm, hèn chi lão già chịu bỏ ra tiền tiêu cao thế... hừ, có thứ đáng giá như thế trên người, trên đường mất ba hai vạn bạc, còn muốn bớt xén ở đầu họ Tôn ta, hắn lại không ngờ rằng, họ Tôn này đã phải đền hai mạng người vì viên châu của hắn... hừ hừ, quả là quan tham ăn thịt không nhả xương! Cậu... cậu không nhìn nhầm chứ?"

"To bằng trứng bồ câu!" Tư Đồ Liệt tĩnh lặng nói: "Ánh sáng rực rỡ, sáng rực cả một cỗ xe."

"Hắn cất nó ở chỗ nào?"

"Cục chủ, sao ngài lại hỏi điều này?"

Song chưởng trấn lưỡng xuyên, trên khuôn mặt tái nhợt, đột nhiên ửng đỏ.

"Dù lão già đó đáng ghét," hắn cố gắng ngụy biện nói: "Nhưng dù sao hắn cũng là khách hàng của Uy Vui tiêu cục chúng ta mà! Tục ngữ nói rất hay, nhận tiền tài của người, dỡ bỏ tai họa cho người. Ta đường đường là một cục chủ, không biết tin thì thôi, nay đã biết rồi, há lại có thể không gánh vác trách nhiệm lên vai mình chứ?"

Đường hoàng làm sao!

Tư Đồ Liệt trong lòng cười mắng: "Chỉ riêng cái tên nội tặc họ Tôn ngươi thôi, cũng đủ để lão già đó mất mạng rồi." Tư Đồ Liệt lại nghĩ: Lũ chúng mày, không một ai xứng đáng sống trên đời này, tụi mày tất cả đều phải chết, chết trên tiền tài và nữ sắc mà tụi mày thích nhất.

Nhưng ngoài mặt, hắn lại đâm Song chưởng trấn lưỡng xuyên một nhát, chỉnh lại sắc mặt lớn tiếng khen ngợi: "Hảo thảo nào việc làm ăn của Uy Vui tiêu cục ngày càng phát đạt, uy danh lừng lẫy... cục chủ, thái độ có trách nhiệm nghiêm túc này của ngài, thật sự rất đáng khen!"

"Nên thế mà!"

"Nhìn thế này," Tư Đồ Liệt nói: "Một vạn tấm da chồn của gia phụ, coi như đã gửi gắm đúng người rồi."

Trên khuôn mặt Song chưởng trấn lưỡng xuyên, nhanh chóng lướt qua một tia khoái cảm không thể kìm nén theo kiểu người ta có xu hướng tài phú như sư tử lăn cầu tuyết, càng lăn càng lớn, hắn vội vàng cố nặn ra một nụ cười khiêm tốn, lớn tiếng nói: "Đâu có, đâu có, họ Tôn chỉ mong cúc cung tận tụy mà thôi... ha ha... ha ha."

Hắn hình như vì mình nghĩ ra được câu nói do Gia Cát Lượng từng nói để nịnh nọt vào lúc này, mà phát ra một trận cười ha ha tự lăng xê bản thân.

Đằng xa, thôn xóm đã thấp thoáng.

Giờ ăn trưa cũng đã đến.

Song chưởng trấn lưỡng xuyên cười một lúc, ngẫu nhiên ngẩng đầu, nhìn thấy phía trước đã có chỗ tạm nghỉ chân, lại quay đầu nhìn đoàn xe cách đó hơn chục trượng phía sau, mày nhíu lại, vẻ đăm chiêu suy nghĩ. Tiếp theo, hắn nghiêng mặt hướng về Tư Đồ Liệt bày ra vẻ mặt nghiêm nghị, thấp giọng nói: "Tương công, cái này không phải chuyện đùa đâu... Cậu nói... viên châu đó của hắn, rốt cuộc đặt ở chỗ nào?"

Tư Đồ Liệt mỉm cười nói: "Nằm trong một chiếc hộp gấm nhỏ bên trong chiếc rương lớn trùm vỏ vải đó."