Khi Sherry và mấy cậu con trai trở về sau cuộc tìm kiếm công toi, Hercules đã tỉnh lại. Ông thều thào bảo Nyoda rằng mình thấy khá hơn, nhưng vẫn còn quá yếu để có thể ngồi dậy.

— Thời của tôi đến rồi, cô Elizabeth ạ, — ông nói với giọng ủ rũ. — Tôi tiêu đời rồi.

— Vớ vẩn, — Nyoda tươi cười bảo. — Sáng mai là anh lại đi lại được ngay thôi. Bác sĩ đã dặn là loại thuốc trợ tim này sẽ giúp anh qua khỏi mỗi khi cơn bệnh tái phát mà.

— Lần này tôi đi thật rồi, — ông lặp lại. — Tôi vừa thấy điềm báo. Đêm qua tôi mơ thấy dòng nước chảy, đó chắc chắn là điềm gở. Không có điềm nào chắc chắn hơn thế đâu, cô Elizabeth ạ.

— Vớ vẩn, — Nyoda lại nói. — Anh đừng có tin vào mấy cái điềm gở ấy. Hãy kể cho chúng tôi nghe tối nay đã xảy ra chuyện gì đi, điều đó sẽ làm anh thấy dễ chịu hơn đấy.

— Thưa cô Elizabeth, — ông lão nói với giọng trang nghiêm, — tôi sẽ kể lại toàn bộ sự việc. Lẽ ra tôi định giấu kín luôn, nhưng sắp chết đến nơi rồi, tôi sợ không dám ngậm tăm mà mang theo chuyện này xuống mồ.

Ông nhấp một ngụm nước trong chiếc ly để bên cạnh và hắng giọng.

— Thưa cô Elizabeth, — ông bắt đầu, — tối hôm đó chẳng có tên trộm nào đột nhập vào nhà cả. Xin cô hãy lắng nghe tôi tường thuật lại đầu đuôi sự việc. Ngày mà mọi người tìm thấy những dấu chân trên cầu thang, tôi suýt ngất vì biết chắc có kẻ đã lọt vào nhà qua lối đi bí mật.

— Nhưng anh từng nói rằng mình chẳng hề biết gì về lối đi bí mật cơ mà? — Nyoda ngạc nhiên hỏi.

— Thưa cô Elizabeth, — Hercules phân trần, rõ ràng bị thôi thúc phải thành khẩn thú nhận vì cảm nhận được lưỡi hái tử thần đang kề cận, — tôi đã nói vậy, nhưng đó không phải sự thật. Cụ chủ Jasper từng dặn tôi rằng nếu dám hé răng nửa lời về lối đi bí mật đó, quỷ sứ sẽ theo đường ấy mà tới bắt tôi đi, thế nên tôi thậm chí còn chẳng dám thốt lên hai chữ "bí mật".

Chẳng có ai sống trên đời này biết về lối đi bí mật đó cả, nên khi trông thấy những dấu chân, tôi đinh ninh rằng chính là quỷ sứ. Thế nhưng hôm qua, tôi thấy một người đàn ông vảng vãng sau hiên nhà. Tôi liền hỏi hắn muốn gì, và hắn giơ hai ngón tay lên làm hiệu — một ký hiệu mà tôi từng biết từ nhiều năm trước. Nhìn kỹ lại người đó, tôi thốt lên: "Lạy Chúa tôi, người chết sống lại đấy à?" Hóa ra đó chính là người bạn cũ của cụ Jasper, ông Tad Phillips.

Một tiếng kêu ngạc nhiên đầy kinh ngạc vang lên quanh vòng tròn những người đang lắng nghe.

— Ông ấy đã già, tóc bạc gần hết, nhưng tôi nhận ra đó chính xác là cụ Tad.

— "Tôi cứ tưởng ông đã chết rồi chứ," tôi bảo ông ấy. Nhưng cụ Tad đáp không phải, mọi người đều tưởng ông đã chết và ông cứ để mặc họ nghĩ như vậy, bởi ông chẳng thể nào dám gặp lại những người bạn cũ nữa. Cô thấy đấy, thưa cô Elizabeth, — ông dừng lại giải thích, — cụ Tad từng lỡ cho một số bệnh nhân uống nhầm thuốc độc thay vì thuốc chữa bệnh, khiến họ qua đời. Thế là ông bỏ trốn khỏi xứ sở này. Chẳng lâu sau, báo chí đưa tin ông và vợ đã qua đời. Nhưng sự thật không phải vậy; đó chỉ là một sự hiểu lầm, nhưng ông chẳng nói cho ai biết cả. Rồi theo thời gian, hai vợ chồng ông quay trở lại, mang theo một cái tên khác và đến sinh sống ở một thị trấn chẳng ai quen biết họ. Chẳng bao lâu sau, một cô con gái chào đời thì vợ ông lâm bệnh qua đời.

Cụ Tad chưa bao giờ tìm lại được sự bình yên trong tâm hồn kể từ ngày cho những người tội nghiệp đó uống nhầm thuốc độc; ông không sao quên được chuyện ấy. Nỗi dằn vặt lớn đến mức ông không thể làm việc, chẳng thể chợp mắt, và vĩnh viễn mất đi nụ cười. Ông từ bỏ nghề bác sĩ vì tự thấy mình không còn đáng tin cậy nữa. Khi vợ qua đời, tâm trạng ông suy sụp trầm trọng đến mức nghĩ rằng mình cũng sắp chết, nên ông đành gửi đứa con gái nhỏ cho một gia đình đang muốn nhận con nuôi.

Nhưng ông không chết; ông cứ thế sống mòn mỏi qua ngày với tâm trạng lúc nào cũng nặng nề, ủ dột. Trong đầu ông lúc nào cũng nghĩ về những con người bất hạnh đã bị ông đầu độc. Cuối cùng, ông quyết định rời đi một lần nữa để quay lại Nam Mỹ. Tuy nhiên, trước khi lên đường, ông lại nảy ý muốn được nhìn thấy đứa con gái nhỏ một lần. Ông dò la và phát hiện ra rằng gia đình nhận nuôi con bé đã không thực sự nhận được nó; con bé đang ở với người khác tại một nơi gọi là Millvale, ngay tại tiểu bang này. Ông tìm đến Millvale, nhìn qua cửa sổ và trông thấy con bé. Trông nó giống hệt người vợ quá cố của ông, với mái tóc sáng màu, đôi mắt sẫm và tất cả mọi nét đều y đúc.

Ông chưa bao giờ cho con bé biết mình là cha ruột, bởi ông cảm thấy vô cùng tội lỗi về những người đã chết dưới tay mình, đến mức tự cho rằng bản thân là kẻ vô tích sự và không xứng đáng được cất lời với con. Thế nhưng vì quá khát khao được ngắm nhìn con bé, ông cứ vảng vãng ở thị trấn đó, làm đủ thứ việc vặt, và ban đêm lại đứng ngóng qua ô cửa sổ nơi con bé ngồi.

Rồi đột nhiên gia đình mà con bé đang sống dọn đi nơi khác, khiến ông chẳng thể gặp lại nó được nữa. Ông không tài nào chịu đựng nổi sự thật đó. Khi biết họ chuyển đến Oakwood, ông cũng đi theo. Nhưng ông lại không biết con bé ở ngôi nhà nào và chẳng tài nào tìm ra. Trong lúc lang thang không mục đích, vào một đêm nọ, ông bước đến ngôi nhà lớn cổ kính nơi ông từng sinh sống ngày trước, nằm tít trên đỉnh Main Street Hill. Ngôi nhà tối tăm và hoang phế, ông nghĩ bụng chỉ vào trong ngắm nghía một chút rồi về. Vừa bước vào, ông nghe vẳng lại từ bên trong tiếng ai đó đang cất giọng hát. Giọng hát ấy nghe y hệt giọng vợ ông — khi xưa người ta vẫn thường gọi bà là họa mi xứ Virginia, thưa cô Elizabeth, vì bà hát hay lắm. Ông đứng chết trân trong căn nhà tối om, trống trải ấy, lắng nghe giọng ca và cứ ngỡ đó là linh hồn người vợ đang hát cho mình nghe. Con bé đang hát một khúc ca thuở trẻ bà vẫn thường hay hát, bài hát gì mà có nhắc đến loài chim chiền chiện ấy.

Katherine có cử động co giật, và lồng ngực cô bắt đầu đập thình thịch một cách kỳ lạ.

— Sau đó ông ấy thấy một người phụ nữ bước vào cửa chính nên hoảng sợ chạy ra ngoài.

Đầu óc Katherine quay cuồng, cô phải cố gắng hết sức mới kìm nén được không lên tiếng.

— Ông ấy đứngẩn bên ngoài một lúc, rồi chẳng mấy chốc có một chiếc ô tô chạy đến, mọi người dìu một cô gái từ trong nhà ra rồi đưa đi. Nhìn cô gái lúc họ dìu ra, ông nhận ra đó chính là con gái mình. Ông dõi theo chiếc ô tô và thấy nó chạy đến đây.

Ông lão dừng lại một lát, đảo mắt nhìn quanh nhóm người đang đứng bên giường bệnh, ai nấy đều lắng nghe câu chuyện với vẻ mặt bị thôi miên.

— Thưa cô Elizabeth, — ông nói với giọng đầy kịch tính, — tiểu thư Sylvia chính là cô con gái nhỏ của cụ Tad Phillips!

Khi sự xôn xao do câu chuyện đầy bất ngờ của ông lắng xuống, Hercules tiếp tục:

— Ông ấy buộc phải gặp con bé trước khi lên đường, và chợt nhớ ra lối đi bí mật xuyên qua ngọn đồi mà ngày trước ông và cụ Jasper vẫn thường hay chơi đùa. Đêm đến, ông theo lối đó lẻn được vào trong nhà nhưng lại không tìm thấy con bé. Ông thấy người ta ngủ kín ở tất cả các phòng trống vốn ngày trước để không, nên chẳng thể đi loanh quanh tìm kiếm được. Những dấu chân trên cầu thang là do ông để lại đấy, thưa cô Elizabeth; đó không phải máu đâu, mà là sơn. Dưới lối đi đó có một thùng sơn cũ, ông vô tình va phải làm nó đổ bể và bước chân vào vũng sơn.

— Nhưng thưa Hercules, — Sherry cắt lời, — làm sao ông ấy từ bên ngoài chui vào được lối đi đó? Lối đi ấy đã bị chặn lại cơ mà.

— Vẫn còn một lối thoát khác, — Hercules đáp, — trước khi đến được cánh cửa ở tận cùng dưới đó. Tôi không nhớ rõ chi tiết thế nào, nhưng lối ấy trổ lên tận sàn căn lều nhỏ nằm sườn đồi bên dưới. Mấy cậu con trai đã sửa sang lại nó sau khi lối đi chính bị chặn.

Khi tìm thấy cụ Tad đằng sau hiên nhà, ông ấy đang lâm bệnh, tôièn dìu vào và cho nằm lên giường của tôi.

Một tia sáng lóe lên trong đầu Nyoda: — Có phải đó là lý do hôm qua anh xin nước nóng không? — cô hỏi.

— Dạ phải ạ, — Hercules đáp với vẻ ngoan ngoãn. Rồi ông tiếp tục:

— Cụ Tad rất muốn gặp lại cô chủ nhỏ nên tôi đã hứa sẽ giúp ông ấy. Khi mọi người gửi thiệp mời dự tiệc cho tôi và bảo phải đeo mặt nạ, tôi đã bàn với cụ Tad rằng sau khi nhận được bộ đồ hóa trang, cụ sẽ mặc nó vào để đột nhập vào trong gặp cô chủ nhỏ. Còn tôi sẽ đứng canh ở bên ngoài. Thế rồi đột nhiên tiểu thư Camphor Girl bước ra, nhìn thấy tôi và hét toáng lên rằng vừa trông thấy tôi ở trong nhà. Tôi hoảng hồn đến mức ngất lểu cả đi. Chuyện chỉ có thế thôi ạ.

— Bạn của anh, ông Tad, đã tẩu thoát qua lối đi bí mật và biến mất rồi, — Sherry nói.

— Chắc giờ này ông ấy đã lên tàu đi mất rồi, — Hercules đáp, giọng lại yếu dần đi. — Ông ấy đi chuyến mười giờ mười phút. Ông ấy sẽ nhổ buồm vào Ngày Đầu Năm mới.

— Chà! — Sherry huýt sáo. — Thật là một vở kịch đang diễn ra ngay trước mũi chúng ta mà không ai hay biết gì! Sylvia lại chính là con gái của người bạn cũ thuộc hạ cụ Jasper! Và chúng ta tình cờ tìm thấy con bé thật là tình cờ hy hữu biết bao!

Giữa lúc bầu không khí đang náo động thì Migwan, người nãy giờ ở trong nhà cùng Sylvia, bước ra.

— Sylvia bị ốm rồi, — cô nói với Nyoda bằng giọng đầy lo lắng. — Đầu con bé thì nóng ran mà tay thì lạnh ngắt, lại thêm những trận ho khan liên hồi suốt nửa tiếng nay. Con bé không tài nào ngóc đầu lên nổi nữa nên tớ vừa phải cho đi ngủ rồi.

— Tớ đã lo con bé sẽ đổ bệnh, — Nyoda nói. — Con bé cứ ho húng hắng suốt cả ngày hôm nay, với lại tối nay má con bé đỏ ửng lên, tớ cứ thấy có vẻ như đangốt sốt. Tớ sợ rằng sự phấn khích của bữa tiệc đã quá sức chịu đựng đối với con bé. Tuyệt đối không ai được hé lộ nửa lời về những gì Hercules vừa kể nhé, chúng ta phải để con bé được nghỉ ngơi yên tĩnh.

Mọi người đều đồng ý.

Trong khoảnh khắc họ đứng nhìn Hercules và chờ Nyoda quay trở lại ngôi nhà, Slim chợt nhớ ra điều gì đó.

— Nếu kẻ đột nhập không phải là kẻ trộm, vậy tại sao hắn lại lấy tấm chăn của ông? — cậu hỏi.

Hercules đáp, hướng ánh mắt về phía Nyoda:

— Cụ Tad không hề lấy tấm chăn đó đâu, thưa cô Elizabeth. Chính tôi là người lấy. Nhưng tôi không có trộm. Tôi chỉ mượn tạm thôi. Mượn để quấn cho cụ Tad giữ ấm. Tôi không dám xin mọi người một chiếc, bởi ai cũng biết tôi có rất nhiều, và tôi sợ mọi người sẽ sinh lòng nghi ngờ. Tôi từng thấy mọi người cất tấm chăn cũ đó vào ngăn kéo từ lâu lắm rồi, và nghĩ rằng chắc chẳng ai dùng đến nên sẽ chẳng mới đâu nếu nó biến mất một ngày. Tấm chăn không hề hấn gì đâu thưa cô Elizabeth, nó ở kìa, ngay trong góc phòng ấy. Sao mọi người lại hay biết nó bị mất cơ chứ? — ông ngạc nhiên hỏi với vẻ mặt buồn cười.

Nyoda liền giải thích và dùng vài lời để xoa dịu sự bứt rứt của ông về chuyện tấm chăn.

Sức lực cạn kiệt sau khi phải kể lại câu chuyện dài khiến ông nằm vật ra và bắt đầu thở hổn hển một cách yếu ớt.

— Mọi người quay lại nhà đi, — Nyoda ra lệnh, — để cho Hercules được nghỉ ngơi.

— Lần này tôi đi thật rồi, — ông lão thì thầm. — Tôi sắp về với lòng Abraham rồi. Hỡi cỗ xe ngọt ngào, hãy hạ mình xuống đón tôi về nhà đi nào!

— Vớ vẩn! — Nyoda quở. — Sáng mai anh sẽ khỏe lại thôi. — Dù vậy, cô vẫn gọi giật Sherry lại và nhờ cậu ở lại trông nom Hercules suốt phần đêm còn lại.

Rồi cô quay trở lại nhà và phát hiện Sylvia đang sốt phừng phừng, cổ họng khản đặc chẳng thể thốt nên lời. Cô áp dụng những phương pháp chữa trị thông thường cho bệnh cảm lạnh nặng và cứ cách mỗi tiếng trong suốt đêm ấy, cô lại rời giường để sang xem tình hình con bé thế nào. Tuy nhiên, sáng hôm sau bệnh tình chẳng hề thuyên giảm chút nào, với vẻ mặt đầy lo lắng, Nyoda bước xuống lầu và gọi điện thoại cho bác sĩ.