“Ồ, kể cho mình nghe lại chuyện cậu đi cắm trại, rồi mọi người tưởng cậu sắp chết đuối đi,” Sylvia nài nỉ.

Hinpoha kéo một chiếc ghế đẩu lại gần để gác chân, rồi ngả người vào chiếc ghế bọc nệm với một tiếng thở dài thỏa mãn. Suốt cả ngày hôm nay, cô bé đã cùng những người khác lục lọi tìm lối đi bí mật, hết lên lầu rồi xuống lầu, và lại lên lầu lần nữa, cho đến khi kiệt sức thở hổn hển ngã phịch xuống chiếc ghế bên cạnh Sylvia trong thư viện và tuyên bố không thể đứng thêm lấy một phút nào nữa. Những người khác thì chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện dừng lại.

“Nhưng cậu có béo múp míp đâu,” cô đáp trả khi Sahwah phản đối chuyện cô bỏ cuộc. “Cậu có thể chạy lên chạy xuống cầu khỉ như một con nhện; thảo nào mà chẳng mệt. Còn tớ thì mệt rã rời từ trong ra ngoài rồi.”

“Cậu rã rời gì cơ?”

“Từ trong ra ngoài. Tiếng Anh cổ điển cho cụm từ ‘kiệt sức’. ‘Kiệt sức’ là tiếng lóng, mà cậu biết đấy, chúng ta không được dùng tiếng lóng trong nhà của Nyoda.”

Sahwah khịt mũi rồi quay lại công việc tìm kiếm, lúc này đang tập trung tại phòng nghiên cứu của chú Jasper.

“Bây giờ kể cho mình nghe chuyện cậu được cứu đi,” Sylvia nói.

“Bọn tớ đang nghỉ cuối tuần ở Sylvan Lake,” Hinpoha kể lại, “và xung quanh có rất nhiều người cắm trại. Sahwah và tớ muốn giành huy hiệu bằng cách lật úp một chiếc xuồng rồi lật ngửa nó lại, thế là bọn tớ mặc váy và áo chun dài tay đè lên trên đồ bơi rồi chèo ra vùng nước sâu. Nyoda đang đứng trên bờ quan sát bọn tớ. Bọn tớ định thực hiện bài kiểm tra hoàn chỉnh—lật úp xuồng, cởi bỏ quần áo ở vùng nước sâu, lật ngửa xuồng lại rồi chèo về bờ. Bọn tớ bơi ra chỗ nước ngập quá đầu và lật úp chiếc xuồng với một tiếng tõm thật kêu. Bọn tớ vừa ngoi lên và bắt đầu cởi áo chun thì nghe thấy tiếng thét từ trên bờ. Hai thanh niên từ một trong những căn nhà gỗ đang lao hộc tốc xuống bãi biển, vừa chạy vừa vứt cả áo khoác đi.”

“‘Đứng yên đấy các cô gái, chúng tôi đến cứu đây,’ họ hét lớn qua mặt nước, rồi nhảy ù xuống và bơi về phía bọn tớ.”

“‘Ôi nhìn kìa bọn họ kìa!’ Sahwah khúc khích cười.”

“‘Ồ, họ sẽ ngạc nhiên biết bao khi thấy bọn mình tự lật ngửa chiếc xuồng cho mà xem!’ tớ vừa cố nén cười vừa đáp. ‘Mau lên, nhanh chân lên!’”

“‘Thật là phí phạm khi phá hỏng cơ hội làm anh hùng của họ,’ Sahwah nói. ‘Biết đâu họ chẳng bao giờ có cơ hội thứ hai. Thôi thì cứ để họ kéo chúng mình vào.’ Sahwah lặn xuống nước và làm động tác xác chết nổi bềnh bồng trông như thể cô ấy đã chìm nghỉm rồi. Tớ liền lặn theo. Nhưng tớ lại cười phá lên dưới nước khiến bong bóng sủi tăm tùm lum và đành phải ngoi lên để thở. Hai anh chàng kia đã bơi đến sát nút. Sahwah giơ tay lên vẫy điên cuồng, còn tớ thì lại bắt đầu cười.”

“‘Im ngay và được cứu điệu đà như một tiểu thư xem nào!’ Sahwah xì một tiếng, và tớ kịp làm bộ mặt nghiêm trang ngay tắp lự. Hai anh chàng tóm lấy bọn tớ và kéo vào bờ. Mọi người đứng xếp hàng dài dọc bờ để theo dõi, họ reo hò và làm rùm beng lên với hai anh chàng đó. Bọn tớ có thể thấy Nyoda, Migwan và Gladys đang chạy đi với những chiếc khăn tay nhét chặt trong miệng. Bọn tớ nằm dài trên bãi biển một lúc, ra vẻ mềm oặt và sợ hãi tột cùng, rồi một lát sau mới để ai đó dìu về nhà gỗ. Cậu phải nghe tiếng cười khúc khích sau khi bọn tớ ở một mình đấy! Bọn tớ cười liền hai tiếng đồng hồ không ngừng nghỉ. Nyoda cứ nằng nặc đòi bọn tớ phải đến bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc với hai thanh niên đã cứu mạng, và bọn tớ đã cố gắng giữ nét mặt nghiêm nghị đủ lâu để làm việc đó, nhưng sức chịu đựng quả là khủng khiếp.”

“Ồ, vui quá nhỉ!” Sylvia kêu lên, cười đến chảy cả nước mắt, rồi với một niềm khao khát không thể kìm nén, cô thốt lên: “Ôi, giá mà em cũng có thể làm mọi việc như những cô gái khác!”

“Cậu sẽ được làm mọi việc như những cô gái khác!” Hinpoha nói với giọng điệu của kẻ đang nắm giữ một bí mật thú vị. “Cậu sẽ lại đi lại được; Nyoda bảo bác sĩ nói thế cơ mà.”

Khuôn mặt Sylvia tái đi trong chốc lát, rồi bừng sáng lên thứ ánh sáng rạng rỡ từ sâu thẳm khiến cô trông như một ngọn đèn đang tỏa sáng.

“Thật không?” cô thều thào, bấu chặt lấy tay Hinpoha bằng những ngón tay căng cứng.

“Chắc chắn là thế rồi,” Hinpoha nói bằng giọng đầy thuyết phục. “Nyoda bảo cậu có thể chữa khỏi. Chuyên gia sẽ đến trong một hoặc hai ngày tới để sắp xếp cuộc phẫu thuật. Ồ trời ơi, thế là tớ lỡ miệng nói ra mất rồi!” cô thốt lên. “Bọn tớ định giữ làm điều bất ngờ cho ngày sinh nhật cơ.”

“Ô-h-h-h!” Sylvia thở dài, ngả người ra sau ghế không nói nổi thêm lời nào nữa. Đôi mắt cô sáng rực lên như những vì sao. Lại được đi lại! Không còn là gánh nặng cho dì Aggie nữa! Niềm vui bất chợt trào dâng trong lồng ngực khiến cô gần như nghẹt thở. Được đi lại! Biết đâu lại còn được khiêu vũ! Khát khao khiêu vũ vẫn luôn mãnh liệt trong cô đến mức đôi khi cô cảm thấy mình có thể chết đi được nếu không được múa nhảy. Tất cả niềm vui sắp đến xoay chuyển trước mắt cô trong một kính vạn hoa hoang dã với những hình ảnh đổi thay liên tục.

“Thế thì tớ có thể trở thành một Thiếu nữ Lửa trại rồi!”

“Cậu sẽ trở thành một Winnebago!”

“Ô-h-h!”

“Cậu có thể đi cắm trại cùng bọn tớ!”

“Ô-h-h!”

“Cậu sẽ trở thành ca sĩ, và có lẽ sẽ bước lên sân khấu nữa!”

“Ô-h-h-h-h-h!”

“Có lẽ cậu thậm chí còn——” Câu nói của Hinpoha đột ngột bị cắt ngang bởi một tiếng động inh tai nhức óc vang lên từ dưới tầng hầm. Đầu tiên là một tiếng rầm làm rung chuyển cả ngôi nhà, tiếp theo là hàng loạt tiếng thịch và tiếng va chạm nhỏ hơn, hòa lẫn với tiếng âm thanh của thủy tinh vỡ vụn. Lũ trẻ nhà Winnebago từ phòng làm việc của chú Jasper ùa ra hành lang, liền bị Sherry, Justice và Đại úy lao sầm sập từ cầu thang gác mái gạt phăng sang một bên. Sherry chộp lấy khẩu súng lục trên bàn trang điểm rồi ba bậc nhảy thành một lao xuống cầu thang, theo sát gót là mấy cậu con trai.

“Trộm đột nhập xuống tầng hầm rồi!” những lời thốt ra từ đôi môi đầy sợ hãi của lũ trẻ khi chúng rón rén bước xuống cầu thang. Ai nấy đều cảm thấy điều bí ẩn về những dấu chân trên cầu thang sắp được sáng tỏ.

Sherry mở cửa hầm rượu rồi dừng lại ở bậc trên cùng. “Đứa nào dưới đấy đấy?” anh quát lên bằng giọng sấm rền.

Từ một xó xỉnh nào đó phía dưới vọng lên một tiếng kêu thảm thiết. “Ai đó ném cho tôi một tấm ván với, tôi chết đuối mất thôi. Có sóng thần dưới này này!”

“Là Slim!” Nyoda kêu lên khi nhận ra giọng cậu ta. “Có chuyện gì thế?” cô gọi lớn.

Cô và Sherry lao xuống cầu thang hầm rượu, theo sau là lũ trẻ Winnebago và hai cậu con trai lũ lượt kéo tới.

Họ tìm thấy Slim đang nằm xoài trên sàn hầm chứa hoa quả, suýt chết đuối trong một vũng giấm đang tuôn xối xả ra từ đống đổ nát của một thùng giấm hai trăm gallon nằm bên cạnh. Xung quanh và đè lên người cậu ta là mảnh vỡ của một chiếc giá đựng trái cây đóng hộp.

Sherry và mấy cậu con trai đã giải cứu Slim và cuối cùng cũng thuyết phục được cậu ta rằng mình không bị thương nặng đến mức mất mạng. Dòng giấm được chuyển hướng sang một cống thoát nước gần đó, và Slim bắt đầu kể câu chuyện thảm thương của mình.

Cậu ta xuống dưới hầm để tìm lối đi bí mật. Có một chỗ trên bức tường đá phát ra âm thanh bộp bộp như rỗng ruột khi cậu ta dùng búa gõ vào, và cậu ta liền vòng ra xem mặt bên kia của bức tường đó là gì. Hóa ra đó là hầm chứa hoa quả. Trong lúc cậu ta đang cúi mò mẫm ở đó, một hòn đá lớn bất ngờ rơi phịch từ trên tường xuống làm vỡ nắp thùng giấm, khiến chiếc thùng đổ nghiêng ngả gần như đè bẹp người cậu ta, suýt dìm chết cậu ta trong giấm chua, trong khi những hũ trái cây thì rơi xuống lả tả xung quanh.

“Cái hòn đá lỏng lẻo trên tường ấy mà!” Sherry thốt lên. “Tôi quên cảnh báo tụi cháu về nó khi mấy đứa dùng búa gõ tường. May mà nó rơi trúng thùng giấm chứ không rơi trúng người mấy đứa đấy.”

Anh và Nyoda lạnh cả người khi nghĩ đến những chuyện tồi tệ có thể đã xảy ra.

Nhưng cảnh tượng Slim ướt sũng giấm và dính đầy đào hộp đã quét sạch mọi suy nghĩ bi thương ra khỏi đầu họ, và căn hầm vang lên những tràng cười không thể kiểm soát trong suốt hai mươi phút tiếp theo. Justice cố gắng quét dọn đống thủy tinh vỡ, nhưng rồi ngã oạch xuống một thùng khoai tây và cười ngất ngây hết trận này đến trận khác, cho đến khi Đại úy đành phải múc một gáo nước tưới lên đầu để cậu ta bình tĩnh lại.

“Ôi chao,” Justice vừa thở hổn hển vừa lấy vạt bao tải khoai tây lau mặt, “nếu chú Jasper mà chứng kiến được những gì mình đã châm ngòi bằng cuốn nhật ký đó, chắc chắn nó sẽ đánh bay sạch bách cơn u sầu của chú ấy luôn!”