“Chắc bây giờ chúng ta không tổ chức tiệc nữa đâu nhỉ,” Gladys nhận xét sau khi Sylvia đã chìm vào giấc ngủ. “Thật đáng tiếc. Đáng lẽ tối nay chúng ta đã có một khoảng thời gian thật tưng bừng.”
“Không đời nào, chúng ta vẫn sẽ tổ chức tiệc chứ!” Nyoda dứt khoát đáp. “Chúng ta sẽ cố hết sức để mang lại cho Sylvia một buổi tối thật vui vẻ. Lúc bạn cảm thấy buồn đau nhất lại chính là lúc cần cười lớn nhất. Gladys, em chịu trách nhiệm làm kẹo nhé? Em đã chuẩn bị sẵn trang phục hóa trang chưa? Những người khác phải mau chóng đi sửa đồ của mình đi, đã ba giờ rồi đấy. Trên gác mái có rất nhiều hòm đựng quần áo cũ; các em có cứ lấy bất cứ thứ gì mình thích. À nhân tiện đây, chị phải đi lấy chiếc chăn Navajo cũ của chị ra để—” “Trời ạ!” cô vừa nói vừa kịp phanh lại đúng lúc, “Suýt nữa thì chị lỡ miệng nói ra ai sẽ là người đắp nó. Giờ thì tất cả ngoan ngoãn đi và đừng hỏi chị câu nào hết. Chị phải đem nó xuống phơi phóng trước khi mặc vì nó được cất kỹ trong đám băng phiến.”
Cô vừa lướt nhẹ lên cầu thang vừa lẩm bẩm ngâm nga:
Có vị thủ lĩnh người Navajo già,
Vấp lều ngã gãy cả ngón chân hoa,
Giờ đã về nơi chốn người da đỏ ta,
Và chiếc chăn quấn gọn trong mùi cam-phor-a!
Cô kéo dài âm tiết cuối cùng thành một tiếng rên rỉ thảm thiết đến mức lũ trẻ nhóm Winnebago cười rũ rượi.
Chỉ vài phút sau, cô bước xuống cầu thang với vẻ mặt đầy khó hiểu. “Chiếc chăn biến mất rồi!” cô thông báo. “Bị trộm mất rồi. Chị để nó ở ngăn dưới cùng của tủ đựng khăn trải giường ngoài hành lang trên lầu, được bọc kín trong giấy dầu. Tấm giấy dầu vẫn nằm nguyên trong ngăn kéo, được gấp gọn gàng, với đám băng phiến nằm ngay trên, thế mà chiếc chăn thì không cánh mà bay. Có đứa nào trong tụi em lấy đem ra mặc tối nay không?” cô hỏi, lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút khi nghĩ đến khả năng đó.
Tuy nhiên, chẳng ai lấy nó cả. Slim là người duy nhất muốn đóng vai thổ dân da đỏ, và cậu đang chờ Nyoda mang chăn xuống cho mình. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó đã bị trộm mất. Hóa ra vị khách nửa đêm kia đích thị là một tên trộm! Nhưng tại sao hắn lại chỉ lấy mỗi chiếc chăn mà không đụng đến thứ gì khác? Đó là một chiếc chăn quý giá, nhưng đồ bạc và trang sức trong nhà còn có giá trị cao hơn nhiều. Bí ẩn ấy lại một lần nữa dấy lên. Hắn ta rốt cuộc là kẻ thế nào mà lại là một vị khách kỳ lạ đến vậy?
“Mẹ em thường hay cất đồ bạc gói trong những chiếc chăn ở tủ đựng quần áo,” Gladys nói, “và từng có kẻ trộm đột nhập vào nhà em rồi tìm thấy tất cả chỗ đó. Cảnh sát mà bố em báo án cho biết đó là nơi mọi người hay giấu đồ quý và bọn trộm thường lục lọi qua đống chăn mền. Tên trộm này chắc hẳn đã tìm kiếm đồ có giá trị trong chiếc chăn, rồi bị hoảng sợ chạy mất trước khi kịp lục lọi chỗ khác, nhưng hắn vẫn tiện tay cuỗm luôn chiếc chăn vì nó quá đẹp.”
“Chắc chắn là vậy rồi,” Nyoda nói. “Chị từng nghe về những trường hợp đồ quý bị đánh cắp khỏi chỗ giấu trong chăn mền và ga giường. Dù sao thì chúng ta cũng may mắn vì thoát nạn bình yên.
Slim này, em đành phải làm cái gì khác ngoài thủ lĩnh da đỏ thôi, vì chị không còn chiếc chăn Navajo nào nữa. Tiếc thật đấy, vì em đã chuẩn bị sẵn cung tên thật rồi, nhưng đừng buồn, chúng ta sẽ tìm thứ khác thay thế. Chỉ có điều là,” cô thở dài, “chúng ta không có nhiều đồ vừa với vóc dáng của em. Chiếc chăn đó đáng lẽ đã giải quyết mọi chuyện một cách hoàn hảo.”
“Hay là cho em ấy mặc băng phiến đi,” Justice đề xuất. “Em ấy có thể làm thủ lĩnh châu Á thay vì thủ lĩnh da đỏ. Một chuỗi băng phiến đẹp mắt sẽ là tất cả những gì——”
Slim ném ngay chiếc gối sô-pha vào người cậu khiến Justice phải im bặt.
Chiếc chăn bị mất trộm vẫn là chủ đề bàn tán chính cho đến tận chiều muộn, khi Katherine phát hiện ra một điều mở ra một hướng đi mới. Cô bé đang ở trên gác mái, tìm kiếm thứ gì đó để chế ra một bộ đồ hóa trang, và trong lúc lục lọi một chiếc hòm thì tình cờ bắt gặp bức ảnh nằm dưới một đống quần áo. Đó là hình ảnh một thiếu nữ ăn mặc theo mốt thời xưa, với chiếc váy dài phồng cực lớn được nhún bèo cầu kỳ theo kiểu “polonaise.” Phía trên đôi vai mềm mại uốn cong là một gương mặt đẹp đến mê hồn khiến Katherine quên sạch về chiếc hòm lẫn đống đồ đạc bên trong, cứ thế ngẩn ngơ ngắm nhìn bức ảnh. Ở góc dưới bên phải có dòng chữ được viết bằng nét chữ nắn nót, đều đặn: “Tặng Jasper, từ Sylvia.”
Katherine vội vã chạy xuống lầu để khoe chiến tích của mình với mọi người.
“Ồ, đẹp quá đi mất!” họ trầm trồ hết người này đến người khác khi ngắm nhìn bức ảnh của thiếu nữ mà Chú Jasper không thể nào quên. Gương mặt nhỏ nhắn, tinh nghịch khung trong mái tóc sẫm màu ngước nhìn lên họ với nụ cười thân thiện, cuốn hút; và ngắm nhìn nó, lũ trẻ nhóm Winnebago bắt đầu cảm nhận được sức hút từ Sylvia Warrington bằng xương bằng thịt, để rồi đem lòng yêu mến cô hệt như Chú Jasper từng trải qua.
“Mang nó lên cho Sylvia đi,” Migwan nói. “Em ấy chắc chắn sẽ rất thích thú khi được nhìn thấy bức ảnh của Người Thương.”
Sylvia ngắm nhìn gương mặt trẻ trung xinh đẹp với sự trìu mến say đắm. “Chị ấy—đẹp—làm sao?” cô thì thầm bằng giọng nghẹn ngào. “Trông chị ấy có vẻ sẽ rất buồn vì chuyện em bị thối chân, nếu chị ấy biết. Nyoda ơi, em có thể giữ chị ấy bên mình suốt được không? Chị ấy thật là một chỗ dựa tinh thần an ủi lớn lao!”
“Đương nhiên rồi, em có thể giữ bức ảnh bên mình,” Nyoda nói, vô cùng vui mừng vì một niềm hứng khởi mới đã xuất hiện đúng vào thời điểm này, rồi để mặc cô bé ôm khư khư bức ảnh vào ngực.
Ngay sau bữa tối, Nyoda lùa tất cả những đứa khác lên phòng của chúng trong lúc cô phụ trách trang điểm và diện đồ cho Sylvia dự tiệc. Để cổ vũ và đánh lạc hướng tinh thần cô bé, cô đã gom góp nguyên liệu một cách hào phóng và chưng diện cho cô trông như một nàng công chúa trong truyện cổ tích thực thụ, với chiếc váy satin trắng tinh khôi, một sợi dây chuyền vàng đính mặt dây kim cương, vòng đeo tay, và một chiếc vương miện trên mái tóc vàng óng ả. Cô biến chiếc ghế bành thành một ngai vàng, phủ lên đó một tấm màn nhung màu tía; và trải một ô thảm gấm lên chiếc ghế đôn gác chân.
Hiệu ứng thị giác khi Sylvia ngồi lên ngai vàng vương giả đến mức Nyoda cảm thấy một nỗi kinh ngạc bất chợt dâng ngập lòng, và cô khó lòng tin đó lại là do chính đôi tay mình làm nên. Sylvia lúc này trông thực sự chẳng khác nào một nàng công chúa bằng xương bằng thịt.
“Tối nay chúng ta đang khoác lên mình những bộ xiêm y hoàng gia,” Sylvia nói, nửa đùa nửa thật nhớ lại trò chơi mà cô từng yêu quý thuở nào, “vì phụ vương kính yêu của chúng ta, vị quốc vương, sắp tới thăm chúng ta cùng toàn thể triều đình.”
Nyoda nhún mình cúi chào một cách cung kính rồi vội vã chạy lên lầu để chuẩn bị trang phục cho bản thân. Trang phục của những người khác đều được giữ bí mật với nhau, và không ai được phép tháo mặt nạ cho đến khi đồng hồ điểm mười một giờ. Cô nghe thấy những tiếng cười khúc khích bị nén lại cùng những lời cảm thán phát ra từ sau cánh cửa của các căn phòng khi cô bước dọc theo hành lang.
Rầm! Một thứ gì đó ở căn phòng nọ đổ vỡ khiến Nyoda phải dừng lại để xem xét. Đứng đó trước tấm gương là Slim, đang loay hoay vướng víu trong một tấm vải ga giường mà cậu đang cố quấn quanh người. Một cú vung tay mạnh theo quán tính đã đập vỡ bóng đèn điện bên cạnh gương, khiến phần cầu chì bắn tung tóe bay khắp phòng rồi vỡ vụn trên sàn nhà.
“Đợi một chút, chị giúp cho,” Nyoda vừa cười vừa bước tới.
Slim chui ra khỏi tấm ga giường với khuôn mặt đỏ bừng, vô cùng xấu hổ vì sự phá hoại do mình gây ra.
“Em chỉ định với lấy cái đầu kia thôi,” cậu mếu máo giải thích, “kiểu thế này này—” Cậu vung tay bên kia ra theo một cử thế minh họa, và rầm một tiếng, bóng đèn ở phía bên kia gương lại vỡ tan tành.
Nyoda phì cười trước vẻ mặt kinh hãi của cậu, vừa xoa dịu sự lúng túng vừa ghim chặt tấm ga giường lên người cậu và trùm chiếc vỏ gối lên đầu cậu để làm mặt nạ.
“Cứ như thể cậu có thể cải trang cho Slim bằng cách đeo mặt nạ cho cậu ấy vậy!” cô thầm nghĩ với vẻ buồn cười trong lúc làm việc. “Cậu càng cố che đậy bao nhiêu thì lại càng để lộ sơ hở bấy nhiêu. Hệt như việc cố gắng cải trang cho một con voi vậy.”
Cô đã hoàn tất việc trùm áo cho cậu, và để đề phòng những tai nạn bất ngờ tiếp theo, cô bảo cậu hãy ngồi im trên chiếc ghế mà cô đã đặt cho đến khi tiếng cồng ăn tối vang lên dưới lầu; đoạn cô vội vã tiến về phòng mình.
“Ôi, mình quên béng mất Hercules rồi!” cô chợt thốt lên thành tiếng. “Mình đã hứa tìm gì đó cho bác ấy cơ mà.”
“Migwan đã xuống dưới đó để lo cho bác ấy rồi,” một giọng nói từ trong phòng vọng ra đáp lại lời thốt lên của cô. “Em ấy tìm thấy một bộ đồ cho bác ấy chiều nay, và hiện giờ em ấy đang ở dưới bếp để chuẩn bị cho bác ấy đấy.”
Nyoda thở phào nhẹ nhõm vì sự chu đáo quen thuộc của Migwan, rồi bước vào phòng để khoác lên mình bộ trang phục của riêng cô.
Dưới nhà bếp, Migwan đang giúp Hercules mặc bộ đồ mà cô đã chọn cho bác từ chiếc hòm đựng trang phục hóa trang tìm thấy trên gác mái. Đó là một chiếc áo dòng dài của tu sĩ có mũ trùm đầu, được may bằng thứ vải thô màu nâu, trùm kín bác từ đầu đến chân. Chiếc mặt nạ cũng được làm bằng chất liệu y hệt bộ đồ, thõng xuống thấp hơn bộ râu hoa râm của bác ít nhất một gang tay.
“Chắc là không ai nhận ra tôi chứ hả cô chủ?” Hercules lo lắng hỏi.
Dự đoán của Migwan rằng một lời mời dự tiệc sẽ giúp bác phấn chấn trở lại đã ứng nghiệm ngay từ phút đầu. Hercules thích thú đến mức quên sạch mọi nỗi khổ đau. Bác phấn khích chẳng kém gì một cô thiếu nữ đang chuẩn bị cho vũ hội đầu đời; bác đã đến ngôi nhà này nửa tá lần trong ngày hôm ấy để hồi hộp gặng hỏi xem buổi tiệc có chắc chắn được tổ chức không, và liệu có bộ trang phục nào cho mình không.
Migwan cài chiếc ghim cuối cùng thật chắc chắn, rồi lùi lại để ngắm nghía thành quả lao động của mình. “Nếu bác giữ chân nằm gọn bên dưới vạt áo, sẽ chẳng một ai nhận ra bác đâu,” cô trấn an bác. Cô đã chu đáo chuẩn bị sẵn một đôi găng tay, nhờ đó dù bác có chìa tay ra thì màu da cũng không thể làm lộ thân phận của bác được.
“Tất nhiên là bác không được nói chuyện nhé,” cô dặn dò thêm.
“Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi,” bác đồng ý. “Bao giờ thì mấy cái mặt nạ này được tháo ra đây hở cô?” bác tiếp tục hỏi.
“Khi đồng hồ điểm mười một giờ tất cả chúng ta sẽ tháo mặt nạ,” Migwan giải thích, “và sau đó Công chúa sẽ trao phần thưởng cho ai có trang phục đẹp nhất.”
“Và không có ai ngoài tôi với cô biết là tôi đang mặc bộ đồ này chứ?” bác hỏi lại lần thứ ba.
Migwan trấn an bác, và sau lời dặn dò cuối cùng là không được bén mảng ra phần trước của ngôi nhà cho đến khi nghe thấy tiếng cồng ăn tối, cô vội vã leo lên cầu thang sau để chuẩn bị trang phục hóa trang đã bị muộn của mình.
Cô vừa mới làm xong thì tiếng cồng vang lên khắp ngôi nhà, và cầu thang ngập tràn một đám đông xiêm y kỳ quái đang chen chúc di chuyển, kèm theo những tiếng kêu thốt nghẹn ngào cùng những tràng cười khúc khích bị kìm nén, tiến vào phòng khách dài nơi Công chúa đang ngự trị. Migwan đội vội mặt nạ rồi nhanh chóng chạy theo sau họ, đến nơi đúng lúc cuộc vui vừa bắt đầu. Cô thoáng thấy Hercules đang đứng trong góc khuất phía sau ngai vàng của Công chúa, giữ một sự im lặng tuyệt đối và cẩn thận giấu kín đôi chân khỏi tầm nhìn. Cô tránh xa bác ra vì sợ rằng bác sẽ quên mất mình là ai mà lên tiếng chào cô, hoàn toàn quên mất rằng dưới lớp hóa trang kia bác chẳng thể nào nhận ra cô.
Sylvia ré lên vì thích thú trước những hình thù kỳ quái đang di chuyển vòng quanh cô. Đó là buổi tiệc hóa trang đầu tiên trong đời mà cô được chứng kiến, và cô không sao hết ngạc nhiên trước điều kỳ diệu ấy. Nyoda mỉm cười đầy xúc động sau lớp mặt nạ khi ngắm nhìn cô bé. Tâm hồn quả cảm nhỏ bé ấy hẳn đã phải cô đơn biết bao trong suốt những năm tháng qua, bị cách ly khỏi những trò vui tuổi trẻ; cô đơn bất chấp sự tự trấn an đầy dũng cảm mà cô dùng để qua ngày! Và giờ đây, quãng thời gian trước mắt cô trải dài với một sự tẻ nhạt vô tận; nàng công chúa tội nghiệp sẽ chẳng bao giờ rời khỏi chiếc ngai vàng của mình.
Sherry, Justice và Captain khiến Nyoda phải đoán già đoán non xem ai với ai, nhưng cô nhanh chóng nhận ra người mà cô chắc chắn là Hercules, và đứng ngắm bác với vẻ thích thú. Cô cứ đinh ninh rằng bác sẽ hóa thân thành chú hề của buổi tiệc, nhưng bác lại ngồi yên ru trong phần lớn thời gian và dán chặt mắt vào Công chúa. Bác tỏ ra hoàn toàn bị mê hoặc bởi vẻ lấp lánh từ trang phục của cô. Ngay cả màn múa rối Punch và Judy đang diễn ra ở đầu bên kia căn phòng cũng không tài nào giữ được sự chú ý của bác, mặc dù những khán giả còn lại đang cười lăn cười bò vì quá đỗi buồn cười.
Công chúa liên tục bắt nhóm múa rối Punch và Judy biểu diễn lại tiết mục của mình hết lần này đến lần khác cho đến khi họ khản đặc cả giọng chẳng thể thốt lên thêm một âm nào nữa. Migwan, người vừa đóng vai Judy, bèn chuồn ra bếp uống nước để làm dịu vòm họng đang ê ẩm. Cô tranh thủ chớp lấy cơ hội tháo chiếc mặt nạ nóng hực ra một lát để hít thở bầu không khí trong lành. Cô gần như ngạt thở đằng sau chiếc mặt nạ đó.
Thế rồi, trong lúc đứng đó hóng mát, cô sực nhớ đến mảng kẹo lớn mà Gladys đã đặt ra ngoài trời cho cứng lại, liền vội vã chạy ra ngoài để mang vào. Ai đó đang đi băng qua sân, và khi Migwan ngẩng đầu lên với vẻ giật mình, luồng ánh sáng hắt ra từ cửa bếp chiếu thẳng vào khuôn mặt đen sạm của Hercules. Migwan đứng chôn chân tại chỗ, tay vô thức ôm khư khư mảng kẹo, đôi mắt mở trừng trừng vì ngạc nhiên. Hercules cũng đứng trừng trừng tại chỗ, nhìn cô với vẻ mặt đầy hoảng hốt. Bác không còn mặc bộ đồ tu sĩ trên người nữa.
“Sao bác lại ra đây được thế?” Migwan tò mò hỏi. “Bác đang ở trong nhà mà—ở buổi tiệc cơ mà.”
Hercules cười một cách căng thẳng, và Migwan nhận ra phần hàm của bác đang run lập cập.
“Có chuyện gì thế Hercules?” cô hỏi. “Đã có chuyện gì xảy ra vậy?”
“Này cô chủ, cô chủ ơi—” Hercules bắt đầu ngập ngừng, và Migwan có thể nghe thấy tiếng răng bác đánh vào nhau lập cập, trong khi đôi mắt bắt đầu đảo liên hồi một cách kỳ lạ trong lồng ngực.
“Có chuyện gì vậy, bác ốm à?” Migwan lo lắng hỏi.
“Vâng thưa cô, đúng thế đấy, đúng thế đấy,” Hercules vừa đánhập răng vừa cất tiếng. “Tôi ốm nặng lắm. Tôi buộc phải ra ngoài.”
“Nhưng cháu vừa để bác ngồi trong đó một phút trước với bộ đồ mặc trên người cơ mà,” Migwan ngạc nhiên nói, “và bác có đi ra theo sau cháu đâu. Bác ra bằng cửa trước à?”
“Vâng thưa cô, đúng thế đấy,” Hercules vội vã đáp. “Tôi đi ra bằng cửa trước rồi vòng theo lối đó.”
Một trực giác bất chợt khiến Migwan nhìn xuống lối đi nhỏ dẫn xe vào, nơi đang được phủ một lớp tuyết mỏng và lóe lên ánh trắng dưới thứ ánh sáng chói lọi từ đèn đường.
“Nhưng làm gì có dấu chân nào trên tuyết đâu,” cô kinh ngạc nói. “Dấu chân của bác lại đang đi từ hướng chuồng ngựa tới cơ mà.” Một nỗi bất an vô tên bủa vây lấy cô. Hercules đang làm cái quái gì ngoài này thế này?
“Vâng thưa cô,” Hercules ngớ ngẩn lặp lại, “tôi đi từ chuồng ngựa tới.”
Migwan trân trân nhìn bác đầy kinh ngạc. Bác ta mất trí rồi chắc?
“Hercules,” cô nghiêm giọng mở lời, nhưng chẳng bao giờ có cơ hội nói hết câu, bởi vì ông lão lảo đảo, với tay vồ lấy khoảng không trống rỗng, rồi ngã quỵ xuống lớp tuyết trắng ngay dưới chân cô.
