“Ôi, hãy bảo dì Aggie rằng em nghĩ Cung điện Mùa Đông là nơi tuyệt vời nhất trên toàn thế giới!” Sylvia hào hứng kêu lên. “Hãy bảo dì ấy rằng các vị phu nhân thị vệ là những người đáng yêu nhất từng sống, và ba chú hề cung đình là những kẻ hài hước nhất. Hãy bảo dì ấy rằng em hạnh phúc đến mức cảm thấy như sắp vỡ oà ra vậy! Và nhất định phải bảo dì ấy rằng em sắp khỏe lại rồi nhé!”
Sylvia đã không thể giấu nổi niềm vui sướng của mình dẫu chỉ một phút sau khi Hinpoha kể cho cô bé nghe tin đó vào ngày hôm trước. Tất cả bọn họ đều biết cô bé đã biết chuyện, và khi nhìn thấy niềm hạnh phúc ngập tràn của Sylvia, họ không hề trách mắng Hinpoha vì đã tiết lộ bí mật trước thời hạn ấn định. Việc mang lại cho cô bé thêm hai ngày vui sướng ấy quả là hoàn toàn xứng đáng để đổi lấy sự ngạc nhiên ban đầu. Suốt cả buổi sáng, cô bé đã làm ngập tràn ngôi nhà bằng tiếng hát của mình và vui vẻ huyên thuyên về khoảng thời gian khi được đi cắm trại cùng nhóm Winnebago.
[109]
“Chúng em đã lên nhiều kế hoạch hơn cả mức có thể thực hiện trong một trăm năm ấy chứ!” cô bé vui sướng nói với Nyoda. “Ôi, xin chị hãy sống lâu ngần ấy năm, để chị có thể giúp chúng em thực hiện tất cả những gì đã dự định.” Nyoda mỉm cười nhìn sâu vào đôi mắt long lanh như sao, và thành kính hứa sẽ sống đến muôn đời, nếu cần thiết, để chiều lòng cô bé.
“Chị sẽ chuyển mọi lời nhắn của em đến dì Aggie,” cô vừa nói vừa dừng tay đang xoa găng để vỗ nhẹ lên mái đầu óng ánh.
“Chị thật tốt khi đến thăm dì Aggie đấy!”
Nyoda lại vỗ nhẹ lên đầu cô bé rồi bắt đầu cất bước hướng về phía nội thành mang theo chiếc hộp lớn đựng các món ngon cho bà Deane. Đi cùng với cô có Migwan, Gladys và Hinpoha, những người muốn mua sắm một vài thứ trong thành phố.
Sahwah và Katherine kiên quyết không từ bỏ cuộc tìm kiếm lối đi bí mật dẫu chỉ cho một buổi chiều. Sahwah có ý kiến rằng rất có thể có một cánh cửa bí mật nằm ở phía sau một trong những kệ sách âm tường trong thư viện, và cô bé đã được Nyoda cho phép dỡ toàn bộ sách ra để kiểm tra. Justice, Slim và Captain đã hứa giúp một tay lấy sách ra. Sylvia được đẩy xe lăn vào thư viện để có thể theo dõi tiến trình, và công việc dỡ sách bắt đầu. Sherry đứng quan sát một lúc rồi đi ra ngoài để mày mò chiếc ô tô.
[110]
Từng phần từng phần một, họ lấy sách ra khỏi các kệ và kiểm tra bức tường phía sau, nhưng nó có vẻ hoàn toàn liền một khối. Sahwah và Captain làm việc rất tận tâm, lấy sách ra rồi xếp trả lại, nhưng Katherine chốc chốc lại dừng tay để đọc sách, còn Slim thì chẳng mấy chốc đã ngủ gật với cái tựa đầu vào tay ghế. Justice phát hiện ra Slim sau một hồi liền bắt đầu ném các tạp chí về phía cậu ta. Slim bừng tỉnh với một tiếng cằn nhằn đầy bực dọc rồi ném trả lại, và thế là cả hai lao vào một trận vật lộn vui vẻ.
“Tôi biết một chiêu mới,” Justice nói. “Nó dùng để đối phó với một kẻ to gấp đôi cậu. Một gã người Nhật dưới Washington đã dạy cho tôi đấy. Để tôi thử nghiệm nó trên người cậu nhé? Cậu là người đầu tiên tôi gặp kể từ khi học được chiêu này mà lại nặng cân hơn tôi nhiều đấy.”
Slim vui vẻ đồng ý và Justice bắt đầu thực hiện một loạt động tác khiến gã đối thủ to lớn của mình lăn lóc trên sàn như một cái bao tải đựng bột.
“Đừng làm ồn quá chứ, mấy chàng trai!” Katherine ra lệnh, đưa một ngón tay lên môi đầy cảnh cáo. “Các cậu không thấy là Sylvia đã ngủ thiếp đi rồi sao? Ra ngoài sảnh mà bày trò vật lộn của các cậu ở ngoài đó đi.”
Slim và Justice bèn kéo nhau ra ngoài sảnh tiếp tục cuộc đấu vật, còn Captain bỏ dở đống sách để đứng xem và hò reo cổ vũ cho họ.
“Cược với cậu là không thể đẩy lùi hắn ta lên suốt cầu thang được đấy!” Captain nói khi Justice ép Slim bước lên bậc thềm đầu tiên.
[111]
“Cược thì cược!” Justice đáp lại, và thế là một cuộc chiến khốc liệt bắt đầu, giữa sự khéo léo và thể hình đồ sộ. Slim chống trả quyết liệt trên từng tấc đất, nhưng dẫu vậy, vẫn bị đẩy lùi vững chắc từng bước một. Sahwah và Katherine, bị thu hút bởi những tiếng hò reo tán thưởng của Captain trước chiến tích của Justice, cũng buông đống sách ra và chạy ra ngoài xem.
Justice lôi được Slim lên tận chiếu nghỉ, và tại đó, Slim liền vòng hai tay ôm chặt lấy cột trụ cầu thang để neo mình lại một cách chắc chắn. Chỉ cao hơn chiếu nghỉ một bậc là giới hạn xa nhất mà Justice có thể kéo cậu ta tới. Justice nhoài người qua người Slim và thử một chiêu khác để phá vỡ thế ôm cột của đối phương, và cả hai đang giằng co qua lại thì bỗng nhiên Captain hét lên một tiếng khiến Justice phải nới lỏng tay khỏi người Slim và cất giọng hoảng hốt hỏi rằng: “Có chuyện gì thế?”
“Chiếu nghỉ kìa!” Captain thở hổn hển. “Nhìn cái chiếu nghỉ kìa!”
Justice nhìn, những người khác cũng nhìn, và tất cả đứng câm lặng ngạc nhiên, bởi vì cái chiếu nghỉ cầu thang đang làm một việc mà suốt cuộc đời sinh ra họ chưa từng thấy một chiếu nghỉ cầu thang nào làm bao giờ. Nó đang trượt khỏi vị trí cũ, trượt đè lên nhịp cầu thang phía dưới một cách mượt mà và êm ái như thể đang chạy trên những vòng bi được tra dầu. Cả năm người đứng sững sờ chớp mắt ngốc nghếch trước hiện tượng kỳ lạ ấy, không thể tin vào mắt mình. Chiếu nghỉ trượt ra cho đến khi xuất hiện một khoảng trống rộng chừng hai feet giữa nó và bức tường, rồi không một tiếng động dừng lại. Trong khoảng hở vừa tạo ra ấy, họ có thể nhìn thấy phần đầu của một chiếc thang sắt được đặt thẳng đứng áp vào bức tường bên dưới.
[112]
Sahwah là người lấy lại tinh thần đầu tiên sau cơn choáng váng. “Lối đi bí mật!” cô bé vui sướng kêu lên.
“Ôi chao là chao!” Captain thốt lên.
“Cái gì khiến nó mở ra thế nhỉ?” Katherine tò mò hỏi. “Lò xo vận hành nó nằm ở đâu cơ chứ?”
Justice và Captain cùng lắc đầu.
“Cái cột trụ!” Slim thốt lên, vừa lau mồ hôi trên trán. “Tôi đang bấu lấy nó lấy chết lấy sống thì bỗng nhiên có tiếng lách cách phát ra từ bên trong. Rồi Captain hét lên là chiếu nghỉ cầu thang đang trượt ra. Lò xo điều khiển nó nằm ở cái cột trụ chiếu nghỉ đấy!”
Slim với tay giật mạnh vào cột trụ một lần nữa, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Cậu ta bèn nắm lấy phần đầu được chạm trổ và bắt đầu vặn nó thì thấy nó xoay tròn dưới bàn tay mình. Có một tiếng lách cách, rất khẽ nhưng vừa đủ nghe đối với những đôi tai đang háo hức lắng nghe, và chiếc chiếu nghỉ bắt đầu trượt mượt mà trở lại vị trí cũ. Chỉ trong chốc lát, khe hở đã được khép lại, và chiếu nghỉ trông có vẻ hoàn toàn là một khối mộc mạc liền lạc.
“Kẻ nào phát minh ra cái này quả là thiên tài!” Justice đầy thán phục thốt lên. “Thế mà suốt thời gian qua chúng ta cứ cố tìm lối đi bí mật xuyên qua các bức tường bằng cách gõ lên các tấm ốp! Nếu không có Slim thì có lẽ chúng ta đã mất toi phần đời còn lại để tìm kiếm mà chẳng bao giờ thấy nổi, vì trên đời này chẳng đời nào chúng ta lại nghĩ đến chuyện vặn cái đầu của trụ cầu thang đó cả. Slim ạ, hóa ra cậu sinh ra không phải là vô tích sự đâu.”
[113]
“Cậu thử làm cho nó mở ra lần nữa xem nào,” Sahwah nói.
Slim vặn đầu cột trụ, và chẳng mấy chốc lại vang lên tiếng lách cách quen thuộc cùng tấm sàn trượt ra với sự tĩnh lặng đến kỳ lạ.
“Chúng ta xuống dưới đó thôi!” Captain nói, tiến đến mép khe hở và nhìn xuống.
“Dưới đó có gì thế?” Katherine hỏi.
“Chẳng có gì ngoài không gian trống không,” Captain đáp, cố rướn mắt nhìn vào bóng tối, “ít ra thì đó là tất cả những gì tôi có thể thấy từ đây. Đưa tôi chiếc đèn pin của cậu nào Slim, tôi xuống dưới đó đây.”
Slim đưa cho cậu chiếc đèn pin bỏ túi và Captain bắt đầu leo xuống thang. Cậu đếm được mười hai bậc thang trước khi cảm nhận được mặt đất cứng cáp dưới chân mình. Cậu thấy mình đang đứng trong một căn phòng nhỏ vuông vức khoảng sáu feet, với các bức tường và sàn nhà bằng đá. Phần trần mở thông để chừa lối cho chiếc thang. Captain phỏng đoán rằng cậu đang đứng ngang với mặt sàn của tầng hầm và khoảng không gian phía trên khe hở ở đầu căn phòng nhỏ chính là khoảng trống bên dưới cầu thang. Có một cánh cửa ở bức tường phía ngoài, nằm cạnh chiếc thang.
“Dưới đó có gì thế?” Sahwah hỏi vọng xuống từ phía trên.
“Chỉ là một căn phòng nhỏ có một cánh cửa thôi,” Captain vừa đáp vừa quay bước leo lên thang.
[114]
“Lối đi này hoàn toàn không nằm bên trong ngôi nhà,” cậu thông báo khi lên đến nơi. “Nó nằm ở bên ngoài. Dưới đó có một cánh cửa có lẽ dẫn ra ngoài. Tôi đi lấy chiếc áo khoác của mình rồi xem lối đi này dẫn đến đâu nhé.”
“Tất cả chúng ta cùng đi với cậu,” Sahwah nói, và chính cô bé là người leo xuống thang đầu tiên khi cuộc thám hiểm bắt đầu.
Captain đi tiếp theo sau, mang theo một chiếc đèn lồng tìm thấy trong bếp. Khi xuống tới chân thang, cậu châm đèn lồng sáng lên. Thứ đầu tiên ánh sáng chiếu vào là một cái lọ thủy tinh vỡ nằm trong góc, từ đó kéo dài một vòi nước màu đỏ chóiAcross sàn nhà. Sahwah lùi lại khi nhìn thấy nó, nhưng Captain cúi người xuống và quệt ngón tay qua vệt đó.
“Sơn!” cậu thốt lên. “Sơn đỏ.”
“Ồ!” Sahwah thốt lên. “Nó trông y hệt như máu vậy. Sao cơ—đó chắc hẳn là thứ đã tạo ra những dấu chân trên cầu thang! Gã đàn ông đó chắc chắn đã dẫm phải bãi sơn này! Lão ta đã đi vào qua lối này đây!”
Ba người kia lúc đó đã đi xuống tới nơi, và tất cả nhìn nhau đầy kinh ngạc câm lặng. Mọi chuyện giờ đây mới rõ ràng làm sao! Những dấu chân bắt đầu từ dưới chiếu nghỉ cầu thang—bí ẩn liên quan đến sự xâm nhập của kẻ đột nhập—tất cả đều khớp hoàn toàn với nhau.
[115]
“Sơn vẫn còn dính,” Captain vừa nói vừa kiểm tra ngón tay đang dính một vệt sơn đỏ chói ở đầu ngón. “Nó chắc hẳn vừa mới bị đổ ra đây cách đây chưa lâu.”
“Tên trộm chắc tự làm đổ nó rồi,” Katherine nói.
“Nhưng sao quái nào mà một tên trộm lại có thể biết về lối vào bí mật này cơ chứ?” Sahwah ngạc nhiên thốt lên.
Những người còn lại không có sẵn câu trả lời.
“Biết đâu Hercules đã kể cho ai đó nghe thì sao,” Justice nói.
“Nhưng hình như chính Hercules cũng có biết gì về nó đâu,” Katherine nói.
“Lão ta bảo là không biết, nhưng tôi cá là lão có biết đấy,” Justice quả quyết.
“Hercules chẳng đời nào đi kể với bất kỳ tên trộm nào về lối vào nhà này đâu!” Sahwah kiên quyết bênh vực. “Lão ấy trung thành như sắt thép vậy. Nếu có ai đó kể cho tên trộm nghe thì đó phải là một kẻ nào khác ngoài Hercules.”
“Biết đâu tên trộm tự khám phá ra đầu kia của lối đi một cách tình cờ, giống như chúng ta khám phá ra đầu này thì sao,” Slim nói.
“Nào đi thôi,” Captain sốt ruột giục, “chúng ta hãy đi xem cái đầu kia nằm ở đâu nào.”
“Chờ một chút, cái gì thế này,” Justice nói khi phát hiện ra một sợi dây thừng dài bện bằng dây đồng xoắn đang thõng xuống ngay sát chiếc thang. Sợi dây thừng này luồn qua khe hở phía trên họ; đó là khoảng cách xa nhất mà mắt họ có thể theo dõi nó. Điểm khởi đầu của nó nằm đâu đó trong không gian bên dưới cầu thang.
“Kéo nó xem chuyện gì xảy ra nào,” Slim bảo.
[116]
“Tôi cá là nó vận hành cơ cấu trượt từ dưới này đấy,” Justice nói. Cậu giật mạnh sợi dây một cái và họ nghe thấy tiếng lách cách y hệt như lúc vặn cột trụ cầu thang. Chỉ trong chốc lát, ánh sáng chiếu xuống từ khe hở biến mất, và họ biết rằng tấm chiếu nghỉ đã trở về vị trí cũ. Thêm một cái giật dây nữa và nó lại mở ra.
“Khá lắm đấy,” Justice bình luận. “Nó hoạt động theo hai chiều, cả ra lẫn vào. Một kẻ ở bên trong có thể đi ra, và một kẻ ở bên ngoài có thể đi vào mà những người trong nhà chẳng hay biết gì sất.”
“Cậu có đi xuống nữa không đấy?” Captain hỏi. “Tôi chuẩn bị xuất phát đây.”
Cậu vừa nói vừa mở cánh cửa ở bức tường bên ngoài. Nó mở hướng vào trong, khiến họ bị dồn ép trong không gian chật hẹp đang đứng. Một luồng khí lạnh ùa ra chào đón họ. Captain cầm chiếc đèn lồng trước mặt và ngước nhìn vào bóng tối.
“Có vài bậc thang đi xuống này,” cậu nói.
Cậu bước qua ngưỡng cửa và dẫn đầu. Sáu bước chân đưa họ xuống mặt sàn của một lối đi vách đá, một đường hầm tự nhiên xuyên qua ngọn đồi.
“Carver Hill chắc hẳn là một mỏ đá chính hiệu rồi,” Justice nói. “Tất cả tường tầng hầm của Carver House đều được làm bằng các phiến đá thế này, và móng nhà cũng vậy.”
[117]
“Có những tảng đá lớn nhô lên khắp ngọn đồi,” Captain nói. “Nó đích thực là một tượng đài bằng đá granit. Đúng là một đường hầm vui đáo để!”
“Và là một lối tẩu thoát quá tuyệt vời!” Justice đầy thán phục nhận xét.
“Nhưng sao lại cần đến một lối tẩu thoát ngầm cơ chứ?” Katherine ngạc nhiên hỏi. “Những người ở đây trốn tránh thứ gì thế?”
“Ngôi nhà này được xây dựng từ thời kỳ thuộc địa,” Justice ra điều hiểu biết đáp, “và gia tộc Carver là những người ái quốc. Điều đó có lẽ đã đẩy họ vào những tình huống ngặt nghèo dăm ba bận. Chắc chắn là họ đã từng che giấu những binh sĩ Mỹ trong ngôi nhà của mình. Lối đi này có lẽ được xây dựng như một phương tiện ra vào và tẩu thoát khi tình hình trở nên quá nguy cấp ở bên trên. Quân đội Anh có thể đã đóng quân trong nhà, hoặc canh gác bên ngoài. Quả là một cách tuyệt cú mèo để qua mặt bọn chúng!” cậu hào hứng thốt lên trong niềm thán phục.
“Ước gì mình được sống trong thời kỳ đó,” cậu nói tiếp, giọng đầy vẻ ganh tị. “Hồi đó người ta đâu có loại những chàng trai khỏi quân đội vì lý do họng ngọt ngào đâu cơ chứ. Làm một người lính hẳn phải thú vị biết bao khi được ra vào ngôi nhà này ngay dưới mũi quân Anh! Giả sử chúng nghi ngờ có người trong nhà và vào lục soát thì sao? Anh ta chỉ việc vặn cái cột trên cầu thang, và lách cách! Chiếu nghỉ sẽ trượt mở ra và anh ta cứ thế tụt xuống thang rồi tẩu thoát qua lối này. Kẻ thù có nằm mơ hàng triệu năm cũng không bao giờ phát hiện ra anh ta đã đi đâu.”
[118]
“Nào, đi xem lối đi này dẫn đến đâu thôi,” Captain giục giã, và cầm đèn lồng đi trước dẫn đường.
Lối đi dốc đứng xuống dưới, với vô số khúc cua và ngã rẽ.
“Chúng ta đang đi xuống lòng đồi đấy,” Captain nói.
“Ai lại đi vào bên trong lòng đồi bao giờ cơ chứ,” Sahwah nói.
“Nó giống như đi qua cái lối đi dưới thác Niagara ấy,” Slim nói, “chỉ có điều là không ẩm ướt bằng thôi.”
Sau một khúc cua gắt nữa và một đoạn dốc đứng, họ bước ra một căn phòng rộng vừa phải có tường, sàn và trần đều bằng đá.
“Đó là một hang động!” Captain hét lên, và giọng cậu vang vọng hết lớp này đến lớp khác một cách kỳ quái, đến nỗi nơi đây tưởng chừng như ngập tràn hàng tá tiếng nói. Một luồng gió lạnh thổi thốc vào họ từ đâu đó, và mặc dù tất cả đều mặc áo len và đội mũ, họ vẫn rùng mình trong bầu không khí lạnh ngắt. Hoàn toàn không có một tia sáng nào cho thấy có lối mở thông ra bên ngoài.
Ánh đèn lồng chiếu rọi vào một chiếc ghế dài bằng gỗ và một chiếc bàn thô kệch, cả hai đều được sơn màu đỏ rực. Trên bàn đặt hai cái chai cao, phủ đầy lớp bụi dày, và ở giữa chúng là một chiếc đầu lâu người toe toét cười với hai khúc xương chéo bắt chéo phía sau. Katherine và Sahwah vô thức giật mình hét lên khi nhìn thấy nó.
[119]
“Có ai đó chết ở dưới này!” Sahwah thở hổn hển.
“Vớ vẩn!” Justice nói. “Đó là chú Jasper chơi trò cướp biển đấy. Kìa, chiếc rương của chú ấy đằng kia kìa.”
Dựa vào vách đá là một chiếc rương gỗ lớn, cũng được sơn màu đỏ rực, với hình một chiếc đầu lâu đen khổng lồ và đôi xương chéo được vẽ trên nắp.
“Đó chắc hẳn là ‘Rương của tử thi’ của chú Jasper mà chú ấy có nhắc đến trong nhật ký rồi,” Sahwah nói. “Tất nhiên rồi, đây chính là hang ổ hải tặc mà chú ấy và Tad từng chơi đùa.”
Cả năm người hứng thú ngắm nhìn căn phòng chơi của hai cậu bé thuở trước, những món bảo vật vẫn tồn tại ngay cả khi cả hai đã qua đời và đi khuất núi. Quả thực hang ổ này là một nơi khơi gợi sự kinh hoàng trong tim của một kẻ tù nhân bất hạnh. Đầu lâu và xương chéo được vẽ khắp các vách đá, những hình phản chiếu toe toét cười từ chiếc trên bàn. Sahwah và Katherine bám chặt lấy nhau và nơm nớp nhìn qua vai nhau vào bóng tối phía ngoài tầm sáng của chiếc đèn lồng.
“Quả là một hang cướp biển tuyệt cú mèo!” Captain hào hứng thốt lên. “Đến cả Thuyền trưởng Kidd bản tôn cũng chẳng thể có nổi một hang ổ nào tốt hơn thế này. Cứ có cảm giác như bất cứ giây lát nào chúng ta cũng sẽ nghe thấy một giọng nói lầm bầm, ‘Tám mảnh tiền vàng, tám mảnh tiền vàng.’” Cậu nhấc một cái chai trên bàn lên rồi đặt xuống với một tiếng bang vang dội.
[120]
“‘Mười lăm người trên rương của thây ma,
Hò dô ta! Và một chai rum!’”
cậu hét lên bằng một giọng hung dữ mà tiếng vang dội lại từ mọi phía. “Cuộc sống hồi đó chắc phải dữ dội lắm đây!”
“Đó chắc hẳn là những cái chai mà họ dùng để đựng nước đường mật giả làm rượu rum,” Katherine nói. “Hẳn là vui lắm đây!”
“Ước gì mình được quen biết chú Jasper Carver khi chú ấy còn nhỏ,” Captain thở dài. “Chú ấy chắc hẳn phải là một tay chơi cừ khôi lắm, và Tad cũng vậy.”
“Hãy xem trong rương có những gì nào,” Justice nói.
Cậu nhấc chiếc nắp gỗ sồi nặng trịch lên và Captain hạ đèn lồng xuống trong khi tất cả xúm lại để xem. Từng món một, cậu nhấc những báu vật của cướp biển ra và giơ lên: kiếm gỗ, vài chiếc rìu chiến, một lá cờ trắng vẽ hình đầu lâu và xương chéo bằng mực tàu, một con cá sấu nhồi bông, một chiếc la bàn hàng hải, một đoạn cáp tời, một sợi dây xích sắt nặng trịch đã rỉ sét sâu, một ống nhòm bỏ túi, một con dao găm bằng đồng, một cặp cung và một số mũi tên có đầu bằng đá cuội thật, cùng một hộp các mũi tên rời mà Captain chộp lấy đầy háo hức.
[121]
“Trời ơi! Mình đã chẳng tiếc thứ gì để đổi lấy một nắm mũi tên da đỏ chính hiệu hồi còn bé,” cậu nói với giọng đầy ghen tị.
“Trông chúng giống tộc Delaware quá,” Justice vừa săm soi vừa am hiểu lên tiếng.
“Làm sao cậu nhận ra được thế?” Captain hỏi.
Justice giải thích những đặc điểm của thứ vũ khí đáng sợ thuộc về bộ tộc Lenni-Lenape.
Slim và Captain không thể tranh cãi với cậu vì họ chẳng biết gì về các mũi tên cả, thế nên họ cung kính lắng nghe cậu trong sự im lặng tôn trọng.
“Họ chắc hẳn đã có rất nhiều niềm vui, hai cậu bé đó,” Captain ghen tị thở dài. “Tôi cứ nghĩ mình đã có một tuổi thơ vui vẻ, thế nhưng chú Jasper Carver còn vượt trội hơn tôi gấp nhiều lần với cái hang động và lối đi bí mật này của chú ấy.”
Slim và Justice phụ họa tiếng thở dài đầy ghen tị của cậu. Trong tâm trí, họ dường như cũng du hành ngược thời gian trở về tuổi thơ sôi nổi cùng chú Jasper và nhìn ngắm một bức tranh toàn cảnh về những trò chơi thú vị lần lượt trôi qua, với lối đi bí mật và hang cướp biển làm bối cảnh nền.
[122]
Thứ cuối cùng được lấy ra khỏi chiếc rương là một phiến đá dẹt trên đó có khắc dòng chữ “Jasper the Feend” và “Tad the Terror”, được đóng khung ngoặc ở cả hai đầu và phía trên là một hình đầu lâu xương chéo xiêu vẹo, bên dưới khắc dòng chữ đề tặng “Frends til Deth” (Mãi mãi là bạn). Khi Sahwah nhìn thấy nó, cô bé không thể kìm được nước mắt khi nghĩ về tình bạn thời thơ ấu tuyệt vời này đã cùng nhau trải qua bao thăng trầm, để rồi kết thúc một cách cay đắng như vậy. Đối với Sahwah, sự tan vỡ của một tình bạn là điều khủng khiếp nhất có thể xảy ra. Trong mắt Katherine cũng ngấn lệ, và ba chàng trai trông vô cùng nghiêm trang khi phiến đá được đặt trả lại vào rương.
“Bây giờ chúng ta đi xem lối đi dẫn đến đâu nào,” Captain nói khi những báu vật của hai tên cướp biển trẻ tuổi đã được xếp gọn gàng vào rương. Tại một điểm nằm đối diện với lối đi mà họ đã dùng để vào hang, một lối đi khác mở ra, hoặc đúng hơn là sự tiếp nối của lối đi đầu tiên, bởi vì hang động thực chất chỉ là một đoạn phình rộng ra của đường hầm ngầm này.
“Lối ra đằng này,” Captain nói, cầm đèn lồng soi đường.
“Ơ, có một cánh cửa ở đây này!” Captain thốt lên khi họ đi được khoảng ba mươi hoặc bốn mươi bước chân vào lối đi.
Cánh cửa y hệt như cái ở cạnh chiếc thang trong Carver House; cực kỳ nặng, được viền đồng và nạm dày đặc đinh. Nó đã được sơn phủ một lớp sơn màu đỏ rực, nhưng đây đó lớp sơn đã bong tróc, làm lộ ra phần kim loại bên dưới. Nó được lắp vào một khung cửa bằng gạch và vữa. Phía trên nắm đấm là một cái chốt kỳ lạ, loại mà họ chưa từng thấy bao giờ. Thật vui mừng làm sao, nó bật mở mà không gặp quá nhiều khó khăn và họ đã mở được cửa.
[123]
Vài bậc thang đá đi xuống, và rồi họ nhận ra mình đang ở trong một lối đi ở tầng hầm.
“Lối đi này trổ ra một ngôi nhà khác!” Captain nói. “Tự hỏi không biết nhà của ai nhỉ?”
“Chắc hẳn là cái ngôi nhà bằng gạch cũ kỹ bỏ hoang nằm ở chân đồi rồi,” Sahwah nói, vì cô bé nắm rõ địa thế từ mùa hè năm trước. “Chúng tôi thường hay lui tới đó tò mò khám phá và tự hỏi không biết ai đã từng sống ở đó. Hồi xưa nơi đây hẳn là một chốn an toàn cho các binh sĩ Mỹ. Nó nằm ở phía sau ngọn đồi, hướng về phía khu rừng. Các binh sĩ có lẽ đã tẩu thoát qua khu rừng đó.”
“Chúng ta đi thẳng vào tầng hầm rồi lên nhà luôn đi,” Captain nói, tỏ vẻ háo hức muốn tiếp tục cuộc khám phá.
Nhưng những gì cậu đề xuất là bất khả thi, bởi vì họ phát hiện ra rằng đoạn cuối của lối đi đã bị chặn bởi một tảng đá lớn lăn ra từ bức tường. Nó lấp kín không gian từ sàn nhà đến phần trần thấp, ngoại trừ vài inch ở phía trên và vài inch ở một bên nơi đường nét lồi lõm của nó không khít với vách tường thẳng tắp. Một chút ánh sáng mờ ảo từ tầng hầm lọt qua các khe hở này, và một luồng gió lạnh thổi thốc xuống gáy họ như một dòng suối mỏng.
[124]
“Hình như không có cách nào để vòng qua tảng đá đó được,” Captain nói. “Các cậu có thấy lối nào không?”
Tất cả bọn họ đều chăm chú tìm kiếm một con đường để trèo qua, vòng qua, hoặc chui qua nó, và chẳng mấy chốc phải thừa nhận rằng điều đó là bất khả thi.
“Sao quái quỷ nào mà gã đó lại có thể đột nhập từ đầu này vào được cơ chứ?” Justice bối rối hỏi. “Chẳng có mảy may hy vọng nào để chui qua được cả.”
“Lão ta không thể nào vào được,” Katherine quả quyết nói, “trừ phi lão thực sự là ác quỷ, như Hercules đã tin.”
“Hoặc trừ phi tảng đá rơi xuống sau khi lão đã vào trong,” Captain gợi ý.
“Nhưng nếu lão đi vào bằng đường này rồi đi ra lại, thì làm sao mà cánh cửa ở đây lại bị khóa chặt ở phía bên kia cơ chứ?” Sahwah hỏi.
“Chịu thôi,” Justice nói. “Tôi không tin là lão ta đi vào bằng đường này đâu.”
“Biết đâu lão ta hoàn toàn không đi vào qua lối đi bí mật thì sao,” Slim nói. “Biết đâu lão đã đột nhập qua cửa sổ lầu trên, như chúng ta từng nghĩ ban đầu.”
“Thế còn vết sơn thì sao?” Sahwah phản bác. “Lão ta đã dẫm phải nó và để lại dấu chân dọc cầu thang. Chắc chắn lão phải đi vào bằng đường này rồi.”
[125]
Đúng lúc đó Katherine giơ tay lên vuốt tóc khỏi mắt, và bàn tay lạnh ngắt của cô vô tình quẹt vào cổ Slim. Cậu giật mình thót ruột, trượt chân và ngã nhào vào cánh cửa, khiến nó đóng sầm lại một tiếng vang lớn. Cậu đứng dậy ngay lập tức và với tay mở cửa, nhưng nó chống lại mọi cố gắng của cậu.
“Hình như nó bị kẹt rồi,” cậu nhận xét. Justice và Captain đều xúm vào giúp một tay, nhưng cánh cửa không hề nhúc nhích mảy may. Họ đành bỏ cuộc sau vài phút và trân trối nhìn nhau đầy bối rối.
“Cửa bị khóa rồi!” Justice cất giọng hoảng hốt.
“Cái ổ khóa chắc đã tự sập lại do chấn động khi cửa đập mạnh vào,” Sahwah nói.
“Tôi không nghĩ nó lại có thể thế được,” Justice hoài nghi nói.
“Ồ, có chứ, hoàn toàn có thể ấy chứ,” Sahwah đáp. “Chuyện tương tự đã xảy ra với tôi một lần ở cửa lưới chống muỗi đằng sau nhà. Hôm đó nó kẹt vào váy tôi khi tôi đang bước ra ngoài, và cái chốt tự động sập lại, thế là tôi bị mắc kẹt như một con chuột trong bẫy. Tôi không thể giật tung chiếc váy ra được và cũng chẳng thể mở chốt cửa từ bên ngoài. Chẳng có ai ở nhà cả và tôi đã phải đứng chôn chân ở đó một hồi lâu trước khi có ai đến giải cứu cho tôi. Đôi khi chốt cửa tự sập lại là chuyện có thật, và đó chính là những gì đã xảy ra với cái chốt này đấy!”
[126]
“Chà, thế thì chúng ta cũng mắc kẹt như những con chuột trong bẫy rồi còn gì,” Justice ủ rũ nói. “Với lối đi bị chặn ở đầu này và cửa thì bị khóa chặt, làm sao chúng ta có thể thoát ra khỏi đây đây?”
“Phá cửa ra đi,” Sahwah đề xuất.
“Nói thì dễ hơn làm,” Captain đáp. “Chúng ta lấy gì để phá nó đây? Cậu không thể hạ gục một cánh cửa thế này chỉ bằng tay không đâu.”
Mặc dù vậy họ vẫn thử, đấm thình thịch bằng cả hai tay và đá điên cuồng vào tấm gỗ đặc.
“Vô ích thôi, chúng ta không phá nổi nó đâu,” Slim bực bội nói, vừa xoa xoa bàn tay đang nhức buốt. “Khớp tay tôi dập nát hết rồi và ngón chân cũng thế, nhưng cửa thì chẳng mảy may lõm lấy một vết. Cứ ngỡ là cái thứ cổ lỗ sĩ này sẽ phải mục nát dưới cái hố sâu này chứ, thế mà nó lại được sơn phủ kỹ đến mức chống thấm nước. Nó chẳng đủ ẩm để mà mục ra nổi,” cậu bất mãn lầm bầm, trừng mắt nhìn đống bụi dày dưới chân.
“Chúng ta đành phải la lớn cho đến khi có ai nghe thấy và xuống đây thôi,” Sahwah nói.
“Sẽ chẳng có ai nghe thấy chúng ta ở dưới này đâu,” Justice nói. “Hãy nhớ là chúng ta đang ở phía hẻo lánh của ngọn đồi đấy!”
Mặc dù vậy họ vẫn hét lên hết cỡ, và gọi hết lần này đến lần khác cho đến khi tai họ ù đi vì tiếng ồn do giọng nói của mình tạo ra trong không gian chật hẹp kín bưng đó, và cổ họng thì đau rát vì gắng sức.
“Chẳng ai nghe thấy chúng ta cả!”
[127]
Cuối cùng thì nhận thức phũ phàng đó cũng thấm vào tâm trí tất cả bọn họ.
“Các cậu có nghĩ rằng chúng ta sẽ phải ở lại đây cho đến chết đói không?” Sahwah bằng giọng kinh hãi hỏi sau khi một khoảng lặng đầy sợ hãi bao trùm trong vài phút.
“Chúng ta sẽ chết cóng trước khi kịp chết đói,” Justice bi quan nói, run lẩy bẩy đến mức đánh cặp vào nhau.
“Vớ vẩn!” Katherine nghiêm khắc quát. “Chúng ta sẽ tìm cách thoát ra thôi. Sherry và Nyoda sẽ phát hiện ra chiếu nghỉ cầu thang mở và sẽ đến tìm chúng ta,” cô kết luận, và những người còn lại reo lên sung sướng, sự nhẹ nhõm lớn lao hiện rõ qua suy nghĩ ấy.
Thế rồi Justice lại dội gáo nước lạnh vào họ bằng câu nói tiếp theo. “Không, họ sẽ không tìm thấy nó mở đâu, vì tôi đã đóng nó lại mấy lần liền, và tôi đã để nó ở trạng thái đóng. Họ sẽ nằm mơ hàng triệu năm cũng không tìm ra cái lò xo đó đâu.”
Một tiếng rên rỉ thất vọng cất lên sau lời cậu và trái tim họ chìm nghỉm như đá nặng.
“Chúng ta sẽ tìm cách thoát ra bằng cách nào đó,” một lát sau, Katherine kiên quyết nhắc lại. “Chúng ta đã từng bị nhốt trong một hang động trước đây, và chúng ta đã thoát ra suôn sẻ đấy thôi.”
“Đúng thế, nhưng lần đó Slim và tôi ở bên ngoài, chứ không phải ở bên trong cùng các cậu,” Captain nhắc nhở cô.
[128]
“Ừ, và lần đó trời không lạnh thế này,” Sahwah vừa vô vọng cố gắng ngừng run rẩy vừa nói, “và chúng ta đã ăn nhiều dâu tây đến mức có thể cầm cự được mấy ngày liền. Tôi đói bụng lắm rồi đây này.”
“Tôi cũng thế,” Slim quả quyết nói. “Tôi đói suốt một tiếng đồng hồ nay rồi.”
“Cậu lúc nào chẳng đói,” Justice thiếu kiên nhẫn nói. “Tôi đoán là cậu cũng sẽ trụ được lâu như phần còn lại của chúng ta thôi.”
“Đừng có nói đến chuyện ‘trụ lại’ nữa,” Katherine nói với một cái rùng mình không chỉ vì lạnh. “Cậu làm tôi nổi cả da gà lên rồi đấy.”
“Ước gì chúng ta có cái gì đó để phá cửa nhỉ!” Justice thở dài. “Nhưng chắc phải cần đến một cỗ xe húc tường mới được,” cậu tuyệt vọng kết luận.
“Tiếc thật, con dê già của Hercules lại không ở dưới này với chúng ta,” Sahwah bỗng nhiên khúc khích cười nhớ lại. “Nó có thể húc tung cánh cửa này trong chớp mắt bằng cái trán của nó cho xem.”
“Nhưng nó có ở đây đâu, còn chúng ta thì đang kẹt đây này,” Slim ủ rũ nhận xét.
“Bây giờ tôi chỉ ước gì mình đánh thức Sylvia dậy và cho con bé xem cái chiếu nghỉ cầu thang mở,” Katherine tiếc nuối thở dài. “Nhưng con bé ngủ say quá, tôi nỡ lòng nào đánh thức. Giá như con bé biết chuyện thì nó đã có thể sai Sherry đến cứu chúng ta rồi!” Ồ, bi kịch biết bao khi bị trói buộc trong cái từ “giá như” nhỏ bé ấy!
[129]
Thế rồi để gia tăng thêm rắc rối cho họ, chiếc đèn lồng bắt đầu lụi dần với một loạt tia sáng yếu ớt, và Slim hoảng loạn đến mức đánh rơi chiếc đèn pin điện lớn xuống sàn khiến nó hỏng hẳn. Chiếc đèn pin bỏ túi nhỏ của Katherine đã cạn pin từ trước đó một lúc. Điều đó có nghĩa là họ chỉ còn lại vỏn vẹn hai chiếc đèn pin nhỏ.
“Tắt chúng đi,” Justice ra lệnh, “để dành pin mà dùng. Khi nào cần ánh sáng thì chúng ta hãy bật lên.”
Mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn khi phải ở đó trong bóng tối. Sahwah và Katherine bám chặt lấy nhau trong sự hoảng loạn còn các bản năng trỗi dậy khiến đám con trai xích lại gần nhau hơn. Cuộc trò chuyện thưa dần sau một hồi và có cảm giác như sự tĩnh mịch của cõi chết đang bao trùm lấy họ. Hoàn toàn không có một âm thanh nào phát ra từ bất kỳ hướng nào.
Trong một khoảng lặng như thế, nối tiếp sau một đợt hét lớn tuyệt vọng, một âm thanh vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng kỳ quái. Đó là một âm thanh nhỏ, nhưng đối với những dây thần kinh đang căng như dây đàn của họ thì nó giật gân chẳng khác gì tiếng đại bác. Đó chỉ là một tiếng lộp bộp, lộp bộp, lộp bộp phát ra từ một nơi nào đó. Họ không thể phân định được hướng phát ra, bởi vì nó quá xa xôi.
“Là tiếng bước chân!” Sahwah hoảng hốt chồm dậy nói.
“Không, chỉ là tiếng nước nhỏ giọt thôi,” Justice nói, đưa tay khum lại áp vào tai để cố xác định hướng của âm thanh. “Tự hỏi không biết nó từ đâu ra nhỉ.”
Cậu bật đèn pin lên tìm kiếm nguồn nước nhỏ giọt, nhưng chẳng tìm thấy gì. Cậu lại tắt đèn đi. Thế rồi trong bóng tối, âm thanh ấy dường như trở nên rõ ràng hơn trước—lộp bộp, lộp bộp, lộp bộp, lộp bộp.
“Nó đang lớn dần lên kìa,” Katherine nói.
[130]
“Đích thị là tiếng bước chân rồi!” Sahwah quả quyết kêu lên. “Chúng đang tiến lại gần! Lắng nghe kìa!”
Tiếng gõ lộc cộc gia tăng cho đến khi không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là tiếng bước chân đang tiến lại gần dọc theo lối đi ở phía bên kia hang động.
“Chắc là Sherry đang tìm chúng ta; anh ấy đã tìm thấy lối đi rồi!” Sahwah thét lên, “hoặc có lẽ là Hercules!”
“Mọi người cùng hét lên đi!” Justice ra lệnh, “cho anh ấy biết chúng ta đang ở đâu.”
Họ cất tiếng hét vang trời lở đất, và khi tiếng vang vừa dứt, họ nghe thấy tiếng chốt cửa bật mở ở phía bên kia cánh cửa. Slim, người đứng gần nhất, lao bổ vào tay nắm cửa và ngay lập tức cánh cửa nhượng bộ dưới bàn tay cậu rồi mở hướng vào trong.
“Sherry!” họ hét lên và ùa ra lối đi, tất cả cùng nhao nhao lên tiếng.
“Sherry! Sherry! Anh đang ở đâu thế?” Sahwah gọi lớn, chợt nhận ra rằng chẳng có ai đáp lời họ cả. Justice và Captain bật đèn pin rọi xung quanh đầy kinh ngạc. Chẳng có ai trong lối đi ngoài bọn họ cả.
Ai là kẻ đã tháo chốt và thả họ ra cơ chứ?
[131]
Sahwah và Katherine đột nhiên túm chặt lấy nhau trong nỗi sợ hãi tột độ, trong khi cái lạnh buốt chạy dọc sống lưng họ. Ý nghĩ về một thế lực siêu nhiên cùng lúc hiện lên trong tâm trí mỗi người. Rồi cả hai cùng bật cười trước sự vô lý đó.
“Chắc chắn không phải là hồn ma rồi,” Katherine quả quyết khẳng định. “Hồn ma đi lại thì làm sao mà phát ra tiếng động được chứ.”
Họ nhanh hết sức có thể chạy ngược qua lối đi ra cánh cửa ở tường tầng hầm, giật mạnh sợi cáp để mở cửa sập, và chui lên qua phần chiếu nghỉ ngay đúng lúc Nyoda vừa về đến nhà, đang cởi áo lông thú ở chân cầu thang. Họ không bao giờ quên được biểu cảm hóa đá của cô khi nhìn thấy đám trẻ chui lên từ dưới sàn nhà.
“Bọn em cứ nghĩ bây giờ chắc đã gần nửa đêm rồi chứ!” Sahwah kinh ngạc nói khi phát hiện ra rằng bọn họ thậm chí chưa từng bị ai hoảng hốt đi tìm. Họ chỉ rời khỏi nhà có đúng hai tiếng đồng hồ.
Sherry bước vào ngay sau đó và cũng ngẩn ngơ chết lặng chẳng kém gì Nyoda khi nhìn thấy khe hở trên chiếu nghỉ và nghe câu chuyện của nhóm Winnebago và mấy chàng trai.
“Bọn em cứ nghĩ anh đã tìm thấy lối đi và đến cứu bọn em ra chứ,” Sahwah nói, “nhưng rốt cuộc chắc chắn đó phải là Hercules rồi!”
“Nhưng Hercules đã ở cùng anh suốt cả buổi chiều để giúp anh đại tu động cơ ô tô cơ mà,” Sherry nói. “Anh vừa mới rời khỏi lão ấy lúc nãy thôi.”
“Thế thì—ai—đã mở khóa—cánh cửa đó cơ chứ?” cả năm đứa hoang mang kêu lên.
[132]
“Trời ạ!” bỗng nhiên Justice hét lớn. “Đó chính là gã đàn ông đã tạo ra những dấu chân trên cầu thang! Lão ta đã đột nhập vào đây qua lối đi bí mật đó, và hơn thế nữa, lão vẫn còn đang ở dưới đó kìa!”
[133]
