Tạ Văn Đông tâm gấp như lửa đốt, nào có để ý gì đến lão già này, vừa định nổi giận thì bị Đông Tâm Lôi đè bả vai lại, lắc lắc đầu nhỏ giọng nói: "Đông ca đợi chút, lão gia tử mà biết anh đến nhất định sẽ điểm danh bảo anh vào đấy." Cậu ta vốn không muốn nhìn thấy Tạ Văn Đông vừa tới đã có xung đột gì với cán bộ cao cấp trong môn.

Tạ Văn Đông nheo mắt lại, tiếp theo khóe môi treo nụ cười, đầu óc cũng bình tĩnh trở lại. Lôi Đình nói rất đúng, dù sao thì cậu vẫn chưa phải là người của Hồng Môn, cứ thế đi vào thì tính là gì.

Đông Xin Lôi đi vào chưa tới một phút lại quay ra, nói với Tạ Văn Đông: "Đông ca, lão gia tử muốn gặp anh."

Tạ Văn Đông thở dài một hơi, chỉnh đốn lại quần áo trên người rồi mới cùng Đông Xin Lôi bước vào phòng bệnh. Lúc này, mắt của Kim Bằng đã mở, nhưng miệng và mũi đều bị l tráo dưỡng khí che lại nên không thể nói chuyện, nhìn thấy Tạ Văn Đông xong, đôi mắt nheo lại, ai cũng có thể nhìn ra lão gia tử đang cười.

Kim Bằng muốn cười, Tạ Văn Đông lại muốn khóc. Cậu bước ba bước gộp thành hai bước, đi tới bên giường bệnh, thấp giọng nói: "Lão gia tử, tôi đến rồi!" Nói xong, cậu cắn chặt môi, không để cho cổ họng mình phát ra tiếng nức nở.

Kim Bằng nheo mắt khẽ gật đầu, Đông Xin Lôi ở bên cạnh biết lão gia tử muốn nói chuyện, nhanh chóng lấy giấy và bút ra, đặt vào tay Kim Bằng. Kim Bằng cầm bút, viết nguệch ngoạc trên giấy: Tốt. Tạ Văn Đông cố gắng hết sức để bản thân lộ ra nụ cười, thế nhưng nụ cười trên mặt cậu e là lần này là khó coi nhất. "Tôi không dẫn Kim Dung tới, vốn dĩ còn muốn đến xin lỗi lão gia tử, bây giờ xem ra có lẽ lại thành đúng rồi. Ông nói xem có phải vậy không, lão gia tử?"

Kim Bằng lại gật gật đầu, vỗ vỗ bàn tay Tạ Văn Đông đang vịn bên thành giường. Lôi Đình ở bên cạnh nhịn không được nhỏ giọng nói: "Kim lão đại, năm ngày sau chính là Hồng Môn phong hội, chúng ta phải làm sao đây?"

Kim Bằng một mặt thả lỏng, viết trên giấy: Đơn giản! Tìm người thay tôi đi.

"Vậy sao được?" Lôi Đình vội vàng nói: "Hồng Môn phong hội mỗi năm đều do các đại ca Hồng Môn khắp nơi tới tham dự, ông là đại ca Bắc Hồng Môn của chúng ta, ông không đi thì người khác còn ai có thể đi?" Vừa nói, Lôi Đình vừa nhìn sang trái ngó sang phải, dường như đang tìm người có thể thay thế Kim Bằng.

Kim Bằng nhắm mắt lại, cảm thấy từng trận mỏi mệt, viết trên giấy: Vị trí của tôi tạm thời giao cho Văn Đông, do Thiên Hành và Tiểu Lôi phò tá. Tôi mệt rồi, các cậu đi đi.

Lôi Đình ngẩn người trợn tròn mắt nhìn Kim Bằng đang nhắm mắt, một lúc lâu sau mới lớn tiếng nói: "Kim lão đại, ông điên rồi sao? Ông muốn giao vị trí đại ca Hồng Môn cho một người ngoài ư?"

Kim Bằng không kiên nhẫn xua xua tay, viết: Người ngoài cái gì, nó là cháu rể của tôi, sao lại thành người ngoài được.

Nhiếp Thiên Hành đọc những lời Kim Bằng viết ra xong, tất cả mọi người trong phòng đều ngẩn ngơ, bao gồm cả Tạ Văn Đông ở trong đó, cậu không thể hiểu nổi từ khi nào mình lại biến thành cháu rể của Kim lão gia tử, còn có ý của lão gia tử hình như định để cho mình tới chưởng quản Bắc Hồng Môn, điều này đối với cậu mà nói có chút quá đột ngột. Tạ Văn Đông nhịn không được nhìn về phía Kim Bằng, phát hiện khóe miệng người sau đang nhếch lên, đang chớp mắt với mình, Tạ Văn Đông bỗng nhiên có cảm giác trúng bẫy.

Không biết rời khỏi bệnh viện thế nào, lúc Tạ Văn Đông định thần lại thì đã phát hiện mình ngồi trong một chiếc xe hơi sang trọng, đối diện ngồi hai người, chính là Đông Xin Lôi và Nhiếp Thiên Hành. Tạ Văn Đông nhịn không được thở dài nói: "Sao tôi cứ có cảm giác đây là chuyện lão gia tử đã mưu tính từ lâu thế nhỉ?"

Đông Xin Lôi gãi gãi đầu, cười nói: "Đông ca bây giờ mới nhận ra sao, từ lúc lão gia tử giao đao Kim Long cho anh thì em đã nghĩ sẽ có ngày này rồi, chỉ là nhanh hơn trong tưởng tượng một chút thôi."

Tạ Văn Đông kỳ quái nói: "Cậu sớm biết lão gia tử có ý này rồi sao? Vậy tại sao không nói cho tôi biết."

Đông Xin Lôi bất đắc dĩ nói: "Là lão gia tử dặn dò không cho em nói."

Tạ Văn Đông ngậm miệng lại không nói chuyện nữa. Lão gia tử để cậu tạm thời chưởng quản Hồng Môn, cậu không phải sợ hãi, cũng không phải không vui, chỉ sợ xử lý không tốt, khiến cho tâm huyết mấy chục năm nay của lão gia tử phó mặc cho dòng nước. Lại nói, cậu căn bản không nói lên được là hiểu biết về Bắc Hồng Môn, càng đừng nói tới chuyện chưởng quản, người phía dưới ai sẽ phục một tiểu tử mới chân ướt chân ráo vào Hồng Môn. Đặc biệt là các vị trưởng lão đứng đầu bởi Lôi Đình, vừa nghe thấy để Tạ Văn Đông tạm thời quản lý Hồng Môn trong thời gian lão gia tử dưỡng bệnh, mặt mày đều xanh mét, nhìn chằm chằm cậu thiếu điều muốn tiến lên cắn cho hai cái. "Hây!" Tạ Văn Đông thở dài, ngón tay khẽ gõ lên đầu, nhỏ giọng nói: "Quả thật là đau đầu nha!" Đột nhiên lại nhớ tới chuyện cháu rể mà Kim Bằng nói, một người Bành Linh cộng thêm chị em nhà họ Cao đã đủ đau đầu rồi, bây giờ thì hay thật, léo cả Kim Dung vào nữa. Người ta thường nói ba người phụ nữ thành một cái chợ, Tạ Văn Đông không biết phải làm sao để diễn vở kịch này với bốn người phụ nữ, diễn cho thật viên mãn.

Nhiếp Thiên Hành cũng rất đau đầu, nhìn thanh niên đối diện này, từ một người xa lạ chớp mắt đã biến thành đại ca Bắc Hồng Môn, trong lòng ít nhiều gì cũng có chút không thoải mái, đương nhiên, những sự không thoải mái này anh ta sẽ không biểu lộ ra ngoài mặt, quyết định của lão gia tử anh ta trước nay vẫn luôn vô điều kiện phục tùng. Ba người chỉ có Đông Xin Lôi là một mặt thản nhiên, điều này sớm nằm trong dự liệu của cậu ta, hơn nữa cậu ta cũng tin tưởng, nếu Hồng Môn thực sự giao vào tay Tạ Văn Đông, thì thành tựu sau này tuyệt đối sẽ không kém dưới sự lãnh đạo của lão gia tử. Cậu ta quá hiểu Tạ Văn Đông rồi, 'Kim lân khởi thị trong ao vật'! (*)

Đã lâu, vẫn là Tạ Văn Đông phá vỡ sự yên lặng trong xe, hỏi: "Chúng ta bây giờ phải đi đâu?"

Đông Xin Lôi cười nói: "Đi tổng bộ. Đông ca đã tiếp quản Hồng Môn, một số nghi thức vẫn phải làm, mặc dù chỉ là 'tạm thời' mà thôi. Thiên Hành, anh nói có phải không?"

"Ừ!" Nhiếp Thiên Hành nói: "Đây là quy củ trong môn, các vị trưởng lão rất coi trọng mấy chuyện này đấy! (Mấy lão ngoan cố đó chán ghét chết đi được mà.)"

Nghi thức? Trong tưởng tượng của Tạ Văn Đông, nghi thức chẳng qua cũng chỉ là ba quỳ chín lạy với tổ sư gia, sau đó nói mấy lời phấn đấu quên mình, chấn hưng sự nghiệp, thế nhưng khi đến tổng bộ, nhìn kiến trúc cổ đại lớn nằm ở vùng ngoại ô này bên trong dung nạp đủ trên một ngàn người, có đèn không thắp lại thắp vô số nến, Tạ Văn Đông nhận ra hai chữ 'nghi thức' nói một cách nhẹ bẫng của Đông Xin Lôi có lẽ cậu đã hiểu sai rồi.

Nơi này đại khái rộng không dưới vạn bình, chính giữa là một kiến trúc mô phỏng cung điện cổ, ngói xanh tường đỏ, mái hiên uốn cong, được chạm khắc hình rồng bay phấp phới. Mấy cột đá to bằng ba người ôm được sơn màu đỏ chu, chống đỡ cho vật khổng lồ này đứng vững không đổ, trên cột đá càng được chạm trổ tinh xảo, rồng cuộn hổ ngồi, sống động như thật. Dưới mặt đất trải thảm đỏ, kéo dài từ chính điện cho tới tận dưới bậc thềm. Trong cái sân rộng hàng ngàn bình dưới bậc thềm, đèn đuốc sáng trưng, tuy là ban đêm nhưng lại sáng như ban ngày, bên trong đen nghịt đứng đầy người, người đông mà không hỗn loạn, đứng ngay ngắn đâu ra đấy, im phăng phắc, chỉ thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng ngọn lửa cháy bập bùng. Khung cảnh trang nghiêm mà lại mang theo chút quỷ dị, trong đó lờ mờ còn tỏa ra một cỗ sát khí lạnh người.

Tạ Văn Đông xuống xe nhìn thấy chính là khung cảnh này, cũng may cậu vẫn là một phương bá chủ, nếu đổi lại là người bình thường e là đã sợ chết khiếp rồi. Cho dù là vậy, Tạ Văn Đông vẫn âm thầm tắc lưỡi, quay đầu hỏi Đông Xin Lôi: "Đây là nghi thức mà cậu nói á?"

Đông Xin Lôi cũng có chút không biết phải làm sao, cậu ta chỉ nghe nói nghi thức nhậm chức của đại ca Hồng Môn rất long trọng, nhưng đại ca của Bắc Hồng Môn từ trước đến nay vẫn luôn là Kim lão gia tử chưa từng thay đổi, đây cũng là lần đầu tiên cậu ta nhìn thấy cảnh tượng này. Vốn tưởng rằng nghi thức sẽ không quá long trọng, dù sao Tạ Văn Đông cũng chỉ tạm thời tiếp quản, nào ngờ các trưởng lão lại làm lớn như vậy. Nhiếp Thiên Hành hừ cười một tiếng, anh ta trầm ổn hơn Đông Xin Lôi rất nhiều, nhỏ giọng nói: "Rất rõ ràng, các trưởng lão muốn cho một vố phủ đầu trước đã mà!"

Trong lòng Tạ Văn Đông khẽ động, ngửa mặt cười lớn ha hả, cuồng ngông nói: "Đã đến thì an tâm ở lại! Tôi sợ bị ai dọa dẫm bao giờ đâu." Nói xong, Tạ Văn Đông ngẩng đầu cất bước đi thẳng vào trong sân.

Nhiếp Thiên Hành gật đầu tán thưởng: "Được, can đảm lắm!" Đông Xin Lôi vỗ bả vai cậu ta nói: "Điểm hơn người của Đông ca nhiều lắm, từ từ rồi cậu sẽ phát hiện ra thôi." Nhiếp Thiên Hành lách người tránh bàn tay của Đông Xin Lôi, vừa đi về phía sân vừa xua tay nói: "Tôi mong chờ những lời cậu nói sẽ nhanh chóng trở thành hiện thực." "Cái tên tiểu tử cậu..."

Tạ Văn Đông đi giữa sân, hàng ngàn đôi mắt hai bên đang đổ dồn lên người cậu, mọi người đều muốn xem nhân vật thay thế lão gia tử này rốt cuộc là bộ dạng gì, đợi sau khi nhìn rõ rồi, tất cả mọi người đều vô cùng thất vọng. Tạ Văn Đông quá trẻ tuổi, hơn nữa tướng mạo cũng chẳng có điểm gì hơn người, không hiểu tại sao lão gia tử lại đặc biệt ưu ái cậu ta. Đặc biệt là năm vị trưởng lão đứng trên đại điện, ai nấy đều âm thầm lắc đầu, mũi Lôi Đình hừ hừ thẳng thừng, nhịn không được nhỏ giọng nói: "Mấy vị đại ca à, các anh nói giao vị trí đại ca Hồng Môn cho tiểu tử này, chẳng phải Bắc Hồng Môn chúng ta tiêu đời rồi sao? Đặc biệt là Hồng Môn phong hội mấy ngày tới, nó có năng lực gì mà đấu với mấy con cáo già đó chứ."

Bốn vị trưởng lão còn lại đồng loạt gật đầu, nói: "Cho dù Lôi huynh nói có lý, nhưng chưởng môn đại ca đã đưa ra quyết định rồi, chúng ta cũng không tiện thay đổi."

Lôi Đình lạnh cười nói: "Nếu tiểu tử này không hoàn thành được nghi thức của Hồng Môn, cho dù Kim lão gia tử có ủng hộ nó thế nào đi nữa, thì nó cũng đừng hòng ngồi lên vị trí đại ca."

Tạ Văn Đông bước qua khoảng sân, đi tới trước đại điện, ngẩng mặt nhìn năm lão già vẻ mặt đầy ý cười xấu xa ở bên trên. Đông Xin Lôi áp tai sát phía sau Tạ Văn Đông nói: "Bọn họ đều là trưởng lão của Bắc Hồng Môn, rảnh rỗi sinh nông nổi suốt ngày, hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội lên sàn rồi, Đông ca vẫn nên cẩn thận thì hơn." Cậu ta còn chưa nói dứt lời, Nhiếp Thiên Hành đã kéo cậu ta dưới ánh mắt 'quan tâm' của các vị trưởng lão vội vàng né sang một bên, nhỏ giọng hừ nói: "Bây giờ cậu chen mồm vào làm gì, không thấy mắt của mấy lão gia tử kia sắp phun ra lửa rồi à, cậu không sợ răng giả của bọn chúng cắm vào thịt cậu chắc?" "Tiểu tử cậu, có thể đừng nói chuyện buồn nôn như thế được không." Đông Xin Lôi giơ nắm đấm huơ huơ trước mặt Nhiếp Thiên Hành, tỏ bày sự bất mãn của mình.

Tạ Văn Đông thở dài, thật là phiền phức, rốt cuộc cậu đắc tội với ai chứ?! Xốc lại tinh thần, cấn giọng nói: "Tôi là Tạ Văn Đông, vốn không có tư cách đứng ở đây nói chuyện, nhưng nhận trọng trách lúc lâm nguy của Kim lão gia tử, cả gan tới đây. Mới vào Hồng Môn không hiểu quy củ, kính xin các vị trưởng lão chủ trì nghi thức."

Mấy câu nói này của Tạ Văn Đông không kiêu không ngạo, mặt không đổi sắc, khí không hổn hển, tiếng không run rẩy, mấy vị trưởng lão nhìn thấy vậy liền âm thầm gật đầu, khen một câu không tồi.

Lôi Đình bước lên một bước, đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, cuối cùng ánh mắt khóa chặt trên người Tạ Văn Đông một lúc lâu mới lớn tiếng dõng dạc nói: "Hồng Môn thành lập mấy trăm năm, trong khoảng thời gian đó anh hào xuất lớp, đại diện chưởng môn đại ca càng là những bậc cõi đời có một không hai, cứu dân chốn nước lửa, cứu nước buổi lầm than. Bây giờ thời gian thay đổi, Hồng Môn tuy đã suy tàn, chia năm xẻ bảy, nhưng tinh thần, lễ nghi tổ tông lưu lại chúng ta chưa từng quên bao giờ. Triều đại có thể đổi, nhưng lễ nghi không thể phế." Giọng nói của Lôi Đình rất giống với tên của anh ta, giống như sấm sét vang dội, âm thanh hùng hồn, ngay cả người đứng ở tận cùng bên trong sân cũng có thể nghe rõ một cách mồn một. Dừng một chút, lại nói tiếp: "Muốn ngồi lên vị trí đại ca Hồng Môn thì bắt buộc phải vượt qua ba ải, lần lượt là 'Liên trung tam nguyên', 'Hải để lao châm', 'Chiến vô bất thắng'. Tạ Văn Đông, nếu bây giờ cậu rút lui thì vẫn còn cơ hội, bằng không trong lúc vượt ải có xảy ra nguy hiểm gì chúng ta hoàn toàn không chịu trách nhiệm."

Tạ Văn Đông cười cười bảo: "Chỉ là ba ải thôi, có gì mà phải sợ."

Lôi Đình nói một tiếng hay lắm, nói với người phía dưới: "Nghi thức nhậm chức của chưởng môn đại ca bắt đầu, thỉnh tổ sư gia." Vừa dứt lời, trong đại điện đi ra tám đại hán, khiêng một bức tranh cỡ lớn cao hơn một trượng, người trong tranh mặc cổ phục, hai tay chắp sau lưng, nhìn thẳng về phía trước, ánh mắt sáng như đuốc, tuy chỉ là bức tranh, nhưng vẫn mang lại cho người ta cảm giác áp bách uy nghiêm không giận mà uy, Tạ Văn Đông đoán, người này có lẽ chính là Trịnh Thành Công. Sau khi bức tranh được khiêng ra ngoài, do năm vị trưởng lão dẫn đầu, lần lượt quỳ gối cúi đầu, hơn một ngàn người ở dưới sân 'ào một tiếng' quỳ rạp xuống đất, dập đầu ba cái, đứng dậy, chỉnh đốn lại quần áo trên người, lại quỳ xuống lần nữa, dập đầu ba cái, lặp đi lặp lại ba lần như thế, mới xem như hoàn thành ba quỳ chín lạy. Cảnh tượng hoành tráng thế này, Tạ Văn Đông đời này mới thấy lần đầu, cậu cũng bị cảnh tượng trước mắt lây nhiễm, vẻ mặt mang theo sự kính trọng, cùng quỳ bái với các trưởng lão và mọi người, Lôi Đình len lén liếc mắt nhìn sang, thiện cảm đối với Tạ Văn Đông tăng vọt.

Quỳ bái xong xuôi, Lôi Đình tuyên bố: Ải thứ nhất——Liên trung tam nguyên.

Ải này nói khó không khó, nói đơn giản cũng chưa chắc, chính là dựng một tấm bia ngắm ở giữa sân, chính giữa vẽ một hồng tâm to bằng nắm đấm, người vượt ải cầm dao găm trong tay, đứng cách xa ba mươi bước, phải liên tục phi trúng hồng tâm mới tính là qua ải. Lôi Đình nói quy củ của ải này một lượt, nhìn về phía Tạ Văn Đông nói: "Cậu đã nghe rõ chưa."

“Đa tạ Lôi trưởng lão nhắc nhở, tôi nghe rõ một cách mồn một rồi.” Tạ Văn Đông lớn tiếng đáp lời. Ải này đối với cậu mà nói quá đơn giản, về phương diện binh khí, thứ mà Tạ Văn Đông sử dụng thành thạo nhất chính là phi đao. Ngay cả Đông Xin Lôi ở bên cạnh nghe xong cũng thở phào nhẹ nhõm một hơi, cười nói: "Đông ca có thể những thứ khác không biết, nhưng phi đao tuyệt đối là hạng nhất!"

(*) Nguyên văn: Kim lân khởi thị chi trung vật: Câu thơ trong tác phẩm nổi tiếng "Thủy Hử", ý chỉ cá vàng trong ao há phải vật trong ao hoài, gặp gió mây ắt hóa rồng, chỉ người có tài năng kiệt xuất sớm muộn cũng sẽ bay cao bay xa.