Cách Đắc ở tại hòn đảo nhỏ Tây Thủ Đảo qua ba ngày, đã khôi phục lại nguyên khí, đồng thời cũng chuẩn bị sẵn sàng một chiếc thuyền. Chiếc thuyền này không được tạo ra bằng pháp thuật và gỗ trôi trên biển, mà được đóng chặt bằng những thớ gỗ kiên cố, các kẽ hở được nhét đầy xơ gai, tưới hắc ín, lại có cột buồm và buồm thuyền vững chãi, nhờ vậy mà hắn có thể thong thả điều khiển buồm, lúc cần ngủ cũng có thể an tâm nghỉ ngơi. Con thuyền này cũng giống như đa số các thuyền ở phương Bắc và vùng Biên Thùy, thân thuyền có cấu trúc vảy cá, dùng ván mây chồng lên nhau đóng chặt, độ cứng cáp như thế mới đủ sức đi ngoài biển lớn. Mỗi một bộ phận của thuyền đều rất tinh tế chắc chắn, Cách Đắc đã thi triển vài câu chú đan cài sâu sắc để gia cố các tấm ván, bởi vì trong lòng hắn nghĩ mình có thể sẽ đi viễn chinh bằng con thuyền này. Chủ thuyền cho biết, khi ban đầu xây dựng chiếc thuyền này, là dự định để cho hai đến ba người đàn ông cùng đi, sau khi tạo xong, chủ thuyền và huynh đệ của ông ta đều từng chèo lái cô ấy trải qua sự khảo nghiệm của biển lớn và thời tiết khắc nghiệt, cô ấy đều có thể dũng cảm vượt qua.

Lão chủ thuyền khác với những ngư dân Cung Thử Đảo tinh ranh, ông ta vì kính úy và thán phục thuật phù thủy mà lại đem chiếc thuyền này tặng cho Cách Đắc. Nhưng Cách Đắc đã dùng đạo của thuật sĩ để báo đáp món quà này, trị khỏi căn bệnh đục thủy tinh thể gần như mù lòa của ông ta. Lão nhân vui mừng nói với Cách Đắc rằng: "Tên ban đầu chúng tôi đặt cho chiếc thuyền này là 'Tam Chỉ Dự', ngươi có muốn đổi gọi cô ấy là 'Chiêm Viễn', vẽ mắt ở hai bên mũi thuyền không, như thế, sự cảm kích của ta sẽ thông qua đôi mắt kia, lưu ý đá ngầm và bãi cạn dưới mặt biển giúp ngươi.

Bởi vì trước khi ngươi cho ta thấy lại ánh sáng, ta đã quên mất thế giới này sáng tỏ nhường nào."

Ngôi làng nằm bên dưới khu rừng dốc đứng của Thủ Đảo. Sau khi Cách Đắc khôi phục thể lực, còn làm những công việc khác. Thôn dân ở đây quả thực giống hệt như thôn dân Bắc Diện Cốc mà hắn quen thuộc thời thơ ấu, thậm chí còn nghèo khó hơn một chút. Cách Đắc ở chung với những thôn dân này, cảm thấy rất tự do tự tại, tuyệt đối là cảm giác không thể nào có được trong cung điện xa hoa. Hơn nữa những nhu cầu cay đắng của thôn dân, không cần biểu đạt, Cách Đắc cũng hiểu rõ. Cho nên, mấy ngày đó, hắn bận rộn thi triển thuật trị liệu cho những đứa trẻ bị què chân hoặc nhiễm bệnh, thi triển thuật gia tăng sản lượng cho đàn cừu gầy trơ xương trong thôn; thiết lập phù văn Tây Mụ cho con quay và máy dệt; lại thiết lập phù văn cho mái chèo, đồ đồng và các vật dụng mà thôn dân mang đến, khiến cho những công cụ này đều có thể thuận lợi vận hành; lại viết phù Tì Nhĩ lên mái nhà tranh, bảo vệ nhà cửa và cư dân tránh khỏi hỏa hoạn, tai họa do gió và cuồng bệnh.

Đợi khi con thuyền 'Chiêm Viễn' của hắn đã chuẩn bị xong, chất đầy lửa và cá khô, hắn ở trong làng thêm một ngày nữa, dạy cho người tụng ca trẻ tuổi "Mỗi Thụy Đức Hành Nghị" và "Hắc Phất Nột Chi Ca". Rất ít thuyền vùng Quần Đảo đi đường xa đến Thủ Đảo, cho nên dù là ca dao cổ có lịch sử trăm năm, thôn dân cũng chưa từng nghe qua, thế nên bọn họ đều mong ngóng lắng nghe câu chuyện anh hùng. Nếu không phải Cách Đắc mang trọng trách trên vai, hắn rất sẵn lòng ở lại một tuần hoặc một tháng, ngâm nga tất cả những gì mình biết cho họ nghe, để cư dân đảo mới biết đến những khúc ca hùng vĩ đó. Nhưng nhiệm vụ của Cách Đắc chưa xong, cho nên ngày hôm thứ hai hắn liền kéo buồm lên, vượt qua đại dương rộng lớn của vùng Biên Thùy, hướng thẳng về phía nam — bởi vì bóng đen chính là đang trốn chạy về hướng nam. Hắn không cần thi triển thuật tìm dò cũng biết rõ, hắn nắm chắc mười phần, giống như có một cọng dây thừng trói buộc hắn và bóng đen vào một chỗ, cho dù giữa hai bên cách trở biển cả non sông thế nào, cũng không thành vấn đề. Cho nên, đối với con đường nên đi, hắn không ôm hy vọng, kiên định và thong thả đi về phía trước. Gió đông đưa hắn về phía nam.

Hắn đã lênh đênh trên biển cô độc một ngày một đêm, ngày thứ hai thì đến một hòn đảo nhỏ, dân đảo bảo với hắn nơi đây gọi là "Phì Mễ Hư". Dân chúng ở cảng nhỏ nghi thần nghi quỷ nhìn Cách Đắc, không lâu sau, thuật sĩ trên đảo liền chạy tới. Vị thuật sĩ đó trước tiên đánh giá Cách Đắc thật kỹ lưỡng rồi mới cúi mình ra hiệu, giọng nói phát ra vừa ra vẻ ta đây vừa nịnh nọt: "Đại nhân vu sư! Xin hãy tha thứ cho sự lỗ mãng của ta, hành trình của ngài cần thực phẩm, đồ uống, vải bạt, thừng chão vân vân gì, xin hãy cho chúng tôi vinh hạnh được cung cấp cho ngài. Tiểu nữ lúc nãy vừa xách một đôi gà mái vừa nướng xong lên thuyền của ngài. Nhưng hạ thần cho rằng, nếu thuận tiện, ngài mau chóng lên đường tiếp tục hành trình thì khôn ngoan hơn, bởi vì những thôn dân này có chút hoảng sợ: không lâu trước đây, cụ thể là ngày hôm kia, có thôn dân nhìn thấy một người đi bộ từ bắc chí nam, băng qua vùng đất khỉ ho cò gáy này của chúng tôi, thế nhưng lại không thấy hắn đi thuyền gì tới, cũng không thấy hắn đi thuyền gì đi, hơn nữa hắn dường như không có bóng. Những thôn dân nhìn thấy hắn đều nói với tôi rằng, ngoại hình của người đó có vài phần giống với ngài."

Nghe xong lời này, Cách Đắc cúi đầu hành lễ xong, lập tức quay người, đầu cũng không ngoảnh lại mà đi thẳng đến bến cảng Phì Mễ Hư giương buồm ra khơi.

Việc làm hoảng sợ những người dân đảo này hay đối địch với vị thuật sĩ kia đều chẳng có lợi ích gì, hắn thà rằng tiếp tục ngủ trên biển, suy ngẫm cho kỹ tin tức mà vị thuật sĩ kia vừa nói với hắn, bởi vì tin tức đó thật sự khiến hắn vô cùng khó hiểu.

Ngày này đã kết thúc. Suốt đêm đó, mưa phùn bay lả tả trên biển, lúc bình minh ló dạng vẫn là một mảnh ảm đạm. Gió bắc ôn hòa vẫn như cũ đẩy thuyền "Chiêm Viễn" tiến về phía trước. Sau giờ ngọ, sương mưa tản đi, mặt trời lúc ẩn lúc hiện. Lúc trời chập tối, Cách Đắc nhìn thấy ở đường chéo góc tuyến hàng hải của mình một vùng đất đỏ rực, những gò đất thấp màu xanh trên đất ngời sáng dưới ánh nắng mùa đông lúc ẩn lúc hiện. Rải rác vài trấn nhỏ trên gò đất, khói bếp từ những chiếc ống khói phía trên mái ngói đá của các trấn nhỏ lượn lờ bay lên, nhìn thấy cảnh này giữa biển cả mờ mịt, thật sự khiến người ta vui mừng khôn xiết.

Cách Đắc cùng một đội thuyền đánh cá đi vào cảng, vào thời khắc hoàng hôn mùa đông vàng rực, hắn trèo lên những con đường trong trấn, tìm thấy một quán trọ tên là "Hách Thụy Tích", ánh lửa, bia mạch nha, bánh nướng thịt cừu trong quán trọ đã sưởi ấm cơ thể và tâm hồn hắn. Cạnh những chiếc bàn nhỏ trong quán trọ có vài vị lữ khách và thương nhân miền Đông Thùy, số còn lại phần lớn là trấn dân bản địa. Những trấn dân này vì rượu ngon, tin tức, chuyện phiếm mà đến quán.

Bọn họ không giống như ngư dân Thủ Đảo, người Thủ Đảo là những thôn dân quê mùa chất phác nhút nhát, trấn dân ở đây lại là những người thành thị chính gốc, nhanh nhẹn và điềm tĩnh. Bọn họ đương nhiên nhìn ra Cách Đắc là vu sư, nhưng lại hoàn toàn lờ đi không nhắc tới. Chỉ có chủ quán trọ nói nhiều là trong lời nói nhắc tới trấn "Ý Tư Mỹ" rất may mắn, cùng chia sẻ một vị vu sư kiệt xuất với mấy trấn khác trên đảo, vị vu sư vô giá ấy được huấn luyện tại học viện Nhu Đinh Lỗ Khắc, anh ta được chính Đại pháp sư trao tặng vu trượng, hiện tại mặc dù ra khỏi trấn, nhưng anh ta vẫn sống ở nhà cũ Ý Tư Mỹ, cho nên, trấn nhỏ này không cần thêm đại sư phù thủy nào khác. "Người ta thường nói, 'Một trấn hai cây vu trượng, tất đánh nhau đến cùng.' Phải không thưa ngài?" Chủ quán trọ vừa nói, vừa mỉm cười vui vẻ. Cách Đắc chính là từ lời nói của chủ quán trọ mà biết được, một vu sư lang thang kiếm sống bằng phù thuật ở đây không được chào đón. Cứ như vậy, hắn ở Phì Mễ Hư đã vấp phải một lần đuổi khéo bất lịch sự, đến Ý Tư Mỹ lại nhận sự từ chối uyển chuyển; hắn không khỏi cảm thấy thắc mắc những việc làm thiện chí của người Đông Thùy mà hắn từng nghe đồn trước kia. Hòn đảo này chính là đảo Dịch Phi Hư, quê nhà của người bạn Phí Cừ của hắn, nhưng nơi này dường như không hiếu khách như lời Phí Cừ nói.

Tuy nhiên, những gương mặt ở đây thực ra đã đủ thân thiện rồi; chỉ là, chân tướng mà Cách Đắc biết rõ, những dân đảo này cũng cảm nhận được: hắn cách biệt và xa lánh những con người này, gánh trên vai kiếp nạn đã được định đoạt, đuổi theo một thứ hắc ám. Hắn tựa như một cơn gió lạnh, thổi qua căn phòng được thắp đèn sáng trưng, lại phảng phất như một con chim đen, theo gió bão phiêu lưu từ nơi khác đến đây. Cho nên, hắn rời đi càng sớm với số phận trắc trở bao nhiêu, thì càng tốt cho những người trấn dân bấy nhiêu.

Cách Đắc nói với chủ quán trọ rằng: "Ta mang nhiệm vụ truy tầm trên người, cho nên chỉ ở đây một hai đêm thôi." Giọng điệu của hắn cô quạnh. Chủ quán trọ liếc nhìn cây đại trượng gỗ thủy tùng ở góc phòng, nhất thời không biểu thái gì, chỉ châm đầy trấp mạch nha màu nâu vào chén của Cách Đắc cho đến khi tràn ra ngoài.

Cách Đắc hiểu rõ, hắn nên ở lại Ý Tư Mỹ một đêm là đủ. Nơi này không chào đón hắn, nơi khác cũng vậy; hắn bắt buộc phải đi đến nơi mà hắn đã định mệnh phải đến, nhưng hắn đã mệt mỏi với đại dương lạnh lẽo trống trải và sự tĩnh mịch không một ai để trò chuyện. Hắn tự nhủ, ở Ý Tư Mỹ chỉ dừng chân một ngày, sáng ngày mai liền đi.

Hắn ngủ rất muộn, lúc tỉnh dậy, tuyết nhỏ đang lất phất bay. Hắn thong thả bước qua những con đường nhỏ trong trấn, ngắm nhìn trấn dân đang bận rộn với công việc của họ. Hắn nhìn thấy trẻ em quàng khăn choàng bằng lông thú, chơi đùa đắp người tuyết bên cạnh pháo đài tuyết. Hắn nghe thấy người nhà đối diện mở cửa trò chuyện gia đình, nhìn thấy thợ đồng làm việc, một đứa trẻ mặt đỏ bừng, ở bên lò luyện đang dùng sức bơm ống bồng lò. Ban ngày ngắn ngủi, trời tối rất nhanh, cửa sổ của các nhà trên phố đã thấp thoáng ánh đèn màu vàng đỏ yếu ớt, hắn nhìn thấy phụ nữ trong nhà đang bận rộn bên khung cửi, đôi khi quay đầu mỉm cười hoặc nói chuyện với con cái và chồng. Cách Đắc đứng từ bên ngoài cô độc ngắm nhìn toàn bộ cảnh tượng này, nội tâm vô cùng nặng nề, chỉ là hắn không chịu thừa nhận bản thân đang đau buồn. Khi màn đêm buông xuống, hắn vẫn đi dạo trên phố, không muốn quay về quán trọ. Lúc này, hắn nghe thấy một nam một nữ từ con đường dốc phía trên đi xuống, khi lướt qua người hắn, vui vẻ trò chuyện, đồng thời hướng về Quảng trường trấn mà đi. Cách Đắc vội vàng quay người, bởi vì hắn nhận ra giọng nói của người nam kia.

Hắn đuổi theo cặp nam nữ từ phía sau, khi đi đến cạnh hai người, trong màn đêm mờ ảo chỉ có những chiếc lồng đèn ở đằng xa lấp lánh chiếu sáng.

Cô gái lùi lại một bước, người nam nhìn chằm chằm vào hắn, giơ cây gậy gỗ mang theo người nằm ngang giữa hai người, đề phòng sự đe dọa hoặc ngăn chặn hành vi xấu. Hành động này suýt chút nữa khiến Cách Đắc không thể chịu đựng nổi, hắn khẽ run rẩy nói: "Phí Cừ, ta cứ tưởng ngươi sẽ nhận ra ta."

Cho dù đã nghe thấy lời này, Phí Cừ vẫn do dự một lát.

"Ta đương nhiên nhận ra ngươi," anh ta nói, buông gậy xuống, nắm lấy tay Cách Đắc, đồng thời mở rộng vòng tay ôm lấy Cách Đắc. "Ta đương nhiên nhận ra ngươi! Chào mừng ngươi, người bạn của ta, chào mừng! Ta thật là thất lễ, lại coi ngươi như u hồn từ sau lưng bốc lên vậy. Kỳ thực ta vẫn luôn đợi ngươi đến, cũng đang tìm ngươi..."

"Nói như vậy, ngươi chính là vu sư Ý Tư Mỹ mà bọn họ khoác lác sao? Ta còn đang nghĩ..."

"Ồ, đúng vậy, ta là vu sư của bọn họ. Nhưng, ta đến để nói cho ngươi biết tại sao lúc nãy ta không nhận ra ngươi. Có lẽ là bởi vì ta quá mong ngóng ngươi chăng. Ba ngày trước... ba ngày trước ngươi đã ở Dịch Phi Hư chưa?"

"Ta đến hôm qua."

"Ba ngày trước, ta ở một ngôi làng tên là Quát Nhĩ Thôn trên núi đã nhìn thấy ngươi. Ý của ta là, ta nhìn thấy bề ngoài của ngươi, một kẻ giả dạng ngươi, hoặc có lẽ chỉ là một kẻ trông giống ngươi. Hắn đi trước mặt ta, sắp ra khỏi thành. Lúc ta nhìn thấy hắn, hắn vội vàng quặt gắt một cái. Ta gọi hắn, hắn không trả lời. Ta đuổi đến khúc cua, kết quả người lại chẳng thấy tăm hơi, đến cả dấu chân cũng không có, nhưng lúc đó mặt đất đang đóng băng, đây thật sự là chuyện kỳ lạ. Vừa rồi lại nhìn thấy ngươi từ trong bóng tối nhô ra, ta cứ tưởng mình lại bị lừa rồi. Xin lỗi, Cách Đắc." Anh ta hạ giọng gọi tên thật của Cách Đắc, để cô gái đứng cách anh ta không xa phía sau không nghe thấy.

Cách Đắc cũng hạ giọng gọi tên thật của người bạn, nói: "Không sao đâu, Ngải Tư Đặc Lỗ. Nhưng lần này thực sự là ta, ta rất vui vì được gặp ngươi..."

Phí Cừ có lẽ cũng nghe ra được, giọng nói của Cách Đắc không chỉ có mỗi sự vui mừng. Anh ta vẫn chưa buông vai Cách Đắc ra, lúc này anh ta càng dùng Chân Ngôn nói rằng: "Cách Đắc, ngươi từ trong khổ nạn và hắc ám mà đến, nhưng ta thật sự rất vui mừng vì sự xuất hiện của ngươi." Nói xong, anh ta đổi sang tiếng Hách mang ngữ điệu Biên Thùy mà nói: "Nào, cùng về nhà với chúng tôi thôi, chúng tôi đang chuẩn bị về nhà đây. Trời tối rồi, cũng nên về nhà thôi! Đây là em gái ta, người nhỏ nhất trong nhà chúng ta, ngươi cũng nhìn thấy đấy, con bé xinh đẹp hơn ta nhiều, nhưng xét về độ thông minh thì kém xa rồi. Tên nó là Nhã Nhu. Nhã Nhu, đây là Tước Ưng, một người xuất sắc nhất trong học viện của chúng ta, cũng là bạn của ta."

"Đại nhân vu sư." Cô gái chào đón anh, ngoài việc cúi người hành lễ đoan trang ra, còn giống như phụ nữ Đông Thùy, dùng hai tay che mắt lại để biểu thị sự tôn kính. Lúc cô gái bỏ tay che mắt ra, đôi mắt sáng ngời, nhút nhát mà hiếu kỳ. Cô khoảng mười bốn tuổi, làn da sạm tối giống như anh trai, nhưng vô cùng nhẹ nhàng mảnh khảnh; trên cổ tay áo còn bám một con rồng nhỏ dũng mãnh có móng vuốt, kích thước còn ngắn hơn bàn tay cô.

Ba người cùng nhau đi xuống con đường tối tăm, Cách Đắc ở bên cạnh trò chuyện rằng: "Ở Cung Thử Đảo, mọi người đều nói phụ nữ Cung Thử Đảo có tính cách dũng cảm, nhưng ta vẫn chưa thấy thiếu nữ nào lại mang rồng làm vòng tay cả."

Nhã Nhu nghe vậy liền bật cười, thẳng thắn đáp: "Đây chỉ là một con 'Hách Thụy Tích' mà thôi. Các anh không có Hách Thụy Tích ở Cung Thử Đảo sao?" Nói xong, cảm thấy ngượng ngùng, lại dùng tay che mắt một chút.

"Không có. Chúng ta cũng không có rồng. Động vật này chẳng phải là rồng sao?"

"Coi như là rồng loại nhỏ, sống trên cây sồi, ăn ong bắp cày, côn trùng nhỏ và trứng chim sẻ, kích thước to bằng chừng này thôi, sẽ không lớn thêm nữa đâu. Phải rồi, thưa ngài, anh trai em thường nhắc với em về chú thú cưng mà ngài thuần dưỡng, loài Ô Tháp Dung hoang dã — ngài vẫn nuôi chứ?"

"Không, không nuôi nữa rồi."

Phí Cừ quay đầu nhìn Cách Đắc, phảng phất mang theo vẻ nghi vấn, nhưng anh ta nhịn không hỏi, cho đến khi chỉ còn hai người bạn ở riêng bên lò sưởi bằng đá trong nhà Phí Cừ, mới lại hỏi đến.

Phí Cừ mặc dù là vu sư trưởng của toàn đảo Dịch Phi Hư, thế nhưng lại định cư ở trấn nhỏ Ý Tư Mỹ nơi anh ta sinh ra, sống cùng em trai út và em gái. Cha anh ta khi còn sống là thương nhân hàng hải khá giả, cho nên nhà cửa rộng rãi, xà nhà kiên cố, trong vài chiếc kệ và tủ lõm trong nhà, bày biện không ít đồ gốm sứ mộc mạc, hàng dệt tinh tế, đồ đồng xanh và đồng thau. Ở một góc đại sảnh gác một cây đàn hạc Đào Ni cao lớn, góc kia đặt khung cửi thêu thảm của Nhã Nhu, khung cửi cao được cẩn ngà voi. Mặc dù Phí Cừ mộc mạc điềm tĩnh, thế nhưng vừa là vu sư có uy quyền khá lớn, vừa là trụ cột trong gia đình. Cùng với ngôi nhà này sinh sống thuận buồm xuôi gió là hai vị gia nhân lớn tuổi, một người em trai hoạt bát, còn có Nhã Nhu. Nhanh nhẹn và yên tĩnh như một cúm cá, Nhã Nhu dọn cơm dọn thức ăn cho hai người bạn cũ, cùng ăn uống với họ, nghe họ trò chuyện, dùng bữa xong mới tót về phòng riêng của mình. Trong gia đình này, mọi thứ đều trật tự rõ ràng, an ninh vững chắc, Cách Đắc ngồi bên lò sưởi nhìn quanh khắp phòng, nói: "Con người ta vốn dĩ nên sống như thế này." Nói xong thở dài một tiếng.

"Ừm, đây là một cách sống không tồi." Phí Cừ nói: "Tuy nhiên vẫn còn có cách khác. Thôi nào, người anh em, nếu có thể, hãy kể cho ta nghe, từ sau khi chúng ta từ biệt hai năm trước đến nay, ngươi đã trải qua những gì, cũng hãy nói cho ta biết mục đích chuyến đi lần này của ngươi, bởi vì ta nhìn ra được, ngươi sẽ không ở lại chỗ chúng tôi lâu đâu."

Cách Đắc đem mọi chuyện kể hết cho Phí Cừ nghe, kể xong, Phí Cừ trầm tư hồi lâu, mới nói: "Cách Đắc, ta đi cùng ngươi."

"Không được."

"Ta muốn đi cùng ngươi."

"Không được, Ngải Tư Đặc Lỗ, đây không phải là nhiệm vụ của ngươi, cũng không phải là tai họa do ngươi gây ra, ta tự bước vào con đường rẽ này, ta phải tự mình đi cho hết con đường ấy. Ta không muốn bất kỳ ai vì thế mà phải chịu khổ, đặc biệt là ngươi, Ngải Tư Đặc Lỗ. Bởi vì năm xưa, ngay từ đầu ngươi đã ngăn cản ta chạm vào loại hành vi xấu xa này..."

"Trước kia, sự kiêu ngạo chính là kẻ thống trị trong đại não ngươi," người bạn của anh mỉm cười nói, tựa như đang bàn về một chuyện đối với nhau vô cùng tầm thường. "Thế nhưng bây giờ ngươi hãy nghĩ xem: Đây đúng là chuyến hành trình truy tầm của ngươi không sai, nhưng nếu việc truy tầm thất bại, chẳng lẽ không có người thứ hai có thể đưa ra cảnh báo cho cư dân quần đảo nữa sao? Bởi vì bóng đen đến lúc đó chắc chắn sẽ trở thành một sức mạnh đáng sợ.

Hơn nữa, nếu ngươi đánh bại thứ đó, chẳng lẽ cũng không có người thứ hai có thể kể lại câu chuyện này ở vùng Quần Đảo, để mọi người đều biết được hành vi kiểu này, rồi ca tụng nó hay sao? Ta hiểu rõ ta chẳng giúp được gì cho ngươi nhiều lắm, nhưng ta vẫn cho rằng ta nên đi cùng ngươi."

Cách Đắc không thể từ chối sự chân thành của người bạn, nhưng vẫn nói: "Hôm nay ta không nên ở lại đây. Ta rõ ràng biết rõ, thế nhưng vẫn lưu lại."

"Người anh em, vu sư sẽ không vô duyên vô cớ gặp nhau," Phí Cừ nói: "Dù sao thì, vừa rồi ngươi cũng đã nói, hành trình của ngươi vừa bắt đầu, ta đã kề vai sát cánh tham gia cùng rồi, cho nên, việc ta theo ngươi đến tận cùng cũng là điều phải phép." Phí Cừ bỏ một khúc củi mới vào ngọn lửa, hai người ngồi ngắm ngọn lửa một lúc lâu.

"Kể từ đêm ở gò tròn Nhu Đinh Lỗ Khắc đó đến nay, ta đã không nghe ai nhắc đến tin tức của một người nào nữa, ta cũng không có tâm tư hỏi thăm học viện — ý ta là Giả Tự Phác."

"Cậu ta vẫn luôn không nhận được chu vi trượng. Mùa hè năm đó, cậu ta rời khỏi học viện Nhu Đinh Lỗ Khắc, đến trấn Ngẫu Thác Khắc Ni của đảo Ngẫu làm thuật sĩ riêng cho đảo chủ. Tình hình sau này, tôi không rõ lắm."

Hai người lại rơi vào trầm mặc. Họ nhìn ngắm ánh lửa, tận hưởng sự ấm áp trên đôi chân và gò má (đặc biệt là trong đêm đông giá rét này), họ ngồi trên phần đỉnh rộng của bệ lò sưởi, hai chân suýt thì đặt vào trong than hồng.

Cách Đắc cuối cùng cũng cất giọng trầm thấp: "Ngải Tư Đặc Lỗ, ta lo lắng một chuyện. Nếu lúc ta đi mà ngươi đi cùng ta, ta lại càng lo lắng hơn. Ở Thủ Đảo, ngay tại tận cùng của eo biển, ta quay người nhìn thấy bóng đen đó ở ngay khoảng cách trong tầm tay, ta vươn tay ra chộp lấy, nghĩ trăm phương ngàn kế muốn bắt lấy, nhưng ta chẳng chộp được cái gì cả. Ta không có cách nào đánh bại nó. Nó trốn, ta đuổi. Tình huống này có thể sẽ lặp đi lặp lại, ta thực sự không có sức mạnh vượt trội hơn nó. Chỉ e rằng, đến cuối cuộc truy tầm, không có cái chết cũng chẳng có chiến thắng, không có gì để ca tụng, chẳng có hồi kết. Ta có lẽ còn phải suốt đời băng qua biển lớn đại dương, vượt ngàn dặm núi sông, lao vào một cuộc phiêu lưu vô ích không có kết cục, một quá trình truy tầm bóng đen."

"Nói nhảm!" Phí Cừ nói, vừa vung bàn tay trái, đó là cử chỉ dùng để hất văng vận rủi vừa được nhắc đến. Cách Đắc với cái đầu đầy những ý nghĩ u ám, nhìn thấy không khỏi nhe răng cười, bởi vì đó chỉ là hành động tránh tà của trẻ con, chứ không phải pháp thuật của vu sư. Phí Cừ xưa nay ngây thơ như thôn dân, nhưng anh ta cũng rất thông minh lanh lợi, thường có thể đánh trúng trọng tâm. Lúc này anh ta liền nói: "Những ý nghĩ u ám kiểu đó, ta tin chắc là không đúng. Ta ngược lại phỏng đoán rằng, ta đã nhìn thấy mở đầu, thì có lẽ sẽ nhìn thấy kết cục. Ngươi nhất định có cách tìm hiểu bản chất, sự tồn tại, cốt lõi của nó, rồi dựa vào đó để nắm giữ, trói buộc, tiêu diệt; thế nhưng 'bản chất của nó' là một nan đề... Nhưng điều ta lo lắng là điểm khác: Ta không hiểu nổi nó. Theo như những gì bọn họ ở Phì Mễ Hư, và những gì ta ở Dịch Phi Hư nhìn thấy, bóng đen đó bây giờ dường như đang mượn ngoại hình của ngươi để đi lại — hoặc ít nhất là một ngoại hình giống hệt. Nhưng không biết rốt cuộc nó làm thế nào, tại sao lại làm như vậy, vì sao nó ở vùng Quần Đảo tuyệt đối sẽ không làm thế?"

"Người ta nói 'Quy tắc gặp Biên Thùy liền thay đổi'."

"Ấy, câu thành ngữ này quả thực không sai chút nào. Một số pháp thuật chính thống mà ta học được ở học viện Nhu Đinh Lỗ Khắc, ở đây, có cái không vô hiệu thì cũng bị bóp méo, lại có một số pháp thuật bản địa, ta chưa từng học được ở học viện Nhu Đinh Lỗ Khắc. Mỗi một vùng đất đều có sức mạnh riêng của nó, sức mạnh cao cả hơn được phát động từ nội địa, sức mạnh bình thường hơn thì đành phải đi phỏng đoán nó có những sức mạnh thống trị nào. Tuy nhiên, ta cho rằng việc biến hóa của bóng đen không chỉ vì nguyên nhân này."

"Ta đồng ý. Ta nghĩ, lúc ta quyết định không né tránh nữa, quay người lại đối mặt với nó, chắc chắn chính là ý chí ta quay người đối phó với nó, đã cho nó ngoại hình và vóc dáng, mặc dù cũng chính động thái này khiến nó không cách nào cướp đi sức mạnh của ta. Tất cả hành động của ta đều tạo ra tiếng vang bên trong nó, nó là sản phẩm của ta."

"Nó gọi tên ngươi ở đảo Âu Tư Khả, cứ thế đóng băng phù thuật của ngươi, khiến ngươi không thể dùng phù thuật đối kháng với nó. Vậy tại sao ở Thủ Đảo nó lại không làm theo cách cũ?"

"Ta cũng không biết tại sao. Có lẽ chỉ từ sự suy yếu của ta, nó mới có thể hút lấy sức mạnh để nói chuyện. Nó hầu như dùng cái lưỡi của ta để nói chuyện: nếu không, sao nó biết tên của ta? Sao nó biết tên của ta? Kể từ khi rời khỏi Cung Thử Đảo, chèo thuyền vượt qua những vùng biển này, ta vẫn luôn vắt óc suy nghĩ vấn đề này, thế nhưng nghĩ mãi mà không ra. Có lẽ, dưới hình dạng hoặc sự vô hình của chính nó, nó hoàn toàn không thể mở miệng nói chuyện, chỉ có thể mượn lưỡi như thi ngẫu mà nói thôi. Ta không biết."

"Vậy ngươi phải cẩn thận nó lại dùng ngoại hình thi ngẫu để đến gặp ngươi đấy."

Cách Đắc phảng phất cảm thấy cái lạnh thấu tim, hai tay vươn về phía đống than hồng, đáp: "Ta nghĩ... ta nghĩ sẽ không còn xảy ra tình huống đó nữa. Bây giờ, nó chịu sự hạn chế của ta, giống như ta chịu sự hạn chế của nó vậy. Nó không có cách nào thoát khỏi ta, tự ý đi bắt những người khác, rồi giống như đối với Sử Cơ Ốc vậy, khoét rỗng ý chí và sự tồn tại của người đó. Thế nhưng nếu ta lại mềm lòng lần nữa, mưu đồ trốn tránh, sẽ phá vỡ mối quan hệ kiềm chế lẫn nhau của chúng ta, nó sẽ chiếm đoạt ta mất. Vấn đề là, lần trước ta dốc hết sức lực để chộp lấy nó, nó lại hóa thành sương khói, trốn khỏi tầm tay ta... Cho nên nó sẽ làm theo cách cũ, chỉ là, nó không có cách nào thực sự trốn thoát, bởi vì ta nhất định có thể tìm thấy nó. Ta bây giờ đã bị thứ ti tiện tàn nhẫn này trói buộc rồi, trói buộc vĩnh viễn — trừ phi ta có thể biết được cái chữ điều khiển nó: tên của nó."

Người bạn của anh trầm tư hỏi: "Thứ trong thế giới hắc ám có tên không?"

"Đại pháp sư Cảnh Sắt nói là không, sư phụ Âu Cát An của ta nói là có."

"'Tranh cãi của pháp sư chưa bao giờ chấm dứt'." Phí Cừ trích dẫn câu nói này, trên mặt nở nụ cười mang theo chút nghiêm nghị.

"Vị nữ sĩ ở đảo Âu Tư Khả phục vụ Thái Cổ Lực đã thề rằng, tảng đá Thái Cổ kia sẽ nói cho ta biết tên của bóng đen, ta không rất tin lời cô ta. Có một con rồng cũng đề nghị nói cho ta biết tên của bóng đen, để đổi lấy tên của chính nó, nhằm thoát khỏi ta. Ta từng nghĩ, loài rồng có trí tuệ, mặc dù điểm này các pháp sư cũng mỗi người một ý."

"Rồng có trí tuệ, nhưng không có ý tốt. Tuy nhiên, đây là con rồng nào thế? Ngươi vẫn chưa kể cho ta nghe chuyện từ sau lần từ biệt trước, ngươi từng nói chuyện với rồng."

Hôm đó, họ trò chuyện rất muộn, nhưng cuối cùng vẫn quay trở lại cùng một chuyện đau đầu: Phía trước Cách Đắc rốt cuộc là gì. Mặc dù vậy, niềm vui sum họp vẫn vượt lên trên tất cả, bởi vì tình bạn giữa họ kiên định không dời, sẽ không bị thời gian hay sự ngẫu nhiên làm cho lung lay. Ngày hôm sau, Cách Đắc tỉnh lại dưới mái nhà của người bạn, khi cơn ngây ngủ chưa tan, hắn cảm thấy hạnh phúc, tựa như đang ở một nơi hoàn toàn gạt bỏ mọi cái ác và tổn thương. Suốt cả ngày hôm đó, sự tĩnh mịch mang chút mộng ảo này bám chặt vào suy nghĩ của hắn, hắn không coi đó là điềm gở, mà coi như món quà nhận lấy. Hắn phảng phất cho rằng, rời khỏi ngôi nhà này, chính là rời khỏi chốn dung thân cuối cùng của mình; vậy thì, chỉ cần giấc mộng ngắn ngủi này tiếp tục, hắn sẽ hạnh phúc trong giấc mộng ấy.

Trước khi rời khỏi Dịch Phi Hư, Phí Cừ vẫn còn việc quan trọng phải làm, liền cùng với đồ đệ thuật sĩ thiếu niên của anh ta đi đến một ngôi làng khác trên đảo.

Cách Đắc cùng Nhã Nhu, anh trai của Nhã Nhu là Mộ Nhi, cùng ở lại trong nhà. Độ tuổi của Mộ Nhi nằm giữa Nhã Nhu và Phí Cừ, nhưng có vẻ lớn hơn trẻ con chẳng bao nhiêu. Cậu ta không có thiên phú và sự khổ luyện của pháp sư, cho đến nay chưa từng đi qua những nơi nào khác ngoài Dịch Phi Hư, Thác Khắc, Hầu Phố, cuộc sống trôi qua vô ưu vô lo. Cách Đắc nhìn Mộ Nhi với vẻ kinh ngạc và chút ít ghen tị — Mộ Nhi cũng nhìn Cách Đắc như thế. Trong mắt đối phương, bọn họ dường như đều là những con người vô cùng kỳ lạ, khác biệt như vậy, thế nhưng lại cùng độ tuổi với mình, đều là mười chín tuổi. Điều khiến Cách Đắc kinh ngạc là một người sống mười chín tuổi sao có thể không vướng bận chút gì như thế. Gương mặt tuấn tú vui vẻ đó của Mộ Nhi khiến Cách Đắc ngoài sự ghen tị ra, còn khiến hắn cảm thấy bản thân mình thực sự gầy gò nghiêm nghị, nhưng hắn đoán cũng không đoán ra được, Mộ Nhi đến vết sẹo trên mặt Cách Đắc mà cũng ghen tị cơ đấy. Không những thế, cậu ta thậm chí còn cho rằng vết thương đó là vết cào của móng rồng, là phù văn chính hiệu, cũng là ký hiệu của anh hùng.

Hai người trẻ tuổi này nhìn nhau cảm thấy có chút thẹn thùng. Nhưng Nhã Nhu nhanh chóng quét sạch sự kính úy đối với Cách Đắc, bởi vì cô ở trong nhà mình, lại là nữ chủ nhân. Cách Đắc ôn hòa nhã nhặn với Nhã Nhu, Nhã Nhu liền liên tiếp hỏi hắn rất nhiều câu hỏi, bởi vì cô nói Phí Cừ chẳng kể cho cô chuyện gì cả. Trong hai ngày đó, cô còn bận rộn làm bánh quy lúa mì, để cho hai người sắp ra đường mang theo. Cô còn đóng gói cá khô, thịt khô cùng với đủ loại lương thực khác, đặt trên thuyền, cho đến khi Cách Đắc hô dừng lại mới thôi, bởi vì hắn không định đi một mạch đến Giai Lặc Đa.

"Giai Lặc Đa ở đâu?"

"Ở một nơi rất xa về phía Tây Thùy. Ở đó, rồng và chuột cũng bình thường như nhau."

"Vậy tốt nhất là ở lại Đông Thùy rồi, rồng và chuột của chúng ta nhỏ như nhau mà. Nào, những thứ này là thịt mang cho anh đem đi, anh chắc chắn thế này là đủ chứ? Có một chuyện em không hiểu; anh và anh trai em đều là những vu sư cao cường, hai người phất tay một cái, niệm câu chú, là sự việc thành công rồi. Đã như thế, sao lại còn thấy đói bụng chứ? Đến trên biển, hễ đến giờ ăn, sao không gọi 'Bánh thịt!' là bánh thịt xuất hiện, rồi anh ăn bánh thịt cơ chứ?"

"Ừm, chúng ta cũng có thể làm thế, nhưng giống như người ta nói, chúng ta đều không mấy muốn nuốt lời của chính mình. 'Bánh thịt!' rốt cuộc chỉ là chú ngữ... Chúng ta có thể khiến bánh thịt thơm ngon, thậm chí no bụng, nhưng đó vẫn chỉ là chú ngữ, sẽ lừa gạt cái bụng, không thể cho người đói sức mạnh."

"Nói như vậy, vu sư không phải là đầu bếp rồi." Mộ Nhi nói, cậu ta đang ngồi bên bếp lò đối diện với Cách Đắc, chạm trổ một chiếc nắp bằng gỗ tốt. Cậu ta là một thợ mộc, chỉ là không mấy nhiệt tình cho lắm.

"Đầu bếp cũng đâu phải là vu sư." Nhã Nhu đang quỳ xem mẻ bánh quy cuối cùng trên gạch lò sưởi đã ngả màu nâu chưa. "Thế nhưng, Tước Ưng, em vẫn không hiểu. Em từng thấy anh trai em, thậm chí cả đồ đệ của anh ấy, bọn họ chỉ niệm một chữ, là có thể tạo ra ánh sáng ở nơi tăm tối, hơn nữa ánh sáng lóe lên đó khá sáng, theo em thấy, đó không phải là chữ, mà là ánh sáng dùng để soi đường mà."

"Ấy," Cách Đắc đáp: "Ánh sáng chính là một thứ sức mạnh, là sức mạnh to lớn để chúng ta nương vào đó mà sinh tồn, tồn tại độc lập không dựa vào nhu cầu của chúng ta. Ánh sáng mặt trời và ánh sáng các vì sao chính là thời gian, thời gian chính là ánh sáng. Sự sống nằm trong ánh sáng mặt trời và năm tháng. Ở nơi tăm tối, sự sống có lẽ sẽ gọi ánh sáng, gọi tên của nó. Thế nhưng, thông thường em thấy vu sư gọi tên triệu hồi thứ gì đó, tình huống một vật thể nào đó xuất hiện, không giống với việc gọi ánh sáng. Bởi vì anh ta không gọi thứ lớn hơn sức mạnh của chính mình, hơn nữa thứ xuất hiện cũng chỉ là ảo tượng. Triệu hô một thứ hoàn toàn không tồn tại — thông qua việc nói ra tên thật để triệu hồi nó, đó là phù thuật cao siêu, không thể tùy ý sử dụng. Không thể chỉ vì đói bụng mà sử dụng. Nhã Nhu, con rồng nhỏ của em trộm một miếng bánh quy kìa."

Nhã Nhu nghe rất chăm chú, lúc Cách Đắc nói chuyện chỉ mải nhìn chằm chằm vào hắn, cho nên không nhìn thấy Hách Thụy Tích từ chỗ ở ấm áp ban đầu trên cái vòi ấm, nhanh nhẹn bò qua lò sưởi, chộp lấy một chiếc bánh mì dẹt to hơn cả bản thân nó. Nhã Nhu nhấc con động vật nhỏ phủ đầy vẩy này xuống đặt lên đùi, bóc các mảnh bánh quy đút cho nó ăn, đồng thời trầm tư suy nghĩ những lời Cách Đắc vừa nói với cô.

"Nói như vậy, các anh sẽ không đi triệu hồi bánh thịt thực sự, để tránh làm xáo trộn thứ mà anh trai em thường nhắc đến... em quên mất cái tên đó rồi..."

"'Thể Nhất Chi Hanh'." Bởi vì Nhã Nhu rất nghiêm túc, cho nên Cách Đắc cẩn thận đáp lời.

"Đúng vậy. Thế nhưng, lúc thuyền của anh mắc cạn, chiếc thuyền mà anh điều khiển rời khỏi nơi đó, phần lớn là do chú ngữ cấu thành, thế nhưng lại không thấm nước, đó là ảo tượng sao?"

"Ừm, một phần là ảo tượng. Lúc đó, ta nhìn thấy nước biển từ những cái lỗ lớn trên thuyền chảy vào trong thuyền, cảm thấy rất bất an, cho nên là tiến hành tu bổ dựa trên vẻ ngoài của thuyền. Thế nhưng sức mạnh của thuyền không phải là ảo tượng, cũng không phải là thuật triệu hồi, mà là một kỹ nghệ khác, gọi là chú trói buộc. Các thớ ván do đó liên kết thành một thể thống nhất, một thứ hoàn chỉnh, một con thuyền. Thuyền chẳng phải là thứ không thấm nước hay sao?"

"Nhưng em từng múc nước giúp những con thuyền bị thấm nước." Mộ Nhi nói.

"Ồ, thuyền của ta cũng sẽ thấm nước, trừ khi ta luôn chú ý đến chú ngữ." Cách Đắc cúi người từ chỗ ngồi ở góc phòng, nhặt một miếng bánh từ gạch lò sưởi, đặt trong tay ngắm nghía chơi đùa. "Ta cũng trộm một miếng bánh."

"Vậy thì anh bị phỏng ngón tay rồi. Đợi đến lúc anh đói bụng giữa đại dương mông mênh xa rời đảo, sẽ nhớ đến miếng bánh quy này, nói rằng: A, giá như lúc nãy mình không trộm miếng bánh quy đó, thì bây giờ có thể ăn rồi, chao ôi! Hay là ta ăn phần của anh trai vậy, để anh ấy cùng chịu đói với..."

"Như thế, 'Thể Nhất Cân Bằng' sẽ được duy trì." Cách Đắc nói, lúc đó Nhã Nhu đang cầm một miếng bánh nửa chín còn nóng hổi gặm nhấm, vừa nghe thấy câu này, khiến cô nấc cụt vì cười khì khì. Nhưng không lâu sau cô lại lộ ra biểu cảm nghiêm túc, nói: "Thật mong em có thể thấu hiểu triệt để đạo lý anh nói, em quá ngốc rồi."

"Em gái nhỏ," Cách Đắc nói: "Là anh không có kỹ năng giải thích, nếu chúng ta có nhiều thời gian hơn..."

"Chúng ta sẽ có nhiều thời gian hơn thôi," Nhã Nhu nói: "Đợi anh trai em quay về, anh cũng quay về cùng anh ấy, ít nhất ở lại một thời gian, được không?"

"Được thế thì tốt quá." Hắn dịu dàng đáp.

Trầm mặc nửa ngày, Nhã Nhu nhìn Hách Thụy Tích bò về chỗ ở của nó, hỏi: "Nếu đây không phải là bí mật gì, xin hãy nói cho em biết chuyện này thôi: Ngoài ánh sáng ra, còn có sức mạnh to lớn nào khác không?"

"Đó không phải là bí mật gì đâu. Ta cho rằng, nguồn gốc và điểm tận cùng của tất cả sức mạnh đều là một. Năm tháng và khoảng cách, các vì sao và ánh nến, nước và gió và phù thuật, kỹ nghệ của con người và trí tuệ của rễ cây, những thứ này đều sinh ra cùng một lúc. Tên của ta, tên của em, tên thật của mặt trời, hoặc dòng suối, đứa trẻ chưa ra đời, tất thảy đều là những âm tiết trong một từ đơn trường tồn, được phát ra vô cùng chậm rãi thông qua ánh sao lấp lánh. Không có sức mạnh nào khác, cũng không có cái tên nào khác."

Mộ Nhi cầm con dao khắc gỗ, hỏi: "Thế còn cái chết thì sao?"

Cô gái đang nghe, cái đầu đen nhánh rũ xuống.

"Trước khi nói một chữ," Cách Đắc chậm rãi đáp: "Bắt buộc phải có sự tĩnh lặng. Trước và sau khi nói đều phải có sự tĩnh lặng." Nói xong, hắn đột nhiên đứng dậy, vừa nói: "Ta thực sự không có quyền bàn luận về những chuyện này. Vốn dĩ những chữ nên để ta nói, ta lại nói sai mất. Cho nên, ta tốt nhất nên giữ im lặng, sau này sẽ không nói nữa. Có lẽ, chỉ có hắc ám mới là sức mạnh thực sự."

Hắn rời khỏi chỗ bên lò sưởi và căn bếp ấm áp, cầm lấy áo choàng, một mình đi ra ngoài, bước vào con đường phố đang lất phất mưa phùn mùa đông.

"Anh ấy bị nguyền rủa rồi." Mộ Nhi nói, mang theo sự sợ hãi đưa mắt nhìn Cách Đắc rời đi.

"Em phỏng đoán rằng, chuyến hải hành này dẫn dắt anh ấy hướng tới cái chết," cô gái nói: "Anh ấy tuy sợ hãi, nhưng vẫn tiếp tục đi về phía trước." Cô ngẩng đầu, phảng phất nhìn thấy trong ngọn lửa đỏ rực của lò sưởi có một con thuyền, cô độc vượt qua biển lớn trong mùa đông, điều khiển lao vào vùng nước trống trải không bờ bến. Nói xong, đôi mắt cô ngấn lệ, nhưng không thốt lên một lời nào.

Phí Cừ trở về nhà vào ngày hôm sau. Anh ta đã cáo từ giới quyền quý của Ý Tư Mỹ xong, những kẻ quyền quý đó đương nhiên trăm phương ngàn kế không muốn anh ta mạo hiểm tính mạng giữa mùa đông giá rét, ra khơi thực hiện một chuyến truy tầm chẳng liên quan gì đến bản thân. Thế nhưng bọn họ mặc dù có thể quở trách anh ta, lại hoàn toàn không cách nào ngăn cản Phí Cừ. Bị nghe đến chán ngấy những lời cằn nhằn của mấy vị trưởng bối, Phí Cừ bèn nói: "Xét về thân phận, thói quen, và trách nhiệm mà tôi gánh vác đối với các vị, tôi đều là vu sư của các vị. Tuy nhiên, các vị vừa hay có thể nhân cơ hội này mà ngẫm lại cho kỹ: tôi tuy là người hầu, nhưng không phải là người hầu của các vị. Đợi khi tôi xong việc có thể quay về, tôi tự khắc sẽ quay về. Xin cáo biệt tại đây."

Vào lúc bình minh, khi ánh sáng xám xịt tỏa ra trên mặt biển phía đông, hai người trẻ tuổi xuất phát từ cảng Ý Tư Mỹ trên thuyền "Chiêm Viễn", nghênh đón gió bắc, kéo lên một tấm buồm màu nâu sẫm cường tráng. Nhã Nhu đứng ở bến cảng tiễn đưa: giống như tất cả những người vợ người chị đứng trên bờ biển tự tay tiễn người đàn ông ra khơi, không vẫy tay, cũng không hét lớn, chỉ đội chiếc mũ trùm của áo choàng màu xám hoặc màu sẫm, tĩnh lặng đứng đó. Nhìn từ trên thuyền, bờ biển càng lúc càng nhỏ lại, biển cả giữa thuyền và bờ biển lại càng lúc càng rộng hơn.