Pháp sư xuất thân từ đảo Cung Đặc rất nhiều, tiếng tăm lừng lẫy gần xa. Đàn ông xứ này, bất kể sinh ra nơi thôn trấn chốn núi cao lũng sâu, hay tại những hải cảng eo biển hẹp hòi tăm tối, phần lớn đều rời bỏ quê hương, tìm đến các thành thị thuộc quần đảo để làm vu sư hoặc pháp sư phụng sự cho các đảo chủ, hoặc phiêu bạt khắp quần đảo Địa Hải, thi triển ma pháp, dấn thân vào những cuộc mạo hiểm. Có người nói, trong vô số pháp sư ấy, kẻ vĩ đại nhất và thực sự trải qua những hiểm nguy kinh thiên động địa nhất, chính là vị pháp sư mang tên "Tước Ưng". Khi còn tại thế, ngài đã được thế nhân tôn xưng là "Long Chủ" kiêm "Đại Pháp Sư". Hành trạng cả đời ngài được truyền tụng rộng rãi trong khúc ca dao "Cách Đắc Hành Nghị" cùng nhiều thi khúc khác; nhưng câu chuyện trong cuốn sách này lại kể về quãng đời trước lúc ngài thành danh, khi người đời còn chưa dệt nên những khúc ca ca tụng chiến tích của ngài.

Vị pháp sư ấy sinh ra tại thôn Thập Dương. Ngôi làng hẻo lánh này đứng sừng sững một mình trên đỉnh dốc Thung lũng Diện Bắc, nhìn xuống là những đồng cỏ chăn thả và ruộng cày, thoai thoải hạ dần xuống mực nước biển. Trên sườn núi còn có những thôn trấn khác, rải rác quanh khúc quanh của sông A Nhĩ. Phía trên thôn Thập Dương là núi rừng rậm rạp, men theo những rặng thông xanh ngắt vươn thẳng lên đỉnh núi đá quanh năm tuyết phủ.

Tên mụ của vị pháp sư là Đạt Ni, do mẹ đặt cho. Tên mụ này, cùng với sinh mệnh của cậu, là tất cả những gì người mẹ để lại, bởi bà đã qua đời khi cậu mới tròn một tuổi. Cha cậu là thợ rèn đồng trong làng, tính tình nghiêm khắc và ít lời. Đạt Ni có sáu người anh trai, tuổi đều lớn hơn cậu rất nhiều. Họ lần lượt rời nhà ra đi, người thì đến các thôn trấn khác trong Thung lũng Diện Bắc làm ruộng hoặc rèn sắt, kẻ lại ra biển viễn hành. Bởi vậy, trong nhà chẳng có ai dịu dàng yêu thương nuôi nấng đứa trẻ này lớn khôn.

Thế nên, Đạt Ni lớn lên như cỏ dại, vóc người cao lớn, giọng nói vang rền, cử chỉ nhanh nhẹn, nhưng tính tình lại kiêu căng và nóng nảy. Thường ngày, cậu bé cùng lũ trẻ trong làng chăn dê trên sườn dốc hiểm trở phía trên thượng nguồn sông A Nhĩ. Khi cậu lớn hơn một chút, đủ sức kéo ống bễ lò rèn, người cha liền bắt cậu làm học việc; những trận đòn roi trút xuống người cậu chẳng khi nào ngớt. Thế nhưng, đừng mong bòn rút được nhiều công sức từ Đạt Ni, bởi cậu cứ hở ra là trốn biệt tăm, lúc thì lang thang sâu trong rừng rậm, khi lại bơi lội dưới dòng sông A Nhĩ xiết lạnh — những con sông trên đảo Cung Đặc con nào cũng lạnh buốt và chảy xiết. Bằng không, cậu lại leo qua các vách đá cùng sườn dốc hiểm trở, xuyên qua cánh rừng lên tận đỉnh núi, phóng tầm mắt về phương bắc ngắm nhìn vùng biển bao la không bóng một hòn đảo phía trên đảo Bội Nhược Cao.

Mẹ Đạt Ni có một người em gái cùng sống trong làng. Khi Đạt Ni còn ẵm ngửa, một tay người dì này đã tận tâm chăm sóc. Nhưng bà cũng có công việc riêng, nên hễ Đạt Ni vừa đủ lớn để tự lo cho bản thân, bà liền mặc kệ cậu. Thế nhưng vào năm Đạt Ni bảy tuổi, khi chưa ai dạy cho cậu biết về "kỹ" và "lực" trên đời, một hôm, cậu nghe thấy người dì quát một con dê núi nhảy tót lên mái tranh. Ban đầu con dê nhất quyết không chịu xuống, nhưng đến khi bà cất giọng ngâm nga một chuỗi vần điệu, con dê liền ngoan ngoãn nhảy xuống.

Hôm sau, khi đang chăn đàn dê lông dài trên bãi cỏ vách đá cao, Đạt Ni liền bắt chước dì cất tiếng hét lớn những từ ngữ ấy với đàn dê.

Cậu chẳng hiểu ý nghĩa hay công dụng của những từ ấy, chỉ biết gào thật to: Nạp Hãn Mạc Mạn Hoắc Hãn Mặc Hãn! Dứt lời chú, toàn bộ đàn dê liền lao về phía cậu, hành động nhanh thoăn thoắt và đồng loạt, lặng ngắt như tờ, từng con một nheo đôi mắt vàng khè nhìn chằm chằm Đạt Ni.

Đoạn vần chú ấy đã trao cho cậu năng lực sai khiến bầy dê. Cậu bật cười rồi lại hô to lần nữa. Lần này, đàn dê áp sát hơn, chen chúc vây chặt lấy quanh người cậu. Cặp sừng dày cong vút, đôi mắt kỳ dị cùng sự tĩnh lặng ma quái của chúng bỗng khiến Đạt Ni kinh hãi. Cậu muốn thoát khỏi bầy dê để bỏ chạy, nhưng cậu chạy đến đâu, đàn dê đuổi theo đến đó, thủy chung vây tròn lấy cậu. Cuối cùng, cả bầy dê lẫn Đạt Ni cùng xuống núi, chạy thẳng vào thôn. Đàn dê vẫn dán chặt lấy nhau tựa như bị một sợi dây thừng trói buộc, còn Đạt Ni bị giam hãm bên trong chỉ biết gào khóc thảm thiết. Dân làng ùa ra khỏi nhà, vừa chửi rủa lũ dê vừa cười nhạo Đạt Ni. Dì của cậu bé cũng lẫn trong đám người, nhưng bà không cười, chỉ cất lời thốt ra một từ duy nhất. Ma pháp trên người bầy dê lập tức được hóa giải, chúng liền be be mấy tiếng, ngơ ngác nhìn quanh rồi tản đi mất.

"Đi theo ta." Người dì bảo Đạt Ni.

Bà dẫn Đạt Ni vào căn nhà tranh độc cư của mình. Trước giờ bà chưa từng cho đứa trẻ nào bước chân vào, nên cả làng đều kiêng dè nơi ấy. Căn nhà tranh thấp bé tối tăm, không có lấy một ô cửa sổ. Dưới xà nhà giăng chéo treo lủng lẳng đủ loại thảo dược phơi khô, từ bạc hà, tỏi dại, cỏ xạ hương, dương súc, bấc đèn, cho đến ba-la-mạc, vương diệp thảo, đề hình xa, ngải cúc, nguyệt quế... tỏa hương nồng nặc. Người dì khoanh chân ngồi bên bếp lửa trong nhà, đôi mắt từ sau mái tóc đen rối bời liếc xéo nhìn Đạt Ni. Bà gặng hỏi rốt cuộc cậu đã nói gì với bầy dê, rồi hỏi cậu có hiểu ý nghĩa của đoạn chú vần ấy chăng. Khi nhận ra Đạt Ni hoàn toàn mù tịt nhưng lại có thể trấn phục bầy dê, khiến chúng bám sát và chạy theo mình về tận làng, người dì lập tức hiểu rằng, bên trong đứa trẻ này ắt hẳn ẩn chứa tố chất của "lực".

Trong mắt bà, cậu bé này vốn chỉ là đứa con của người chị đã khuất, xưa nay chẳng có gì đáng bận tâm; nhưng từ khoảnh khắc này, bà đã nhìn cậu bằng con mắt khác.

Ngoài việc cất lời khen ngợi Đạt Ni, bà còn bảo có thể truyền thụ cho cậu những vần chú khác mà cậu chắc chắn sẽ thích hơn nhiều, chẳng hạn như một chữ có thể khiến ốc sên thò đầu ra khỏi vỏ, hay một cái tên có thể triệu hoán chim cắt trên trời cao.

"Được ạ! Dạy con cái tên đó đi!" Đạt Ni nói, nỗi sợ hãi bầy dê ban nãy đã tan biến tự lúc nào, thay vào đó là cảm giác lâng lâng đắc ý khi được dì khen ngợi thông minh.

Nữ phù thủy bảo cậu: "Nếu ta dạy con thần chú đó, tuyệt đối không được tiết lộ cho lũ trẻ khác."

"Con xin hứa."

Sự ngây thơ không chút đắn đo của đứa trẻ khiến người dì khẽ mỉm cười. "Rất tốt. Nhưng ta phải ràng buộc lời hứa của con, khiến đầu lưỡi con không thể cử động, cho đến khi ta quyết định giải trừ phong ấn. Song ngay cả khi đã giải trừ, chỉ cần ở nơi có tai vách mạch rừng, dẫu con có nói được cũng sẽ chẳng thể thốt ra thần chú ta truyền dạy. Những bí quyết trong nghề này, chúng ta phải giữ kín như bưng."

"Vâng." Cậu bé đáp. Xưa nay cậu vốn thích làm những việc người khác chưa biết và không làm được, đời nào cậu lại đi bép xép với lũ bạn chơi cùng.

Đạt Ni ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn. Người dì búi lại mái tóc rối, thắt chặt dải áo, lại xếp bằng ngồi xuống. Bà ném một nắm lá vào hố lửa, một làn khói đen bốc lên, bao trùm khắp căn phòng u tối. Kế đó, bà bắt đầu cất giọng hát, âm điệu khi bổng khi trầm, tựa như có một giọng nói khác đang mượn thân xác bà mà ngâm nga. Bà cứ hát mãi như thế, khiến cậu bé dần dà không phân biệt nổi mình đang mơ hay tỉnh. Suốt thời gian ấy, con chó đen già không bao giờ sủa của mụ phù thủy, với đôi mắt đỏ hoe vì ám khói, cứ ngồi lặng lẽ bên cạnh cậu bé.

Tiếp đó, nữ phù thủy dùng một thứ ngôn ngữ mà Đạt Ni nghe không hiểu để nói với cậu. Cậu bất giác lặp lại theo dì những vần điệu và con chữ kỳ bí. Đọc mãi đọc mãi, cuối cùng, ma pháp đã hoàn toàn phong tỏa Đạt Ni.

"Nói đi!" Để thử nghiệm uy lực của pháp thuật, người dì ra lệnh cho Đạt Ni.

Cậu bé không thể thốt nên lời, nhưng lại bật cười thành tiếng.

Lúc này, người dì bất giác dâng lên nỗi kiêng dè trước sức mạnh tiềm ẩn bên trong Đạt Ni. Bởi lẽ, pháp thuật bà vừa thi triển có thể coi là thứ mạnh nhất mà bà có thể dệt nên, bà vốn hy vọng không chỉ khống chế năng lực ngôn ngữ của Đạt Ni, mà còn nhân đó thu phục cậu để sai khiến. Thế nhưng, dù chịu sự trói buộc của chú lực, cậu vẫn có thể cười vang sảng khoái.

Bà không nói gì thêm, hắt nước trong lên đống lửa cho đến khi làn khói tan biến hẳn. Đoạn, bà cho cậu bé uống nước. Đợi khi không khí trong phòng trở nên trong trẻo, Đạt Ni có thể nói lại được, bà mới dạy cho cậu chân danh của loài chim cắt. Chỉ cần xướng lên chân danh ấy, chim cắt ắt sẽ lập tức đáp lời bay đến.

Đây mới chỉ là bước khởi đầu. Về sau, Đạt Ni sẽ dành trọn cuộc đời để dấn thân vào con đường pháp thuật này, con đường rốt cuộc sẽ dẫn lối cậu vượt núi băng ngàn đuổi theo một bóng đen, tiến thẳng tới bờ cõi tăm tối không một tia sáng của vương quốc chết chóc. Thế nhưng, nhìn từ những bước chập chững ban đầu, con đường pháp thuật dường như là một đại lộ quang minh rực rỡ.

Đạt Ni nhận ra, hễ cậu xướng tên gọi về, chim cắt hoang dã liền sà cánh lao xuống, tiếng vỗ cánh vù vù, đậu sét đánh lên cổ tay cậu, phong thái oai vệ chẳng kém gì chim săn của bậc vương công quý tộc. Điều này khiến Đạt Ni càng thêm khát khao biết thêm nhiều tên gọi triệu hoán khác. Cậu liền chạy đi tìm dì, khẩn khoản xin bà dạy cho tên triệu hoán tước ưng, thương ưng, thứu ưng... Để học được những con chữ hàm chứa sức mạnh ấy, bất kể người dì phù thủy yêu cầu điều gì, dẫu có khó khăn hay gian khổ đến đâu, Đạt Ni đều nhất mực tuân theo và học bằng hết.

Người đảo Cung Đặc có hai câu tục ngữ: "Bất tài như ma pháp đàn bà", "Độc địa tựa ma pháp đàn bà". Nữ phù thủy ở thôn Thập Dương này không phải mụ phù thủy tà ác, bà chưa từng chạm tới pháp thuật cao thâm, cũng chẳng bao giờ giao thiệp với lực lượng thái cổ. Bà vốn chỉ là một phụ nữ bình phàm giữa chốn nhân gian, tuy có chút kỹ nghệ bên mình, nhưng phần lớn chỉ dùng để lừa gạt, dọa dẫm người này kẻ nọ. Những chí lý như "Đại Hóa Bình Hành", "Vạn Vật Hình Ý", các bậc vu sư chân chính đều thấu suốt và nghiêm cẩn tuân thủ, trừ phi vạn bất đắc dĩ mới tùy tiện thi pháp niệm chú; thế nhưng những đạo lý ấy, mụ phù thủy thôn dã này làm sao hiểu nổi. Chỉ là gặp bất cứ chuyện gì, bà cũng đều có một bài chú để đối phó, lại luôn bận rộn dệt nên những lời nguyền mới, hiềm nỗi phần lớn chỉ là những trò bịp bợm vô dụng. Còn về độ chân ngụy của pháp thuật, bà thực sự chẳng biết phân biệt. Bà biết vô số cách nguyền rủa, chuốc bệnh cho người ta e rằng còn giỏi hơn chữa bệnh. Giống như bao nữ phù thủy chốn thôn dã, bà cũng biết điều chế xuân dược, nhưng nếu để phục vụ thói ghen tuông cùng lòng thù hận của đàn ông, bà lại có vài phương thuốc còn thâm hiểm hơn cả xuân dược. Dẫu vậy, những ngón nghề ấy bà không hề truyền thụ cho đồ đệ nhỏ tuổi của mình, mà cố hết sức dạy cho cậu những pháp thuật chân thực và đáng tin cậy.

Thuở ban đầu, niềm vui của Đạt Ni khi học những pháp thuật này chẳng qua chỉ bắt nguồn từ sức mạnh và tri thức điều khiển được loài chim muông dị thú, và niềm vui trẻ thơ thuần khiết ấy đã theo cậu suốt cả cuộc đời. Khi chăn dê trên cao nguyên, quanh người cậu luôn có mãnh cầm lượn vòng, lũ trẻ trong làng trông thấy liền gọi cậu là "Tước Ưng". Bởi thế, khi chân danh của cậu còn chưa ai hay biết, cái tên "Tước Ưng" ngẫu nhiên có được ấy đã trở thành thông danh của cậu.

Khoảng thời gian này, người dì thường kể về sự lợi hại của các thuật sĩ, có thể sở hữu vinh quang, của cải và quyền lực phi phàm. Đạt Ni nghe vậy liền quyết tâm học thêm nhiều tri thức dân gian thực dụng. Cậu học rất nhanh, thường được dì khen ngợi, nhưng lũ trẻ trong làng lại dần đâm ra sợ hãi cậu. Điều đó càng khiến cậu tin chắc chẳng bao lâu nữa mình sẽ trở thành bậc nhân thượng nhân.

Cứ như thế, cậu theo dì học từng chữ một, từng thuật một, đến năm mười hai tuổi, cậu đã học được phần lớn pháp thuật mà bà biết. Dẫu vốn hiểu biết của bà chẳng đáng là bao, nhưng với một nữ phù thủy làng nhỏ, chừng ấy đã đủ dùng; còn đối với một đứa trẻ mười hai tuổi, ngần ấy pháp thuật quả thực là quá nhiều. Người dì đã đem toàn bộ y thuật thảo dược của mình, cùng mọi kỹ pháp về tìm kiếm, trói buộc, sửa chữa, tháo gỡ, vạch trần... truyền hết cho Đạt Ni. Những câu chuyện ca dao cùng chiến tích anh hùng mà bà biết, cũng đều hát cho Đạt Ni nghe đến mức thuộc làu. Những chân ngôn năm xưa học được từ các thuật sĩ, bà đều dốc túi truyền thụ cho cậu. Ngoài ra, Đạt Ni còn học được nhiều trò ma thuật, ảo thuật và kỹ nghệ giải trí từ các thiên hầu sư cùng đám du tặc diễn trò rảo bước qua Thung lũng Diện Bắc và các thôn trấn Rừng Đông. Cơ hội đầu tiên để Đạt Ni vận dụng pháp thuật chứng minh nội lực của bản thân, chính là nhờ vào một trong số những tiểu pháp thuật ấy.

Thuở ấy, Đế quốc Tạp Nhĩ Cách đang độ cường thịnh. Chúng thống trị bốn hòn đảo lớn giữa Bắc Thùy và Đông Thùy là Tạp Thụy Cấu, Nga Đoàn, Hồ Nhĩ Hồ, Nhĩ Ni Ni. Ngôn ngữ của người Tạp Nhĩ Cách hoàn toàn khác biệt với tiếng nói của cư dân vùng quần đảo hay các biên thùy khác. Chúng là những kẻ man rợ chưa khai hóa, da trắng tóc vàng, bản tính hung tợn, thích nhìn máu chảy, ham ngửi mùi khói lửa thiêu rụi thành trì. Năm ngoái, chúng đã tấn công quần đảo Thác Lý Khẩu và hòn đảo Thác Hà Ôn hùng mạnh, hạm đội thuyền buồm đỏ rực chính là binh lực xâm lược trọng yếu của chúng. Thực ra, tin tức về cuộc tấn công đã sớm truyền lên phía bắc đến đảo Cung Đặc, nhưng các trang chủ đảo Cung Đặc bận rộn với tư vụ riêng nên chẳng mấy ai đoái hoài đến tai họa của láng giềng.

Sau Thác Lý Khẩu và Thác Hà Ôn, đảo Tư Bối Duy tiếp tục bị tàn phá, người dân bị bắt làm nô lệ. Cho đến tận ngày nay, nơi đó vẫn chỉ là một hòn đảo phế tích. Thuận theo lòng tham chinh phục vô đáy, người Tạp Nhĩ Cách tiếp tục giong buồm hướng về đảo Cung Đặc. Ba mươi chiến thuyền mũi nhọn hùng dũng tiến vào Đông Cảng, tấn công toàn bộ thị trấn. Sau khi đánh thắng, chúng phóng hỏa thiêu rụi tất cả. Kế đó, chúng để chiến thuyền lại cửa sông A Nhĩ, cắt cử binh lính canh giữ, rồi xua đại quân ngược theo thung lũng xông lên, cướp bóc đốt phá, người và gia súc đều không tha; dọc đường chúng lại chia thành nhiều nhánh nhỏ, mặc sức chọn những nơi ưng ý để cướp bóc. Những người may mắn trốn thoát khỏi cơn đại nạn đã mang tin báo động lên vùng cao. Chẳng mấy ngày sau, từ thôn Thập Dương đã có thể thấy khói đen rợp trời ở phía đông. Đêm ấy, những dân làng chạy trốn lên vách đá cao đều trông thấy thung lũng bên dưới đặc quánh khói dày, những dải lửa kéo dài như rắn lượn. Những cánh đồng sắp đến kỳ thu hoạch đều bị phóng hỏa, vườn cây ăn quả cháy rụi, hoa trái trên cây bị nướng khét lẹt, kho thóc cùng nông xá dần biến thành những đống phế tích tro tàn đen ngòm.

Có dân làng trốn lên núi chui vào hẻm vực, ẩn mình trong rừng sâu; có người chuẩn bị liều mạng chiến đấu giữ lấy mạng sống; lại có kẻ chẳng buồn hành động, chỉ biết ngồi bệt xuống đất than khóc thở dài. Người dì phù thủy nằm trong số những kẻ tháo chạy, bà chạy đến hang động trên vách đá Tạp Ba Đinh, dùng pháp thuật phong tỏa cửa hang rồi một mình trốn biệt bên trong. Cha của Đạt Ni, người thợ rèn đồng, lại là một trong những kẻ ở lại, bởi ông không nỡ vứt bỏ lò nấu đồng và những chiếc nồi đã gắn bó suốt năm mươi năm cuộc đời. Ông thức trắng đêm làm việc, đem toàn bộ kim loại sẵn có rèn thành mũi giáo. Những dân làng ở lại không kịp mài giũa tỉ mỉ, vội vã buộc những mũi giáo ấy vào cán gỗ của cuốc, bừa và nông cụ, bởi chẳng còn thời gian để đẽo gọt cán gỗ cho đàng hoàng nữa. Thôn Thập Dương ngoài những cây cung săn tầm thường cùng đoản đao ra, vốn chẳng có vũ khí dự phòng chiến tranh. Dẫu sao, sơn dân đảo Cung Đặc cũng chẳng phải hạng người hiếu chiến, họ lừng danh không phải nhờ tài làm chiến binh, mà là nhờ tài trộm cừu, làm hải tặc và làm vu sư.

Sáng hôm sau khi mặt trời mọc, vùng đất cao mù mịt sương trắng dày đặc, hệt như những ngày thu thường lệ trên đảo. Trên những con đường kéo dài về bốn phía của thôn Thập Dương, dân làng ai nấy cầm cung săn cùng những ngọn giáo mới rèn, đứng đợi giữa những căn nhà tranh và gian nhà gỗ. Họ chẳng rõ quân Tạp Nhĩ Cách đang ở xa hay gần, chỉ biết lặng lẽ trừng trừng nhìn vào làn sương trắng trước mắt — bức màn sương đã che giấu mọi hình thù, khoảng cách cùng mối nguy hiểm, khiến họ chẳng thể nào nhìn rõ.

Đạt Ni cũng đứng trong hàng ngũ những dân làng ở lại chờ nghênh chiến. Suốt đêm qua, cậu phải liên tục vận hành lò bễ, cật lực kéo đẩy hai ống bễ dài để tiếp gió thổi bùng ngọn lửa, nên sáng sớm nay, hai cánh tay cậu đã đau nhức run rẩy, đến ngọn giáo mình tự chọn cũng không sao nắm chắc nổi. Cậu chẳng biết bộ dạng này thì đánh đấm thế nào, giúp ích được gì cho bản thân hay cho dân làng.

Nghĩ đến việc mình chỉ là một đứa trẻ con mà sắp sửa bị giáo dài của quân Tạp Nhĩ Cách đâm chết; đến nay còn chưa biết được chân danh của mình — cái tên đại diện cho tuổi trưởng thành — đã phải xuống cõi âm ti báo danh, cõi lòng cậu không khỏi bồn chồn hoảng loạn. Cậu cúi đầu nhìn cánh tay gầy guộc của mình, vì sương lạnh bao phủ bốn bề nên đã sớm ướt sũng. Cậu thừa biết xưa nay mình vốn có khí phách lớn, nên sự bất lực lúc này chỉ khiến cậu thêm tức giận uổng công. Bên trong cậu ẩn chứa sức mạnh, chỉ cần biết cách phát tiết ra là được. Cậu lục lọi toàn bộ pháp thuật đã học, cân nhắc xem biện pháp nào có thể dùng được — hoặc chí ít mang lại cho cậu cùng dân làng một cơ hội sống sót. Đáng tiếc thay, chỉ có "nhu cầu" thì không đủ để giải phóng sức mạnh, mà phải cần có "tri thức".

Trên bầu trời quang đãng, vầng thái dương treo cao, rọi chiếu không chút che đậy xuống đỉnh núi. Hơi nóng của ánh mặt trời khiến những làn sương mù gần đó tan tác từng mảng lớn, lúc này dân làng mới nhìn rõ mồn một có một toán quân đang leo lên núi. Chúng đội mũ giáp và xà cạp bằng đồng, khoác giáp ngực bằng da, tay cầm khiên gỗ bọc đồng, đeo đao kiếm cùng trường giáo Tạp Nhĩ Cách. Đội ngũ men theo bờ sông A Nhĩ khúc khuỷu hiểm trở, tạo thành một hàng quân lấp lánh cờ vũ trường giáo và vang rền tiếng va đập của binh khí, chậm rãi uốn lượn tiến lên. Khoảng cách giữa chúng và thôn Thập Dương đã gần tới mức dân làng có thể nhìn rõ khuôn mặt trắng bệch của chúng, nghe thấy tiếng chúng hò hét nhau bằng thứ phương ngữ man rợ. Đám quân xâm lược trước mắt ước chừng trăm tên, con số không nhiều; thế nhưng đàn ông và trai tráng trong thôn Thập Dương cộng lại vỏn vẹn chỉ có mười tám người.

Chính lúc này, "nhu cầu" đã đánh thức "tri thức": Nhìn thấy làn sương mù trên con đường mòn phía trước quân Tạp Nhĩ Cách dần tan đi, Đạt Ni chợt nghĩ ra một pháp thuật có thể phát huy tác dụng. Trước đây, một ông lão giỏi thiên hầu thuật dưới thung lũng vì muốn thu nhận Đạt Ni làm đồ đệ nên đã dạy cho cậu vài câu chú, một trong số đó mang tên "Tạo Vụ". Đó là một loại trói buộc thuật, có thể giam hãm sương mù, khiến nó tụ lại một chỗ suốt một thời gian. Không chỉ có vậy, người thiện nghệ ảo thuật này còn có thể nặn mây mù thành những bóng ma u ám quỷ quyệt, duy trì hồi lâu mới chịu tiêu tán. Đạt Ni chưa biết loại ảo thuật đó, nhưng ý đồ của cậu lại khác, vả lại cậu có năng lực biến đổi pháp thuật này để dùng cho mục đích của mình. Quyết định dứt khoát, cậu lập tức đọc to tên vài địa điểm và phạm vi quanh thôn xóm, đoạn lẩm nhẩm niệm chú tạo sương, đồng thời lồng thêm câu chú của thuật che mắt vào trong lời chú, cuối cùng, cậu hét lớn câu quyết khởi động ma pháp.

Vừa lúc cậu hoàn thành phép thuật, người cha từ phía sau bước tới, giáng một cú trời giáng vào thái dương khiến cậu ngã nhào ra đất. "Đồ ngu, im mồm! Đã không biết đánh nhau thì ngậm cái mồm lẩm bẩm lại, tìm chỗ nào mà rúc đi!"

Đạt Ni chống chân gượng đứng dậy, cậu có thể nghe thấy quân Tạp Nhĩ Cách đã mò tới cuối làng, ngay cạnh cây thanh tùng cao lớn trước sân nhà người thợ thuộc da. Tiếng nói chuyện của chúng đã nghe rất rõ, tiếng giáp ngựa và binh khí va nhau loảng xoảng cũng vọng lại rành rọt, chỉ còn chưa thấy bóng người mà thôi. Làn sương mù ngày càng đậm đặc bao trùm lấy toàn thôn, làm lu mờ ánh mặt trời rực rỡ, bốn bề mịt mù mông lung, đến cuối cùng, giơ tay ra cũng chẳng còn thấy rõ năm ngón.

"Con giấu mọi người trong sương rồi," Đạt Ni bực bội nói, bởi cú đánh của cha khiến đầu cậu đau buốt, lại thêm việc niệm liền hai bài chú khiến sức lực cậu dần cạn kiệt. "Con sẽ cố hết sức giữ làn sương này, cha bảo mọi người dụ địch lên vách đá cao đi."

Người thợ rèn thấy con trai đứng sừng sững trong màn sương kỳ quái u ám, trông chẳng khác nào u hồn, ngây người mất một lúc mới hiểu được ý tứ của Đạt Ni. Ông lập tức lẳng lặng lao đi, từng bờ rào, từng góc ngoặt trong thôn ông đều thuộc như lòng bàn tay. Chạy nhanh tìm được dân làng, ông vội vã phổ biến kế sách hành động. Lúc này, trong màn sương mù xám xịt lờ mờ hiện lên một vệt sáng đỏ, xem chừng quân Tạp Nhĩ Cách đã phóng hỏa đốt mái tranh của ngôi nhà nào đó. Thế nhưng, quân Tạp Nhĩ Cách vẫn chưa leo lên núi tiến vào làng, mà dừng lại bên ngoài, muốn đợi sương mù tan bớt mới xông vào tàn sát cướp phá cho thỏa thích.

Ngôi nhà tranh bị đốt chính là nhà của người thợ thuộc da. Ông để hai con trai chạy ra ngoài, công khai nhảy nhót chửi bới quân Tạp Nhĩ Cách một hồi rồi chuồn mất, bóng dáng họ chìm nghỉm vào màn sương dày đặc, không để lại chút dấu vết. Còn những người lớn thì bò qua các bờ rào, luồn lách qua từng mái nhà tranh, khi gần tới cuối làng, họ liền nhắm chuẩn đám chiến binh địch đang tụ tập mà đồng loạt bắn tên phóng giáo. Một tên Tạp Nhĩ Cách bị ngọn giáo mới rèn còn nóng rẫy đâm xuyên người, đau đớn lăn lộn trên đất. Những tên chiến binh khác bị thương do tên bắn thì lửa giận bốc ngút trời, hò hét xông lên, muốn băm vằm những kẻ tấn công yếu ớt mà chúng vốn chẳng thèm để vào mắt, nhưng lại phát hiện bốn bề toàn là sương mù dày đặc, chỉ nghe thấy tiếng người mà chẳng thấy bóng dáng đâu. Chúng chỉ đành vung vẩy những ngọn trường giáo khổng lồ gắn lông vũ đẫm máu tanh, nương theo tiếng động mà đâm chém loạn xạ. Đám chiến binh ngoại lai này chỉ mải gầm rú chạy dọc theo con đường làng, hoàn toàn không hay biết mình đã xuyên qua cả ngôi làng. Trong làn sương xám xịt, những mái nhà tranh trống hoác lờ mờ hiện ra rồi lại biến mất. Dân làng tản ra chạy trốn, phần lớn đều chạy trước mặt kẻ thù, bởi đây là làng của họ, đường sá đương nhiên thông thạo. Chỉ có vài cậu bé và người già chạy chậm, bị quân Tạp Nhĩ Cách giẫm đạp dưới chân, vung gươm giáo vừa hô vang khẩu hiệu vừa chém giết điên cuồng; chúng gào thét tên của song thần Bạch Nữ đảo Nga Đoàn: "Ô La! A Oa!"

Vài tên chiến binh nhận thấy mặt đất dưới chân trở nên gồ ghề lồi lõm liền dừng bước; nhưng một số khác lại tiếp tục lao lên, ráo riết đuổi theo những bóng hình thoắt ẩn thoắt hiện mà chẳng bao giờ bắt được, hy vọng tìm thấy ngôi làng ma quái mà chúng vốn định công phá. Do có vô số hình thù né tránh, ẩn hiện bay lượn tứ phía, cả màn sương mù dường như đã sống dậy. Một toán lính Tạp Nhĩ Cách đuổi theo đám u hồn, đuổi mãi đến tận vách đá cao — chính là bờ vực phía trên thượng nguồn sông A Nhĩ. Nào ngờ đuổi tới đây, đám u hồn bỗng tan biến vào hư không giữa làn sương mỏng dần, còn chính chúng lại lao xuyên qua màn sương mịt mù cùng ánh nắng bất ngờ ló rạng, gào thét thảm thiết rơi xuống vực sâu trăm trượng, đập vào những hốc đá và vũng nước bên dưới. Những tên lính đến sau chưa kịp rơi xuống, đứng chôn chân bên mép vực vểnh tai nghe ngóng.

Lần này, nỗi sợ hãi thực sự bò trườn vào tâm can quân Tạp Nhĩ Cách, chúng không dám đuổi theo dân làng nữa, bắt đầu tìm kiếm đồng đội giữa làn sương ma quái. Chúng tụ tập dưới chân núi, nhưng xung quanh không ngừng bị những bóng hình kỳ dị quấy nhiễu, lại có những bóng đen cầm giáo giơ đao từ phía sau đâm tới rồi thoắt cái biến mất. Quân Tạp Nhĩ Cách hoảng loạn cắm đầu chạy xuống núi, vấp ngã dúi dụi, không dám cất nửa lời, mãi đến khi thoát khỏi phạm vi sương mù, nhìn thấy con sông và hẻm núi bên dưới làng tắm mình rõ rệt trong ánh ban mai, chúng mới dừng chân hội quân. Ngoảnh đầu nhìn lại, chúng thấy con đường mòn đã bị một bức tường xám bập bùng che phủ hoàn toàn, mọi thứ phía sau bức tường đều bị giấu kín. Từ trong bức tường xám ấy, lục tục thò ra hai ba tên lính, giáo vác ngang vai, dẫu bước chân lảo đảo nhưng vẫn dốc tàn lực lao ra. Những kẻ bước ra khỏi làn sương mù ấy, không còn một ai dám ngoái đầu nhìn lại lần thứ hai, tất cả đều vội vã tháo chạy khỏi mảnh đất ma quỷ này.

Xuống đến Thung lũng Diện Bắc dưới núi, đám tàn binh này phải đối mặt với một trận chiến sống còn ác liệt. Từ Âu Ngõa Khắc cho tới tận bờ biển, các thị trấn Rừng Đông đã triệu tập toàn bộ đàn ông trai tráng, đồng lòng chống lại kẻ thù xâm lược đảo Cung Đặc. Từng đội từng đội kéo từ sườn đất xuống núi, trong ngày hôm đó và ngày hôm sau, quân Tạp Nhĩ Cách bị dồn ép gắt gao ra bãi biển phía bắc Đông Cảng. Tại đó, chúng phát hiện thuyền bè của mình đều đã bị thiêu rụi, đường lui hoàn toàn đứt đoạn; kết cục của trận tử chiến bên bờ biển là chúng bị tiêu diệt sạch trơn. Bãi cát nơi cửa sông A Nhĩ bị máu đen nhuộm thành một màu nâu thẫm, mãi khi sóng triều ập đến mới cuốn trôi đi tất cả.

Sáng hôm ấy, màn sương mù lưu lại thôn Thập Dương và trên vách đá cao thêm một lát, rồi trong chớp mắt bỗng tan biến không còn tăm tích. Sương tan, dân làng đứng dưới ánh nắng rực rỡ lộng gió thu nhìn quanh quất bốn phía, chẳng sao hiểu nổi cớ sự ra làm sao. Chỉ thấy trên mặt đất nơi này nằm vắt vẻo một tên lính Tạp Nhĩ Cách tóc vàng rối bời đẫm máu, khí tuyệt từ lâu; nơi kia lại là thi thể của người thợ thuộc da trong làng — ông đã ngã xuống trong vinh quang tựa như một bậc đế vương.

Ngôi nhà bị phóng hỏa trong làng vẫn đang cháy lan. Vì phe chiến thắng là dân làng, mọi người liền ùa tới dập lửa. Gần cây thanh tùng trên đường cái, dân làng phát hiện con trai người thợ rèn đang đứng cô độc một mình ở đó, trên người không hề có nửa vết thương, nhưng lại ngây dại đứng lặng như kẻ mất hồn. Lúc này, mọi người mới vỡ lẽ những việc Đạt Ni vừa làm, lập tức đỡ cậu vào nhà của cha cậu, rồi mau chóng đi tìm mụ phù thủy từ trong hang đá ra, dốc toàn lực cứu chữa cho đứa trẻ đã cứu mạng sống và sản nghiệp của cả làng. Trận chiến này tính ra chỉ có bốn dân làng bị quân Tạp Nhĩ Cách sát hại, và duy nhất một ngôi nhà bị thiêu rụi.

Trên người cậu bé không có lấy một vết thương do đao kiếm, nhưng lại không ăn không ngủ, không nói không rằng, dường như hoàn toàn chẳng nghe thấy lời người bên cạnh nói, cũng chẳng nhìn thấy những kẻ đến thăm. Những nguyên do dẫn tới chứng bệnh nguy kịch này, không một vu y nào có thể chữa trị. Người dì bảo: "Là do nội lực hao tổn quá độ." Thế nhưng, bà cũng chẳng có pháp thuật nào để cứu chữa.

Đạt Ni hôn mê tê dại, nằm liệt trên giường. Thế nhưng câu chuyện cậu điều khiển sương mù, thao túng bóng ma dọa chạy đám chiến binh Tạp Nhĩ Cách đã lập tức truyền miệng từ người này sang người khác; khắp Thung lũng Diện Bắc, Rừng Đông, từ đầu núi đến cuối núi, thậm chí cả cư dân cảng Cung Đặc đều đã nghe phong phanh câu chuyện này. Bởi vậy, vào ngày thứ năm sau cuộc đại đồ sát nơi cửa sông A Nhĩ, một người lạ mặt đã bước chân vào thôn Thập Dương. Người này trông chẳng trẻ cũng chẳng già, khoác áo choàng không đội mũ, thong dong tay chống một cây trượng gỗ sồi dài ngang thân người, chậm rãi rảo bước tới. Tuy nhiên, người bình thường đến thôn Thập Dương phần lớn đều đi ngược dòng sông A Nhĩ lên, còn người lạ mặt này lại từ cánh rừng trên núi đi xuống. Đám đàn bà trong làng vừa nhìn thấy liền biết ngay đây là một vu sư, lại nghe ông nói bệnh nan y nào cũng chữa được, bèn dẫn ông thẳng tới nhà người thợ rèn đồng.

Người lạ mặt giải tán dân làng, chỉ giữ lại cha và dì của Đạt Ni. Ông cúi người xem xét Đạt Ni đang nằm trên chiếc giường nhỏ, đoạn đặt bàn tay lên trán cậu bé, đồng thời khẽ chạm vào bờ môi cậu.

Đạt Ni từ từ ngồi dậy, ngơ ngác nhìn quanh. Chỉ một lát sau, cậu đã cất tiếng nói được, sức lực cùng cảm giác đói bụng cũng dần dần hồi phục.

Họ mang cho Đạt Ni chút đồ ăn thức uống, cậu ăn xong lại nằm xuống giường, nhưng đôi mắt thẫm màu vẫn đầy vẻ nghi hoặc nhìn chăm chú người lạ mặt bên mép giường.

Người thợ rèn nói với người lạ: "Ngài không phải người tầm thường."

"Tương lai, đứa trẻ này cũng sẽ không tầm thường." Đối phương đáp: "Ta sống ở trấn Nhuệ Á Bạch, câu chuyện đứa trẻ này điều khiển sương mù đã truyền đến tận trấn của chúng ta. Nếu như mọi người nói không sai, đứa trẻ này vẫn chưa cử hành lễ thành nhân để bước vào tuổi trưởng thành, vậy thì mục đích chuyến đi này của ta là đến ban cho nó chân danh."

Người dì phù thủy ghé tai thợ rèn thì thầm: "Huynh đệ, người này chắc chắn là pháp sư trấn Nhuệ Á Bạch, 'Kẻ Trầm Mặc' Âu Cát An, chính là vị pháp sư từng trấn phục động đất đấy..."

Gã thợ rèn xưa nay không chịu khuất phục trước danh tiếng hiển hách, liền nói: "Thưa ngài, con trai tôi tháng này mới tròn mười ba tuổi, chúng tôi vốn định tổ chức lễ thành nhân cho nó vào tiệc Nhật Hồi năm nay."

"Ban cho nó chân danh càng sớm càng tốt." Vị pháp sư nói: "Bởi nó cần cái tên của chính mình. Hiện giờ ta còn có việc khác phải làm, nhưng ta sẽ quay lại vào ngày ngươi đã chọn. Nếu ngươi thấy thỏa đáng, sau khi hành lễ xong ta sẽ dẫn nó cùng về với ta. Nếu nó thích hợp, ta sẽ thu nhận làm đồ đệ, hoặc gửi nó đến nơi học tập tương xứng với tư chất. Bởi lẽ, tâm trí sinh ra vốn để làm pháp sư, nếu cứ giam hãm trong tăm tối thì sẽ vô cùng nguy hiểm."

Âu Cát An nói năng cực kỳ ôn hòa, nhưng ý tứ lại vô cùng quả quyết, đến cả gã thợ rèn đầu óc cứng nhắc cũng bị thuyết phục mà gật đầu đồng ý.

Vào ngày đứa trẻ tròn mười ba tuổi, đó là một ngày đầu thu rực rỡ, lá cây tươi tắn vẫn còn vương trên cành. Âu Cát An vân du núi Cung Đặc trở về, lễ thành nhân đang được cử hành. Người dì phù thủy tước bỏ cái tên "Đạt Ni" mà người mẹ đã đặt cho cậu từ thuở lọt lòng. Trút bỏ tên gọi, cậu trút bỏ y phục, trần truồng bước xuống dòng suối mát lành của sông A Nhĩ — ngọn nguồn ấy bắt đầu từ giữa những tảng đá dưới chân vách đá cao. Khi cậu bước xuống nước, một áng mây đen che khuất mặt trời, bóng tối mịt mùng phủ kín mặt nước quanh người cậu bé. Cậu băng qua hồ nước, bước sang bờ bên kia xa hơn. Dẫu làn nước khiến cậu lạnh run cầm cập, cậu vẫn theo đúng nghi thức, thẳng lưng chậm rãi bước qua dòng nước buốt giá. Âu Cát An đứng đợi sẵn ở đó, đưa tay nắm chặt lấy cánh tay cậu bé, ghé tai cậu khẽ thốt ra chân danh: "Cách Đắc".

Đó chính là quá trình một bậc trí giả thấu hiểu uy lực của sức mạnh đã ban chân danh cho cậu.

Bấy giờ, tiệc mừng vẫn còn lâu mới tàn. Cả làng vui chơi thỏa thích, bởi thức ăn ê hề, lại có bia uống, người ta còn mời cả người ngâm vịnh dưới thung lũng lên hát khúc ca dao "Long Chủ Hành Nghị" góp vui trong bữa tiệc. Pháp sư Âu Cát An dùng giọng điệu trầm tĩnh bảo Cách Đắc: "Lại đây, con trai, hãy từ biệt người làng của con đi, để họ tiếp tục tận hưởng bữa tiệc này."

Cách Đắc xách theo những vật dụng tùy thân: một con dao đồng tinh xảo do cha tự tay rèn cho cậu; một chiếc áo khoác da do bà góa thợ thuộc da đo may cho; một cây gậy chống đẽo từ gỗ xích dương cao ngang người cậu, đã được người dì trì chú. Ba món đồ ấy, ngoài quần áo trên người ra, chính là toàn bộ gia tài cậu sở hữu. Cậu cất lời từ biệt mọi người: giữa cõi nhân gian cuồn cuộn này, những dân làng ấy là tất cả những ai cậu từng quen biết. Ngoái đầu nhìn lại thôn Thập Dương lần cuối — ngôi làng nép mình dưới chân vách đá, trải dài phía trên thượng nguồn con sông — Cách Đắc cất bước cùng người thầy mới lên đường, xuyên qua những cánh rừng dốc đứng của hòn đảo cô sơn, xuyên qua những bóng cây rợp lá của một ngày thu rực rỡ.